ตอนที่ 1 : สัตว์ประหลาดที่ชื่อว่าเอส

ตอนที่ 1 : สัตว์ประหลาดที่ชื่อว่าเอส

อีสท์บลู อาณาจักรโกอา ภูเขาคอร์โบ

"เปรี้ยง!"

สายฟ้าสีซีดแลบแปลบปลาบฉีกกระชากค่ำคืนที่มืดมิด และสายฝนที่ตกลงมาอย่างหนักก็สาดซัดเข้าใส่ป่าดงดิบอันทึบหนาราวกับสายน้ำที่หลากทะลักลงมาจากสรวงสวรรค์

ท่ามกลางสภาพอากาศอันเลวร้าย ซึ่งทัศนวิสัยถูกพร่าเลือนไปอย่างสมบูรณ์ด้วยม่านฝน การไล่ล่าอย่างบ้าคลั่งกำลังเปิดฉากขึ้นในส่วนลึกของภูเขาคอร์โบ

เสือเขี้ยวดาบกลายพันธุ์ ที่มีความยาวกว่าห้าเมตรและมีเกล็ดแข็งปกคลุมทั่วทั้งร่าง กำลังวิ่งควบทะยานด้วยความหวาดกลัวไปตามพื้นโคลน มันเคยเป็นถึงผู้ปกครองของผืนป่าแห่งนี้ แต่ทว่าตอนนี้ กลับเหลือเพียงความสิ้นหวังที่ฉายชัดอยู่ในรูม่านตาแนวตั้งอันเย็นชาของมัน

มันกำลังวิ่งหนีเอาชีวิตรอด

"ฮ่าฮ่าฮ่า! อย่าหนีสิเจ้าแมวยักษ์! เมื่อกี้แกยังอยากจะกินฉันอยู่เลยไม่ใช่หรือไง?!"

เสียงหัวเราะที่สดใสทว่าแฝงไปด้วยความดิบเถื่อนอย่างเหลือเชื่อพลันระเบิดขึ้นมาจากเรือนยอดไม้เหนือหัวของเสือเขี้ยวดาบ

"ปัง!"

ลำต้นของต้นไม้ที่หนาทึบถูกทำให้หักสะบั้นลงในพริบตาด้วยพละกำลังอันรุนแรง พร้อมกับสายลมที่กระโชกแรง เด็กชายผมดำซึ่งดูอายุเพียงแค่ราวๆ สิบขวบ ที่ท่อนบนเปลือยเปล่า ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้าราวกับอุกกาบาต กระแทกลงมาตรงหน้าเสือเขี้ยวดาบอย่างจัง

เด็กชายคนนี้มีผมสีดำหยักศกเล็กน้อยและมีรอยตกกระสองสามจุดบนแก้ม แม้ว่าเขาจะอายุเพียงแค่สิบขวบ แต่มัดกล้ามเนื้อของเขากลับตึงแน่นราวกับเสือดาว และถึงแม้สายฝนที่หนาวเหน็บจะสาดซัดกระหน่ำเข้าใส่ร่างกายของเขา แต่ก็ยังมีกลุ่มควันสีขาวร้อนระอุพวยพุ่งขึ้นมาจากตัวเขา

ในมือของเขา ถือดาบเหล็กใบกว้างที่แสนหนักอึ้ง ซึ่งเต็มไปด้วยรอยบิ่นและไม่ได้ผ่านการลับคมมาเลยแม้แต่น้อย

ไม่มีท่วงท่าในการชักดาบ และไม่มีวิชาดาบอันวิจิตรบรรจงใดๆ ทั้งสิ้น

เด็กชายเพียงแค่ฉีกยิ้ม เผยให้เห็นรอยยิ้มที่หยิ่งผยองและตื่นเต้นอย่างถึงที่สุด ในวินาทีต่อมา เขาออกแรงที่สองขา และพื้นโคลนใต้ฝ่าเท้าของเขาก็ระเบิดออกกลายเป็นหลุมลึกในพริบตา ขณะที่เขาพุ่งทะยานเข้าหาอสูรร้ายร่างยักษ์ราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่

"หมอบลงไปซะ!"

