บทที่ 9 เรื่องราววุ่นๆ ที่ถนนหลงซิ่งและบุรุษลึกลับ

พวกเธอเดินทางมาถึงถนนหลงซิ่งอันคึกคัก หลังจากแยกย้ายกับซ่งมู่ตรงทางเข้าย่านการค้าเนื่องจากเขาต้องไปทำธุระที่เมืองดิจิทัล สองสาวก็มุ่งหน้าเข้าสู่ห้างสรรพสินค้าที่ใหญ่และครึกครื้นที่สุดในละแวกนั้นทันที

ภายในห้างสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ ไออุ่นที่ผสมปนเปไปด้วยกลิ่นน้ำหอมและกลิ่นอาหารหลากหลายชนิดพุ่งเข้าปะทะใบหน้า ฝูงชนในช่วงวันหยุดสุดสัปดาห์เนืองแน่นไปทั่ว ส่งผลให้บรรยากาศเต็มไปด้วยความผ่อนคลายและเสียงเซ็งแซ่

ร้านขายสินค้าไลฟ์สไตล์และงานสร้างสรรค์ที่ฟางหยวนใฝ่ฝันอย่าง 'หอฉีชวี' นั้นมีคนหนาตาเป็นพิเศษ พื้นที่ภายในเต็มไปด้วยเด็กหนุ่มเด็กสาววัยไล่เลี่ยกับพวกเธอ บนชั้นวางอัดแน่นไปด้วยเครื่องเขียนดีไซน์ประณีต เครื่องประดับระยิบระยับ และสินค้าที่ระลึกของเหล่าไอดอลยอดนิยมมากมาย

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าร้าน ดวงตาของฟางหยวนก็เปล่งประกายราวกับถูกแม่เหล็กดึงดูด เธอเกาะแขนซูจิ่นแน่นพลางเบียดตัวเข้าไปยังโซนด้านหลังซึ่งเป็นพื้นที่จัดแสดงสินค้าของเหล่าไอดอล พร้อมกับส่งเสียงร้องอุทานด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจสะกดกลั้น: "กรี๊ด! รุ่นพี่เฉินจิ้ง! ฉันเห็นคอลเลกชันใหม่แล้ว!"

รุ่นพี่เฉินจิ้ง คือนักยุทธ์รุ่นเยาว์ที่โด่งดังขึ้นมาในเขตหมีเออร์ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ว่ากันว่าเธออายุเพียงสิบแปดปีเท่านั้น นอกจากจะมีความสามารถที่โดดเด่นและเป็นเจ้าของรางวัลในลีกเยาวชนมากมายแล้ว รูปลักษณ์ของเธอยังดูเย็นชาและสง่างาม รูปแบบการต่อสู้ที่เฉียบคมและทรงพลังของเธอได้ครองใจแฟนคลับจำนวนมาก ทำให้เธอกลายเป็นบุคคลยอดนิยมในหมู่คนรุ่นใหม่ทั่วทั้งดาวเคราะห์หมายเลข 356

ปกติแล้วซูจิ่นไม่ค่อยได้สนใจเรื่องการแข่งขันการต่อสู้เท่าใดนัก ข้อมูลทั้งหมดนี้เธอพอจะจำได้รางๆ จากการที่ฟางหยวนกรอกหูให้ฟังซ้ำแล้วซ้ำเล่านั่นเอง

ซูจิ่นมองดูฟางหยวนที่กำลังหยิบแผ่นอะคริลิกตั้งโต๊ะ พวงกุญแจโลหะ และโปสเตอร์รุ่นลิมิเต็ดที่เป็นรูปท่วงท่าอันองอาจของรุ่นพี่เฉินจิ้งลงตะกร้าอย่างทะนุถนอมราวกับเป็นสมบัติล้ำค่า พลางบ่นพึมพำเหมือนกำลังสำนึกผิด: "โธ่เอ๊ย นัดชิงแชมป์เขตครั้งที่แล้วรุ่นพี่อุตส่าห์สู้สุดใจดันไปตรงกับวิชาคณิตศาสตร์ของตาแก่พอดี ฉันเลยไปเชียร์ไม่ได้เลย คราวนี้ต้องซื้อไปไถ่โทษให้เยอะหน่อย..." ซูจิ่นอดไม่ได้ที่จะขำในท่าทางที่ดูจริงจังและน่าเอ็นดูของเพื่อนสาว ริมฝีปากบางโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มละมุน

