ตอนที่ 40 : บทนำ

ตอนที่ 40 : บทนำ

ภายนอกป้อมปราการแห่งอาณาจักรเหล็กไหล แรงสั่นสะเทือนของพื้นดินทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

ในเวลาเพียงแค่ชั่วโมงสั้นๆ ที่ราบสูงที่เดิมทีเคยว่างเปล่า ก็ถูกเติมเต็มจนอัดแน่นไปด้วยทะเลมนุษย์

เพื่อรักษาเครื่องบรรณาการสวรรค์ลอตนี้ไว้ บรรดาขุนศึกที่ทำสงครามกลางเมืองกันมาหลายปี ได้รวมตัวกันเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ ทหารชั้นยอดที่มีอาวุธครบมือกว่าหมื่นนาย และรถถังเหล็กพลังไอน้ำที่พ่นควันดำหลายสิบคัน ได้ปิดกั้นด้านหน้าของป้อมปราการไว้อย่างสมบูรณ์

ภายในป้อมปราการ

คาริน่ามัดกระเป๋าเป้ใบใหญ่หลายใบที่เต็มไปด้วยสมบัติเข้าด้วยกัน คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันแน่นขณะที่เธอฟังเสียงกึกก้องของการรวมพลกองทัพที่อยู่ด้านนอก

"กัปตัน ฉันเอาสมบัติกับผลไม้นั่นไปได้ แต่เหล็กดำอุกกาบาตลอตที่เจโน่เอามาน่ะมันหนักเกินไป กินน้ำลึกและพื้นที่ในห้องเก็บของของอิคลิปส์ ไม่สามารถรองรับโลหะที่มีน้ำหนักมหาศาลขนาดนี้ได้หรอกนะคะ"

"ถ้ามันไม่พอ ก็ไปปล้นลำที่มันพอมาก็สิ้นเรื่อง"

เอสนั่งอยู่บนเสาหินที่หักโค่น สายตาของเขามองข้ามกำแพงป้อมปราการไปยังทิศทางของเมืองที่อยู่เบื้องล่าง

"เดี๋ยวหลังจากสู้เสร็จ เราจะตรงไปที่ท่าเรือแล้วปล้นเรือบรรทุกสินค้าหนักของพวกขุนศึกมาสักลำ เราจะย้ายเหล็กดำไปไว้บนนั้น แล้วเราก็จะออกไปจากที่นี่ด้วยเรือสองลำ เราจะหาเกาะร้างสักแห่งเพื่อให้เจโน่อัปเกรดอิคลิปส์ให้เสร็จอย่างสงบ"

"ความคิดดีนี่! ในเมื่อไม่มีอะไรให้ต้องกังวลแล้ว ก็ถึงเวลาคิดบัญชีเก่ากับไอ้พวกสวะข้างนอกที่พังร้านซ่อมของฉันแล้วล่ะ!"

เจโน่คลายกล้ามเนื้อคอที่หนาเตอะ โครงกระดูกภายนอกแบบกลไกอันหนักอึ้งบนแขนขวาของเขาส่งเสียงคำรามของไอน้ำแรงดันสูง เขาออกแรงที่ขา และร่างสูงใหญ่ของเขาก็พุ่งออกไปจากรอยแตกของป้อมปราการเป็นคนแรก ราวกับแรดหุ้มเกราะที่กำลังพุ่งชน

ขนาดตอนที่เขาอยู่คนเดียว เขายังกล้าแหยมกับพวกขุนศึกเลย นับประสาอะไรกับตอนนี้ที่เขามีผู้ช่วยที่แข็งแกร่งแล้ว

ภายนอกป้อมปราการ หัวหน้าตาเดียวสวมเสื้อโค้ทของขุนศึกกำลังยืนอยู่บนรถถัง เตรียมที่จะตะโกนสั่งการ

"ยิง! ทำไอ้ยักษ์นั่นให้พรุนเป็นรังผึ้งซะ!"