เด็กชายหัวเราะร่า ใช้สองมือกุมด้ามดาบเอาไว้แน่น และใช้ดาบเหล็กที่หนักอึ้งนั้นต่างกระบอง ฟาดฟันมันลงไปที่กะโหลกของเสือเขี้ยวดาบโดยปราศจากเทคนิคที่หวือหวาใดๆ!

มวลอากาศเปล่งเสียงระเบิดโซนิคบูมอันเสียดแก้วหูออกมาในชั่วขณะนั้น กล้ามเนื้อบนแขนของเด็กชายปูดโปนขึ้นสูงในพริบตา เส้นเลือดดำปูดโปนขึ้นมาใต้ผิวหนังราวกับมังกรที่ขดตัว ปลดปล่อยพละกำลังระดับสัตว์ประหลาดที่อัดแน่นอยู่ในร่างกายวัยสิบขวบของเขาออกมาอย่างไม่ปิดบัง!

"กร๊อบ!"

ตามมาด้วยเสียงกระดูกแตกหักที่ชวนให้หนาวสั่นไปถึงกระดูก ร่างกายอันใหญ่โตของเสือเขี้ยวดาบถูกกระแทกลงกับพื้นด้วยพละกำลังอันมหาศาลที่ไร้เหตุผลนี้ กะโหลกศีรษะทั้งหมดของมันจมลึกลงไปในโคลน และหลังจากกระตุกไปสองครั้ง มันก็สูญเสียสัญญาณแห่งชีวิตไปอย่างสมบูรณ์

"ฟู่ แกนี่หนังเหนียวจริงๆ แฮะ"

เด็กชายเอาดาบเหล็กพาดบ่าอย่างสบายๆ สูดหายใจเอาสายฝนที่ปะปนไปกับกลิ่นคาวเลือดเข้าปอดลึกๆ แล้วหัวเราะออกมาอย่างเต็มเสียง "แต่ถึงยังไง อย่างน้อยคืนนี้ฉันก็มีมื้อดึกแล้วล่ะนะ!"

"เจ้าเด็กบ้า พละกำลังของแกเพิ่มขึ้นอีกแล้วนะ!"

ในตอนนั้นเอง เสียงที่ดังราวกับฟ้าร้องที่ถูกอุดอู้ก็ดังก้องขึ้นท่ามกลางสายฝนที่ตกลงมาอย่างหนัก

ชายชราร่างกำยำในเสื้อเชิ้ตลายดอกปรากฏตัวขึ้นห่างออกไปสิบก้าวราวกับโผล่มาจากความว่างเปล่า เขามองไปที่ซากศพของสัตว์ร้ายบนพื้น ดวงตาของเขาที่ซ่อนอยู่ในเงามืดสั่นไหวไปด้วยความตกตะลึงและอารมณ์อันซับซ้อนที่ไม่อาจปิดบังได้

"โอ๊ะ? ตาแก่การ์ป ครั้งนี้ปู่กลับมาเร็วนี่นา"

เด็กชายที่ชื่อ โปโตกัส ดี เอส ไม่ได้หันหน้าไป เขาเพียงแค่สะบัดเลือดออกจากดาบอย่างลวกๆ แล้วฉีกยิ้ม "ฉันได้ยินเสียงฝีเท้าของปู่ แถมยังสัมผัสได้ถึงออร่าอันน่าสะพรึงกลัวนั่นได้ตั้งแต่ระยะหนึ่งกิโลเมตรแล้วล่ะ"

คิ้วของการ์ปกระตุก

ได้ยินงั้นเหรอ?

ในภูเขาลึกท่ามกลางพายุฝนฟ้าคะนองแบบนี้เนี่ยนะ ได้ยินเสียงหัวใจเต้นและออร่าของคนอื่นจากระยะหนึ่งกิโลเมตรเนี่ยนะ?

ฮาคิสังเกต! แถมยังเป็นฮาคิสังเกตระดับสูงสุดที่มีมาแต่กำเนิด คล้ายกับ เสียงแห่งสรรพสิ่ง ซึ่งมีมาตั้งแต่เกิดโดยไม่จำเป็นต้องผ่านการฝึกฝนอย่างตั้งใจ!