"เอาเถอะ เห็นสภาพเธอแล้วคงอีกนานกว่าจะเสร็จ" ซูจิ่นพูดกับฟางหยวนด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ "งั้นเราแยกกันดูเถอะ ฉันจะไปเดินดูแถวอื่นเผื่อจะมีอะไรที่อยากได้บ้าง"

เมื่อเห็นเพื่อนสนิทตกอยู่ในภวังค์ความคลั่งรักราวกับอยากจะสิงอยู่ในโซนสินค้าไอดอล ซูจิ่นจึงตัดสินใจเดินเลี่ยงออกมาเพื่อไม่ให้เป็นการเสียเวลา

เธอเดินทอดน่องไปตามชั้นวางสายตากวาดมองอุปกรณ์แปลกๆ ใหม่ๆ ไปเรื่อยๆ จนกระทั่งเดินมาถึงโซนอุปกรณ์การต่อสู้ที่ค่อนข้างเงียบสงบ ฝีเท้าของเธอจึงหยุดชะงักลง

เธอมองไปยังชุดฝึกยุทธ์ที่แขวนอยู่บนราว ซึ่งมีการออกแบบที่เรียบง่าย ผลิตจากเนื้อผ้าที่ระบายอากาศได้ดีและมีความยืดหยุ่นสูง จู่ๆ เธอก็เกิดความคิดขึ้นมาว่า ในเมื่อตัดสินใจจะฝึกฝนวิถียุทธ์อย่างจริงจังแล้ว ก็น่าจะมีชุดที่เหมาะสมสักชุด การฝึกฝนในชุดนักเรียนหรือชุดเล่นอยู่บ้านบ่อยๆ มันทำให้การเคลื่อนไหวหลายอย่างดูติดขัดไปหมด

เธอเลือกเฟ้นและเปรียบเทียบอยู่พักใหญ่ ในที่สุดก็ตัดสินใจเลือกชุดฝึกพื้นฐานสีน้ำเงินเข้ม เนื้อสัมผัสนุ่มสบายและมีการเสริมความทนทานในจุดสำคัญๆ ซึ่งสะดวกต่อการเคลื่อนไหวเป็นอย่างมาก

หลังจากนำชุดที่เลือกไปชำระเงินที่เคาน์เตอร์ เธอก็ส่งข้อความหาฟางหยวนที่ยังคงปักหลักอยู่ในโซนสินค้าไอดอล: "ฉันซื้อของเสร็จแล้วนะ จะไปนั่งรอตรงที่พักหน้าเคาน์เตอร์"

ส่งข้อความไปได้ไม่นาน ฟางหยวนก็วิ่งหน้าตั้งมาจ่ายเงินด้วยท่าทางอิ่มอกอิ่มใจพร้อมตะกร้าที่อัดแน่นจนพูน หน้าตาของเธอเบิกบานด้วยความสุขจากการได้ครอบครองของที่อยากได้ ก่อนจะหันมาฉีกยิ้มอวดซูจิ่นเพื่อขอความเห็น: "ฮ่าๆ มาได้จังหวะพอดีเลยใช่ไหมล่ะ? รสนิยมของฉันนี่ยอดเยี่ยมที่สุดเลยใช่ไหม?"