เมื่อเห็นคนพุ่งออกมา หัวหน้าตาเดียวก็แกว่งดาบสั่งการอย่างไม่ลังเล

เสียงปืนที่ดังระงมทำลายความเงียบสงบของที่ราบสูงในพริบตา

อย่างไรก็ตาม เจโน่ไม่ได้หลบเลยแม้แต่น้อย แผ่นเหล็กหนาช่วยเบี่ยงเบนกระสุนตะกั่วธรรมดา และด้วยแรงขับเคลื่อนจากรองเท้าบูทไอน้ำ เขาก็พุ่งข้ามระยะทางหลายสิบเมตรในพริบตา และลงจอดอย่างหนักหน่วงที่แนวหน้าสุดของกองทัพ

"ลิ้มรสชาติของค้อนฉันหน่อยเป็นไง!"

เจโน่คำราม และแขนกลที่หนาเตอะของเขาก็ฟาดค้อนศึกไฮดรอลิกที่ดัดแปลงมาลงมา กระแทกเข้ากับรถถังเหล็กพลังไอน้ำที่กำลังพุ่งเข้ามาอย่างจัง

"ตูม!!"

ภายใต้ค้อนนี้ ส่วนหน้าของรถถังน้ำหนักหลายตันก็ถูกบดขยี้จมลงไปในพื้นดินโดยตรง พลังงานจลน์อันรุนแรงจุดชนวนหม้อต้มไอน้ำภายในรถในพริบตา และการระเบิดอย่างรุนแรงก็ทำให้ทหารหลายสิบคนที่อยู่รอบๆ ลอยละลิ่วขึ้นไปกลางอากาศ

สุนทรียภาพแห่งความรุนแรงทางอุตสาหกรรมที่บริสุทธิ์ถูกจัดแสดงอย่างมีชีวิตชีวาผ่านน้ำมือของเจโน่

"ไอ้ยักษ์นั่นมันคนบ้าชัดๆ!"

บากี้ฉวยโอกาส และร่างกายของเขาก็เปิดใช้งานพลังของผลแยกชิ้นส่วนในพริบตา เขาซ่อนเท้าไว้หลังที่กำบังของป้อมปราการ ในขณะที่ท่อนบนที่สวมสนับมือหินไคโร พุ่งเข้าตัดปีกของศัตรูราวกับผีสาง โดยเล็งเป้าหมายไปที่พวกพลปืนที่กำลังเตรียมจะยิงโดยเฉพาะ

ลีโอน่าพุ่งเข้าไปในฝูงชนพร้อมกับปังตอสับกระดูกสองเล่ม

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองทัพขนาดมหึมา เธออาศัยร่างกายที่ไม่ธรรมดาซึ่งหล่อหลอมมาจากการล่าสัตว์ประหลาดยักษ์มานานหลายปี เคลื่อนไหวราวกับเสือที่กระโจนเข้าฝูงแกะ ดาบคู่ของเธอพริ้วไหวไปตามแนวรบของศัตรู เล็งเป้าไปที่ช่องโหว่ในชุดเกราะและข้อต่อของพวกทหารโดยเฉพาะ

แต่ศัตรูมันมีเยอะเกินไปจริงๆ

ทหารประจำการหลายพันคน ประสานงานกันด้วยหอกและตาข่ายไฟ ราวกับตาข่ายที่ปิดสนิท พัวพันทั้งสามคนที่บุกเข้าไปในค่ายกลอย่างแน่นหนา

ที่ด้านหลังของกองทัพขุนศึก

ผู้นำหลายคนมองดูทั้งสามคนที่กำลังติดพันอยู่ในการต่อสู้อันขมขื่นอย่างเย็นชา โดยไม่มีความคิดที่จะเข้าไปร่วมวงด้วยเลย

"ให้ทหารข้างล่างเติมกำลังเข้าไปเรื่อยๆ ไม่ว่าพวกมันจะแข็งแกร่งแค่ไหน พละกำลังก็มีขีดจำกัดอยู่ดี พอไอ้พวกโง่สามคนนี้หมดแรงเมื่อไหร่ เราค่อยลงมือ"

ที่รอยแตกของป้อมปราการ

ซาโบ้พิงเสาหินที่หักโค่น มองดูพวกพ้องที่กำลังติดพันอยู่กับยุทธวิธีคลื่นมนุษย์เบื้องล่าง และเอียงคอเล็กน้อยเพื่อมองเอสที่อยู่ข้างๆ

"ต้องการความช่วยเหลือไหมครับ กัปตัน? วงล้อมคนเป็นพันนั่น ถือเป็นบททดสอบที่หนักหนาเอาการสำหรับพวกเขาในตอนนี้เลยนะ"

"ถ้าแค่นี้ยังทนรับแรงกดดันไม่ได้ แล้วพวกเขาจะพังประตูเข้าสู่การใช้ฮาคิได้ยังไงล่ะ?"

