บทที่ 1 - สถาบันออเรเลียนและทวีปคอร์ฟู

บทที่ 1 - สถาบันออเรเลียนและทวีปคอร์ฟู

༺༻

สถาบันออเรเลียน

พื้นอิฐสีแดง ระเบียงทางเดินแบบมีหลังคา น้ำพุที่งดงามประณีต รูปปั้นหินอ่อนสีขาวนวลที่ดูสูงส่ง รวมถึงอาคารสามชั้นสีขาวนมสี่หลัง

นี่คือสถาบันที่มีชื่อเสียงที่สุดในเจ็ดอาณาจักรบน [ทวีปคอร์ฟู] เหล่าขุนนางนับไม่ถ้วนในเจ็ดอาณาจักร ไม่ว่าจะเป็นเอิร์ลที่ร่ำรวย ดยุคที่สูงส่ง หรือแม้แต่กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ ต่างก็ส่งบุตรชายคนรองของตนมายังสถาบันแห่งนี้

อาจกล่าวได้ว่า การได้ก้าวเข้าสู่สถาบันแห่งนี้ คือสัญลักษณ์ของบุตรหลานขุนนางระดับสูง

ส่วนบุตรหลานของขุนนางระดับกลางและระดับล่าง หากต้องการเข้าเรียนที่นี่ จำเป็นต้องผ่านข้อกำหนดที่เข้มงวด ไม่ว่าจะเป็นวิชาขี่ม้า วิชาดาบ ภาษาศาสตร์ ประวัติศาสตร์ หรือปรัชญา ต่างก็ต้องมีผลการเรียนที่โดดเด่น

ผู้ที่อยู่ในสถาบันแห่งนี้ หากไม่ร่ำรวยมหาศาล ก็ต้องเป็นผู้ที่มีความสามารถยอดเยี่ยมอย่างยิ่ง

และภายในสถาบันออเรเลียน วันนี้คือวันทดสอบการเข้าเรียนของเหล่านักเรียนรุ่นใหม่

ผู้คนจำนวนไม่น้อยได้เดินออกจากสถาบันไปด้วยความเสียดายและผิดหวังอย่างหนัก

บางคนไม่ผ่านการทดสอบ บางคนตรวจสอบสถานะไม่ผ่าน และถูกสถาบันออเรเลียนปฏิเสธโดยตรง

ส่วนเหล่านักเรียนเก่าต่างยืนอยู่บนระเบียงทางเดินของสถาบัน มองดูใบหน้าที่หดหู่ของกลุ่มผู้แพ้ที่ไม่ผ่านการทดสอบเหล่านี้ด้วยสายตาเหยียดหยามสามส่วนและสนุกสนานอีกเจ็ดส่วน

นักเรียนเก่าคนหนึ่งเอ่ยกับเพื่อนรอบข้างว่า "พวกขุนนางระดับต่ำกับพวกชาวบ้านพวกนี้ ยังคิดจะเข้ามาในสถาบันแห่งนี้อีกเหรอ"

"บ้าไปแล้วจริงๆ ลำพังแค่ค่าเทอมปีละกว่าพันเหรียญทอง พวกมันจะมีปัญญาจ่ายเหรอ?"

"นึกว่าสถาบันออเรเลียนเป็นที่รับขยะทุกอย่างหรือไง"

คนผู้นี้ตั้งใจพูดต่อหน้าเหล่าผู้แพ้เหล่านั้น นักเรียนที่ไม่ผ่านการทดสอบแต่ละคนต่างแสดงสีหน้าต่ำต้อยและหวาดกลัวออกมา

พวกเขารู้ดีถึงชื่อเสียงของสถาบันออเรเลียน ดังนั้นจึงไม่มีใครกล้าโต้ตอบ

แต่ในฐานะนักเรียนชั้นปีที่สามของสถาบันออเรเลียนเช่นกัน ล็อค ออกัสติน กลับขมวดคิ้ว

โคเอน จูเลียน เห็นล็อคขมวดคิ้ว ก็หันกลับมามองด้วยความไม่พอใจทันที "แต่ก็นะ ในหมู่พวกเราก็ยังมีหนูสกปรกปนอยู่บ้างเหมือนกัน"

"ล็อค ออกัสติน นายยังอยู่ในสถาบันของเราอีกเหรอเนี่ย ฉันได้ยินมาว่าจักรวรรดิแฟรงก์ของพวกเราตีเมืองหลวงของอาณาจักรแองจูของพวกนายแตกแล้วนะ แถมดินแดนของตระกูลออกัสตินก็ล่มสลายไปแล้วด้วย"

"นายยังมีปัญญาจ่ายค่าเทอมของปีนี้อยู่อีกเหรอ?"

