บทที่ 1 อย่าเล่นโทรศัพท์ขณะเดิน

บทที่ 1 อย่าเล่นโทรศัพท์ขณะเดิน

ศีลธรรมในหัวของเขากำลังหมุนคว้าง แขนและขาปวดร้าวไปหมดราวกับถูกรถบรรทุกคันใหญ่พุ่งเข้าชน

เขายังจำได้ว่าถูกสัตว์ร้ายลอบโจมตี แต่ดูเหมือนว่าจะยังไม่ถูกมันจับกินใช่ไหม

โร้ดลืมตาขึ้น แต่เขากลับไม่ได้เห็นเพดานห้องที่ไม่คุ้นเคยอย่างที่คิด

แสงแดดจ้าจนแสบตา ทำให้เขาต้องหยีตาลงโดยอัตโนมัติ เขาพยายามจะยกมือขึ้นบังแดดตามสัญชาตญาณ

ฟึ่บ... ใครบางคนช่วยรูดม่านปิดให้อย่างระมัดระวัง ช่วยให้ดวงตาของโร้ดรู้สึกดีขึ้นมาบ้าง

"คำนวณจากเวลาแล้ว ก็น่าจะถึงเวลาที่เขาควรจะฟื้นเสียที"

โร้ดได้ยินใครบางคนพูดขึ้น เป็นเสียงผู้หญิงที่ค่อนข้างมีอายุ

แต่เขากลับไม่เข้าใจสิ่งที่อีกฝ่ายพูดเลยแม้แต่นิดเดียว มันไม่ใช่ภาษาจีนที่เขาคุ้นเคย อย่างน้อยก็ไม่ใช่ภาษาจีนกลาง

และฟังดูไม่เหมือนภาษาอังกฤษหรือภาษาอื่นใดที่เขารู้จักเลย

โร้ดเอียงศีรษะเล็กน้อยและเห็นหญิงชราคนหนึ่งยืนอยู่ริมหน้าต่าง เธอมีเส้นผมสีชมพูและสวมผ้าคลุมสีแดงที่ดูแปลกตา

เธอต้องเป็นคนที่เพิ่งพูดเมื่อครู่นี้แน่นอน

"เจ้ารู้สึกอย่างไรบ้าง" เสียงผู้ชายที่ดูใจดีดังมาจากอีกด้านหนึ่ง โร้ดเห็นชายชราที่สวมหมวกตัวตลกนั่งขัดสมาธิอยู่บนเก้าอี้ข้างเตียง

แน่นอนว่าโร้ดก็ไม่เข้าใจประโยคนั้นเช่นกัน

ลำคอของโร้ดแห้งผาก เขาพยายามเค้นเสียงถามออกไปอย่างยากลำบากว่า "ที่นี่ที่ไหน"

ผู้เฒ่าทั้งสองที่อยู่ข้างเตียงสบตากันด้วยความสับสน เพราะพวกเขาก็ไม่เข้าใจสิ่งที่โร้ดพูดเช่นกัน

โร้ดนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วลองเอ่ยถามหยั่งเชิงดู "ที่นี่คือที่ไหน พวกคุณเป็นใครกัน อ้อ... (ที่นี่ที่ไหน)"

เมื่อเห็นสีหน้าของผู้อาวุโสทั้งสองที่ดูงุนงงหนักกว่าเดิม โร้ดก็รู้สึกว่าสถานการณ์เริ่มจะย่ำแย่เสียแล้ว

ภาษาจีนกลางก็ใช้ไม่ได้ ภาษาอังกฤษก็ไม่ได้ผล แม้แต่ภาษาถิ่นกวางตุ้งงูๆ ปลาๆ ก็ยังไม่สื่อสารกันไม่รู้เรื่อง แล้วเขาควรจะทำอย่างไรดี

ชายชราที่สวมหมวกตัวตลกกระโดดลงจากเก้าอี้เบาๆ โร้ดสังเกตเห็นว่าตอนที่ชายคนนี้ยืนขึ้น เขากลับดูเตี้ยกว่าตอนที่เขานั่งอยู่เสียอีก

เมื่อคิดว่าการคิดเช่นนั้นเป็นการเสียมารยาท โร้ดจึงตำหนิตัวเองในใจ จากนั้นเขาจึงสังเกตเห็นว่าชายชราคนนี้มีความคล่องแคล่วว่องไวอย่างน่าทึ่ง ไม่เหมือนคนที่มีอายุมากเลยสักนิด

