บทที่ 70 กินกับถูกกิน

หมิงเช่อเข้าใจหลักการเจรจาธุรกิจเป็นอย่างดี

กุญแจสำคัญของการเจรจาต่อรองทุกรูปแบบ ไม่ใช่การแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม แต่เป็นการเสนอสิ่งที่อีกฝ่ายต้องการต่างหาก

เขาปักใจเชื่อไปแล้วว่าไป๋อู้เป็นพวกบ้าผู้หญิง สิ่งที่ต้องพิสูจน์ต่อไปก็คือ ไป๋อู้รู้ข้อมูลเกี่ยวกับคดีนี้มากน้อยแค่ไหน

แต่หมิงเช่อก็ใจเย็นมาก เขาเข้าประเด็นเรื่องการดึงตัวไป๋อู้มาร่วมงานทันที เพื่อแสดงให้เห็นว่าเขาให้ความสำคัญกับไป๋อู้มากแค่ไหน จากนั้นก็ส่งหญิงสาวสวยหยาดเยิ้มที่ไป๋อู้ในคราบเฒ่าหัวงูไม่มีทางปฏิเสธได้มาให้

แต่หลังจากนั้น จังหวะของหมิงเช่อก็เริ่มช้าลง

เขาชวนไป๋อู้คุยเรื่องผู้หญิงไปเรื่อยเปื่อย เพื่อสร้างความไว้วางใจให้กับไป๋อู้ทีละน้อย

และในขณะเดียวกัน เขาก็กำลังจับตาดูเป็นครั้งสุดท้าย ว่าไป๋อู้เป็นพวกบ้าผู้หญิงจริงๆ หรือเปล่า

ส่วนไป๋อู้ก็แสดงละครได้แนบเนียนสมบทบาท โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เขารู้ดีว่าจะต้องคุยเรื่องแบบนี้ยังไงให้อีกฝ่ายถูกใจ:

"พวกเด็กสาววัยขบเผาะน่ะ หน้าตาน่ารักก็จริง แต่ใช้งานจริงไม่ค่อยได้เรื่องหรอก แถมบางคนก็ผอมแห้งแรงน้อยเกินไป จิ๊ๆ~"

คราวนี้หมิงเช่อเชื่อสนิทใจเลย ว่าไป๋อู้ไม่ได้แกล้งทำตัวเป็นเฒ่าหัวงู แต่มันเป็นเฒ่าหัวงูของแท้เลยล่ะ

เขาเบาใจลงไปเปราะหนึ่ง นั่งดื่มเหล้ากับไป๋อู้ไปสองสามแก้ว พร้อมกับให้สัญญาวาจาว่าจะพาไปเปิดหูเปิดตาตามสถานบันเทิงระดับไฮเอนด์สองสามแห่ง ทำเอาไป๋อู้ทำท่าทางตื่นเต้นตั้งตารอ จากนั้นหมิงเช่อก็เริ่มเข้าเรื่อง:

"น้องไป๋ คดีคราวนี้พวกเราสองหน่วยงานก็ถือว่ามาช่วยกันสืบนั่นแหละ ไม่ทราบว่าจากการสืบสวนของนาย นายเจอเบาะแสอะไรบ้างหรือเปล่า?"

ไป๋อู้แกล้งทำเป็นลังเลอยู่หนึ่งหรือสองวินาที แต่ก็ตัดสินใจตอบกลับไปอย่างรวดเร็ว:

"เป้าหมายที่ชื่อเยี่ยนจิ่ว ส่วนสูงน่าจะประมาณร้อยหกสิบห้าเซนติเมตร น้ำหนักประมาณ 49 กิโลกรัม นิสัยค่อนข้างซุกซน เป็นพวกนอนดึก แต่ไม่ค่อยยิ้ม เธอมักจะฝึกควบคุมสีหน้าหน้ากระจกอยู่บ่อยๆ แต่เพราะไม่รู้ว่าจะยิ้มยังไง รอยยิ้มที่ฝึกออกมาก็เลยดูแข็งทื่อไปหมด"

"เธอเคยบอกผ่านกล้องวงจรปิด หรือไม่ก็พูดกับคนไข้ในโรงพยาบาลหลายครั้ง ว่าอยากจะออกไปโลกภายนอกหอคอย เธอพยายามจะชวนพวกนายคุยเรื่องผู้ร่วงหล่น แต่น่าเสียดายที่พวกนายขี้เกียจสนใจ ก็เลยเอาหนังสือมาให้เธออ่านแก้เบื่อแทน"