ทั้งสองคนถือถุงสินค้าที่เป็นผลพลอยได้จากการช้อปปิ้งพลางเดินคุยเล่นกันไปตามทาง มุ่งหน้าสู่ร้านขนมยอดฮิตที่ฟางหยวนหมายตาไว้นานแล้ว ซึ่งมีชื่อว่า 'กล่องน้ำตาลดวงดาว'

ตัวร้านตั้งอยู่ไม่ไกลจากห้างสรรพสินค้านัก พวกเธอจึงตัดสินใจเดินทอดน่องไปตามถนนที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คน

ยามโพล้เพล้บนถนนหลงซิ่ง แสงสายัณห์เพิ่งเริ่มโรยตัวลงมา ผสมผสานกับแสงไฟนีออนจากร้านรวงสองข้างทาง สร้างบรรยากาศที่ดูพร่าเลือนและชวนฝัน

ขณะที่กำลังเดินอยู่ ฟางหยวนก็ใช้ศอกสะกิดซูจิ่นเบาๆ พลางบุ้ยปากไปยังหัวมุมถนนที่อยู่ถัดไปทางซ้ายมือไม่ไกลนัก ด้วยท่าทางตื่นเต้นจนเก็บไม่อยู่เหมือนได้ค้นพบโลกใหม่ เธอโน้มตัวมากระซิบข้างหู: "เสี่ยวจิ่น ดูนั่นสิ! ตรงนั้นน่ะ! พ่อหนุ่มรูปหล่อสุดๆ เลย! แต่ดูเหมือนเขาจะอารมณ์ไม่ค่อยดีเท่าไหร่แฮะ หน้าหยิ่งอย่างกับมีคนติดเงินเขาเป็นล้านเหรียญดาราแล้วไม่ยอมคืนอย่างนั้นแหละ"

ซูจิ่นมองตามทิศทางที่เพื่อนบอก และเธอก็เห็นเงาร่างหนึ่งในฝูงชนที่ดูโดดเด่นราวกับถูกแสงสปอตไลท์จับจ้อง

เขาเป็นชายหนุ่มร่างสูงโปร่ง ดูเหมือนจะสูงกว่าพ่อของเธอเสียอีก สวมชุดลำลองสีดำที่ตัดเย็บอย่างประณีต ขับเน้นช่วงหัวไหล่ที่กว้างและเรียวขาที่ยาว

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือเส้นผมสีทองสว่างไสวราวกับแสงอาทิตย์ที่ถูกกลั่นตัวออกมา มันดูเรืองรองภายใต้แสงยามเย็นและไฟนีออน

เขากำลังยืนหันหลังให้พวกเธอและพูดสายผ่านเทอร์มินัลส่วนตัวอย่างมีอารมณ์ แม้จะมองจากระยะไกลก็ยังเห็นสันกรามที่ขบแน่น ใบหน้าคมคายนั้นปกคลุมด้วยความโกรธเกรี้ยวอย่างชัดเจน และคิ้วขมวดมุ่นเข้าหากัน

เนื่องจากระยะห่างที่ค่อนข้างไกล และภาษาที่เขาใช้นั้นไม่ใช่ภาษากลางดาราจักร อีกทั้งยังพูดเร็วและรุนแรง ซูจิ่นจึงไม่สามารถเข้าใจเนื้อหาที่เขาพูดได้เลย และไม่สามารถคาดเดาได้ว่าเขามาจากระบบดาวหรือเผ่าพันธุ์ใด

"อืม รูปลักษณ์ภายนอกของเขาโดดเด่นจริงๆ นั่นแหละ..." ซูจิ่นประเมินตามความเป็นจริง ก่อนจะกระตุกแขนเสื้อฟางหยวนเบาๆ แล้วพาเดินเลี่ยงไปยังฝั่งขวาที่มีคนหนาตามากกว่าพลางลดเสียงต่ำ "แต่เราอยู่ห่างๆ ไว้ดีกว่า รู้สึกได้เลยว่าความกดอากาศรอบตัวเขาแทบจะกลายเป็นน้ำแข็งอยู่แล้ว ระวังจะโดนหางเลขเอาได้นะ"

ช่วงนี้ข่าวสังคมในสตาร์เน็ตมักจะนำเสนอข่าวคนเดินถนนดวงกุดที่ถูกลูกหลงจากความขัดแย้งกลางถนนบ่อยๆ ซูจิ่นจึงรู้สึกว่าปลอดภัยไว้ก่อนจะดีที่สุด หนุ่มหล่อน่ะดูเมื่อไหร่ก็ได้ แต่ความปลอดภัยสำคัญกว่า

