ตอนที่ 89 การชิงดีชิงเด่นขององค์ชาย

ตอนที่ 89 การชิงดีชิงเด่นขององค์ชาย

ในวันที่สามสิบสี่หลังจากหลินหมิงเข้าสู่สำนักชีเสวียน การทดสอบค่ายกลสังหารหมื่นทัพครั้งที่สองก็มาถึงตามกำหนดการ

ในหุบเขาลึกอันเป็นที่ตั้งของค่ายกลสังหารหมื่นทัพ เต็มไปด้วยไผ่กระบี่ที่ทระนง ดูเหมือนจะเป็นเพราะได้รับการหล่อเลี้ยงด้วยจิตสังหารมาอย่างยาวนาน ไผ่กระบี่เหล่านี้จึงเติบโตอย่างหนาแน่นและตั้งตรง ใบไผ่คมกริบดุจคมดาบ

ณ ลานหินสี่เหลี่ยมท่ามกลางป่าไผ่กระบี่ บัดนี้มีผู้คนมารวมตัวกันไม่น้อย ส่วนใหญ่เป็นศิษย์ตำหนักพิภพ ส่วนศิษย์ใหม่ยี่สิบคนที่เข้าสู่สำนักเมื่อเดือนก่อนมาเพียงเจ็ดแปดคนเท่านั้น

สำนักชีเสวียนเพื่อป้องกันไม่ให้ศิษย์บางคนเข้าร่วมการทดสอบด้วยทัศนคติที่ว่า 'ลองสอบดูก็ไม่เสียหลาย' จึงกำหนดว่าการทดสอบแต่ละครั้งต้องวางมัดจำศิลาปราณแท้หนึ่งก้อน หากไม่สามารถเลื่อนอันดับขึ้นได้อย่างน้อยห้าอันดับ ศิลาปราณแท้นั้นก็จะไม่คืนให้

สำหรับศิษย์ที่เพิ่งเข้าสู่ตำหนักพิภพเหล่านี้ ในหนึ่งเดือนพวกเขาสามารถรับศิลาปราณแท้ได้เพียงก้อนเดียว หากการทดสอบค่ายกลสังหารหมื่นทัพไม่ผ่าน ศิลาปราณแท้นี้ก็จะเสียไปเปล่าๆ ดังนั้นศิษย์บางคนที่ไม่มีความมั่นใจว่าจะก้าวหน้าขึ้นได้ห้าอันดับจึงไม่มาร่วมทดสอบ ศิลาปราณแท้หนึ่งก้อนสำหรับพวกเขานั้นนับว่ามีค่ามหาศาล

รวมถึงหวังหมั่งและจางเถี่ยทั้งสองคนก็ไม่ได้มาปรากฏตัว ทั้งคู่เคยอาศัยพื้นฐานการต่อสู้ที่ลึกซึ้งจนได้อันดับก่อนหน้าที่หนึ่งร้อยหกสิบ นั่นถือเป็นขีดจำกัดของพวกเขาแล้ว การจะก้าวหน้าขึ้นอีกห้าอันดับในช่วงเวลาสั้นๆ นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย

ในกลุ่มคนที่มารวมตัวกันนี้ ไม่เพียงแต่มีศิษย์ของสำนักชีเสวียนที่เข้าร่วมการทดสอบ แต่ยังมีบุคคลภายนอกสำนักชีเสวียนด้วย พวกเขามารวมตัวกันอยู่ที่มุมหนึ่งของหุบเขา คอยมองดูสถานการณ์ของค่ายกลสังหารหมื่นทัพอยู่ไกลๆ พวกเขาคือเจ้าหน้าที่ข่าวกรองที่ถูกส่งมาจากขุมกำลังใหญ่ต่างๆ งานของพวกเขาคือการรายงานการเปลี่ยนแปลงอันดับของหลินหมิงให้เจ้านายทราบโดยเร็วที่สุด