"ดูเหมือนว่าเราจะมีปัญหาเรื่องกำแพงภาษาเข้าแล้วสิเนี่ย ลำบากเลยนะแบบนี้" ชายชราทำท่าทางครุ่นคิดอย่างหนัก

"ข้าไม่เคยได้ยินภาษานี้มาก่อนเลย" หญิงชราผมสีชมพูเอ่ยถาม "เจ้าไปเก็บเด็กคนนี้มาจากที่ไหนกันแน่"

"ในป่าไงล่ะ ข้าก็บอกเจ้าไปแล้วไม่ใช่หรือ"

ในตอนนั้นเอง เสียงเคาะประตูดังขึ้น และหญิงสาวอายุราวสิบเจ็ดหรือสิบแปดปีก็เดินเข้ามา

"อาจารย์คะ ได้เวลาแล้วค่ะ หากท่านไม่ไปตอนนี้ ท่านจะเข้าร่วมการประชุมประจำวันไม่ทันนะคะ"

"อ้อ เกือบลืมไปเลย พอร์ลิวซิก้า ข้าฝากเจ้าดูแลเด็กคนนี้หน่อยได้ไหม" ชายชราหันไปถามหญิงชราผมสีชมพู

"ข้าขอปฏิเสธ ข้าเกลียดมนุษย์ มาคารอฟ และที่นี่ก็เสียงดังเกินไป"

ถึงแม้หญิงชราผมชมพูจะปากบอกว่าเกลียดมนุษย์ แต่เธอก็ยังช่วยพยุงให้โร้ดลุกขึ้นนั่งและรินน้ำให้เขาแก้วหนึ่ง

"ขอบคุณครับ" โร้ดกล่าวขอบคุณตามสัญชาตญาณ

พอร์ลิวซิก้าไม่เข้าใจคำพูดนั้น แต่เธอก็พอจะเดาได้ว่าโร้ดต้องการจะสื่ออะไร

อย่างไรก็ตาม เธอไม่ได้ตอบรับอะไร เพียงแต่หันหลังเตรียมจะเดินออกไป "อาการบาดเจ็บของเขาไม่ร้ายแรงแล้ว ข้าจะกลับล่ะนะ"

"อา ขอบใจมาก" มาคารอฟเข้าใจนิสัยเพื่อนเก่าของเขาดี และรู้ว่าการพยายามเกลี้ยกล่อมเธอนั้นไม่มีประโยชน์

โร้ดจิบน้ำเพื่อบรรเทาอาการแห้งผากในลำคอ พลางมองหญิงชราผมสีชมพูที่เดินจากไปด้วยความมึนงง

ชายชราตัวเตี้ยกำลังคุยอะไรบางอย่างกับหญิงสาวที่เพิ่งเข้ามาเมื่อครู่

พวกเขายังคงพูดภาษาที่โร้ดไม่เข้าใจ แต่เมื่อเห็นพวกเขาเหลือบมองมาทางเขาเป็นระยะ เขาก็เดาได้ว่าบทสนทนานั้นคงเกี่ยวข้องกับตัวเขาเอง

ในตอนนี้ ความเจ็บปวดแปลบที่ขาซ้ายทำให้โร้ดต้องขมวดคิ้ว เขาเพิ่งสังเกตเห็นว่าแขนซ้ายและช่วงเอวของเขาถูกพันด้วยผ้าพันแผล และเมื่อเขายกมือขึ้นสัมผัสศีรษะ ก็พบว่าหน้าผากของเขาก็ถูกพันผ้าไว้อย่างเรียบร้อยเช่นกัน

บาดแผลทั่วร่างกายย้ำเตือนให้เขานึกถึงเหตุการณ์ถูกโจมตีขึ้นมาอีกครั้ง

เรื่องทั้งหมดนี้มันช่างประหลาดเหลือเกิน

โร้ดจำได้ว่าเขาอดนอนเล่นเกมกับรูมเมททั้งคืน และเมื่อตื่นมาในตอนเช้า เขาก็รู้สึกขี้เกียจจนไม่อยากขยับตัว

เพื่อนร่วมห้องสองคนที่ออกไปซื้ออาหารขาดการติดต่อไปและไม่กลับมาเสียทีหลังจากผ่านไปนาน

โร้ดทนหิวไม่ไหวอีกต่อไป จึงต้องลากเพื่อนที่เหลืออยู่อีกคนให้ออกไปตามหาคนอื่นๆ ด้วยกัน

