บทที่ 19: สิ่งที่เรียกว่าห้วงลึก

บทที่ 19: สิ่งที่เรียกว่าห้วงลึก

"องค์กรลับที่มีเทคโนโลยีพิเศษ"

"ผู้ใช้พลังพิเศษที่ปลุกพลังได้แล้ว แต่นำไปใช้ในกิจกรรมที่ผิดกฎหมาย"

"และ 'สิ่งมีชีวิตจากห้วงลึก' ที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นบนโลกใบนี้ พร้อมกับพลังทำลายล้างอันมหาศาล"

"สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นศัตรูของเรา หรือจะเรียกให้ถูกก็คือ เป็นเป้าหมายในการวิจัยของเรามากกว่า"

พูดจบ ทาจิบานะ คิริกะ ก็ใช้ช้อนคนกาแฟที่ดื่มไปแล้วครึ่งหนึ่ง

"แล้วองค์กรลับที่ว่านี่คืออะไรล่ะ?" ลั่วซูอดไม่ได้ที่จะถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นหลังจากได้ยินการแนะนำเหล่านี้

ก็นะ ในฐานะผู้ก่อตั้งองค์กรลับอย่างชมรมดาราศาสตร์ เขาย่อมต้องระแวดระวังพวกเดียวกันเป็นธรรมดา

"กลุ่มคนบ้าที่มีเทคโนโลยีล้ำยุคน่ะ นอกเหนือจากองค์กรกึ่งทางการบางแห่งในหลายๆ ประเทศแล้ว องค์กรที่มีชื่อเสียงที่สุดก็น่าจะเป็น 'ความจริงแห่งดาราศาสตร์' ที่เคลื่อนไหวอย่างผิดปกติในช่วงไม่กี่ปีมานี้ และ 'รุ่งอรุณสีทอง' ที่ก่อเหตุการณ์สำคัญในยุโรปยุคใหม่มาแล้วหลายครั้ง"

"อ้อ จะว่าไป สิ่งที่ความจริงแห่งดาราศาสตร์ชื่นชอบที่สุดก็คือการบูชายัญด้วยเลือด พวกเขาบูชาปีศาจและก่ออาชญากรรมในหลายๆ ประเทศ อัญเชิญปีศาจประหลาดต่างๆ ออกมาผ่านการบูชายัญด้วยเลือด ดังนั้นระดับความอันตรายของพวกเขาจึงสูงมากมาโดยตลอด ทำให้เป็นองค์กรอาชญากรรมข้ามชาติสำคัญที่ต้องเฝ้าระวัง"

"เมื่อเทียบกับพวกเขาแล้ว รุ่งอรุณสีทองดูจะรักสงบกว่า แต่เนื่องจากเป้าหมายของพวกเขาดูเหมือนจะเป็นการรวบรวมสิ่งลี้ลับทั้งหมดในโลก พวกเขาจึงมีความกระหายเทคโนโลยีและความสามารถพิเศษอย่างผิดปกติ หากผู้มีพลังพิเศษบังเอิญไปเจอพวกเขา ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดก็คือถูกสูบเลือดไปวิจัย อืม นายจะมองว่าพวกเขาเป็นองค์กรที่ประกอบไปด้วยกลุ่มนักวิทยาศาสตร์สติเฟื่องก็ได้นะ"

"แน่นอนว่า ในส่วนของทางการ ก็ยังมีลัทธิประหลาดบางลัทธิที่ก่อความวุ่นวายหลายต่อหลายครั้งโดยใช้ไอเท็มเวทมนตร์ที่ได้มาโดยบังเอิญ แต่เนื่องจากข้อมูลเกี่ยวกับลัทธิเหล่านั้นถูกปิดกั้นโดยกรมตำรวจนครบาล ฉันจึงรู้เรื่องพวกนั้นน้อยมาก"

หลังจากที่ทาจิบานะ คิริกะ อธิบายจบ สีหน้าของลั่วซูกลับดูอึดอัดใจ:

"พวกคุณไม่ใช่ผู้ใต้บังคับบัญชาของกรมตำรวจนครบาลหรอกเหรอ?"

"คำถามนี้ค่อนข้างซับซ้อนนะ" ทาจิบานะ คิริกะ เผยรอยยิ้มที่มีเสน่ห์: "นายคิดว่ากรมตำรวจนครบาลมีอำนาจมากกว่าในประเทศนี้ หรือกองกำลังรักษาการณ์ของอเมริกามีอำนาจมากกว่าล่ะ?"