ตามกฎของสำนักชีเสวียน สถานที่อย่างค่ายกลสังหารหมื่นทัพ หอหลิงหลง และสถานที่ฝึกฝนทั้งเจ็ด ถือเป็นเขตหวงห้ามของสำนักชีเสวียน ไม่อนุญาตให้บุคคลภายนอกเข้ามาเด็ดขาด

การที่เจ้าหน้าที่ข่าวกรองเหล่านี้สามารถเข้ามาในหุบเขาได้ แสดงให้เห็นว่าเจ้านายของพวกเขามีอิทธิพลกว้างขวางเพียงใด ตัวอย่างเช่น ชายชุดเทาสี่คนที่รวมกลุ่มกันรอคอยอย่างเงียบเชียบภายใต้ป่าไผ่กระบี่ เจ้านายของพวกเขาคือองค์รัชทายาทแห่งราชวงศ์ปัจจุบันนั่นเอง!

คนทั้งสี่อาศัยความสัมพันธ์ขององค์รัชทายาทจนสามารถเข้ามาชมการจัดอันดับภายในสำนักชีเสวียนได้ก็นับว่าถึงขีดจำกัดแล้ว พวกเขาไม่สามารถทำลายกฎของสำนักโดยการติดต่อหรือดึงตัวหลินหมิงเป็นการส่วนตัวภายในพื้นที่ของสำนักได้

ในอาณาจักรเทียนอวิ๋น สำนักชีเสวียนคือตัวตนที่อยู่เหนือสมมติ ไม่ขึ้นตรงต่ออำนาจหลวงและไม่อยู่ภายใต้กฎหมายใดๆ นั่นเป็นเพราะสำนักชีเสวียนสังกัดอยู่กับนิกายระดับสามอย่าง "หุบเขาชีเสวียน" ซึ่งเป็นขุมกำลังยักษ์ใหญ่ที่อยู่เหนืออำนาจจักรพรรดิ! หากจะกล่าวอย่างไม่เกรงใจ หุบเขาชีเสวียนมีอำนาจถอดถอนกษัตริย์ของประเทศใดก็ได้ภายในรัศมีสองแสนหลี่!

หากไม่เชื่อฟังคำสั่ง หุบเขาชีเสวียนสามารถส่งยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนสามถึงสี่คนมาจัดการได้ทันที คนเหล่านี้เข้าออกวังหลวงราวกับเดินในที่ร่ม การปลิดศีรษะจักรพรรดินั้นง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ!

เมื่อมองไปทั่วอาณาจักรเทียนอวิ๋น ยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างฉินเซียวหรือมู่อี้ ก็เป็นเพียงขอบเขตโฮ่วเทียนขั้นกลางเท่านั้น ซึ่งคนระดับนี้มีน้อยราวกับขนหงส์นอแรด และส่วนใหญ่ยังรวมตัวกันอยู่ที่หุบเขาชีเสวียน หากเกิดการต่อสู้ขึ้นจริงๆ ก็ยังไม่แน่ว่าพวกเขาจะช่วยฝ่ายใด ลำพังยอดฝีมือโฮ่วเทียนขั้นกลางเพียงไม่กี่คนในวังหลวงจะไปต่อกรกับยอดฝีมือเซียนเทียนสามสี่คนได้อย่างไร?

ดังนั้นหากจักรพรรดิต่อต้านคำสั่งของสำนักชีเสวียน ก็เท่ากับรอความตาย หลังจากนั้นทูตชีเสวียนที่ได้รับการแต่งตั้งจากหุบเขาชีเสวียนจะสถาปนาจักรพรรดิองค์ใหม่ หากทั้งราชวงศ์ต่อต้าน หุบเขาชีเสวียนก็อาจลงมือล้างบางทั้งตระกูลได้เลย!

