บทที่ 2: อำลาบิดามารดา พบพานนางเอกที่โยวโจว

ไม่นานก็ถึงตาของอาเสวี่ย

อาเสวี่ยมองลูกแก้วผลึกใสเบื้องหน้า ในชาติก่อนนางครอบครองรากวิญญาณธาตุน้ำและไม้

"ไม่ต้องกลัว เพียงแค่วางมือลงไปแล้วทำใจให้สบายก็พอ"

หลัวชิงพยายามรักษาน้ำเสียงให้อ่อนโยน ด้วยเกรงว่าจะทำให้เด็กน้อยตรงหน้าตื่นกลัว

แต่อาเสวี่ยไม่อยากได้ยินเสียงของเขาเลยแม้แต่น้อย นางยื่นมือออกไปวางทาบลงบนลูกแก้วผลึก

ชั่วอึดใจ แสงสองสีคือสีฟ้าและสีเขียวก็สว่างวาบขึ้นบนลูกแก้ว

"รากวิญญาณคู่ธาตุน้ำและไม้ระดับสูง ผ่าน"

อาเสวี่ยเดินไปยืนข้างหลิวอาต้า เมื่อหันกลับไปก็เห็นบิดามารดากำลังโบกมือพร้อมกับส่งยิ้มกว้างมาให้นาง

นางพยักหน้าตอบรับ และยืนรอจนกว่าการทดสอบจะเสร็จสิ้น

เป็นไปตามคาด หลังจากนางก็ไม่มีผู้ใดมีรากวิญญาณอีกเลย

หลัวชิงเก็บลูกแก้วผลึกแล้วเดินตรงเข้ามา "พวกเจ้าชื่ออะไรกันบ้าง? ที่บ้านมีใครอีกหรือไม่?"

"ข้าชื่อหลิวอาต้าขอรับ ที่บ้านมีท่านย่า ท่านพ่อ ท่านแม่ น้องชาย และก็น้องสาว"

"หลิวอาเสวี่ยเจ้าค่ะ ที่บ้านมีท่านพ่อกับท่านแม่"

หลัวชิงมองใบหน้าที่เรียบเฉยของนางแล้วต้องข่มความรู้สึกอยากจะลูบจมูกตัวเองแก้เก้อ พลางสงสัยว่าตนเองดูไม่น่าคบหาหรืออย่างไร

เขายื่นมือออกไป ถุงผ้าใบเล็กสองใบก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือ ก่อนจะยื่นส่งให้ทั้งสองคน

"ในนี้มีเงินอยู่ถุงละห้าร้อยตำลึง เป็นเงินเกื้อกูลจากทางสำนักที่มอบให้ครอบครัวของพวกเจ้า"

"ข้าจะให้เวลาพวกเจ้าครึ่งชั่วยามเพื่อร่ำลาครอบครัว"

กล่าวจบ เขาก็เดินไปทรุดตัวลงนั่งสมาธิบำเพ็ญเพียรอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ใกล้ๆ

ส่วนเด็กๆ ที่ไร้รากวิญญาณต่างก็ถูกบิดามารดาพากลับบ้านไปจนหมด

หลิวอาต้าปลีกตัวไปกล่าวอำลาครอบครัวอยู่ด้านหนึ่ง

อาเสวี่ยหันหลังกลับอย่างโดดเดี่ยว และเดินอย่างหงอยเหงาไปหาบิดามารดาของนาง นางทำใจจากไปไม่ได้จริงๆ จึงจับมือพวกเขาแล้วจูงพาไปหลบอยู่ใต้ต้นไม้อีกต้นหนึ่ง

นางกลั้นสะอื้นพลางกล่าวว่า "ท่านพ่อ ท่านแม่ นี่คือเงินชดเชยที่ทางสำนักมอบให้ หลังจากข้าไปอยู่ที่สำนักเสวียนเทียนแล้ว พวกท่านต้องดูแลตัวเองดีๆ นะเจ้าคะ"

"เด็กโง่ พ่อกับแม่ไม่ได้ใช้เงินพวกนี้หรอก ลูกเก็บไว้ทั้งหมดเถอะ"

ช่างเหมือนกับชาติก่อนไม่มีผิด ในตอนนั้นนางขัดบิดาไม่ได้จึงต้องแบ่งเก็บไว้ครึ่งหนึ่ง

กว่าจะรู้ว่าเงินตราของโลกมนุษย์นั้นไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิงเมื่ออยู่ในสำนัก ผู้บำเพ็ญเพียรล้วนใช้หินวิญญาณกันทั้งสิ้น ก็ตอนที่นางไปถึงสำนักแล้ว

"ท่านพ่อ ท่านแม่ ฟังข้านะเจ้าคะ ท่านเซียนเพิ่งบอกข้าว่า ในสำนักไม่ได้ใช้เงินพวกนี้ ทางสำนักจะมอบหินวิญญาณให้กับศิษย์ และทุกสิ่งทุกอย่างที่นั่นก็ต้องใช้หินวิญญาณซื้อหาทั้งนั้น"

"จริงหรือ?"