หมิงเช่อแอบตกใจอยู่ลึกๆ กล้องวงจรปิดก็ไม่มีให้ดู ชายหนุ่มคนนี้แค่เข้าไปเดินดูรอบๆ ห้องแป๊บเดียว กลับสามารถอนุมานเบาะแสออกมาได้เป็นฉากๆ ขนาดนี้เลยเชียว

ไป๋อู้ไม่ได้สนใจเลยว่าข้อมูลพวกนี้จะหลุดรอดออกไป เพราะยังไงมันก็เป็นแค่ข้อมูลที่ไม่มีประโยชน์อะไรอยู่แล้ว

แต่ในเมื่ออีกฝ่ายชอบด่วนสรุปไปเอง เขาก็แค่พูดข้อมูลออกมาแค่บางส่วน อีกฝ่ายก็ต้องคิดว่าเขากุมเบาะแสสำคัญอะไรบางอย่างเอาไว้อย่างแน่นอน

"การควบคุมอารมณ์ของเธอมีปัญหาหนักมาก จัดอยู่ในประเภทที่ห้ามออกนอกหอคอยเด็ดขาด แต่หลังจากที่เธอหายตัวไป พวกนายก็ไปตรวจสอบบันทึกการเข้าออกของโรงพยาบาลจิตเวชดูแล้ว แต่ก็ไม่พบเบาะแสอะไรเลย เธอราวกับหายตัวไปในอากาศ"

"และในบันทึกที่เธอเขียนทิ้งไว้ พวกนายก็พบว่าเธออยากจะหนีออกจากโรงพยาบาลจิตเวชมาตั้งนานแล้ว แถมยังจดบันทึกข้อมูลเกี่ยวกับโลกภายนอกหอคอยเอาไว้ด้วย แต่พวกนายก็ยังหาเบาะแสที่มีค่าไม่เจออยู่ดี พยายามถอดรหัสข้อความพวกนั้นแล้ว แต่สุดท้ายก็คว้าน้ำเหลว"

หลังจากพูดจบ ไป๋อู้ก็หอมแก้มสาวสวยที่หมิงเช่อพามาด้วยฟอดใหญ่ หญิงสาวทำท่าทีเอียงอายแบบเล่นตัวนิดๆ ไป๋อู้ทำหน้าหื่นกามพร้อมกับพูดว่า:

"จริงๆ แล้วพวกนายมาผิดทางแล้วล่ะ ฉันพอจะได้เบาะแสอะไรมาบ้างแล้ว แต่ยังต้องการหลักฐานยืนยันอีกนิดหน่อย ถ้าหัวหน้าหมิงยอมเอาข้อมูลของเยี่ยนจิ่วมาให้ฉันดู พวกเราลองเอาเบาะแสมาแลกเปลี่ยนกัน บางทีคดีนี้อาจจะปิดลงได้อย่างรวดเร็วเลยก็ได้นะ"

แววตาของหมิงเช่อเป็นประกาย:

"แต่ข้อมูลพวกนี้ น้องไป๋จะเอาไปบอกอู่จิ่วหรือเปล่าล่ะ?"

พวกกองกำลังรักษาการณ์หอคอยรู้ฉายาอู่จิ่วกันหมดเลยเหรอเนี่ย... ดูเหมือนจะไม่ต้องไปอิจฉาความเก่งกาจของพี่เตี้ยแล้วล่ะ เพราะเขาต้องแลกมันมาด้วยส่วนสูงนี่เอง

"ตอนนี้ยังไม่ได้บอกหรอก ตอนแรกกะว่าจะหาเบาะแสให้ครบก่อน แล้วค่อยปิดคดีรวดเดียวเลย แต่ในเมื่อหัวหน้าหมิงมาหาถึงที่ เบาะแสก็เหมือนส่งมาให้ถึงมือแล้วนี่นา"

ไป๋อู้มองด้วยสายตาเจ้าเล่ห์ แต่มือก็ยังไม่หยุดลูบคลำ:

"การไขคดีก็เหมือนการต่อจิ๊กซอว์นั่นแหละ บางทีเราไม่ต้องต่อให้ครบทุกชิ้น ก็สามารถจินตนาการภาพเต็มๆ ออกมาได้ แต่บางครั้งถ้าขาดไปแค่ชิ้นเดียวก็ไปต่อไม่ได้เลย ซึ่งคดีนี้เป็นแบบหลัง จากที่ฉันศึกษาตัวคุณหนูเยี่ยนจิ่วมา เธออาจจะทิ้งเบาะแสสำคัญอะไรบางอย่างเอาไว้ ขอแค่ฉันได้ดูข้อมูลที่เธอทิ้งไว้ล่ะก็ ฉันมั่นใจว่าจะสามารถปิดคดีได้ภายในวันเดียวเลยล่ะ"

ถ้าสามารถเล่นงานกองกำลังสำรวจ แถมยังปิดคดีได้ด้วย ก็ถือว่ายิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว หมิงเช่อข่มความตื่นเต้นในใจเอาไว้:

"น้องไป๋ ฉันเป็นนักธุรกิจ ฉันเน้นความซื่อสัตย์และจริงใจ ฉันก็จะพูดตรงๆ เลยแล้วกัน ถ้านายยอมช่วยกองกำลังรักษาการณ์ของเราปิดคดีนี้ให้ได้ก่อนล่ะก็ ฉันสามารถช่วยนายลบคำว่า 'รอง' บนอกเสื้อนั่นออกไปได้เลยนะ"

ไป๋อู้แกล้งทำเป็นตกใจ

ซึ่งเรื่องนี้ก็น่าตกใจจริงๆ นั่นแหละ เขาไม่คิดเลยว่าหมิงเช่อจะมีอำนาจล้นฟ้าขนาดนี้ ถึงขั้นสามารถเลื่อนระดับสิทธิ์ของคนชั้นล่างได้โดยตรงเลยทีเดียว

ถ้าเกิดว่าทีหลังหมอนี่รู้ตัวว่าโดนเขาหลอกใช้ อนาคตก็คงจะมีปัญหาตามมาไม่น้อยเลยแฮะ

แต่ไป๋อู้ลองชั่งน้ำหนักดูแล้ว หมิงเช่อหน้าตาดีเหมือนดารา มีมนุษยสัมพันธ์ดีเยี่ยม ทำธุรกิจเก่ง แถมยังดูแลลูกน้องดีสุดๆ

ต่อให้ทั้งหมดนี่จะเป็นแค่การเสแสร้ง แต่ถ้ารักษาภาพพจน์จนทุกคนเชื่อได้ ก็ถือว่าเก่งกาจแล้ว

หมอนี่ถือเป็นคนที่น่าคบหา หรือแม้กระทั่งน่าประจบประแจงด้วยซ้ำ

แต่ในใจของไป๋อู้ ไม่ต้องเอามาเปรียบเทียบกันเลย พี่เตี้ยน่ารักกว่าเห็นๆ

เขาพยักหน้ารับ พร้อมกับแกล้งทำเป็นตกลง:

"ดีเลยครับดีเลย ผมก็อยากจะติดตามหัวหน้าหมิง เพื่อเปิดหูเปิดตาให้กว้างไกลกว่านี้เหมือนกันครับ"

หมิงเช่อยิ้มกริ่ม แล้วก็ชวนไป๋อู้คุยเรื่องผู้หญิงต่อ ระหว่างนั้นก็มีสอดแทรกเรื่องคดีบ้างเป็นระยะๆ ไป๋อู้ก็แกล้งทำเป็นคายข้อมูลออกมาทีละนิดๆ เหมือนบีบยาสีฟัน

แต่ก็ยังคงรักษาสถานะว่า 'ฉันยังมีไพ่ตายซ่อนอยู่นะ' เพื่อล่อตาล่อใจหมิงเช่อเอาไว้

หมิงเช่อก็ไม่ได้เร่งรัดอะไร ยิ่งได้คุยกับไป๋อู้ เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าผู้ชายคนนี้เป็นคนมีความสามารถ เขาไม่อยากให้ดูเหมือนว่าตัวเองหวังผลประโยชน์มากเกินไป ถึงขั้นเริ่มมีความคิดอยากจะผูกมิตรกับไป๋อู้จริงๆ ขึ้นมาแล้ว