ต่อหน้าตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวและอยู่เหนือสามัญสำนึกเช่นนี้ ทุกประเทศโดยรอบรวมถึงอาณาจักรเทียนอวิ๋นต่างปรนนิบัติหุบเขาชีเสวียนราวกับวิหารเทพเจ้าด้วยความระมัดระวัง เกรงว่าจะมีการปรนนิบัติที่ไม่ทั่วถึงแม้เพียงนิด ส่วนสมุนไพรล้ำค่าหรือเหมืองหินปราณวิญญาณภายในประเทศ ต่างก็ยกให้หุบเขาชีเสวียนแต่โดยดี แม้กระทั่งส่งแรงงานไปช่วยขุดค้นอีกด้วย

ตราบใดที่ราชวงศ์เชื่อฟังและสละทรัพยากรเหล่านี้ หุบเขาชีเสวียนก็ไม่เคยแทรกแซงกิจการภายในประเทศ และในบางครั้งยังยื่นมือเข้าช่วยปราบปรามกบฏอีกด้วย

แน่นอนว่าการช่วยเหลือนี้มีขีดจำกัด หากกษัตริย์มัวเมาในกามรมณ์ ราชสำนักฉ้อราษฎร์บังหลวงจนราษฎรอยู่ไม่ได้และพากันลุกฮือขึ้นต่อต้าน หุบเขาชีเสวียนจะละทิ้งราชสำนักนั้นและสถาปนาราชวงศ์ใหม่แทน

ในความหมายหนึ่ง สำนักชีเสวียนที่ตั้งอยู่ในแต่ละประเทศ นอกจากจะเสาะหาอัจฉริยะส่งให้หุบเขาชีเสวียนแล้ว ยังมีหน้าที่เฝ้าระวังและปกครองประเทศนั้นๆ ด้วย

เจ้าสำนักไม่ได้มีหน้าที่หลักในการสอนหนังสือรายวัน แต่มีหน้าที่ดูแลทรัพยากรและเหมืองแร่ภายในประเทศ คอยส่งหินปราณวิญญาณ สมุนไพรวิญญาณ และวัสดุจากสัตว์อสูรกลับไปยังหุบเขาชีเสวียนอย่างไม่ขาดสาย

เจ้าสำนักและทูตชีเสวียนมีอำนาจมหาศาลในอาณาจักรเทียนอวิ๋น เจ้าสำนักดูแลทรัพยากรและสำนัก ส่วนทูตชีเสวียนดูแลตรวจสอบอำนาจกษัตริย์ ฐานะของพวกเขาอยู่เหนือกว่าจักรพรรดิเสียอีก!

อาจกล่าวได้ว่า หุบเขาชีเสวียนคือปลิงยักษ์ที่คอยสูบกินทรัพยากรของประเทศต่างๆ ในรัศมีสองแสนลี้อย่างต่อเนื่อง ทว่าปลิงตัวนี้แข็งแกร่งเกินไปจนไม่มีประเทศใดกล้าต่อต้าน ในความเป็นจริง สำหรับกษัตริย์แล้ว การเสียสละทรัพยากรในการบ่มเพาะเพื่อแลกกับความมั่นคงของราชบัลลังก์คือสิ่งที่พวกเขาเต็มใจทำ เพราะสำหรับปุถุชนแล้ว ทรัพย์สินมหาศาล สาวงาม และอำนาจสูงสุด อาจดึงดูดใจมากกว่าหินปราณวิญญาณเสียอีก

ดังนั้นเมื่อเผชิญหน้ากับสำนักชีเสวียน ราชวงศ์ไม่เพียงแต่ไม่กล้าแทรกแซง แต่ยังต้องปรนนิบัติด้วยความเคารพ

อย่างไรก็ตาม ที่ใดมีคน ที่นั่นย่อมมีเส้นสาย ในเมื่อสำนักชีเสวียนตั้งอยู่ในอาณาจักรเทียนอวิ๋น ย่อมมีการอำนวยความสะดวกให้ราชวงศ์บ้างตามสมควร เช่น อนุญาตให้บุตรหลานของเชื้อพระวงศ์เข้าเรียนในตำหนักมนุษย์เป็นกรณีพิเศษ หรือในตอนนี้ที่อนุญาตให้สายสืบขององค์ชายเข้ามาชมการแข่งขันจัดอันดับในค่ายกลหมื่นสังหารได้