"ท่านแม่ ข้าจะหลอกท่านไปทำไมล่ะเจ้าคะ?"

"ถ้าอาเสวี่ยน้อยพูดเช่นนั้นก็คงจะจริง ยายเฒ่า เอ็งก็เก็บไว้เถอะ อย่าทำให้อาเสวี่ยน้อยต้องเป็นห่วงเลย"

"อาเสวี่ยน้อย ไปถึงสำนักแล้วก็ตั้งใจบำเพ็ญเพียรให้ดีนะ ไม่ต้องเป็นห่วงพวกเรา" ขณะที่พูด ขอบตาของนางก็แดงเรื่อ ก่อนจะใช้แขนเสื้อซับน้ำตาที่หางตา

นางเบือนหน้าหนีและหันไปมองทางอื่น

"ท่านพ่อ ไม่ต้องห่วงนะเจ้าคะ ข้าจะตั้งใจบำเพ็ญเพียรอย่างหนัก แล้วจะกลับมาเยี่ยมพวกท่านอย่างแน่นอน"

"อืม ลูกรัก ไปเถิด"

"เจ้าค่ะ"

อาเสวี่ยกลั้นน้ำตา ก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวแล้วคุกเข่าลงทั้งสองข้าง มองดูมารดาที่กำลังยกมือปิดปากสะอื้นไห้ และบิดาที่กำลังยืนร้องไห้เงียบๆ

"ท่านพ่อ ท่านแม่ รักษาสุขภาพด้วยนะเจ้าคะ"

นางโขกศีรษะคำนับพลางสะอื้นจนตัวโยน 'ท่านพ่อ ท่านแม่ ลูกอกตัญญูนัก สองชาติสองภพมาแล้ว ลูกก็ยังไม่อาจอยู่เคียงข้างและดูแลปรนนิบัติพวกท่านได้เลย'

"อาเสวี่ยน้อย รีบลุกขึ้นเร็วเข้า"

"ลูกเอ๋ย นี่เป็นเรื่องดี เป็นเรื่องมงคลยิ่งนัก เราควรจะดีใจ ดีใจมากๆ ถึงจะถูก"

ขณะที่พูด เขายังฉีกยิ้มกว้าง ทำทีราวกับว่าตนเองกำลังมีความสุขเสียเต็มประดา

"ไปเถอะ ท่านเซียนรอนานแล้ว"

"เจ้าค่ะ ท่านพ่อ ท่านแม่ ลาก่อนนะเจ้าคะ"

นางหันหลังกลับไป ก็เห็นว่าหลิวอาต้าไปยืนอยู่ข้างกายหลัวชิงเรียบร้อยแล้ว

อาเสวี่ยรีบเดินไปสมทบกับหลิวอาต้า แล้วหันกลับไปมองบิดามารดาเป็นครั้งสุดท้าย

"ไปกันเถอะ" กระบี่เล่มหนึ่งปรากฏขึ้นในมือของหลัวชิง มันขยายขนาดใหญ่ขึ้นเองและลอยอยู่แทบเท้าของเขา นี่คือวิชาอาคมที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานจะใช้กัน นั่นคือวิชาขี่กระบี่เหินเวหา

สำหรับผู้ใหญ่ ความสูงระดับนี้ถือว่าค่อนข้างต่ำ แต่สำหรับความสูงของอาเสวี่ยในยามนี้ มันก็ยังนับว่าสูงไปสักหน่อย

เมื่อเห็นหลัวชิงก้าวขึ้นไปยืนบนกระบี่ อาเสวี่ยจึงวางสองมือลงไปแล้วใช้กำลังแขนปีนป่ายขึ้นไปบนนั้น เมื่อเห็นว่าหลิวอาต้าก็กำลังพยายามปีนขึ้นมาเช่นเดียวกัน นางจึงยื่นมือออกไปช่วยดึงเขาขึ้นมา

หลัวชิงปรายตามองเด็กทั้งสองแวบหนึ่ง ก่อนจะร่ายปราณคุ้มกันเพื่อปกป้องพวกเขา เสียงลมพัดวูบ กระบี่ทะยานพุ่งทะลุทะลวงขอบฟ้าออกไปเบื้องหน้า

ด้วยประสบการณ์จากชาติก่อน อาเสวี่ยจึงเตรียมตัวรับมือไว้ล่วงหน้าและทรงตัวได้อย่างมั่นคง

ทว่านางกลับลืมหลิวอาต้าไปเสียสนิท เขาถูกเหวี่ยงไปมาซ้ายทีขวาที กว่าจะตั้งหลักได้ก็ต้องหัวสั่นหัวคลอนอยู่นาน

จู่ๆ อาเสวี่ยก็รู้สึกนึกขันขึ้นมา เมื่อหวนนึกถึงตัวเองในอดีต ในตอนนั้นนางก็มีสภาพไม่ต่างจากหลิวอาต้าในตอนนี้เลยไม่ใช่หรือ?