พอดื่มกันไปได้หลายขวด หมิงเช่อก็บอกที่อยู่แห่งหนึ่งให้ไป๋อู้ฟัง พร้อมกับบอกให้ไป๋อู้พักผ่อนให้เต็มที่สักวันนึง จัดการเรื่องทางฝั่งอู่จิ่วให้เรียบร้อย อย่าให้พวกนั้นสงสัย แล้วพรุ่งนี้ค่อยไปหาเขาตามที่อยู่นี้

หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว หมิงเช่อก็จากไปอย่างอาลัยอาวรณ์

ไป๋อู้ก็หาข้ออ้างปลีกตัวออกมาจากสาวสวยที่หมิงเช่อพามาด้วยเหมือนกัน

ปลาฮุบเหยื่อแล้ว อย่างที่คำโบราณว่าไว้ ไม่มีปืนไม่มีปืนใหญ่ ศัตรูจัดหามาให้เอง

ถึงแม้ข้อมูลคดีจะถูกกองกำลังรักษาการณ์เอาไปหมดแล้ว แต่เขาก็สามารถไปขอเอาจากพวกนี้ได้อยู่ดี

ไป๋อู้เตรียมตัวจะกลับไปที่โรงพยาบาลจิตเวช มีอีกสองสามจุดที่เขาต้องไปตรวจสอบให้แน่ใจ

เดินไปตามถนนในชั้นสาม ที่นี่ถือว่าเป็นย่านบันเทิง ตอนกลางคืนจะคึกคักกว่าตอนกลางวันมาก

ตอนนี้ดูเงียบเหงาไปถนัดตา บนถนนมีคนเดินไปมาอยู่แค่ไม่กี่คนเท่านั้น

ก่อนหน้าที่ไป๋อู้จะเดินเข้าบาร์ เขาก็รู้ตัวอยู่แล้วว่ามีคนสะกดรอยตามมา นั่นคือคนของหมิงเช่อ แต่หลังจากที่คุยกับหมิงเช่อรู้เรื่องแล้ว คนพวกนั้นก็ถอนตัวกลับไปหมดแล้ว

แต่ตอนนี้ไป๋อู้เพิ่งจะสังเกตเห็น ว่าบนถนนยังมีคนอีกคนหนึ่งกำลังจ้องมองมาที่เขา ชายคนนี้มีรอยสักแปลกๆ อยู่ที่แขนขวาเต็มไปหมด

ใบหน้าของเขาดูดุร้ายถมึงทึง ดวงตาจ้องเขม็งมาที่ไป๋อู้โดยไม่หลบสายตาเลยสักนิด แตกต่างจากคนของหมิงเช่ออย่างสิ้นเชิง ชายคนนี้ไม่สนใจเลยสักนิดว่าตัวเองจะถูกจับได้

【อย่าจ้องตาเขานะ!】

เมื่อก่อนหมายเหตุก็มักจะเตือนไป๋อู้ว่าอย่าทำนู่นทำนี่บ่อยๆ แต่ส่วนใหญ่มักจะเป็นน้ำเสียงหยอกล้อเล่นๆ แต่คราวนี้ไป๋อู้สัมผัสได้เลยว่า มันคือคำเตือนที่จริงจังสุดๆ

แต่มันสายไปเสียแล้ว ไป๋อู้รู้สึกว่าร่างกายของเขาแข็งทื่อจนขยับไม่ได้เลย

ด้วยพลังแฝงระดับสองขั้นเก้า เขาก็ถือว่าเป็นยอดฝีมือคนหนึ่งแล้ว แต่หลังจากสบตากับคนสะกดรอยตาม เขากลับรู้สึกว่าตัวเองไม่มีเรี่ยวแรงเหลืออยู่เลย

ขาทั้งสองข้างหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว แถมยังมีแรงกดทับมหาศาลกดทับลงมาบนตัวเขาอีกด้วย

ตุบ! ไป๋อู้ล้มฟุบลงกับพื้น จริงๆ แล้วเขาก็พอจะฝืนทนยืนอยู่ได้อีกสักพักแหละ แต่การนอนหมอบลงไปมันสบายกว่าเห็นๆ แถมยังเป็นการแกล้งทำเป็นอ่อนแอได้อีกด้วย

