บทที่ 7: ไม่ใช่กรณีที่เกิดขึ้นเพียงลำพัง

บทที่ 7: ไม่ใช่กรณีที่เกิดขึ้นเพียงลำพัง

ความเงียบงันปรากฏขึ้นบนใบหน้าของลั่วซู เขามองลึกเข้าไปในดวงตาของคาสุมิงาโอกะ อุตาฮะ แล้วพูดว่า

"ถึงตอนนี้ฉันจะเป็นแค่เทพเจ้าครึ่งๆ กลางๆ แต่ฉันก็ไม่คิดจะเก็บ 'ครั้งแรก' ของใครด้วยวิธีแบบนี้หรอกนะ"

ใบหน้าของคาสุมิงาโอกะ อุตาฮะกระตุกเมื่อได้ยินเช่นนั้น และเธอถอนหายใจอย่างจนปัญญา:

"งั้นฉันควรจะขอบคุณนายดีไหม องค์เทพของฉัน?"

"ไม่ต้องขอบคุณหรอก แค่หาเหตุผลที่ทำให้ฉันต้องอยู่ต่อก็พอ" ลั่วซูพูดพลางนั่งลงบนโซฟาอีกครั้ง แสดงให้เห็นถึงความคิดของเขาผ่านการกระทำอย่างชัดเจน

ล้อเล่นหรือเปล่า สาวสวยที่หน้าตาตรงสเปกเขาทุกอย่างชวนให้นอนค้างที่บ้าน ถ้าลั่วซูปฏิเสธ พรุ่งนี้เขาคงต้องไปโรงพยาบาลเพื่อตรวจดูว่าการทำงานของร่างกายท่อนล่างของตัวเองยังปกติอยู่หรือเปล่าแน่ๆ

เมื่อเผชิญกับการกระทำของลั่วซู แม้คาสุมิงาโอกะ อุตาฮะจะรู้สึกในใจว่าไม่ควรให้เขาอยู่ต่อ แต่เธอก็ไม่สามารถต้านทานความหวาดกลัวที่รู้สึกได้:

"เมื่อกี้นายเพิ่งบอกว่าต้องสืบสวนเรื่องสัตว์ประหลาดพวกนั้นที่ตามล่าเราอยู่ไม่ใช่เหรอ?"

"นั่นหมายความว่าสัตว์ประหลาดพวกนั้นไม่ได้มีแค่ตัวเดียว และไม่ใช่กรณีที่เกิดขึ้นได้ยากใช่ไหม?"

เมื่อได้ยินคาสุมิงาโอกะ อุตาฮะพูดถึงสัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายหนู ลั่วซูก็เข้าใจและเหลือบมองเธอ ก่อนจะอธิบายว่า

"เธอไม่ได้เป็นคนเตือนฉันเรื่องนี้หรอกเหรอ?"

"ฉันเตือนนายงั้นเหรอ?" คาสุมิงาโอกะ อุตาฮะสะดุ้ง จากนั้นก็ขมวดคิ้ว พยายามนึกถึงบทสนทนาระหว่างเธอกับลั่วซู

ในตอนนี้ ลั่วซูที่อยู่ฝั่งตรงข้ามก็เตือนเธอตรงๆ ว่า

"ตอนที่เราจนมุมอยู่ในตรอก เธอเป็นคนบอกเองว่าสัตว์ประหลาดตัวนั้นคือ 'สัตว์กลายพันธุ์จากกัมมันตภาพรังสีที่มีพูดถึงในรายการทีวี' จำได้ไหมล่ะ?"

"อ้อ ข่าวเช้าของสำนักข่าวอาซาฮีตอนแปดโมงเช้า..."

คาสุมิงาโอกะ อุตาฮะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ทันที เธอหยิบโทรศัพท์ออกมาค้นหาข่าว และก็พบข่าวเช้าที่สำนักข่าวอาซาฮีเผยแพร่ออกมาอย่างรวดเร็ว จากนั้นเธอก็เปิดมันขึ้นมาและวางโทรศัพท์ลงบนโต๊ะเตี้ยระหว่างเธอกับลั่วซู

เมื่อมองไปที่หน้าจอเล็กๆ ของโทรศัพท์ ก็พบกับพาดหัวข่าวที่ว่า 'สัตว์ที่ได้รับผลกระทบจากกัมมันตภาพรังสีจากพื้นที่เกาะแห่งหนึ่งซึ่งทะลักเข้ามาในโตเกียว ถูกตำรวจจับกุมตัวไว้ได้ทั้งหมดแล้ว'

ลั่วซูเงยหน้าขึ้นและสบตากับคาสุมิงาโอกะ อุตาฮะ

จากนั้น คาสุมิงาโอกะ อุตาฮะก็พูดด้วยสีหน้าที่ดูไม่เป็นธรรมชาติเอาเสียเลยว่า

"สรุปว่า สัตว์ประหลาดพวกนั้นมีอยู่เยอะมากจริงๆ และพวกมันก็ยังไม่ถูกจับทั้งหมดใช่ไหม?"