เอสนั่งอยู่บนซากกำแพงเมืองที่หักพัง ฮาคิสังเกตของเขาครอบคลุมทั่วทั้งสมรภูมิอย่างมั่นคง "ฉันจะไม่ยื่นมือเข้าไปยุ่งหรอก ยกเว้นแต่มันจะเป็นช่วงเวลาที่อันตรายถึงชีวิตจริงๆ เผอิญว่า กองทัพหลายพันคนนี่ก็เป็นคู่ซ้อมชั้นดีที่หาได้ฟรีๆ ซะด้วยสิ"

ในขณะที่เอสเพิ่งพูดจบ คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อยอย่างกะทันหัน

เขาหลับตาลง และฮาคิสังเกตที่มีมาแต่กำเนิด ซึ่งเหนือกว่าคนทั่วไปอย่างมากตั้งแต่เกิดของเขา ก็แผ่ขยายอย่างบ้าคลั่งไปตามที่ราบสูงของป้อมปราการ มุ่งหน้าไปยังแนวชายฝั่งรอบนอกของเกาะ

แม้ว่าเขาจะไม่สามารถรับรู้ได้อย่างเจาะจงเพราะระยะทางไกลเกินไป แต่เขาก็สามารถได้ยินข้อความอันตรายที่มาจากท้องทะเลอันห่างไกลในทิศทางนั้นได้อย่างรางๆ มีออร่าที่น่าสะพรึงกลัว หนักอึ้ง และมั่นคงราวกับภูเขา ซึ่งกำลังรุกล้ำเข้ามาในสนามแม่เหล็กของเกาะอย่างรวดเร็วพร้อมกับความรู้สึกกดดันอย่างล้นหลาม!

"จิตวิญญาณที่น่าทึ่งอะไรขนาดนี้ ยอดฝีมือระดับนี้มาถึงเร็วขนาดนี้ได้ยังไงกัน? บังเอิญงั้นเหรอ?"

เอสลืมตาสีดำสนิทของเขาขึ้น ประกายจิตวิญญาณการต่อสู้อันป่าเถื่อนวูบผ่านรูม่านตา เขารู้ว่าทหารเรือที่ผู้บัญชาการขุนศึกเรียกมาช่วยนั้น มาถึงแล้ว

ในขณะเดียวกัน ในน่านน้ำรอบนอกอาณาจักร

เรือรบขนาดมหึมาห้าลำที่ชูธงนกนางนวลกำลังแหวกเกลียวคลื่น มุ่งหน้าเข้าสู่ท่าเรือด้วยความเร็วเต็มพิกัด

บนดาดฟ้าของเรือธงที่อยู่ตรงกลาง พลเรือโทกองทัพเรือ โมมอนกะ ผู้มีทรงผมโมฮอว์กและหนวดแฮนด์บาร์ วางหอยทากสื่อสารในมือลงด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"ครูฝึกเซเฟอร์ ยืนยันท่าเรือข้างหน้าแล้วครับ กองกำลังของพวกขุนศึกกำลังสกัดกั้นพวกมันอยู่ที่ที่ราบสูง แต่พลังรบของพวกโจรสลัดนั้นแข็งแกร่งมาก เครื่องบรรณาการสวรรค์น่าจะตกอยู่ในอันตรายแล้วครับ" โมมอนกะเดินไปที่ด้านหน้าของเรือรบและรายงานด้วยความเคารพต่อแผ่นหลังอันสูงตระหง่าน

ผู้ที่ยืนอยู่ตรงหัวเรือคือชายชราที่มีรูปร่างกำยำอย่างถึงที่สุด ราวกับหอคอยเหล็ก

เขาสวมสูทสีม่วงและคลุมไหล่ด้วยเสื้อโค้ทแห่งความยุติธรรมของทหารเรือ ผมสั้นสีม่วงของเขาเริ่มมีสีเทาแซมแล้ว อย่างไรก็ตาม สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือตำแหน่งที่ควรจะเป็นแขนขวาของเขา บัดนี้มันกลับว่างเปล่า มีเพียงแขนเสื้อที่ว่างเปล่าปลิวไสวไปตามลมทะเล!