ชายคนนั้นถือโทรศัพท์มือถือ แบกร่างของไป๋อู้ขึ้นบ่าด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ ไป๋อู้รู้สึกได้ว่าแรงกดทับที่กดลงมาบนตัวยังคงอยู่ แต่ความรู้สึกอ่อนแรงนั้นหายไปแล้ว

ในขณะเดียวกัน เมื่อสัมผัสได้ถึงท่อนแขนที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าของอีกฝ่าย ความคิดต่างๆ ก็แล่นปรี๊ดเข้ามาในหัวของไป๋อู้อย่างรวดเร็ว สุดท้ายไป๋อู้ก็ตัดสินใจล้มเลิกการขัดขืน

"เจอ 'สินค้า' แล้วครับ นายหญิง" ชายแปลกหน้ากำลังคุยโทรศัพท์กับใครบางคนอยู่

ไป๋อู้นิ่งสงบมาก เขาสังหรณ์ใจว่าอีกเดี๋ยวตัวเองต้องโดนทำให้สลบแน่ๆ

ก่อนที่อีกฝ่ายจะลงมือ เขาฝืนขยับตัว แล้วเพ่งสายตามองไปที่โทรศัพท์มือถือของชายคนนั้นเป็นครั้งสุดท้าย

【ปลายสายของโทรศัพท์เชื่อมต่อไปยังผู้บริหารระดับสูงของลัทธิแห่งหนึ่ง ซึ่งถือว่าเป็นองค์กรที่มีความเกี่ยวพันกับนายลึกซึ้งพอสมควรเลยล่ะ การผจญภัยของนายก็เริ่มต้นขึ้นจากองค์กรนี้นี่แหละ นายหาทางหนีเอาตัวรอดให้ได้จะดีกว่านะ ฉันขอเตือนไว้ก่อนเลย ว่าการเจรจาต่อรองกับพวกลัทธิคลั่งศาสนาพวกนี้มันเปล่าประโยชน์ ลองคิดดูดีๆ สิ ว่านายยังมีไพ่ตายอะไรเหลืออยู่อีกบ้าง ไม่งั้นพวกเราสองคนคงได้ไปทัวร์นรกก่อนวัยอันควรแน่ๆ】

บ่อนพนัน

ไป๋อู้มองดูรอยสักแปลกๆ เหล่านั้น ตอนแรกเขานึกว่าอาจจะเกี่ยวข้องกับคาอิน แต่พอลองคิดดูดีๆ แล้ว มันไม่น่าจะใช่

เป้าหมายหลักของคาอินคือพี่เตี้ย แต่ถ้าเขาคิดจะลงมือกับพี่เตี้ยในหอคอยจริงๆ ก็คงไม่รอมาจนถึงป่านนี้หรอก

เขากำลังทดสอบพี่เตี้ยอยู่ และต้องการจะประลองฝีมือกับพี่เตี้ยในโลกภายนอกหอคอย

เพราะฉะนั้นคนพวกนี้ไม่น่าจะเป็นคนของคาอินหรอก น่าจะเป็นคนของบ่อนพนันมากกว่า

หมายเหตุพูดถึงพวกคลั่งศาสนา... ดูเหมือนว่าบ่อนพนันจะสังกัดอยู่กับองค์กรที่มีลักษณะคล้ายลัทธิศาสนาสินะ

ตอนที่ไป๋อู้เข้ามาในชั้นสาม เขาก็คิดเอาไว้แล้วว่าจะต้องระวังตัวจากคนของบ่อนพนัน

การถูกโจมตีในครั้งนี้ ไม่ใช่ว่าเขาประมาทหรอกนะ แต่เขาคาดไม่ถึงจริงๆ ว่าคนของบ่อนพนันจะอหังการยิ่งกว่ากองกำลังรักษาการณ์หอคอยเสียอีก ถึงขั้นกล้าลงมือลักพาตัวกลางวันแสกๆ แบบนี้

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง อีกฝ่ายดันมีพรสวรรค์ลำดับที่น่าสะพรึงกลัวขนาดนี้ด้วย

แต่ถ้าไปเกี่ยวพันกับพวกลัทธิศาสนา ก็ไม่แปลกใจเท่าไหร่ พฤติกรรมของพวกคลั่งศาสนา เอาตรรกะปกติมาใช้คาดเดาไม่ได้หรอก

ในยุควันสิ้นโลก การมีลัทธิศาสนาเกิดขึ้นเป็นเรื่องปกติมาก เมื่อก่อนไป๋อู้เคยคิดว่ามีแต่คนอ่อนแอเท่านั้นแหละที่พึ่งพาสิ่งยึดเหนี่ยวทางจิตใจ แต่พอมาเปิดดูประวัติศาสตร์แล้ว เขากลับพบว่าความศรัทธาในลัทธิศาสนานี่มันเป็นอะไรที่ลึกลับซับซ้อนสุดๆ...