"ช่างเป็น... สัตว์ประหลาดที่ทำลายสามัญสำนึกทุกอย่างตั้งแต่เกิดเลยจริงๆ"

การ์ปพึมพำกับตัวเองในใจ ก้าวฉับๆ ไปข้างหน้า เงื้อหมัดอันใหญ่โตของเขาขึ้น เคลือบมันด้วยฮาคิสีดำทมิฬในพริบตา และทุบมันลงไปที่หัวของเอสอย่างแรง!

"รับนี่ไปซะ! หมัดแห่งความรัก!"

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับหมัดที่สามารถบดขยี้ภูเขาให้แหลกสลายได้นี้ เอสในวัยสิบขวบกลับไม่ได้หลบหลีกเหมือนเด็กธรรมดาทั่วไป ทว่าเขากลับหัวเราะอย่างตื่นเต้น ยกดาบเหล็กที่ไม่ได้ลับคมขึ้น และปะทะเข้ากับหมัดของการ์ปตรงๆ!

"ตู้ม!!"

คลื่นกระแทกที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าระเบิดออกระหว่างปู่กับหลาน กวาดล้างสายฝนโดยรอบให้หายไปในพริบตา

"แคร้ง!"

ดาบเหล็กแตกละเอียดเมื่อเกิดการปะทะ และเอสก็ปลิวถอยหลังกลับไปราวกับว่าวที่สายป่านขาดเป็นระยะทางกว่าสิบเมตร พุ่งทะลุต้นไม้ใหญ่ไปถึงสามต้นก่อนที่จะหยุดลง

"โอ๊ยๆๆๆ! ตาแก่บ้า ปู่ยังมือหนักเหมือนเดิมเลยนะ!"

การโจมตีที่จะบดขยี้คนธรรมดาให้แหลกเป็นชิ้นๆ ทว่าเอสกลับปีนป่ายออกมาจากซากปรักหักพังราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขาปัดโคลนออกจากร่างกาย และรอยฟกช้ำอันน่าสะพรึงกลัวบนหน้าอกของเขาก็กำลังจางหายไปด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

การ์ปเฝ้ามองฉากนี้และตกอยู่ในความเงียบงันอย่างสมบูรณ์

ลูกชายของโรเจอร์คนนี้ ซึ่งเขารับมาเลี้ยงดูตั้งแต่ยังเป็นเด็ก ได้แสดงพรสวรรค์ที่ชวนให้ขนหัวลุกตั้งแต่วินาทีแรกที่ลืมตาดูโลก

เขาต่อสู้กับสัตว์ร้ายในป่ามาตั้งแต่อายุสามขวบ ราวกับว่าเขาไม่เคยรู้จักความเหน็ดเหนื่อย พละกำลังที่ดูเหมือนจะไม่มีวันหมดสิ้นแบบนั้น เป็นสิ่งที่แม้แต่โรเจอร์ในสมัยก่อนก็ยังไม่มี

"เจ้าเด็กบ้า เอาเหยื่อของแกแล้วกลับไปที่บ้านของเคอร์ลี่ ดาดัน ซะ!" การ์ปพ่นลมหายใจ หันหลังกลับ และก้าวเดินเข้าไปในม่านฝน แม้ว่าแผ่นหลังของเขาจะแบกรับบรรยากาศแห่งความไร้หนทางเอาไว้ก็ตาม

โรเจอร์ นี่แกทิ้งสัตว์ประหลาดแบบไหนเอาไว้กันแน่เนี่ย?

สายฝนยังคงโปรยปรายลงมา

เอสเหลือบมองไปที่ด้ามดาบ ซึ่งเป็นเพียงสิ่งเดียวที่หลงเหลืออยู่จากดาบของเขา โยนมันทิ้งลงไปในโคลน และลากซากศพอันหนักอึ้งของเสือเขี้ยวดาบด้วยมือเพียงข้างเดียว

เขาก้มหัวลง และอาศัยแสงสว่างจากสายฟ้า มองดูใบหน้าอันอ่อนเยาว์ที่มีรอยตกกระของตัวเองซึ่งสะท้อนอยู่ในแอ่งน้ำ

"โปโตกัส ดี เอส... หึ"

เอสกระซิบกับตัวเอง รอยยิ้มที่ดิบเถื่อนและหยิ่งผยองปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