"มันก็แน่อยู่แล้วไม่ใช่หรือไง!" ลั่วซูพูดราวกับว่าเป็นเรื่องปกติธรรมดา พร้อมกับอธิบายให้คาสุมิงาโอกะ อุตาฮะฟัง "กฎข้อแรกของการเมือง: เรื่องไหนที่ทางการรีบออกมาปฏิเสธอย่างเร่งด่วน ให้มองจากมุมที่ตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิงได้เลย"

"ดังนั้น ความหมายที่แท้จริงของประโยคนี้ก็คือ 'สัตว์ที่ได้รับผลกระทบจากรังสียังถูกจับและนำตัวมาลงโทษไม่หมด แต่เราหวังว่าประชาชนจะเชื่อว่าพวกมันถูกจับหมดแล้ว'" คาสุมิงาโอกะ อุตาฮะพูดจบก็คว้ามือลั่วซูเอาไว้

ลั่วซูก้มหน้าลง มองดูมือที่ถูกจับไว้ พยายามดึงออก แต่ก็ไม่ได้ออกแรงมากนัก

ลั่วซูที่ดึงมือออกไม่ได้ ถอนหายใจแล้วเงยหน้ามองคาสุมิงาโอกะ อุตาฮะที่มีใบหน้าตึงเครียด:

"ฉันไม่นอนบนโซฟานะ"

"ฉันมีสองห้อง... ไม่สิ ฉันกังวลว่าถ้าเจอสัตว์ประหลาดนั่น นายจะมาช่วยจากห้องข้างๆ ไม่ทัน"

คาสุมิงาโอกะ อุตาฮะที่ถูกหนูยักษ์ไล่ตามมาหลายช่วงตึกในคืนนั้น ไม่อยากจะเจอสัตว์ประหลาดแบบนั้นอีกแล้ว เธอจึงกัดฟันพูดว่า

"นายนอนบนเตียง ส่วนฉันจะนอนบนพื้นเอง"

"ตกลง"

ลั่วซูตบมือของคาสุมิงาโอกะ อุตาฮะเบาๆ จากนั้นก็ดึงมือกลับและพูดว่า

"ว่าแต่ ฉันค่อนข้างจู้จี้เรื่องที่พักนิดหน่อยนะ อย่างเช่น อาหารมื้อดึก ของใช้สำหรับอาบน้ำ อุปกรณ์ทำความสะอาดร่างกาย แล้วก็อาหารเช้า รวมไปถึงเบนโตะมื้อเที่ยงของวันพรุ่งนี้ด้วย..."

เมื่อคาสุมิงาโอกะ อุตาฮะได้ยินเงื่อนไขเหล่านี้ เธอรู้สึกราวกับว่ากำลังเชิญบรรพบุรุษมาประทับที่บ้าน ไม่สิ คนๆ นี้เป็น 'บรรพบุรุษ' จริงๆ นั่นแหละ:

"รู้แล้วน่า ฉันจะเตรียมของพวกนั้นให้ทั้งหมดเลย"

"แบบนั้นก็ดี" ลั่วซูทำหน้าเหมือนไม่ได้บังคับเธอเลยสักนิด และส่งยิ้มอย่างมีความสุข

เขาหันไปมองนาฬิกาแขวนผนังที่ชี้ไปที่เลขสิบแล้ว จากนั้นก็หันกลับมาพูดว่า

"ดูจากเวลาแล้ว เธอก็น่าจะไปเตรียมฟูกนอนได้แล้วนะ"

"งั้นเหรอ?" คาสุมิงาโอกะ อุตาฮะหันไปมองที่ผนัง แล้วก็ชะงัก "นี่มันเพิ่งจะสี่ทุ่มเองไม่ใช่หรือไง?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ลั่วซูก็เข้าใจธรรมชาติการเป็นคนนอนดึกของคาสุมิงาโอกะ อุตาฮะทันที และเตือนเธออย่างจริงจังว่า

"การนอนตอนสี่ทุ่มมันเป็นกิจวัตรที่ดีต่อสุขภาพนะ"

"...โอเค เข้าใจแล้ว" คาสุมิงาโอกะ อุตาฮะถอนหายใจ จากนั้นก็ลุกขึ้น เดินไปที่ตู้เสื้อผ้าเพื่อหยิบเครื่องนอน แล้วถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า "ว่าแต่ พลังงานที่ผู้รับใช้เทพเจ้าของนายพูดถึง มันเอาไว้ทำอะไรกันแน่?"