โคเอน จูเลียน และลูกสมุนอ้วนท้วนสองคนแสดงสีหน้าสะใจออกมา

"กษัตริย์ของพวกนายก็ตายในสงครามไปแล้ว ประเทศก็ไม่มีแล้ว"

ล็อคไม่คิดว่าเจ้าโง่นี่จะหันปากกระบอกปืนมาที่เขา เขาเลิกคิ้วขึ้น

โคเอน จูเลียน และลูกสมุนของเขาล้วนเป็นขุนนางของจักรวรรดิแฟรงก์ ตระกูลจูเลียนเป็นตระกูลเอิร์ลในจักรวรรดิแฟรงก์

ส่วนเขา... หรือจะพูดให้ถูกคือเจ้าของร่างเดิม คือบุตรชายคนเล็กของเอิร์ลในอาณาจักรแองจู

ดังนั้น ปกติจูเลียนจึงมักจะไม่ลงรอยกับเจ้าของร่างเดิม และมักจะเผชิญหน้ากันอยู่เสมอ

ในตอนนี้ เมื่อเขาได้ยินว่าตระกูลออกัสตินประสบเคราะห์ร้าย แน่นอนว่าเขาต้องออกมาเยาะเย้ย

หากเป็นเมื่อก่อน เขาคงจะต้องโต้เถียงกับอีกฝ่าย และเพราะประเทศกำลังตกที่นั่งลำบาก เขาคงจะตกเป็นรองและถูกจูเลียนเยาะเย้ยอย่างหนัก

แต่ในขณะนี้ ล็อคกลายเป็นผู้กลับชาติมาเกิดแล้ว เขาไม่มีความผูกพันใดๆ กับอาณาจักรแองจูหรือดินแดนออกัสตินเลย ดังนั้นจึงไม่ถูกยั่วโมโหได้ง่ายๆ

ล็อคยักไหล่แล้วมองไปที่จูเลียนและเหล่าลูกสมุน "แล้วไงล่ะ เรื่องนั้นพิสูจน์อะไรได้เหรอ?"

จูเลียนและลูกสมุนไม่เห็นท่าทีโกรธจัดหรือเสียอาการของล็อคอย่างที่คาดไว้ ต่างก็ชะงักไปครู่หนึ่ง

พวกเขาหน้าแตกเล็กน้อย

เรื่องนี้ทำให้จูเลียนอารมณ์เสียไปชั่วครู่ แต่ในไม่ช้าเขาก็มองล็อคด้วยความมุ่งร้าย พร้อมกับชี้ไปทางเหล่าขุนนางระดับกลางและลูกหลานชาวบ้านที่กำลังเข้ารับการทดสอบ "อีกไม่นานนายก็คงจะเหมือนพวกนั้นนั่นแหละ"

"ค่าเทอมของสถาบันออเรเลียน แค่ค่าพื้นฐานก็ปาไปกว่าพันเหรียญทองแล้ว ลงเรียนวิชาหนึ่งก็ต้องใช้เงินเป็นร้อยเหรียญทอง ถ้าเรียนไม่ครบตามจำนวน หรือค้างชำระค่าเทอม นายก็จะถูกไล่ออก"

"ล็อค ฉันตั้งตารอวันที่หมาหัวเน่าอย่างนายจะถูกไล่ออกจากสถาบันจริงๆ"

"ถึงตอนนั้น หวังว่านายจะไม่ต้องมาคลานเข่าขอร้องให้ฉันรับเลี้ยงนะ ฉันเตรียมงานองครักษ์ไว้ให้นายโดยเฉพาะเลยล่ะ"

"ฮ่าๆๆๆ..."