คนหนึ่งมุ่งหน้าไปที่โรงอาหารใหม่ ส่วนอีกคนมุ่งหน้าไปที่โรงอาหารเก่า

ผลก็คือ โร้ดดันสะดุดล้มในขณะที่กำลังเล่นโทรศัพท์มือถือระหว่างเดินขึ้นบันได และเขาก็ล้มกระแทกพื้นอย่างแรง

เมื่อเขาลุกขึ้นมาได้อีกครั้ง เขาก็พบว่าเบื้องหน้าของเขากลายเป็นป่าผืนใหญ่ไปเสียแล้ว

คุณควรทำอย่างไรเมื่อกำลังเดินอยู่ดีๆ แล้วกลับพบว่าตัวเองมาโผล่ในที่ที่ไม่คุ้นเคย

อย่าตื่นตระหนก อันดับแรกให้เปิดโทรศัพท์เพื่อตรวจสอบตำแหน่งที่ตั้ง และโทรแจ้งเหตุฉุกเฉินหากจำเป็น... แต่เขากลับหาโทรศัพท์ไม่เจอ

ตอนที่เขาสะดุดล้มเมื่อครู่ โทรศัพท์ดูเหมือนจะกระเด็นหลุดจากมือเขาไป

โร้ดเริ่มตระหนักว่าสถานการณ์ไม่สู้ดีนัก เขาอาจจะประสบกับปรากฏการณ์ที่ยากจะอธิบายได้ด้วยวิทยาศาสตร์

สถานีโทรทัศน์เคยมีรายการชื่อว่า เข้าใกล้พิสูจน์วิทยาศาสตร์ ซึ่งนำเสนอเรื่องราวของผู้คนที่นอนหลับอยู่ที่บ้านแล้วจู่ๆ ก็ไปตื่นขึ้นในเมืองที่อยู่ห่างออกไปหลายพันไมล์

โร้ดสงสัยว่าเขาอาจจะกำลังเจอเหตุการณ์แบบนั้นในชีวิตจริง หรือที่แย่กว่านั้นคือ เขาอาจจะไม่ได้ไปอยู่อีกเมืองหนึ่ง แต่อยู่ในอีกโลกหนึ่งเลยต่างหาก

พอนึกดูดีๆ หรือว่ารูมเมททั้งสองคนของเขาก็เจอเหตุการณ์แบบเดียวกันนี้ พวกเขาถึงได้ยังไม่กลับมา

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เขาจำเป็นต้องหาแหล่งชุมชนให้เจอเสียก่อนเพื่อสอบถามข้อมูล

โร้ดพยายามอย่างหนักที่จะระบุทิศทาง หลังจากถกเถียงกับตัวเองอยู่พักหนึ่ง เขาก็ตัดสินใจมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก เพราะวัชพืชแถวนั้นดูเหมือนจะเคยถูกคนเหยียบย่ำมาก่อน

แต่หลังจากนั้นเพียงไม่กี่นาที เขาก็ต้องเสียใจกับการตัดสินใจนั้น เพราะเขาดันไปปลุกสัตว์ร้ายที่มีขนาดตัวเท่าช้างให้ตื่นขึ้น

เขาไม่เคยเห็นสัตว์ประหลาดที่หน้าตาแบบนี้มาก่อนเลย มันคือหมีที่มีจุดตามตัว แต่กลับมีหัวและเท้าเหมือนหมู

กิ่งไม้ที่โร้ดหักมาเพื่อใช้ป้องกันตัวนั้นไม่มีพลังอำนาจใดๆ ที่จะข่มขวัญมันได้เลย

ทันทีที่สัตว์ยักษ์พุ่งเข้าใส่ กิ่งไม้ก็หักสะบั้น โร้ดถูกกระแทกจนตัวลอย และทุกอย่างก็ดับวืดเป็นสีดำ

ก่อนที่จะหมดสติไป เขาได้ยินเสียงนกร้อง เสียงหมาป่าเห่าหอน เสียงกบ และเสียงคำรามของสัตว์ร้ายที่ไม่รู้จัก

ที่นี่ไม่ใช่โลกปกติอย่างแน่นอน แต่ในตอนนั้น โร้ดไม่มีเวลามานั่งคิดเรื่องพวกนั้นอีกแล้ว

เขาเพียงแค่รู้สึกว่าความตายดูเหมือนจะมาเยือนเร็วเกินตั้งตัว และมีหลายสิ่งที่เขายังไม่มีเวลาได้ทำ

ถ้าชาติหน้ามีจริง เขาจะไม่เล่นโทรศัพท์มือถือขณะเดินเด็ดขาด โดยเฉพาะเวลาขึ้นบันได

แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเขาจะยังไม่ตาย เขาถูกคนที่นี่ช่วยไว้ใช่ไหม