การ์ปไม่มีทางรู้เลยว่า มีดวงวิญญาณที่เป็นผู้ใหญ่และทะเยอทะยานแบบไหนซ่อนอยู่ในเปลือกนอกของเด็กชายวัยสิบขวบคนนี้

เขาไม่ใช่ "เอสหมัดอัคคี" คนเดิมที่ค่อนข้างรู้สึกไม่มั่นคง โหยหาความรักอย่างสิ้นหวัง และในท้ายที่สุดก็ต้องไปตายในสงครามมารีนฟอร์ดเพราะการยั่วยุอันน่าขัน

เขาคือผู้ทะลุมิติมา

พูดให้ถูกก็คือ ดวงวิญญาณของเขาได้เสร็จสิ้นการหลอมรวมกับร่างกายนี้ในระดับที่ลึกซึ้งที่สุดตั้งแต่ยังอยู่ในครรภ์แล้ว

การสร้างดวงวิญญาณข้ามมิติใหม่นี้ได้มอบไพ่ตายสามใบที่สามารถพลิกคว่ำโลกใบนี้ให้กับเขา

อย่างแรก ฮาคิสังเกตที่มีมาแต่กำเนิดและเสียงแห่งสรรพสิ่ง เขาพอมารถได้ยินเสียงของโลกใบนี้ได้ตั้งแต่ตอนที่ได้สติกลับคืนมา

อย่างที่สอง พละกำลังของเขานั้นอยู่ในระดับสัตว์ประหลาด แม้ว่าจะไม่ได้พุ่งทะลุหลอดเหมือน "บอลลูนเหล็ก" ของบิ๊กมัม แต่มันก็ให้ความช่วยเหลือเขาได้มากพอที่จะย่อยสลายตารางการฝึกฝนสุดนรกแตกของการ์ปได้อย่างสมบูรณ์แบบ เขามีพละกำลังล้นเหลือเสียจนแทบไม่จำเป็นต้องนอนหลับพักผ่อนเลย ในขณะที่คนอื่นๆ เหนื่อยล้าจนแทบขาดใจ เขาเพียงแค่ต้องนั่งพักและหายใจเข้าออกสักครู่ก็สามารถลุกขึ้นยืนได้อีกครั้ง

และจุดที่สาม ซึ่งเป็นจุดที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด...

เอสค่อยๆ ยกมือทั้งสองข้างของเขาขึ้น สัมผัสได้ถึง "ขุมนรกทั้งสอง" ภายในร่างกายของเขาที่ถูกสร้างขึ้นโดยความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าของดวงวิญญาณ

ในโลกใบนี้ ทุกคนสามารถกินผลปีศาจได้เพียงแค่หนึ่งผลเท่านั้น การกินผลที่สองเข้าไปจะทำให้ร่างกายของพวกเขาระเบิดออก

แต่เขาแตกต่างออกไป

ความจุของดวงวิญญาณของเขานั้นมีมากพอที่จะแบกรับการมาเยือนของปีศาจถึงสองตนได้อย่างเป็นธรรมชาติ!

"หัวหน้าหน่วยที่สองของกลุ่มโจรสลัดหนวดขาวอะไรกัน โศกนาฏกรรมที่ถูกอาคาอินุทะลวงอกอะไรกัน..."

เอสลากเหยื่อของเขา เผชิญหน้ากับพายุฝนฟ้าคะนอง และหัวเราะออกมาดังๆ ท่ามกลางป่าเขา ไม่มีเศษเสี้ยวของความหวาดกลัวต่อโชคชะตาในเสียงหัวเราะนั้น มีเพียงความดื้อรั้นที่เหยียบย่ำกฎเกณฑ์ทั้งหมดเอาไว้ใต้ฝ่าเท้า

"ในเมื่อสวรรค์ยอมให้ฉันได้มีชีวิตใหม่อีกครั้ง และได้มาเยือนในยุคสมัยแห่งโจรสลัดพร้อมกับไพ่ตายที่มีมาแต่กำเนิดเหล่านี้"

"ฉันจะไม่มีทางเป็นแค่ลูกชายของสี่จักรพรรดิอย่างเด็ดขาด!"

"ไม่ว่าจะเป็นพระเจ้าหรือเผ่ามังกรฟ้า ฉันจะพิชิตโลกใบนี้ด้วยสองมือของฉันเอง!"