คำถามนี้ทำให้ลั่วซูถึงกับพูดไม่ออก: "สรุปว่า พวกคุณคงไม่ได้..."

"ถูกต้อง รับเงินทุนจากกรมตำรวจนครบาล แต่ทำงานให้กองกำลังรักษาการณ์ นี่คืองานของแผนกที่ 7 แห่งกรมตำรวจนครบาล 'สำนักงานจัดการข้อมูลพิเศษ' ไงล่ะ"

ทาจิบานะ คิริกะ พูดจบก็ยกกาแฟขึ้นจิบ และพูดด้วยน้ำเสียงที่แฝงความภาคภูมิใจว่า

"ชื่อย่อของแผนกคือ 'SDS' แน่นอนว่าถ้านายจะเข้าใจง่ายๆ ว่างานของเราคือเจ้าหน้าที่รวบรวมไอเท็มเวทมนตร์ก็ไม่ผิดหรอก ถึงแม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้รับใช้รัฐบาลของประเทศนี้ก็ตามที"

"ดังนั้น ในสถานการณ์ปกติ สมาชิกของแผนกจะไม่ได้รับการสนับสนุนให้เข้าไปแทรกแซงการทำงานตามปกติของกรมตำรวจนครบาลด้วยกำลัง ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็ต้องคำนึงถึงความภาคภูมิใจของลูกชายบ้าง แน่นอนว่าข้อแม้คือผลประโยชน์หลังจากการแทรกแซงนั้นต้องไม่มากนัก"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ลั่วซูก็พูดด้วยสีหน้าที่มีนัยยะแอบแฝงอย่างยิ่งว่า

"คุณเป็นคนของทางการงั้นเหรอ?"

"เคยเป็น แต่ตอนนี้ไม่ใช่แล้ว ฉันอพยพไปอยู่อเมริกาเมื่อ 10 ปีที่แล้ว แล้วนายล่ะ?"

"บังเอิญจัง ฉันก็ไม่ใช่เหมือนกัน ฉันมาจากเทียนเฉาน่ะ" ลั่วซูพูดอย่างใจเย็น

"โอ้! มิน่าล่ะ"

ทาจิบานะ คิริกะ ถามอย่างรู้ทัน พร้อมกับเผยรอยยิ้มหยอกล้อ:

"งั้นดูเหมือนเราจะไม่มีแรงกดดันทางศีลธรรมเลยสินะ จริงไหม?"

ความหมายก็คือ ไม่มีความกดดันทางศีลธรรมใดๆ เลยในการเอาเปรียบทางการ ท้ายที่สุดแล้ว ก็ต่างสัญชาติกันนี่นา จริงไหมล่ะ?

ส่วนพวกกองกำลังรักษาการณ์ พวกนั้นไม่เคยสนใจหรอกว่านายจะจงรักภักดีหรือไม่ ตราบใดที่นายจ่ายเงินให้ พวกเขาก็พร้อมจะภักดีต่อนาย

ทาจิบานะ คิริกะ ผู้มีประสบการณ์ในเรื่องนี้ ย่อมไม่อธิบายให้ลั่วซูฟัง เธออยากจะรอดูว่าเมื่อไหร่เด็กหนุ่มคนนี้จะคิดได้เอง

"ก็คงจะไม่ แต่ถ้าฉันไปทำเรื่องใหญ่เข้า ฉันก็จะถูกเนรเทศใช่ไหมล่ะ?" ลั่วซูพูดกึ่งติดตลก

และทาจิบานะ คิริกะ เมื่อได้ยินเช่นนั้น ก็ตอบกลับอย่างติดตลกเช่นกัน:

"ไม่เป็นไรหรอก หลังจากก่ออาชญากรรมแล้ว นายสามารถขอลี้ภัยกับกองกำลังรักษาการณ์ได้ แต่อาหารที่นั่นไม่อร่อยเท่าไหร่นะ ถ้านายอยากหาเงินพิเศษเป็นค่าอาหาร นายก็อาจจะพิจารณาลงทุนในธุรกิจค้าอาวุธของพวกเขาดูก็ได้ ถ้าโชคดี นายอาจจะหาเงินไว้ใช้ตอนเกษียณได้รวดเดียวเลยล่ะ"

"......"

ใบหน้าของลั่วซูแข็งค้างและพูดไม่ออกเมื่อได้ยินทาจิบานะ คิริกะ พูดถึงเรื่องที่กองกำลังรักษาการณ์แอบทำธุรกิจค้าอาวุธ:

"ด้วยสัญชาติของฉัน ฉันจะไปมีส่วนเกี่ยวข้องกับธุรกิจของกองกำลังรักษาการณ์ได้ยังไงล่ะ?"