ฟางหยวนขำท่าทางของเพื่อนสาวที่ดูเหมือนกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจและยึดมั่นในคติ 'รักชีวิต หลีกไกลคนหล่อ(อันตราย)' เธอหัวเราะหึๆ พลางแกล้งชกไหล่ซูจิ่นเบาๆ: "เอาล่ะๆ เชื่อฟังท่านเจ้าสำนักซูจิ่นจ้า! ความปลอดภัยต้องมาก่อน ความหล่อมาเป็นอันดับสอง!"

เมื่อพูดจบ ทั้งคู่ก็ถอนสายตาออกมาอย่างเป็นธรรมชาติและเลิกสนใจบุรุษแปลกหน้าอารมณ์บูดผู้นั้น

ท้ายที่สุดแล้ว ในยุคดาราจักรที่อายุขัยเฉลี่ยของผู้คนยืนยาวเกินกว่าสองร้อยปี พวกเธอที่มีอายุเพียงสิบสามปีก็เปรียบเสมือนเด็กน้อยเท่านั้น สำหรับพวกเธอนั้น ชายหนุ่มที่ดูเหมือนจะก้าวเข้าสู่วัยผู้ใหญ่แล้วคนนั้น มีเสน่ห์ดึงดูดใจน้อยกว่าของหวานที่ทั้งสวยและอร่อยที่กำลังรออยู่เบื้องหน้าเสียอีก

เมื่อไปถึงร้าน 'กล่องน้ำตาลดวงดาว' ที่ตกแต่งราวกับปราสาทลูกกวาดในโลกนิทาน ภายในร้านก็มีลูกค้าจับจองที่นั่งกันไปเกือบหมดแล้ว ส่วนใหญ่เป็นเด็กสาวที่มากันเป็นกลุ่มและคู่รัก บรรยากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมหวานและเสียงดนตรีคลอเบาๆ

โชคดีที่ของหวานหลายอย่างเป็นแบบกึ่งสำเร็จรูป การให้บริการจึงรวดเร็วมาก หลังจากสั่งเมนูโปรดอย่าง 'ดาราพาร์เฟต์ที่สวยที่สุดในกาแล็กซี' และ 'แพนเค้กทาวเวอร์ดวงดาว' ที่ดูน่ารักน่ากินแล้ว ฟางหยวนก็เข้าสู่โหมดนักถ่ายภาพทันที เธอเริ่มมองหาแสงและมุมที่สวยที่สุดเพื่อถ่ายรูป

ซูจิ่นไม่ได้สนใจเรื่องการถ่ายรูปเพื่อเช็คอินเท่าใดนัก เธอจึงนั่งเงียบๆ อยู่ในที่นั่งบ็อกซ์โซฟานุ่มๆ พลางเปิดดูวิดีโอตลกๆ ในเทอร์มินัลส่วนตัวเพื่อฆ่าเวลาระหว่างรอ

ไม่นานนัก อาหารหน้าตาสวยงามที่สั่งไว้ก็ถูกนำมาเสิร์ฟโดยพนักงานที่สวมชุดเมดสุดน่ารัก

ถ้วยพาร์เฟต์มีการจัดวางเลเยอร์อย่างชัดเจน ประดับด้วยเกล็ดระยิบระยับและช็อกโกแลตรูปดวงดาว ส่วนแพนเค้กทาวเวอร์ก็ราดด้วยแยมสีใสราวกับคริสตัลพร้อมไอศกรีมลูกกะทัดรัด มันดูสวยงามจนถ่ายรูปขึ้นกล้องจริงๆ

ฟางหยวนจัดการนำจานทั้งสองมาวางคู่กัน ปรับองศาอย่างประณีตเพื่อให้ได้ภาพที่สมบูรณ์แบบที่สุด