จูเลียนพาลูกสมุนของเขาจากไป

ส่วนล็อคมองตามไปด้วยความงุนงง เขาไม่ได้มีอารมณ์แปรปรวนอะไร แต่รู้สึกว่าพวกแฟรงก์ทั้งสามคนนั้นสมองค่อนข้างจะเพี้ยนไปหน่อย

อยู่ดีๆ ก็มาหาเรื่องเขาเหมือนจะได้ประโยชน์อะไรสักอย่าง บอกได้คำเดียวว่า นักเรียนในสถาบันแห่งนี้สมองป่วยกันไปหมด

ใช่แล้ว ล็อคที่เพิ่งมาเกิดใหม่ในโลกนี้ได้สองสัปดาห์ ได้เข้าใจธาตุแท้ของสถาบันออเรเลียนแล้ว

สถาบันแห่งนี้หากพูดให้ดูดี ก็คือสถาบันที่รวบรวมบุตรชายคนรองของขุนนางระดับสูงและเยาวชนที่ยอดเยี่ยมจากเจ็ดอาณาจักรทั่วทั้งทวีปเอาไว้ แต่ธาตุแท้ของมันคือสถาบันชุบตัวของขุนนางระดับสูง

เหล่าขุนนางยอมจ่ายค่าเทอมราคาแพงทุกปี เพื่อส่งลูกหลานที่ดูไม่มีอนาคตและไม่ใช่ผู้สืบทอดมาไว้ในสถาบันแห่งนี้ เพียงเพื่อให้พวกเขาได้มีประวัติการศึกษาดูดี และเป็นสถานที่สำหรับกักตัวคนเหล่านี้ไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้ไปก่อเรื่องวุ่นวายข้างนอก

ด้วยเหตุนี้ การจัดหลักสูตรของสถาบันแห่งนี้จึงค่อนข้างแปลกประหลาด ในด้านหนึ่งคือวิชาภาษาที่ต้องจ่ายหนึ่งร้อยเหรียญทองต่อภาคการศึกษา แต่อีกด้านหนึ่งกลับมีข้อกำหนดการเรียนที่ผ่อนปรนมาก

ส่วนการรับสมัครคนเก่งๆ จากกลุ่มขุนนางรายย่อยและชาวบ้าน ก็เพียงเพื่อนำมาประดับประวัติของสถาบันแห่งนี้ให้ดูรุ่งโรจน์เท่านั้นเอง

อันที่จริง นักเรียนส่วนใหญ่ในสถาบันแห่งนี้คือเหล่าขุนนางรุ่นที่สองที่มีพรสวรรค์ธรรมดาๆ ดังนั้นจึงไม่มีอาจารย์คนไหนตั้งใจสอนอย่างจริงจัง

แต่สิ่งที่ตรงกันข้ามกับคุณภาพการสอนที่แสนธรรมดา คือค่าเทอมและค่าเรียนวิชาต่างๆ ที่แพงหูฉี่

แพงจนไร้เหตุผล!

และตัวล็อคเอง หรือก็คือเจ้าของร่างเดิม เดิมทีเขาก็เป็นหนึ่งในบรรดาขุนนางรุ่นที่สองผู้ธรรมดาสามัญในสถาบันแห่งนี้

แต่ล็อคสูดลมหายใจลึก เขาช่างโชคร้ายจริงๆ

เดิมทีคิดว่าตัวเองมาเกิดเป็นลูกชายคนเล็กของบ้านเอิร์ล ต่อไปคงอยู่ดีกินดี แค่ใช้ชีวิตไปวันๆ ก็มีความสุขแล้ว ใครจะไปรู้ว่าประเทศดันล่มสลาย

ทางบ้านล้มละลาย

"ทางตระกูลยังไม่มีใครติดต่อมาหาฉันเลย" ล็อคพึมพำ "แต่คิดดูแล้ว ค่าเทอมภาคการศึกษานี้คงไม่มีใครจ่ายให้ฉันแน่ ถ้าไม่มีเงินค่าเทอม ฉันต้องถูกไล่ออกจากสถาบันชัวร์"

"ถ้าออกไปจากสถาบัน ข้างนอกนั่นจะอันตรายมาก"

"พวกแฟรงก์ไล่จับคนแองจูไปทั่ว"

"อย่าเห็นว่าฉันอยู่ในสถาบันแล้วจะปลอดภัยนะ แต่ถ้าออกไปเมื่อไหร่ คาดว่าอันตรายจะตามมาเพียบ"

"ค่าเทอมแพงขนาดนี้ จะหวังพึ่งงานพาร์ทไทม์หาเงินมาจ่ายก็คงเป็นไปไม่ได้"

ล็อคนวดขมับด้วยความกลุ้มใจ พร้อมกับมองไปที่แผงสังเคราะห์ที่ลอยอยู่ในความว่างเปล่าเบื้องหน้า ซึ่งมีเพียงเขาคนเดียวที่มองเห็น