"สวัสดีค่ะ"

ความคิดของโร้ดถูกขัดจังหวะด้วยเสียงที่อ่อนหวาน เป็นเสียงของหญิงสาวที่เพิ่งเดินเข้ามาเมื่อครู่

หญิงสาวสวมชุดกระโปรงสีแดงเข้ม ผมยาวสีขาวสลวยถึงเอว และหน้าผากของเธอถูกมัดรวบเป็นจุกไว้ด้านบน ใบหน้าของเธอจิ้มลิ้มพริ้มเพรา และมีรอยยิ้มที่ดูอ่อนโยน

นี่คือหญิงสาวที่มีหน้าตาและกิริยาท่าทางที่ดึงดูดใจผู้คนไม่ว่าจะไปที่ไหนก็ตาม

โร้ดไม่เข้าใจสิ่งที่เธอพูด แต่เมื่อพิจารณาจากการโบกมือของเธอ เธอคงกำลังทักทายเขาอยู่

"สวัสดีครับ" โร้ดตอบกลับไป รอยยิ้มที่สดใสของเธอช่วยปัดเป่าความกังวลของเขาไปได้บ้าง

"เป็นอย่างที่อาจารย์บอกจริงๆ ด้วย" หญิงสาวเผยสีหน้าแบบที่สื่อว่า ฉันคิดไว้แล้วเชียว

"ฉันเกรงว่าฉันเองก็ไม่เข้าใจสิ่งที่คุณพูดเหมือนกัน ฉันจินตนาการออกเลยว่าคุณคงจะลำบากและไม่สบายใจมากแน่ๆ"

"อ่า คุณเองก็ไม่เข้าใจเหมือนกันเหรอ... เอาเป็นว่า ตอนนี้อาจารย์ต้องออกไปข้างนอกสักพัก และฝากให้ฉันช่วยดูแลคุณเป็นการชั่วคราวน่ะค่ะ"

หญิงสาวพยายามอย่างหนักที่จะสื่อสารด้วยท่าทาง แต่น่าเสียดายที่มันไม่ได้ผลเท่าที่ควร

"โอ้ ฉันยังไม่ได้แนะนำตัวเลย ฉันชื่อ มิราเจน ค่ะ"

เธอชี้มาที่ตัวเองและค่อยๆ ออกเสียงทีละคำอย่างช้าๆ "ฉันชื่อ มิ รา เจน"

"มิ... รา... เจน?" โร้ดเลียนเสียงพยางค์ที่เขาไม่เข้าใจอย่างลังเล

รอยยิ้มสดใสกลับมาบนใบหน้าของมิราเจนอีกครั้ง "ถูกต้องแล้วค่ะ มิ รา เจน"

ด้วยแรงดึงดูดจากสีหน้าที่มีความสุขของเธอ โร้ดจึงพูดซ้ำอีกสองครั้ง จนการออกเสียงของเขาเริ่มจะเข้าที่

"มิราเจน" เขาได้เรียนรู้คำแรกของโลกใบนี้แล้ว

"แล้วคุณล่ะคะ" มิราเจนชี้มาที่ตัวเอง "ฉันคือมิราเจน"

จากนั้นเธอก็ชี้ไปที่โร้ด "แล้วคุณล่ะ"

โร้ดเข้าใจความหมายของเธอและชี้มาที่ตัวเอง "โร้ด"

"โร้... ด?" มิราเจนทวนคำตามเขา

"โร้ด" โร้ดแก้ไขการออกเสียงให้ถูกต้องขึ้นเล็กน้อย เหมือนที่เธอทำกับเขา

ก้าวแรกของการสื่อสาร แม้จะดูเก้ๆ กังๆ ไปบ้าง แต่ในที่สุดมันก็ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

"ฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะ โร้ด" หญิงสาวกล่าวพร้อมกับยื่นมือขวามาทางเขา

โร้ดจับปลายนิ้วของเธอเบาๆ "ฝาก... ฝากด้วยนะครับ มิราเจน"

เขาไม่สามารถเรียนรู้วลีที่น่าจะหมายความว่า ยินดีที่ได้รู้จัก หรืออะไรทำนองนั้นได้ในทันที

จ๊อก... ท้องของโร้ดส่งเสียงร้องออกมาอย่างไม่ดูเวล่ำเวลา

โร้ดเอามือกุมท้องพลางอ้าปากค้าง ไม่รู้จะพูดอะไรดี

มิราเจนยิ้มอย่างรู้ทัน "อ๊ะ เรื่องนี้ฉันเข้าใจค่ะ รอสักครู่นะคะ"