จากนั้นเธอก็ทั้งอ้อนวอนทั้งขู่บังคับให้ซูจิ่นที่พยายามทำตัวล่องหนเข้ามาอยู่ในเฟรมด้วย เด็กสาวทั้งสองในชุดลำลองวันหยุดต่างชูนิ้วเป็นรูปตัววีให้กล้องอย่างร่าเริง โดยมีของหวานชวนฝันและบรรยากาศในร้านเป็นฉากหลัง ภาพที่ออกมาดูหวานแหววและเปี่ยมไปด้วยพลังแห่งวัยเยาว์อย่างแท้จริง

ซูจิ่นส่งรูปนี้ไปให้คุณแม่ดู

คุณแม่ตอบกลับมาแทบจะในทันที: "ว้าว! สองสาวน้อยบ้านไหนเผลอตกลงไปในโหลน้ำตาลกันเนี่ย? สวยกันจริงๆ เลยลูกแม่!" ตามมาด้วยสติกเกอร์รูปกระต่ายน้อยที่ส่งหัวใจและดวงดาวรัวๆ

ถ้าให้พูดตามตรง รสชาติของขนมยอดฮิตร้านนี้ก็อยู่ในระดับปานกลางเท่านั้น แถมยังหวานไปนิด—สู้กับข้าวฝีมือแม่ที่ทำกินเองที่บ้านไม่ได้เลยสักนิด แต่อย่างไรก็ตาม ความสวยงามของหน้าตาอาหาร บรรยากาศที่ชวนฝัน และมิตรภาพที่แสนสดใสของเพื่อนสนิทก็เพียงพอแล้วที่จะชดเชยรสชาติที่ขาดไปได้ มื้อนี้จึงจบลงด้วยความประทับใจและเสียงหัวเราะ

หลังจากบอกลาฟางหยวนที่หน้าร้านขนมและย้ำเตือนให้ส่งข้อความบอกเมื่อถึงบ้านแล้ว ท้องฟ้าก็มืดสนิทลง ถนนหลงซิ่งได้แปรเปลี่ยนเป็นสายน้ำแห่งแสงไฟที่ไหลริน มีรถบัสลอยตัวแล่นผ่านไปมาเป็นสายแสง

ซูจิ่นนั่งรถบัสลอยตัวกลับบ้านเพียงลำพัง ภายในรถเงียบสงบมาก เธอพิงหน้าต่างมองดูแสงนีออนที่วูบผ่านไป สัมผัสได้ถึงความล้าจากการเคลื่อนไหวมาทั้งวัน แต่ในใจกลับรู้สึกถึงความสงบที่อิ่มเอม

เมื่อเปิดประตูบ้าน ภายในบ้านเงียบเชียบ มีเพียงแสงไฟสีเหลืองนวลบางจุดที่เปิดทิ้งไว้

คุณพ่อยังไม่กลับ ดูเหมือนเหตุการณ์ไม่คาดฝันเมื่อบ่ายนี้จะยุ่งยากพอสมควร

ส่วนคุณแม่น่าจะจัดการธุระส่วนตัวเสร็จและเข้าไปพักผ่อนในห้องนอนแล้ว

ซูจิ่นเดินย่องผ่านห้องนั่งเล่นและห้องอาหารไปอย่างเบามือ แต่กลับไม่พบเงาร่างขนนุ่มฟูที่คุ้นเคยของเสี่ยวอวี๋

เธอพยายามสื่อสารกับเสี่ยวอวี๋ผ่านจิตสำนึกในมิติส่วนตัว และไม่นานนักก็ได้รับการตอบกลับด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น: "เมี๊ยว~ ท่านป้าผู้นี้กำลังออกสำรวจและเจออะไรสนุกๆ เข้าแล้วล่ะ ปลอดภัยหายห่วง ไม่ต้องกังวลไป!"