"หา?" ทาจิบานะ คิริกะ ดูเหมือนจะอึ้งไปครู่หนึ่ง

แต่มิกะที่อยู่ที่เคาน์เตอร์บาร์ พูดอย่างใจเย็นว่า

"พ่อค้าหลายคนที่ทำงานให้กองกำลังรักษาการณ์ก็มีสัญชาติเดียวกับนาย หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ธุรกิจพวกนี้ถูกพวกนั้นผูกขาดมานานแล้ว แม้แต่แผนกอย่างของเราก็ยังต้องจัดหาไอเท็มควบคุมบางอย่างผ่านช่องทางของพวกนั้นเลย ดูเหมือนพวกเขาจะถูกเรียกว่ากลุ่มอิทธิพลฝูเจี้ยนมั้ง"

เมื่อได้ยินคำพูดของมิกะ ลั่วซูในฐานะชาวฝูเจี้ยน สีหน้าของเขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ถอนหายใจ:

"โลกนี้นี่มันมหัศจรรย์จริงๆ"

สรุปว่า ตัวตนของฉันในโลกนี้ทำให้ฉันกลายเป็นพ่อค้าอาวุธถูกกฎหมายงั้นเหรอ?

ลั่วซูที่เพิ่งบ่นในใจ ก้มมองสัญญาตรงหน้าแล้วพูดว่า

"คุณแนะนำให้ฉันรู้จักองค์กรลับต่างๆ แล้ว และฉันก็เข้าใจสถานการณ์ของผู้ใช้พลังพิเศษที่ก่ออาชญากรรมแล้วด้วย แต่แล้ว 'สิ่งมีชีวิตจากห้วงลึก' ที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นบนโลกใบนี้นี่มันคืออะไรกันล่ะ?"

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้ลั่วซูประหลาดใจก็คือ ทาจิบานะ คิริกะ ตอบกลับมาแค่สามคำสั้นๆ:

"ฉันไม่รู้หรอก หรือจะพูดให้ถูกก็คือ แม้แต่ในประเทศต่างๆ ก็ยังไม่มีคำตอบที่ชัดเจน อย่างไรก็ตาม มีองค์กรหนึ่งที่คอยเผยแพร่ทฤษฎีของพวกเขาอยู่"

เมื่อมองดูสีหน้าที่ตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัดของลั่วซู ทาจิบานะ คิริกะ ก็ใช้ช้อนคนถ้วยกาแฟที่ว่างเปล่าอย่างใจเย็น ถอนหายใจท่ามกลางเสียงกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง:

"พวกเขาเชื่อว่าโครงสร้างพื้นฐานของโลกใบนี้คือชั้นของห้วงลึกที่ซ้อนทับกันอยู่ตลอดเวลา ราวกับโลกแห่งเค้กพันชั้น"

"พวกเขาเชื่อว่ายิ่งดำดิ่งลงไปในห้วงลึกมากเท่าไหร่ มันก็จะยิ่งทรงพลังและศักดิ์สิทธิ์มากขึ้นเท่านั้น"

"และในที่ใดที่หนึ่งในส่วนที่ลึกที่สุดของห้วงลึก มีโลกที่เรียกว่า 'นรก' อยู่ เป็นนรกที่คล้ายกับที่อธิบายไว้ในตำนานคริสต์ อียิปต์ และกรีก"

"พวกเขาเชื่อว่าโลกแบบนั้นมีอยู่ในส่วนลึกของห้วงลึก และปีศาจที่นั่นก็เป็นอมตะและมีพลังพิเศษในการเดินทางไปมาระหว่างห้วงลึกชั้นบนและชั้นล่าง"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ลั่วซูก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว: "องค์กรนั้น... คือ ความจริงแห่งดาราศาสตร์ ที่คุณเพิ่งพูดถึงใช่ไหม?"