"จงตื่นตัวกันหน่อย อย่าได้พ่ายแพ้ต่อพวกสุนัขรับใช้ขององค์ชายสิบ" ชายชุดเทาซึ่งเป็นหัวหน้าในกลุ่มสี่คนกล่าว เขาอายุประมาณสี่สิบกว่าปี หน้าตาธรรมดาสามัญ

"รับทราบ!" อีกสามคนขานรับ

ในเมื่อองค์รัชทายาทส่งคนมา องค์ชายสิบที่เป็นคู่แข่งชิงบัลลังก์ย่อมส่งคนมาเช่นกัน

ผู้ที่ต้องการยอดฝีมือมาสนับสนุนมากที่สุด มักไม่ใช่ตระกูลใหญ่หรือสมาคมการค้า แต่คือแม่ทัพและเหล่าองค์ชาย!

แม่ทัพต้องรักษาชายแดน การเดินทัพทำศึกต้องการยอดฝีมือสังหารศัตรูเพื่อสร้างผลงาน และต้องการคนคุ้มกันเพื่อเลี่ยงการถูกลอบสังหาร

ส่วนองค์ชายที่ชิงชัยในใต้หล้า ย่อมต้องการยอดฝีมือช่วยสนับสนุนเพื่อกวาดล้างศัตรู!

ดังนั้นคนขององค์รัชทายาทและองค์ชายสิบจะพลาดได้อย่างไร?

ก่อนหน้าหลินหมิง ผู้ที่ได้รับการจับตามองมากที่สุดนอกจาก หลิงเซิน ทัวกู่ และจางกวนอวี่ ยังมีศิษย์สายในอีกไม่กี่คน

ศิษย์สายในของสำนัก ในอนาคตหากไม่มีอะไรผิดพลาดจะได้เข้าสู่หุบเขาชีเสวียน หลังจากนั้นอาจจะรั้งอยู่ที่นั่น หรืออาจถูกส่งกลับมาดำรงตำแหน่งเจ้าสำนักหรือทูตชีเสวียน

หากรั้งอยู่ที่หุบเขาชีเสวียนก็แล้วไป แม้จะมีฐานะเหนือล้ำแต่ก็ไม่มีความเกี่ยวข้องกับอาณาจักรเทียนอวิ๋นมากนัก ทว่าหากได้เป็นเจ้าสำนักหรือทูตชีเสวียน เมื่อนั้นก็นับว่ายิ่งใหญ่มาก!

ในอาณาจักรเทียนอวิ๋น ฐานะของเจ้าสำนักชีเสวียนและทูตชีเสวียนนั้นสูงส่งยิ่งกว่าจักรพรรดิ!

อาจกล่าวได้ว่า หากองค์ชายคนใดดึงตัวศิษย์สายในที่จะได้เป็นเจ้าสำนักหรือทูตในอนาคตมาเป็นพวกได้ โอกาสสืบทอดบัลลังก์จะเพิ่มขึ้นถึงห้าส่วน!

หากดึงตัวผู้ที่เป็นเจ้าสำนักหรือทูตอยู่แล้วมาได้ เรื่องการสืบทอดบัลลังก์ก็นับว่านอนมาเลยทีเดียว

ทว่าในตอนนี้ ศิษย์สายในของสำนักชีเสวียนนอกจากฉินซิงเสวียนแล้ว ที่เหลือล้วนมาจากตระกูลนักสู้โบราณ พวกเขาไม่ได้สังกัดอาณาจักรเทียนอวิ๋นด้วยซ้ำ การจะดึงตัวมาจึงไม่มีความหวังเลย