ฉันยังไม่เคยใช้มันเลย แล้วจะไปรู้ได้ยังไงล่ะ... ลั่วซูบ่นในใจ จากนั้นก็พูดด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า

"ฉันไม่อยากต้องมาอธิบายเรื่องนี้ซ้ำๆ ให้คนอื่นฟังอีกในวันพรุ่งนี้หรอกนะ เพราะงั้นไว้ค่อยคุยกันพรุ่งนี้ก็แล้วกัน"

"ขี้งก" คาสุมิงาโอกะ อุตาฮะทำปากยื่น เหลือบมองลั่วซู จากนั้นก็หมุนตัวเดินเข้าห้องนอนไป

เมื่อมองดูแผ่นหลังที่อยู่ไกลออกไปกำลังเตรียมเครื่องนอน ลั่วซูก็จ้องมองอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะหันหน้าไปมองท้องฟ้ายามค่ำคืนนอกหน้าต่าง:

"ฉันรู้สึกอยู่เสมอเลยว่าพายุกำลังจะก่อตัว"

เขตเนริมะ ตรอกแห่งหนึ่งใกล้กับสถานีตำรวจ

เจ้าหน้าที่ในชุดเครื่องแบบรักษาความปลอดภัยของประเทศหมู่เกาะกำลังตั้งแนวกั้น และค้นหาร่องรอยต่างๆ บนพื้นอย่างระมัดระวัง

ในเวลานี้ ผู้หญิงในชุดสูทผู้หญิงสีม่วง ผมสีทองรวบตึง สวมรองเท้าส้นสูง ได้ก้าวเดินเข้ามาในที่เกิดเหตุอย่างช้าๆ

เมื่อเห็นเธอมาถึง เหล่าเจ้าหน้าที่ก็รีบโค้งคำนับ:

"หัวหน้าแผนกทาจิบานะ"

"หัวหน้า"

"ขอบคุณที่ทำงานหนักกันนะทุกคน"

ทาจิบานะ คิริกะ พยักหน้าตอบรับด้วยใบหน้าเคร่งขรึม จากนั้นก็เดินไปที่กลางตรอก เมื่อมองดูเลือดที่สาดกระเซ็นอยู่ทั้งสองด้าน เธอก็ขมวดคิ้วและพูดกับเจ้าหน้าที่ที่กำลังลากคอมพิวเตอร์วางบนกล่องเรียบง่ายใกล้ๆ ว่า

"พวกคุณตรวจสอบพบไหมว่ามีใครปรากฏตัวที่นี่ในเวลานั้นบ้าง?"

"พวกเราต้องขออภัยด้วยครับ แต่ไม่มีบุคคลดังกล่าวในบันทึกกล้องวงจรปิดปัจจุบันเลย เราไม่พบร่องรอยของปีศาจที่ถูกกล่าวถึงในคำให้การของพยานก่อนหน้านี้เลยด้วยซ้ำ ราวกับว่า..."

"ราวกับว่าอะไร?" ทาจิบานะ คิริกะ ขมวดคิ้วและเค้นถามเพื่อเอาคำตอบ

เจ้าหน้าที่ที่ถูกถามลังเลเล็กน้อย แต่ก็แข็งใจตอบกลับไปว่า

"ราวกับว่าทั้งปีศาจและคนที่ถูกปีศาจไล่ตาม... ไม่มีอยู่จริงครับ"

"งั้นเหรอ..."

ทาจิบานะ คิริกะ ตระหนักได้ จากนั้นก็หยิบบุหรี่สำหรับผู้หญิงและไฟแช็กออกจากกระเป๋า เคาะซองบุหรี่ คาบบุหรี่ไว้ระหว่างริมฝีปากสีแดงของเธอ แล้วจุดไฟ:

"ดูเหมือนห้วงลึกจะเริ่มเคลื่อนไหวอีกแล้วสินะ..."

ทาจิบานะ คิริกะ เอ่ยคำพูดเหล่านั้นออกมาด้วยอารมณ์ความรู้สึก ก่อนจะออกคำสั่งอย่างใจเย็น: "ปิดผนึกข้อมูลและส่งไปยัง 'ห้องคัดแยกข้อมูลพิเศษ' เพื่อบันทึกเป็นแฟ้มข้อมูลระดับบี"

"รับทราบค่ะ หัวหน้า!" เจ้าหน้าที่รีบทำความเคารพ จากนั้นก็หันกลับไปยุ่งกับคอมพิวเตอร์ต่อ

ทาจิบานะ คิริกะ กลับขมวดคิ้วขณะมองดูซากเลือดของสัตว์ประหลาดที่ถูกฟันขาดเป็นสองท่อน พลางจินตนาการว่าพลังแบบไหนกันที่สามารถสร้างความเสียหายรุนแรงได้ขนาดนี้

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ทาจิบานะ คิริกะ ก็พึมพำกับตัวเอง: "เป็นผู้ใช้เวทมนตร์ที่ควบคุมธาตุลมงั้นเหรอ?"

ไม่มีใครในที่นั้นสามารถให้คำตอบได้