บทที่ 24 ความลำเอียงของหัวหน้าทีม

หอคอย ชั้นล่างสุด ฝั่งตะวันออก

เจ้าหน้าที่บันทึกการเข้าออกของกองกำลังสำรวจถึงกับงงเป็นไก่ตาแตก

เขายังจำได้แม่นว่า คนของหน่วย 1 ทีม 7 เพิ่งจะออกไปจากหอคอยผ่านแผ่นศิลาสีขาวเมื่อสี่ชั่วโมงก่อนแท้ๆ แล้วทำไมตอนกลับถึงโผล่มาจากแผ่นศิลาสีน้ำเงินได้ล่ะ?

หลินอู๋โหรวกับซางเสี่ยวอี่เป็นสองคนแรกที่กลับมาถึง

ไม่นานทั้งสองคนก็คิดตามทัน สิ่งที่ไป๋อู้พูดน่ะถูกแล้ว ตั้งแต่ตึกที่ 2 เป็นต้นไป พวกเขาก็ก้าวเข้าสู่เขตสีน้ำเงินแล้วจริงๆ

การเอาชีวิตรอดในเขตสีน้ำเงินได้นานถึงสี่ชั่วโมง ต่อให้เอามาตรฐานของหน่วย 1 ทีม 7 มาวัด ก็ถือว่าไม่ได้ขี้เหร่อะไร

ที่หลินอู๋โหรวหัวฟัดหัวเหวี่ยง ไม่ใช่เพราะเวลาที่อยู่นอกหอคอยมันสั้นไปหรอก แต่เขาแค่หงุดหงิดที่ตัวเองดันต้องกลับมาก่อนไอ้เด็กใหม่ต่างหาก

อาการตาบอดของซางเสี่ยวอี่ และอาการซึมเศร้าของหลินอู๋โหรว หายวับไปเป็นปลิดทิ้งตั้งแต่วินาทีแรกที่กลับเข้าหอคอยมา

แต่ทั้งสองคนก็ไม่สามารถกลับไปลุยต่อได้ทันทีหรอกนะ เพราะร่างกายของคนเราไม่สามารถรับภาระจากการวาร์ปผ่านแผ่นศิลาถึงสองครั้งซ้อนภายในเวลาสิบสองชั่วโมงได้

พูดง่ายๆ ก็คือ ถ้ากดออกจากการสำรวจเมื่อไหร่ ก็ต้องรอไปอีกครึ่งค่อนวันนู่น ถึงจะกลับเข้าไปใหม่ได้ การใช้วิธีวาร์ปเข้าวาร์ปออกรัวๆ เพื่อล้างสถานะดีบัฟน่ะ มันต้องแลกมาด้วยต้นทุนด้านเวลาที่สูงลิ่ว

แต่หลินอู๋โหรวกับซางเสี่ยวอี่ก็รอไม่นานนัก อู่จิ่วกับไป๋อู้ก็ตามกลับมาติดๆ

"อ้าว นี่มันน้องหลินคนเก่งที่ไม่ยอมเป็นตัวถ่วงนี่นา รุ่นพี่ไม่เป็นตัวถ่วงจริงๆ ด้วยแฮะ ก็เล่นถอนตัวออกมาก่อนใครเพื่อนเลยนี่เนอะ เข้าใจแล้วๆ นี่มันต้องเป็นแผน 'ถอยทัพเชิงกลยุทธ์' แน่ๆ เลย"

ไป๋อู้พูดจาแขวะแกมประชดประชัน แน่นอนว่าเขายังจำฝังใจที่หลินอู๋โหรวพูดจาถากถางเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าตอนอยู่นอกหอคอยได้

เขาจับนิสัยของหมอนี่ได้ทะลุปรุโปร่งแล้ว ชอบปากหมาด่าคนอื่น แต่ก็หน้าด้านพอที่จะโดนคนอื่นด่ากลับเหมือนกัน

หลินอู๋โหรวเบ้ปาก แค่นเสียงเฮอะ และก็เป็นไปตามคาด เขาไม่ได้เถียงกลับ ส่วนซางเสี่ยวอี่ก็แกล้งทำเป็นชมวิวนกไม้ไปเรื่อย

สำหรับคนในกองกำลังสำรวจแล้ว พลังแฝงไม่ใช่ตัวชี้วัดความแข็งแกร่งเพียงอย่างเดียว แต่เวลาเฉลี่ยในการเอาชีวิตรอดนอกหอคอยต่างหาก คือดัชนีชี้วัดที่สำคัญที่สุด