ในชาติก่อน นางเองก็ถูกเหวี่ยงไปมาอย่างน่าสมเพชเช่นนี้ จนกระทั่งหลัวชิงต้องเข้ามาช่วยพยุง แล้วค่อยๆ อธิบายเรื่องราวต่างๆ ให้นางและหลิวอาต้าฟังด้วยความอ่อนโยน

และก็เป็นดั่งที่คิด นางเห็นหลัวชิงหันกลับมา

"ข้าลืมไปเสียสนิทว่าพวกเจ้ายังไม่ได้เริ่มฝึกบำเพ็ญเพียร ไม่เป็นไรใช่หรือไม่?"

หลิวอาต้ารีบตอบ "มะ... ไม่เป็นไรขอรับ"

"นี่คือวิชาขี่กระบี่เหินเวหา เมื่อพวกเจ้าบรรลุถึงระดับสร้างรากฐาน ก็จะได้เรียนรู้วิชานี้เช่นกัน"

"โห! ท่านเซียนยอดเยี่ยมไปเลยขอรับ!"

หลิวอาต้ามองหลัวชิงด้วยสายตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความเลื่อมใสศรัทธา

"เราจะไปที่เมืองโยวโจวซึ่งเป็นเมืองที่ใกล้ที่สุดก่อน เพื่อไปสมทบกับคนอื่นๆ แล้วค่อยเดินทางกลับสำนักเสวียนเทียนพร้อมกัน"

"แล้วก็ ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป พวกเจ้าไม่ต้องเรียกข้าว่าท่านเซียนแล้ว ให้เรียกว่าศิษย์พี่เถอะ ข้าแซ่หลัว นามว่าหลัวชิง พวกเจ้าเรียกข้าว่าศิษย์พี่หลัวก็พอ"

"ศิษย์พี่หลัว"

"อืม" หลัวชิงมองอาเสวี่ยที่เอาแต่เงียบไม่ยอมปริปากพูดด้วยความประหลาดใจ เด็กคนนี้ดูสงบนิ่งมาตั้งแต่ต้น ไม่แสดงอาการตื่นตระหนกหรืออยากรู้อยากเห็นเลยแม้แต่น้อย ดูไม่เหมือนเด็กวัยห้าขวบเอาเสียเลย

เมื่อมองดูปฏิกิริยาตอบโต้ของพวกเขา อาเสวี่ยก็ตระหนักได้ว่าในชาติก่อน นางไม่ได้แค่ใสซื่อ แต่นางมันโง่เง่าต่างหาก

การโอ้อวดและวางมาดที่เห็นได้ชัดเสียขนาดนี้ แต่นางกลับมองไม่ออก แถมยังคิดไปเองว่าเขาช่างอ่อนโยนและใจดีเสียนี่กระไร?

"หลิวอาเสวี่ย เจ้าเคยสัมผัสกับการบำเพ็ญเพียรมาก่อนหรือ?"

"เหตุใดเจ้าจึงดูไม่ประหลาดใจเลยล่ะ? แล้วอีกอย่าง เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าภายในสำนักใช้หินวิญญาณในการซื้อขายแลกเปลี่ยน?"

เมื่อได้ยินเขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอบอุ่นเช่นนั้น อาเสวี่ยก็พลันตระหนักได้ว่าความเกลียดชังที่นางมีต่อเขามันก็แค่ผิวเผิน

คนเราจะเกลียดใครสักคนก็ต่อเมื่อยังมีความรักให้เขาเท่านั้น เมื่อหมดรักแล้ว คนผู้นั้นก็ไร้ความหมายโดยสิ้นเชิง

ที่แท้ ความรู้สึกของการปล่อยวางอย่างแท้จริงก็เป็นเช่นนี้นี่เอง

"เปล่าเจ้าค่ะ ท่านหัวหน้าหมู่บ้านเป็นคนบอกข้า"

ช่างเย็นชาเสียจริง นางอายุแค่ห้าขวบจริงๆ หรือ?