ยังไม่ทันจะได้คิดอะไรต่อ สติของไป๋อู้ก็ดับวูบลง แล้วก็สลบเหมือดไปในที่สุด

ชั้นสามของหอคอย ในสถานที่ลึกลับแห่งหนึ่ง

ไป๋อู้ค่อยๆ ลืมตาตื่นขึ้นมา กลิ่นคาวเลือดผสมกับกลิ่นเหม็นเน่าจางๆ ลอยคละคลุ้งอยู่ในอากาศ ทำให้เขาเผลอขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว ก่อนที่สติจะกลับมาแจ่มใสอย่างรวดเร็ว

แต่เขาไม่ได้เงยหน้าขึ้นหรือลืมตาโพลงแต่อย่างใด เขายังคงแกล้งทำเป็นนอนสลบไสลไม่ได้สติ หายใจเข้าออกอย่างสม่ำเสมอ หรี่ตาลงเล็กน้อย และจ้องมองไปที่พื้นโดยไม่ขยับเขยื้อน

"พื้นดินดูชื้นๆ หน่อย ดูจากเงาแสงไฟแล้ว บนเพดานน่าจะมีอะไรแขวนอยู่แน่ๆ... เดี๋ยวนะ นี่มันเหมือนห้องเชือดสัตว์เลยนี่หว่า?"

ร้านขายเนื้อหมูในชาติก่อน มักจะมีตะขอห้อยเนื้อหมูเอาไว้ ไป๋อู้ดูจากเงาบนพื้นแล้ว ก็พอจะเดาได้ว่า ภายในห้องนี้น่าจะมีการจัดวางอะไรคล้ายๆ กันอยู่

แต่ในโลกใบนี้ แม้แต่ข้าวสวยก็ยังไม่มีกินเลย อาหารของมนุษย์ถูกเปลี่ยนเป็นอาหารเสริมหมดแล้ว แล้วจะมีโรงฆ่าสัตว์ได้ยังไงล่ะ?

พอลองเชื่อมโยงข้อมูลดู... ไป๋อู้ก็พอจะเดาออกแล้วล่ะ ว่าสิ่งที่แขวนอยู่ในห้องนี้ ไม่ใช่เนื้อหมูอย่างแน่นอน

"ดูท่าถ้าฉันหนีออกไปไม่ได้ จุดจบของฉันก็คงจะถูกจับไปแขวนห้อยหัวต่องแต่งอยู่ในห้องนี้ ปล่อยให้เน่าเปื่อยไปอย่างช้าๆ สินะ?"

"พวกมันปล่อยให้ฉันนอนสลบอยู่ตรงนี้ โดยไม่ได้มัดเอาไว้ ตอนนี้ฉันสัมผัสไม่ได้เลยว่าในห้องนี้มีคนอื่นอยู่ด้วย แสดงว่าพวกมันไม่กลัวว่าฉันจะหนีรอดไปได้ หรือพูดอีกอย่างก็คือ คนเฝ้าประตูต้องมีฝีมือร้ายกาจมาก เป็นไปได้สูงว่าจะเป็นคนที่ซัดฉันจนสลบนั่นแหละ"

"ฉันน่าจะโดนสายตาจ้องเขม็งอันชั่วร้ายเข้าไป อีกฝ่ายไม่ยอมฆ่าฉัน ดูเหมือนว่ากะจะรอให้ฉันฟื้นขึ้นมา แล้วค่อยสอบปากคำฉันสินะ? แต่ก็อาจจะเป็นอย่างอื่นก็ได้ ถึงยังไงนี่ก็เป็นโอกาสหนีเพียงครั้งเดียวของฉัน"

"ที่หมายเหตุบอกว่า การเจรจาต่อรองกับพวกคลั่งศาสนามันเปล่าประโยชน์ ก็หมายความว่า... คนพวกนี้โดนล้างสมองมาแล้ว คุยด้วยเหตุผลไม่ได้ผลหรอก..."