และเพราะพวกเขาไม่ใช่คนอาณาจักรเทียนอวิ๋น ในอนาคตจึงแทบเป็นไปไม่ได้ที่จะกลับมารับตำแหน่งทูตหรือเจ้าสำนักที่นี่ ส่วนฉินซิงเสวียนเองก็เช่นกัน ด้วยพรสวรรค์ระดับหก นางมุ่งมั่นสู่ขอบเขตเซียนเทียน ในอนาคตส่วนใหญ่ต้องรั้งอยู่ที่หุบเขาชีเสวียนแน่นอน

เมื่อศิษย์สายในดึงตัวไม่ได้ เป้าหมายจึงตกอยู่ที่ยอดฝีมือบนศิลาจัดอันดับของตำหนักสวรรค์

แต่น่าเสียดายที่หลิงเซินและทัวกู่เป็นคนของกองทัพ ทั้งคู่เคยเข้าร่วมกองทัพและเป็นคนสำคัญที่อ๋องแปดหยางอู่ แม่ทัพใหญ่ชายแดนตะวันตกเฉียงใต้ทรงให้ความสำคัญ จึงไม่อาจดึงตัวได้เช่นกัน

ส่วนจางกวนอวี่ ผู้นี้มาจากสมาคมการค้ารวม สมาคมนี้ดำรงอยู่มาอย่างยาวนาน ยักษ์ใหญ่ที่ยืนหยัดได้นานขนาดนี้ย่อมมีวิถีแห่งการรักษาตัวรอด พวกเขาไม่เคยเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการชิงบัลลังก์เลย

การชิงอำนาจหากสำเร็จย่อมได้ลาภยศ แต่สมาคมการค้ารวมร่ำรวยจนเทียบเท่าระดับประเทศอยู่แล้ว จึงไม่ต้องการรางวัลเหล่านี้ ไม่หนำซ้ำหากมีอำนาจมากเกินไปจะถูกระแวงเอาได้ และหากล้มเหลว ทุกอย่างก็จบสิ้น อย่างเบาคือยึดทรัพย์ อย่างหนักคือประหารเจ็ดชั่วโคตร ดังนั้นจางกวนอวี่จะไม่เข้าร่วมกับฝ่ายใด แต่จะภักดีต่อสมาคมการค้าของเขาเท่านั้น

ดังนั้นในช่วงเวลาแห่งการเปลี่ยนผ่านราชบัลลังก์ หลินหมิงผู้เป็นดาวรุ่งที่พุ่งขึ้นมาจึงโดดเด่นเป็นพิเศษ ต่อให้หลินหมิงมีพรสวรรค์จำกัดและอาจจะเงียบหายไปในอนาคต เหล่าองค์ชายก็ยอมทุ่มสุดตัวเพื่อดึงตัวเขา เพราะไม่มีใครรับประกันได้ว่าเขาจะไม่สร้างปาฏิหาริย์ต่อไปจนกลายเป็นยอดฝีมือที่เหนือกว่าหลิงเซินหรือทัวกู่ในที่สุด

ส่วนเรื่องการเป็นศิษย์สายในนั้น พวกเขาไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้เลย เพราะคุณสมบัติของหลินหมิงนั้นธรรมดาเกินไป

ก่อนการทดสอบค่ายกลหมื่นสังหารจะเริ่มขึ้นสิบห้านาที หัวหน้าชายชุดเทาขององค์รัชทายาทพลันเปลี่ยนสีหน้าและกระซิบว่า "หลินหมิงมาแล้ว"

"ตื่นตัวเข้าไว้!"

"รับทราบ!"

"ภารกิจนี้เราต้องสำเร็จเท่านั้น ห้ามล้มเหลวเด็ดขาด! ต่อให้ดึงตัวหลินหมิงไม่ได้ ก็ห้ามปล่อยให้เขาตกไปอยู่ในมือขององค์ชายสิบ ไม่ฉะนั้นเราจงนำศีรษะไปพบองค์รัชทายาทเอง!"

"รับทราบ!"

...