ทาจิบานะ คิริกะ พ่นควันบุหรี่ออกมาและยืนยัน:

"ถูกต้อง ความจริงแห่งดาราศาสตร์ คอยสร้างการนองเลือดอยู่เสมอ โดยใช้คนเป็นๆ เป็นเป้าหมายในการบูชายัญด้วยเลือด เพื่ออัญเชิญปีศาจเหล่านั้น สร้างการติดต่อกับนรก อัญเชิญพวกมันออกมา และแทนที่พวกมัน ทำให้ตัวเองกลายเป็น 'ปีศาจ' ไปเลย"

"นี่คือหลักการก่อตั้งของ ความจริงแห่งดาราศาสตร์"

"การใช้ร่างกายมนุษย์เพื่อใช้พลังของปีศาจ ด้วยเหตุนี้ ผู้ใช้พลังพิเศษของ ความจริงแห่งดาราศาสตร์ จึงมักถูกเรียกว่า วอร์ล็อคปีศาจ"

"งั้นห้วงลึกก็มีอยู่จริงงั้นเหรอ?" ลั่วซูอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้

"สิ่งที่นายถามมันอยู่นอกเหนือขอบเขตแล้วนะ"

ทาจิบานะ คิริกะ ย้ำคำว่า "ฉันไม่รู้" อีกครั้ง:

"ในศตวรรษที่แล้ว หลายๆ ประเทศทั่วโลกต่างก็เชื่อว่า ความจริงแห่งดาราศาสตร์ เป็นพวกสติเฟื่อง แต่ในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา หรือมากกว่านั้น มีสิ่งมีชีวิตและไอเท็มที่อธิบายไม่ได้ปรากฏขึ้นบ่อยครั้ง ซึ่งทำให้ภาพจำเกี่ยวกับห้วงลึกของผู้นำประเทศต่างๆ สั่นคลอนไป"

"แน่นอนว่า ถึงแม้จะมีหลักฐานบางอย่างที่ช่วยยืนยันว่าสิ่งที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นบนโลกของเรานั้นมาจากโลกอื่น แต่เนื่องจากอุปสรรคด้านข้อมูลข่าวสารระหว่างประเทศ ปัจจุบันจึงยังไม่มีหลักฐานที่แน่ชัดถูกนำมาเปิดเผย"

"งั้นเหรอ..."

ลั่วซูพึมพำกับตัวเอง

เขาเชื่อในการมีอยู่ของห้วงลึก ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่หนูยักษ์ที่โจมตีเขาเมื่อวานนี้ก็เห็นได้ชัดว่าผิดปกติแล้ว

ไม่มีหนูธรรมดาที่ไหนจะดุร้ายขนาดนั้นหรอก

อย่างไรก็ตาม ลั่วซูก็มีความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับห้วงลึก และเกี่ยวกับ ความจริงแห่งดาราศาสตร์ ซึ่งเป็นผู้ที่ศึกษาเกี่ยวกับห้วงลึกเช่นเดียวกัน

เพื่อรวบรวมข้อมูลและทำให้ 'ชมรมดาราศาสตร์' ของเขาดูมีความเป็นสากลมากขึ้น สำนักงานจัดการข้อมูลพิเศษที่ทาจิบานะ คิริกะสังกัดอยู่ ดูเหมือนจะมีข้อได้เปรียบอยู่ไม่น้อย

แน่นอนว่า สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการไม่ต้องทำตัวเป็นเบี้ยล่างของพวกคนในประเทศหมู่เกาะ ส่วนพวกอเมริกันน่ะเหรอ... ใครบ้างล่ะที่ไม่รู้ว่าต้องแสร้งทำเป็นว่ายอมทำตามไปก่อน?

และถ้าจะพูดถึงเรื่องตลกตลกร้าย คนที่อพยพมายังประเทศหมู่เกาะมักจะถูกคนในบ้านเกิดรังเกียจ แต่คนที่อพยพไปอเมริกา แม้จะถูกเรียกว่าคนทรยศเหมือนกัน แต่ดูเหมือนจะได้รับการยกย่องว่าเหนือกว่าคนที่อพยพมายังประเทศหมู่เกาะเสียอีก

บางทีอาจเป็นเพราะพวกเขาทุกคนต่างก็มีความคิดที่ว่า 'มีแค่อเมริกาเท่านั้นแหละที่เป็นคู่ปรับของเรา'

เมื่อคิดได้ดังนี้ ลั่วซูก็หยุดคิดและพูดขึ้นว่า

"สรุปว่า หลังจากที่เล่าให้ฉันฟังตั้งมากมาย ฉันก็คงไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธตั้งแต่แรกแล้วใช่ไหมล่ะ?"