"ดูเหมือนว่าฉันยังไม่โดนค้นตัวนะ นี่ก็เป็นเครื่องยืนยันได้ว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับคาอินจริงๆ ไม่งั้นหมอนั่นต้องหาทางเอาแหวนวงนั้นคืนไปแน่ๆ"

ในหัวของเขาเริ่มมีแผนการคร่าวๆ ขึ้นมาแล้ว

ไป๋อู้ทบทวนดูไพ่ตายในมือของตัวเอง นอกเหนือจากไอเทมต่างๆ ที่เอาไว้ใช้ต่อสู้ไม่ได้แล้ว ก็เหลือของอยู่อีกแค่อย่างเดียว:

"จอมตะกละ"

การถูกจับแขวนคอห้อยต่องแต่งเหมือนหมูตาย ก็ไม่ต่างอะไรกับการรอถูกเชือดเอาเนื้อไปกิน

ภัยพิบัติที่พุ่งชนแบบไม่ทันตั้งตัวนี้ ทำให้ไป๋อู้ตระหนักได้ว่า บางทีเขาอาจจะต้องยอมก้าวออกจากคอมฟอร์ตโซน แล้วลองทำเรื่องแหกกฎดูบ้างแล้วล่ะ

"แต่จะเริ่มลงมือยังไงดีล่ะ?"

ข้อมูลเกี่ยวกับ "จอมตะกละ" ในเอกสารนั้น คลุมเครือมาก บอกแค่ว่าสามารถได้รับคุณสมบัติบางอย่างของศัตรูมาได้ ผ่านการกลืนกินศัตรู

แต่ถึงแม้จะมีพรสวรรค์จอมตะกละอยู่ในมือ ไป๋อู้ก็ไม่เคยใช้มันเลย และก็ไม่รู้ด้วยว่าผลลัพธ์ของมันจะเป็นยังไง

ต้องกลืนกินเข้าไปเยอะแค่ไหนถึงจะเห็นผล? จะได้รับความสามารถแบบไหนของศัตรูมา? ผลลัพธ์จากการกลืนกินจะแสดงผลทันทีเลยไหม แล้วคนที่ถูกกลืนกินจะสูญเสียพลังความสามารถของตัวเองไปหรือเปล่า...

เรื่องพวกนี้ ไป๋อู้ไม่รู้เลยสักนิด

"โอกาส... มีแค่ครั้งเดียวเท่านั้น ถ้าพลาด ก็คือเกมโอเวอร์ ปิดฉากบริบูรณ์"

หลังจากพอจะมีไอเดียแล้ว ไป๋อู้ก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น แล้วเริ่มสำรวจไปรอบๆ

ทุกอย่างเป็นไปตามที่เขาคาดคิดไว้จริงๆ บนตะขอนั้น มีศพที่แข็งทื่อห้อยอยู่เรียงราย

มีทั้งศพผู้ชายและผู้หญิง ห้องนี้ค่อนข้างกว้าง ศพแต่ละศพถูกแขวนห่างกันประมาณเมตรครึ่ง แต่มีศพแขวนเรียงกันอยู่ถึงสิบเอ็ดแถว แต่ละแถวมีศพอยู่สิบสองสิบสามศพ

นี่มันไม่ใช่ห้องเชือดสัตว์แล้วล่ะ แต่มันคือโรงฆ่าสัตว์ต่างหาก... หรือไม่ก็ขุมนรกขนาดย่อมๆ นี่เอง

ศพนับไม่ถ้วนถูกแขวนห้อยหัวต่องแต่งลงมาจากเพดานด้วยตะขอเหล็ก สีหน้าของทุกศพล้วนเต็มไปด้วยความเจ็บปวดทรมาน

ทั่วทั้งโรงฆ่าสัตว์แห่งนี้ ดูราวกับนรกบนดิน และก็ดูเหมือนห้องครัวของปีศาจด้วยเช่นกัน