ทั่วทั้งกองกำลังสำรวจ เด็กใหม่ที่เพิ่งออกทำภารกิจครั้งแรกแล้วอยู่รอดได้เกินสี่ชั่วโมงน่ะ นับคนได้ด้วยมือข้างเดียวเลยมั้ง

"เอาล่ะ สัปดาห์หน้าไป๋อู้นายไม่มีภารกิจอะไรนะ เดี๋ยวตามฉันไปที่ศูนย์บัญชาการกองกำลังสำรวจ จัดการธุระนิดหน่อยแล้วนายก็เป็นอิสระแล้ว" อู่จิ่วเดินนำหน้ามุ่งไปทางประตูทางเข้าชั้นที่สอง

"ทำไมถึงไม่มีภารกิจล่ะครับ?" ไป๋อู้ไม่เข้าใจ

"ภารกิจวันนี้มันก็แค่บททดสอบเบื้องต้น ถือว่านายสอบผ่านแล้ว ต่อจากนี้ยังมีเอกสารที่ต้องจัดการอีกเพียบ รอจนกว่านายจะได้เป็นสมาชิกกองกำลังสำรวจอย่างเป็นทางการนู่นแหละ ถึงจะได้ออกภารกิจครั้งต่อไป"

ไป๋อู้พยักหน้ารับ

ก็ดีเหมือนกัน ในหอคอยก็ยังมีเรื่องให้ต้องทำอีกเยอะ หอคอยคือพื้นที่สำหรับอยู่อาศัย และเรื่องที่เร่งด่วนที่สุดสำหรับเขาในตอนนี้ก็คือ... ต้องหาเงินมาหมุนให้ได้

...

...

ท้องฟ้ามืดมิดลงแล้ว

ความจริงแล้วภายในหอคอยไม่มีกลางวันกลางคืนหรอก แต่เพดานที่สูงถึงเก้าร้อยเมตรก็ยังอุตส่าห์จำลองสภาพแสงให้เหมือนกลางวันกลางคืนอยู่ดี

ถึงแม้จะก้าวเข้าสู่อารยธรรมใหม่มาได้เจ็ดร้อยปีแล้ว แต่ผู้คนก็ยังคงยึดติดกับวิถีชีวิตดั้งเดิมที่ตื่นตอนพระอาทิตย์ขึ้นและเข้านอนตอนพระอาทิตย์ตก

อู่จิ่วกำลังนั่งเขียนบันทึกการสำรวจอยู่ในห้องทำงานของตัวเอง

บันทึกของเขาละเอียดถี่ยิบกว่าหัวหน้าทีมคนอื่นๆ ในกองกำลังสำรวจมาก

และด้วยเหตุนี้เอง บนชั้นหนังสือของอู่จิ่วจึงเต็มไปด้วยแฟ้มบันทึกที่เขาเขียนเองกับมือเรียงรายจนล้นตู้

โลกนอกหอคอยนั้นเต็มไปด้วยอันตรายที่คาดเดาไม่ได้ หลังจากผ่านไปสามวัน ก็ไม่มีใครรู้ว่าจะถูกวาร์ปไปโผล่ที่ไหน

แต่มนุษย์เราก็เคยเจอเหตุการณ์แบบนี้มาแล้ว ที่จู่ๆ ก็ถูกวาร์ปกลับไปโผล่ในสถานที่เดิมที่เคยไปมาแล้วเมื่อนานมาแล้ว

ระบบสุ่มพื้นที่ หมายความว่ามันมีโอกาสที่จะวาร์ปกลับไปเจอพื้นที่ที่เคยสำรวจไปแล้ว

การที่อู่จิ่วจดบันทึกสาเหตุและรายละเอียดการสำรวจทุกครั้งอย่างละเอียด ก็เพื่อที่ว่าในอนาคต ถ้าบังเอิญวาร์ปกลับไปเจอพื้นที่เดิมอีก จะได้ไม่ต้องไปงมเข็มในมหาสมุทรซ้ำรอยเดิม

และที่สำคัญยิ่งกว่านั้น การจดบันทึกกระบวนการสำรวจอย่างจริงจัง จะช่วยให้สรุปบทเรียนและประสบการณ์ต่างๆ ออกมาได้มากมาย ซึ่งประสบการณ์เหล่านี้แหละ ที่จะช่วยเพิ่มอัตราการรอดชีวิตให้กับลูกน้องของเขาได้