ลูกบาศก์รูบิคสังเคราะห์เฮราดิกชิ้นนี้ คือสูตรโกงที่ติดตัวเขามาตอนเกิดใหม่

ในชาติก่อนตอนที่เขากำลังเล่นเกม [เหล่าเทพและเวทมนตร์] เพราะชนะมากเกินไปจึงถูกฟ้าผ่า ผลคือเขาได้นำไอเทมระดับมหาเทพในเกมนั้นข้ามภพมาด้วย

ลูกบาศก์นี้สามารถสังเคราะห์วัสดุที่แตกต่างกันตามระดับเลเวลของตัวละคร เพื่ออัปเกรดวัสดุระดับต่ำให้เป็นวัสดุระดับสูง

ในเกมนั้น เดิมทีมันคือไอเทมระดับมหาเทพสำหรับศาสตร์การเล่นแร่แปรธาตุ สมุนไพรศาสตร์ และศาสตร์ปรุงยา แต่ใครจะไปนึกว่าเขาจะนำมันติดตัวมาด้วยจริงๆ

ในขณะนี้ ลูกบาศก์เสมือนจริงกำลังทอแสงประกายหรูหรา และมีนาฬิกาทรายเสมือนจริงอยู่ข้างๆ ดูจากความเร็วของทรายที่ร่วงหล่นในนาฬิกาทราย อีกหนึ่งชั่วโมงเศษอัญมณีสีน้ำเงินขนาดเล็กสามชิ้นที่เขาส่งเข้าไปในลูกบาศก์จะถูกสังเคราะห์สำเร็จ!

ล็อคมองไปที่ลูกบาศก์สังเคราะห์แล้วเอ่ยว่า "ตอนนี้ต้องมารอดูว่าการสังเคราะห์เศษอัญมณีสีน้ำเงินสามชิ้นเข้าด้วยกันจะกลายเป็นอะไร ถึงจะรู้ว่าก้าวต่อไปฉันควรทำยังไง"

"และตามความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม สถาบันแห่งนี้ยังมีจุดที่ประหลาดอยู่อีกอย่างหนึ่ง"

เพราะสถาบันออเรเลียนมีธาตุแท้เป็นสถานที่ชุบตัวของพวกรุ่นที่สอง ดังนั้นมาตรฐานการเรียนจบจึงง่ายเป็นพิเศษ อาจารย์ทั้งหลายก็แทบจะไม่สนใจพวกเขานัก

ปล่อยให้เหล่านักเรียนอยากทำอะไรก็ทำไป แต่สถาบันแห่งนี้มีมาตรฐานสิ่งหนึ่งที่สูงมาก ไม่มีอาจารย์คนไหนกล้าทำเป็นเล่น นั่นก็คือ — โควตาบัณฑิตดีเด่น!

โควตาบัณฑิตดีเด่นนี้ ดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับผลประโยชน์ที่สำคัญอย่างยิ่ง แม้แต่บุตรหลานขุนนางระดับสูงในสถาบัน จะใช้เงินมากมายแค่ไหน หรือจะใช้อำนาจข่มขู่เพียงใด พวกเขาก็ไม่สามารถคว้าโควตานี้มาได้

นอกจากนี้ โควตาบัณฑิตดีเด่นที่สถาบันมอบให้ในแต่ละปี ส่วนใหญ่จะมีจำนวนเพียงหลักเดียวเท่านั้น

ว่ากันว่า จะต้องผ่านการตรวจสอบและรับรองจากอาจารย์ที่ระบุไว้เป็นพิเศษและอธิบดีของสถาบันเท่านั้น จึงจะได้รับโควตานี้

แต่กลับไม่มีใครสามารถระบุเงื่อนไขและมาตรฐานการได้รับโควตานี้อย่างชัดเจนได้เลย

แต่ล็อค ในฐานะผู้มาเกิดใหม่จากโลกบลูสตาร์ที่มาอยู่ในร่างของพวกรุ่นที่สอง เขากลับมองในมุมที่กว้างกว่าและพบว่าสถาบันออเรเลียนอาจจะไม่ใช่แค่สถาบันชุบตัวรุ่นที่สองเท่านั้น ตัวสถาบันเองอาจจะดำรงอยู่เพื่อโควตาบัณฑิตดีเด่นเหล่านี้ก็ได้

เขาพยายามค้นหาความทรงจำของตัวเอง และพบว่า บัณฑิตดีเด่นของสถาบันออเรเลียนในแต่ละปี ไม่รู้เพราะเหตุใดจึงไม่มีข้อมูลรั่วไหลออกมาเลย ดังนั้นทุกคนจึงไม่รู้ว่ามีใครกันบ้างที่ได้รับโควตานี้ไป

༺༻