หมายเหตุของศพทุกศพ ก็เหมือนกันหมด

【ศพบางส่วนจะตายอยู่โลกภายนอกหอคอย และถูกผู้ร่วงหล่นกลืนกินไป แต่ถ้าไม่ถูกกลืนกิน พวกลัทธิก็จะพยายามไปเก็บกู้ศพกลับมา โดยเชื่อว่าศพพวกนี้ได้รับพรจากเทพเจ้าแห่งหอคอย อ้อ มีข่าวดีอีกอย่างนึงนะ ถ้าบังเอิญมี 'สินค้า' รอดชีวิตกลับมาได้ พวกเขาก็จะถือว่านี่คือของขวัญที่เทพเจ้าแห่งหอคอยประทานมาให้ และพวกเขาก็ไม่กลัวโรคพรีออนด้วยนะ】

"โรคพรีออน โรคที่เกิดจากการที่มนุษย์กินเนื้อมนุษย์ด้วยกันเอง... เพราะฉะนั้นที่หมายเหตุต้องการจะสื่อก็คือ... ฉันกำลังจะถูกกินงั้นเหรอ?"

ในฐานะที่เป็นเป้าหมายเพียงคนเดียวที่ทำให้บ่อนพนันต้องพบกับความพ่ายแพ้มาตลอดตั้งแต่เปิดทำการ ผลงานของไป๋อู้ กลับไม่ได้ทำให้คนของบ่อนพนันรู้สึกโกรธแค้นเลยแม้แต่น้อย

ในสายตาของพวกเขา นี่คือการแสดงปาฏิหาริย์ของเทพเจ้าแห่งหอคอย ที่ประทานวัตถุดิบชั้นเลิศมาให้พวกเขาต่างหากล่ะ

ไป๋อู้สำรวจอยู่พักหนึ่ง ก็มั่นใจแล้วว่าในห้องนี้ไม่มีกล้องวงจรปิดติดอยู่เลย

"แล้วใครล่ะ... ที่จะมากินฉัน? ตอนนี้ฉันยังไม่โดนจับลงไปต้มในหม้อสุกี้... เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายเป็นพวกที่ค่อนข้างพิถีพิถันเรื่องพิธีรีตอง คนประเภทนี้มักจะมีตำแหน่งที่ไม่ธรรมดา ซึ่งนี่ก็ถือเป็นสถานการณ์ที่เป็นใจให้กับฉันเหมือนกัน"

ผู้บริหารระดับสูงของบ่อนพนัน หรือก็คือผู้บริหารระดับสูงของลัทธิลึกลับอะไรนั่น สมองของไป๋อู้แล่นปรี๊ด เขาประมวลผลทุกอย่างด้วยมุมมองของเกม:

ในเกมนี้ เงื่อนไขในการชนะคือ: กินอีกฝ่ายให้ได้

เงื่อนไขในการพ่ายแพ้คือ: ถูกอีกฝ่ายกิน

"ไม่คิดเลยนะว่าการเดินทางมาเยือนชั้นสามคราวนี้ จะมีขุมกำลังหลายฝ่ายเข้ามาพัวพันวุ่นวายขนาดนี้ เยี่ยนจิ่วก็ยังหาไม่เจอ แต่พวกผีสางเทวดาดันโผล่มาทักทายกันซะแล้ว... แถมจนป่านนี้คาอินก็ยังไม่ยอมลงมือสักที ตอนที่อู่จิ่วมาที่ชั้นสาม ถ้าหมอนั่นรู้เรื่องล่ะก็ คงไม่ยอมพลาดโอกาสนี้ไปแน่ๆ สถานการณ์แบบนี้น่าสนุกดีแฮะ"

ไป๋อู้ลองจำลองสถานการณ์ในหัวดูหลายสิบรอบ แต่เขาก็ยังไม่มั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าจะเอาชีวิตรอดไปได้

เขารู้ดีว่าสาเหตุที่ทำให้เขาไม่มีแม้แต่แรงจะตอบโต้ ก็เพราะถูกพลังอย่างสายตาจ้องเขม็งอันชั่วร้ายกดทับเอาไว้

แต่ฝีมือที่แท้จริงของอีกฝ่ายจะเก่งกาจขนาดไหน ทุกอย่างล้วนเป็นปริศนา เขาก็ทำได้แค่แก้ไขสถานการณ์เฉพาะหน้าไปทีละก้าวเท่านั้น

และในขณะเดียวกัน ก็มีเสียงฝีเท้าดังแว่วเข้ามาในโรงฆ่าสัตว์แห่งนี้

(จบบท)