เธอทำท่าทางให้เขาสงบใจลง จากนั้นก็หันหลังเดินออกจากห้องไป

โร้ดมองตามแผ่นหลังของเธอที่เดินพ้นห้องพยาบาลไป เขาหยิบแก้วน้ำขึ้นมาจิบทีละนิด และเริ่มเรียบเรียงความทรงจำที่กระจัดกระจายตั้งแต่ตอนที่เขาสะดุดล้ม

เริ่มจากการปรากฏขึ้นของป่าอย่างกะทันหัน สัตว์ร้ายที่มีรูปร่างประหลาด แล้วก็ผู้คนที่เขาพบตอนตื่นขึ้นมา รวมถึงภาษาที่เป็นเอกลักษณ์ที่พวกเขาใช้

นี่ไม่ใช่โลกที่เขาคุ้นเคยอย่างแน่นอน และไม่ใช่โลกธรรมดาๆ ด้วย

โร้ดอยากรู้ว่าเขาหมดสติไปนานแค่ไหนแล้ว เกิดอะไรขึ้นบ้างในช่วงเวลานั้น ที่นี่คือที่ไหน จะกลับไปได้อย่างไร และเรื่องอื่นๆ อีกมากมาย... แต่ในเมื่อแม้แต่การสื่อสารขั้นพื้นฐานยังเป็นปัญหา เขาก็ไม่รู้จะไปถามเรื่องเหล่านี้จากใครได้ มันเป็นเรื่องที่น่าปวดหัวจริงๆ

เขาลูกผ้าห่มขึ้น ขาของเขายังเจ็บอยู่บ้าง แต่เขาก็ยังพอขยับมันได้ ดังนั้นอาการบาดเจ็บไม่น่าจะรุนแรงเกินไป

"อย่าเพิ่งขยับตัวมากจะดีกว่านะ... ถึงแม้คุณจะฟังฉันไม่เข้าใจก็เถอะ" มิราเจนเดินถือถาดเข้ามา เธอวางมันลงบนโต๊ะข้างเตียงและทำท่าทางเชื้อเชิญ สื่อว่าให้โร้ดทานอาหารก่อน

บนถาดมีนมหนึ่งแก้วและแซนด์วิชสองชิ้นที่ดูน่าทานมาก

ขนมปังทรงสามเหลี่ยมถูกตัดอย่างเรียบร้อย สอดไส้ด้วยผักกาดหอม มะเขือเทศฝาน และแฮม สีสันที่สดใสทำให้เขารู้สึกอยากอาหารขึ้นมาทันที

โร้ดหยิบขึ้นมาหนึ่งชิ้นและส่งสายตาเชิงถามไปทางเธอเพื่อความแน่ใจ

เมื่อเธอพยักหน้ายืนยัน ประกอบกับเสียงประท้วงจากกระเพาะที่หิวโหย โร้ดจึงกัดลงไปที่มุมแหลมของแซนด์วิชนั้น

รสชาติที่สัมผัสได้คือความหวานนุ่มของขนมปังและความอร่อยกลมกล่อมของแฮม

ตามมาด้วยความฉ่ำรสเปรี้ยวนิดๆ ของมะเขือเทศ เข้าคู่กับซอสรสหวานจัดที่โร้ดรู้สึกไม่ค่อยคุ้นเคยนัก

แต่ความกรอบสดของผักกาดหอมก็ช่วยตัดเลี่ยนได้เป็นอย่างดี

หลังจากกลืนคำนั้นลงไป โร้ดถึงได้รู้สึกว่าเขากลับมามีชีวิตชีวาจริงๆ อีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม หลังจากนั้นเขาก็เลิกละเลียดรสชาติ และเริ่มกินมันเข้าไปอย่างรวดเร็วด้วยความหิว

หลังจากจัดการแซนด์วิชชิ้นแรกเสร็จ ความหิวของโร้ดก็บรรเทาลงไปมาก เขาหยิบแก้วนมขึ้นมาและสัมผัสได้ถึงความอุ่นที่ข้างแก้ว ซึ่งชัดเจนว่ามันถูกนำไปอุ่นมาเป็นพิเศษ

เธอคงจะเป็นผู้หญิงที่อ่อนโยนและใส่ใจคนอื่นมากเลยใช่ไหมนะ

โร้ดส่งสายตาขอบคุณไปทางเธอ

มิราเจนยิ้มตอบ พลางนั่งมองเขาที่กำลังกินและดื่มอย่างเงียบๆ