ทาจิบานะ คิริกะยิ้มและพูดว่า "โดยส่วนตัวแล้ว ฉันก็หวังว่านายจะเข้าร่วมโดยไม่ฝืนใจนะ"

"ถ้าอย่างนั้น ความปรารถนาของคุณก็คงจะเป็นจริงแล้วล่ะ"

ทันทีที่ลั่วซูพูดจบ ปากกาด้ามหนึ่งก็ถูกยื่นมาให้เขา

"ฮี่ฮี่~"

เมื่อมองดูนิชิกิงิ จิซาโตะที่กำลังยิ้มแฉ่งอยู่ตรงหน้า ลั่วซูก็ยิ้ม ขอบคุณเธอ รับปากกามา และเซ็นชื่อลงในสัญญา

"โอ้~~"

เมื่อเห็นลั่วซูเซ็นชื่อ นิชิกิงิ จิซาโตะก็ปรบมือรัวๆ จากนั้นก็ตบไหล่ลั่วซูแล้วพูดว่า

"ฉันชื่อนิชิกิงิ จิซาโตะ ฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะ คู่หูคนใหม่~~"

"ลั่วซู" ลั่วซูยื่นมือออกไป

"อ้อ~~" นิชิกิงิ จิซาโตะตระหนักได้ทันที เธอเช็ดมือกับผ้ากันเปื้อนที่ผูกอยู่รอบเอว แล้วจึงจับมือกับลั่วซู

"ดีมาก" ทาจิบานะ คิริกะเอื้อมมือไปหยิบสัญญาที่ลั่วซูเซ็นชื่อแล้วขึ้นมา และขณะที่ดูสัญญา เธอก็พูดกับนิชิกิงิ จิซาโตะว่า "จิซาโตะ เธอพาพนักงานใหม่ไปดูสถานที่ของสาขา แล้วก็ไปเบิกอุปกรณ์ที่จำเป็นให้เขาด้วยล่ะ"

"รับทราบค่ะ~~"

นิชิกิงิ จิซาโตะพยักหน้ารัวๆ จากนั้นก็โบกมือให้ลั่วซูและพูดว่า

"ตามฉันมาเลย"

เมื่อได้ยินดังนั้น ลั่วซูก็เหลือบมองทาจิบานะ คิริกะ จากนั้นก็ลุกขึ้นและเดินตามนิชิกิงิ จิซาโตะไป

มิกะที่เคาน์เตอร์บาร์มองดูทั้งสองคนเดินเข้าไปในครัวหลังร้าน อดไม่ได้ที่จะยิ้มและพูดว่า

"ในที่สุดเราก็หลอกผู้ใช้พลังพิเศษมาได้สักทีนะ"

"จะบอกว่าหลอกก็ดูจะตัดสินกันเร็วไปหน่อย เราแค่ปกปิด 'เรื่องเล็กๆ น้อยๆ' ที่ว่าสถานะของเรามันพิเศษ แต่เราเพิ่งก่อตั้งมาได้ไม่ถึง 2 ปี แถมยังโดนกรมตำรวจนครบาลแย่งตัวบุคลากรที่มีความสามารถไปหมด จนทำให้เราขาดแคลนคนต่างหากล่ะ"

ทาจิบานะ คิริกะหยิบสัญญาอีกฉบับออกมาจากกระเป๋าเอกสาร ทำการคัดลอกลายเซ็นของลั่วซูอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็เก็บต้นฉบับไว้อย่างระมัดระวัง

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เธอก็ถอนหายใจและพูดว่า

"ฉันล่ะอยากรู้จริงๆ ว่าน้องชายคนนี้มีพลังพิเศษอะไร แต่ว่าอย่างน้อยตอนนี้เราก็มีจอมเวทคนแรกของเราแล้วล่ะนะ"

"เราควรจะฉลองไหม? เพื่อต้อนรับเด็กใหม่ด้วย?" มิกะถามพร้อมกับยิ้ม

"ยังก่อน ฉันยังต้องเอาสัญญาของเด็กคนนี้ไปลงทะเบียนกับกรมตำรวจนครบาลและกองกำลังรักษาการณ์ที่ประจำการอยู่ที่นี่ก่อนน่ะ คราวหน้าถ้ามีอะไรก็โทรมาหาฉันก็แล้วกันนะ"

"เดินทางปลอดภัยล่ะ!"

พร้อมกับเสียงเปิดประตูดังเอี๊ยด มิกะมองดูแผ่นหลังของทาจิบานะ คิริกะที่ค่อยๆ เดินจากไป และอดไม่ได้ที่จะส่ายหัวพลางพูดด้วยน้ำเสียงแบบคนแก่ว่า

"เป็นเด็กที่ลำบากจังเลยนะ..."