นี่คือสิ่งที่อู่จิ่วให้ความสำคัญมากที่สุด

เขาปิดฝาปากกา เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ หลับตาลงแล้วคลึงขมับเบาๆ

บนโต๊ะทำงานมีแบบประเมินผลงานวางอยู่ห้าแผ่น เป็นแบบฟอร์มประเมินศักยภาพหกด้าน

คุณสมบัติทั้งหกด้านประกอบด้วย: ทักษะการเอาชีวิตรอด, ความสามารถในการต่อสู้กับผู้ร่วงหล่น, ทักษะการวิเคราะห์, ไหวพริบในการแก้ปัญหา, สภาพจิตใจ และศักยภาพแฝง

หลินอู๋โหรว ซางเสี่ยวอี่ และหวังซื่อ ล้วนมีคะแนนด้านความสามารถในการต่อสู้กับผู้ร่วงหล่นโดดเด่นทะลุกราฟ

แต่ทักษะการวิเคราะห์กลับค่อนข้างอ่อน โดยเฉพาะหวังซื่อ ทักษะการเอาชีวิตรอดอยู่ในเกณฑ์ดีเยี่ยม ไหวพริบในการแก้ปัญหาก็ถือว่าใช้ได้ แต่ทักษะการวิเคราะห์นี่แทบจะติดดินเลย

ทั้งสามคนมีทักษะการต่อสู้ที่ไม่ธรรมดา ศักยภาพแฝงก็ไล่เลี่ยกัน แต่ถ้าไม่มีอวิ๋นซวงคอยช่วย ก็เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคงเอาชีวิตรอดอยู่ข้างนอกได้ไม่นานนัก

แต่พอนึกย้อนไปถึงการสำรวจในครั้งนี้ อู่จิ่วก็พบว่าอวิ๋นซวงแทบจะไม่ได้อ้าปากพูดเลยสักคำ

นั่นก็เพราะหน้าที่ของอวิ๋นซวง โดนเด็กใหม่บางคนแย่งทำไปซะหมดแล้วไงล่ะ

กราฟประเมินของไป๋อู้ดูแปลกประหลาดมาก

ไหวพริบในการแก้ปัญหา ทักษะการวิเคราะห์ สภาพจิตใจ และศักยภาพแฝง พุ่งปรี๊ดจนทะลุหลอด แต่ความสามารถในการต่อสู้กับทักษะการเอาชีวิตรอดกลับดิ่งลงเหวแทบจะเหลือศูนย์

นี่เป็นครั้งแรกเลยที่อู่จิ่วให้คะแนนประเมินเด็กใหม่แบบนี้ เขาลองนึกทบทวนถึงทีมที่เขาเคยอยู่ และลูกน้องที่เขาเคยคุมมาทั้งหมด ก็มั่นใจเลยว่าไม่เคยเจอคนแบบไป๋อู้มาก่อนเลยในชีวิต

เด็กใหม่ยังไงก็ต้องเติบโตเป็นทหารผ่านศึก ความแข็งแกร่งก็จะค่อยๆ เพิ่มพูนขึ้นตามจำนวนครั้งที่ออกไปสำรวจนอกหอคอย แต่เรื่องของสภาพจิตใจน่ะ มันพัฒนาให้แกร่งขึ้นได้ยากมาก

สภาพจิตใจของไป๋อู้นิ่งสงบจนน่ากลัว สงบซะจนออกไปสำรวจแค่ครั้งที่สอง พลังแฝงก็พุ่งพรวดไปถึงระดับหนึ่งขั้นเก้าแล้ว

การเติบโตของพลังแฝงขึ้นอยู่กับระยะเวลาที่เอาชีวิตรอดนอกหอคอยเป็นหลัก แต่ก็มีปัจจัยรองอีกอย่างหนึ่ง นั่นก็คือ 'ความแปรปรวนของอารมณ์'

ยิ่งคนที่มีสภาพจิตใจนิ่งสงบมากเท่าไหร่ พลังแฝงก็จะยิ่งเติบโตเร็วขึ้นเท่านั้น การที่ตัวเลขบนนาฬิกาข้อมือวัดอารมณ์เป็นศูนย์ตลอดเวลา หมายความว่าถ้าไป๋อู้ยังรักษามาตรฐานนี้ไว้ได้ บางทีภายในเวลาไม่กี่ปี อาจจะปั้นเขากลายเป็นยอดฝีมือระดับแปดคนที่สองของกองกำลังได้เลย