แต่พอซูจิ่นพยายามจะถามว่ามันอยู่ที่ไหนและไปเจออะไรเข้า เสี่ยวอวี๋กลับทำอ้ำๆ อึ้งๆ พูดจาเลี่ยงไปเลี่ยงมา ดูเหมือนมันอยากจะเก็บเป็นความลับไว้ก่อน

ซูจิ่นส่ายหน้าอย่างอ่อนใจแต่ก็ไม่ได้กังวลนัก

อย่างไรเสีย เจ้าตัวเล็กนั่นก็มีมิติส่วนตัวที่เป็นเหมือน 'ประตูวิเศษ' และเป็นที่หลบภัยขั้นสูงสุด ต่อให้มันวิ่งหนีไปไกลแค่ไหนหรือเผชิญอันตรายอะไร เพียงแค่คิดมันก็สามารถกลับบ้านได้ในพริบตา ไม่มีทางหลงทางหรือกลับไม่ได้แน่นอน

หลังจากอาบน้ำและเปลี่ยนเป็นชุดนอนนุ่มสบาย ซูจิ่นก็ทิ้งตัวลงบนเตียงกว้างที่แสนนุ่ม

วันนี้เธอออกกำลังกายเกินโควตาไปมากแล้ว จึงตัดสินใจพักผ่อนและไม่ฝึกซ้อมเพิ่มเติม เธอเปิดดูคลิปสัตว์เลี้ยงน่ารักและวิดีโอตลกๆ ในสตาร์เน็ตอย่างสบายใจเพื่อผ่อนคลายร่างกายและจิตใจ ริมฝีปากบางแอบยิ้มไปกับเนื้อหาที่น่าสนใจเหล่านั้นเป็นระยะ

ขณะที่เปลือกตาเริ่มหนักอึ้งและเธอกำลังจะจมสู่ห้วงนิทรา เสียง "เมี๊ยว" ที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นและแรงปรารถนาที่จะแบ่งปันก็ส่งตรงเข้ามาในจิตใจผ่านพันธะแห่งมิติ—นั่นคือเสี่ยวอวี๋!

"เจ้าไปเจอของดีอะไรมากันแน่ถึงได้ตื่นเต้นขนาดนี้?" ความง่วงของซูจิ่นมลายหายไปสิ้นแทนที่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น หัวใจของเธอเต้นแรงขึ้นเล็กน้อย

เธอรวบรวมสมาธิและก้าวเข้าสู่มิติส่วนตัวที่เชื่อมโยงกับเสี่ยวอวี๋ทันที

เสี่ยวอวี๋กำลังนอนหมอบอย่างกระฉับกระเฉงอยู่บนพื้นสีขาวตรงกลางมิติ ดวงตาสีน้ำเงินเข้มของมันเป็นประกายวาววับภายใต้แสงอ่อนโยนของมิติที่คงที่

เมื่อเห็นเธอปรากฏตัว มันก็สะบัดหางไปมาอย่างดีใจและรีบสื่อสารผ่านจิตสำนึกทันที: "มาดูนี่สิ มาดูนี่! นี่คือกลุ่มคนที่ข้าเคยเล่าให้ฟังไง—พวกที่มีพลังมหาศาล ตัวเปล่งแสง แล้วก็บินไปบินมาบนฟ้าได้! ดูเหมือนพวกเขาจะมารวมตัวกันแถวย่านโรงงานจักรกลร้างทางทิศตะวันตกของเมือง ไม่รู้ว่ากำลังทำอะไรกันอยู่ แต่ความผันผวนของพลังงานมันแปลกมาก ข้าเห็นว่ามันน่าสนใจเลยรีบเรียกเจ้ามาดูด้วยตาตัวเองนี่ไง!"

ซูจิ่นทำตามคำแนะนำของมันและพยายามรับรู้สถานการณ์ภายนอกผ่านมุมมองของเสี่ยวอวี๋

เนื่องจากร่างต้นของเสี่ยวอวี๋มีขนาดเล็ก และดูเหมือนมันจะซ่อนตัวอยู่ในมุมอับหรือซอกหลืบเพื่อความปลอดภัย ภาพภายนอกที่รับรู้ผ่านมิติจึงมีขอบเขตค่อนข้างจำกัด ราวกับภาพจากกล้องวงจรปิดขนาดจิ๋วที่สัญญาณไม่ค่อยเสถียร เห็นเพียงแสงและเงาที่สั่นไหวและเงาร่างที่พร่าเลือนเท่านั้น