อดีตพลเรือเอกแห่งกองทัพเรือ และปัจจุบันคือครูฝึกทหารเกณฑ์แห่งกองทัพเรือ  เซเฟอร์!

เมื่อสี่ปีที่แล้ว เรือฝึกทหารเกณฑ์ที่เขานำไปได้เผชิญหน้ากับผู้ใช้พลังผลปีศาจสัตว์ประหลาดที่ราวกับปีศาจ เรือที่เต็มไปด้วยนักเรียนหนุ่มสาวถูกสังหารหมู่ และท้ายที่สุดก็มีเพียงไอน์และบินซ์ที่รอดชีวิตมาได้ และแม้แต่แขนขวาของเขาเองก็ยังถูกตัดขาด

ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา พลเรือเอกผู้โด่งดังเรื่อง "ไม่ฆ่า" บนท้องทะเลก็ตายจากไปแล้ว แม้ว่าเขาจะยังไม่ได้ก่อตั้งหน่วยรบกองโจรโจรสลัดแต่ตอนนี้ ในใจของเขาก็เหลือเพียงจิตสังหารที่เย็นชาและบริสุทธิ์ที่สุดที่มีต่อกลุ่มคนชั่วร้ายที่เรียกว่าโจรสลัดเท่านั้น

ภารกิจนี้เป็นภารกิจที่เขาปฏิบัติการร่วมกับพลเรือโทโมมอนกะ และหลังจากได้รับสัญญาณขอความช่วยเหลือ พวกเขาก็รีบมุ่งหน้ามาด้วยกัน

"เครื่องบรรณาการสวรรค์งั้นเรอะ?"

เซเฟอร์มองไปที่อาณาจักรเหล็กไหลที่กำลังพ่นควันหนาทึบอยู่ไกลๆ และแค่นเสียงอย่างเย็นชา ดวงตาที่ผ่านโลกมามากของเขาเผยให้เห็นถึงความรังเกียจอย่างไม่ปิดบัง "ฉันไม่สนใจเงินสกปรกที่ไอ้พวกเผ่ามังกรฟ้าแห่งแมรีจัวส์ขูดรีดมาจากประชาชนหรอกนะ"

พลเรือโทโมมอนกะก้มหน้าลง ไม่กล้าตอบกลับ เขารู้ดีว่านายพลเฒ่าผู้นี้มีความไม่พอใจต่อเผ่ามังกรฟ้าและรัฐบาลโลก

"แต่ทว่า!"

เสียงของเซเฟอร์ทุ้มต่ำลงอย่างกะทันหัน และจิตสังหารที่ไร้ความปรานี ซึ่งอาบไปด้วยเลือดจำนวนนับไม่ถ้วนในสนามรบ ก็เข้าปกคลุมดาดฟ้าเรือทั้งลำราวกับเป็นสสารที่จับต้องได้

"ฉันจะไม่มีวันยอมให้กลุ่มโจรสลัดหน้าใหม่ที่โง่เขลา มาทำตัวตามอำเภอใจและยุยงให้เกิดสงครามบนท้องทะเลแห่งนี้ ภายใต้ข้ออ้างของการปล้นสะดมเด็ดขาด!"

เซเฟอร์ยกมือซ้ายที่เหลืออยู่เพียงข้างเดียวขึ้นและกำหมัดแน่นจนข้อต่อลั่นกรอบแกรบ ฮาคิเกราะที่ดำสนิทและล้ำลึกก็ปกคลุมแขนซ้ายทั้งหมดของเขาในพริบตา

"โจรสลัดหน้าใหม่ที่มีค่าหัวห้าสิบล้านงั้นเหรอ? ฉันอยากจะเห็นนักว่ามันมีคุณสมบัติอะไร ถึงกล้ามาทำตัวเย่อหยิ่งบนท้องทะเลแห่งนี้"

ดวงตาของเซเฟอร์หนักแน่นราวกับเหล็กกล้า และน้ำเสียงของเขาก็เย็นชา ปราศจากร่องรอยของความอบอุ่นใดๆ

"สั่งให้กองเรือทั้งหมดเตรียมขึ้นฝั่ง! วันนี้ ฉันจะเป็นคนออกล่าไอ้พวกหน้าใหม่พวกนี้ด้วยตัวเอง"

"ฝังพวกมันไว้ที่นี่ให้หมด!"