พอนึกถึงเรื่องที่ไป๋อู้เพิ่งหนีรอดจากเกมพนันมรณะมาได้เมื่อไม่นานนี้ สัญชาตญาณของอู่จิ่วก็บอกเขาว่า เรื่องราวมันยังไม่จบลงแค่นี้แน่

ดังนั้นเขาเลยตัดสินใจทำสองอย่าง

อย่างแรก อู่จิ่วจัดการทำลายใบประเมินผลงานของไป๋อู้ทิ้งไป แล้วเขียนขึ้นมาใหม่ ใบประเมินใบใหม่นี้ ดูธรรมดาและราบเรียบกว่าใบเก่าเยอะ

อย่างที่สอง เขาต่อสายโทรศัพท์ไปหาใครบางคน

"สวัสดีค่ะ สำนักงานผีโม่แป้ง ยินดีให้บริการค่ะ" เสียงใสๆ ของหญิงสาวดังมาจากปลายสาย

"ฉันเอง กู่ชิงอวี้"

"แหมมม พี่เก้าผู้โด่งดังนี่เอง!"

"ไสหัวไป"

"แงๆๆ ทีตอนใช้งานล่ะก็เรียกเค้าว่าที่รัก ทีตอนหมดประโยชน์ก็ไล่ให้ไปไกลๆ"

อู่จิ่วขี้เกียจต่อล้อต่อเถียงกับผู้หญิง และเขาก็ไม่เคยเรียกผู้หญิงคนไหนว่า 'ที่รัก' ด้วย

สำนักงานผีโม่แป้ง คือที่ที่เขาเคยทำงานมาก่อน ชื่อก็บอกอยู่แล้วว่า 'มีเงินจ้างผีโม่แป้งได้' สโลแกนของสำนักงานนี้ก็คือ: ขอแค่เงินถึง ฉันจัดให้ได้ทุกอย่าง

"ฉันมีงานคุ้มกันระยะยาวมาเสนอ ช่วยคุ้มกันคนคนนึงให้ฉันหน่อย"

"นี่พี่มีความรักเหรอเนี่ย!?" เสียงปลายสายแหลมปรี๊ดขึ้นมาทันที

"เดี๋ยวฉันจะส่งประวัติเขาไปให้ เขาเป็นลูกน้องในทีมฉัน อ้อ แล้วก็ ประสาทสัมผัสของเขาเฉียบแหลมมาก บอกคนของเธอให้ทำงานเนียนๆ หน่อยล่ะ"

"แปลกจังแฮะ งานคุ้มกันคน ทำไมไม่ใช้คนของกองกำลังสำรวจล่ะ?" หญิงสาวสงสัย

"เพราะเรื่องนี้ ให้คนของกองกำลังสำรวจทำมันไม่เหมาะน่ะสิ" อู่จิ่วไม่ได้อธิบายรายละเอียด

ผู้หญิงปลายสายก็รู้ใจอู่จิ่วดี เลยถามต่อว่า:

"งั้นมาคุยเรื่องค่าจ้างกันดีกว่า"

"ทุกครั้งที่ออกไปนอกหอคอย ฉันจะหิ้วของกลับมาให้พวกเธอหนึ่งชิ้น"

"ดีล!" ผู้หญิงคนนั้นตอบตกลงแบบไม่ต้องคิดเลย

ใครๆ ก็อยากจ้างคนของกองกำลังสำรวจให้หิ้วของจากนอกหอคอยกลับมาให้ทั้งนั้นแหละ สมาชิกกองกำลังสำรวจหลายคนก็ยึดอาชีพนี้เป็นรายได้เสริม

ยิ่งเป็นยอดฝีมือระดับท็อป ก็ยิ่งมีคิวสั่งของยาวเหยียดเป็นหางว่าว ส่วนตัวท็อปอย่างอู่จิ่ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึง มีพวกชนชั้นสูงแอบติดต่อมาจ้างงานแบบลับๆ นับไม่ถ้วน

แต่อู่จิ่วก็ปฏิเสธไปหมดทุกราย

ดังนั้น ผู้หญิงปลายสายถึงได้อยากรู้อยากเห็นเป็นพิเศษ ว่าคนที่อู่จิ่วต้องการให้คุ้มกันในครั้งนี้... เป็นใครกันแน่?

(จบบท)