"เอาล่ะ เรามาถึงโยวโจวแล้ว ลงไปกันเถอะ"

กล่าวจบ หลัวชิงก็บังคับกระบี่เหินเวหาให้ร่อนลงจอดที่หน้าประตูเมืองโยวโจว

เขาเก็บกระบี่เหินเวหาแล้วเอ่ยขึ้นว่า "ไปกันเถอะ ไม่อนุญาตให้ใช้กระบี่บินภายในเมืองโยวโจว"

อาเสวี่ยกับหลิวอาต้าเดินตามหลังหลัวชิงเข้าไปในเมืองโยวโจว โดยมุ่งตรงไปยังจวนเจ้าเมือง

ศิษย์ใหม่ทุกคนที่รับสมัครมาจากบริเวณใกล้เคียงเมืองโยวโจว ล้วนมารวมตัวกันที่นี่ เพื่อโดยสารเรือเหาะกลับไปยังสำนักเสวียนเทียนพร้อมกัน

ลานฝึกยุทธ์ของจวนเจ้าเมืองคลาคล่ำไปด้วยบรรดาศิษย์ที่เพิ่งรับเข้ามาใหม่

หลัวชิงพาทั้งสองคนเดินตรงไปยังกลุ่มศิษย์ของสำนักที่สวมชุดสีขาว

"ศิษย์น้องหลัวมาแล้ว" หลังจากกล่าวทักทาย เขาก็มองเลยไปด้านหลัง "ทำไมถึงมีแค่สองคนล่ะ?"

"ครั้งนี้มีผู้ที่มีรากวิญญาณเพียงแค่สองคนขอรับ ศิษย์พี่ซ่ง ครั้งนี้ท่านรับศิษย์มาได้เยอะเลยนะขอรับ"

"ใช่แล้ว คราวนี้ที่โยวโจวมีคนผ่านเกณฑ์ค่อนข้างมาก ข้าคาดว่าอีกสองเมืองที่เหลือก็คงมีไม่น้อยเช่นกัน"

อาเสวี่ยเบือนหน้าไปตามเสียงและมองไปยังบุรุษเบื้องหน้า ซ่งชิงอวิ๋น หนึ่งในผู้ที่หลงใหลในตัวหลี่เชี่ยนเช่นเดียวกัน

หลี่เชี่ยนคือบุตรสาวสายรองของเจ้าเมืองโยวโจว หลังจากทดสอบพบว่านางมีรากวิญญาณเดี่ยวธาตุไม้ ซึ่งถือเป็นรากวิญญาณระดับสวรรค์ นับแต่นั้นมานางก็โดดเด่นเหนือใคร เพียงวันแรกที่ก้าวเข้าสู่สำนักเสวียนเทียน นางก็ถูกมู่หว่านชิง เจ้าแห่งยอดเขาโอสถ รับเป็นศิษย์สืบทอดโดยตรงทันที

อาเสวี่ยมองเห็นศิษย์ใหม่หลายคนในกลุ่มตรงหน้า ทว่าคนที่ยืนอยู่ข้างกายซ่งชิงอวิ๋นนั้นดูโดดเด่นสะดุดตาที่สุด

ถูกต้องแล้ว นั่นก็คือหลี่เชี่ยน

ในยามนี้หลี่เชี่ยนสวมชุดกระโปรงสีขาวเช่นเดียวกัน นางยืนอยู่เบื้องหลังซ่งชิงอวิ๋นพร้อมกับกลิ่นอายแห่งความเป็นเซียนที่พลิ้วไหว ข้างกายนางคือหลี่ซืออวิ๋น ผู้เป็นบุตรสาวสายตรง และหลี่เสี่ยวฝาน ลูกพี่ลูกน้องชายของนาง

หลี่ซืออวิ๋นผู้นี้ก็นับเป็นตัวละครสำคัญในบรรดาตัวประกอบหญิงที่ใช้แล้วทิ้ง ในช่วงแรกๆ นางมีส่วนช่วยสร้างความโดดเด่นให้กับตัวเอกเป็นอย่างมาก

ด้วยความเย่อหยิ่งจองหองและร้ายกาจในฐานะบุตรสาวภรรยาเอก นางได้เป็นตัวเปรียบเทียบที่ขับเน้นให้เห็นถึงความพึ่งพาตนเอง ความอุตสาหะ และจิตใจอันดีงามของหลี่เชี่ยนได้อย่างสมบูรณ์แบบ

สิ่งนี้ทำให้เหล่าตัวประกอบชายทั้งหลายอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสารและเกิดความปรารถนาที่จะปกป้องนาง

เมื่อเห็นว่าทุกคนมากันครบแล้ว ซ่งชิงอวิ๋นก็โยนเรือเหาะในมือออกไป

บรรดาศิษย์ของสำนักเสวียนเทียนต่างขี่กระบี่เหินขึ้นไปยังเรือเหาะ จากนั้นก็ทอดบันไดลงมาเพื่อให้ศิษย์ใหม่ได้ปีนขึ้นไป

หลัวชิงมองไปที่อาเสวี่ยและหลิวอาต้าซึ่งอยู่ท่ามกลางฝูงชน "พวกเจ้าสองคนก็รีบขึ้นมาได้แล้ว"