ตอนที่ 28 【สันติภาพคือสุสานของผลกำไร】

ตอนที่ 28 【สันติภาพคือสุสานของผลกำไร】

เสียงปืนจากพระราชวังหลวงดังก้องไปทั่วเมืองหลวง

ผู้คนมากมายได้ยินเสียงนั้น ต่างแหงนหน้ามองไปทางพระราชวัง พลางสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้น

ทว่า พวกเขากลับรู้สึกได้อย่างอธิบายไม่ถูกว่ากำลังจะมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น

ในขณะเดียวกัน ณ อีกฟากหนึ่งของจักรวรรดิ

ในขณะที่คาร์ล เคนต์กำลังถูกจัดการอยู่ภายในพระราชวัง

เจ้าหน้าที่จากหน่วยปฏิบัติการพิเศษก็ได้ระดมกำลังเต็มรูปแบบ เข้าปิดล้อมโรงแรมเทียนหู ซึ่งเป็นสถานที่ที่กลุ่มคณาธิปไตยอุตสาหกรรมทางทหารรวมตัวกันอยู่

เจ้าหน้าที่หน่วยปฏิบัติการพิเศษเหล่านี้ พร้อมด้วยกองทหาร ได้บุกเข้าไปในโรงแรม

ในขณะนี้

บนชั้นบนสุดของโรงแรม ภายในห้องจัดเลี้ยงสุดหรูที่สงวนไว้สำหรับรับรองแขกวีไอพี

กลุ่มคณาธิปไตยอุตสาหกรรมทางทหารบางคนยังคงหารือเกี่ยวกับการแบ่งปันผลกำไรกันอยู่:

"คุณคาร์ล เคนต์ ถูกฝ่าบาทเรียกตัวไปเข้าเฝ้าอีกแล้ว; ฉันล่ะสงสัยจริงๆ ว่าคราวนี้เราจะได้ส่วนแบ่งการผลิตอาวุธเท่าไหร่"

"ฉันอิจฉาจริงๆ เลย; ความสัมพันธ์ของเขากับฝ่าบาทช่างดีเหลือเกิน"

"ฉันขอเสนอว่าเมื่อคุณคาร์ล เคนต์ กลับมา เราควรยกเรื่องการก่อตั้งสภาอุตสาหกรรมไวส์ หลิน โอซอลลัน ขึ้นมาพูดอีกครั้งนะ"

"ใช่แล้ว เพื่อรวบรวมการผลิตและการผลิตของโรงงานทั่วประเทศให้เป็นหนึ่งเดียว"

"เราจะเป็นผู้กำหนดมาตรฐานเอง"

"ครั้งก่อนนู้นที่มันไม่เกิดขึ้นก็เพราะฝ่าบาททรงเรียกหยุดยิงกะทันหัน และครั้งที่แล้วก็ถูกเลื่อนออกไปเพราะคำสั่ง 'เปลี่ยนทหารเป็นเกษตรกร' ของฝ่าบาท"

"ตอนนี้ ในที่สุดเราก็จะได้ทำสงครามกันแล้ว"

"ให้คุณคาร์ล เคนต์ เป็นคนเสนอสิ; ฝ่าบาทจะต้องทรงพิจารณาแน่ๆ ท้ายที่สุดแล้ว เราก็ช่วยฝ่าบาทแบ่งเบาภาระอยู่นะ"

"ฉันล่ะหวังให้สงครามเริ่มเร็วๆ จริงๆ; การล่าช้าไปแต่ละวันหมายความว่าเราต้องสูญเสียรายได้ไปเท่าไหร่ก็ไม่รู้..."

คณาธิปไตยอุตสาหกรรมทางทหารเหล่านี้ถกเถียงกัน

ไม่ไกลนัก

แอสเพน เคนต์ ลูกชายคนที่สามของคาร์ล เคนต์ แกว่งแก้วไวน์ในมือไปมาขณะฟังการถกเถียงอันเลื่อนลอยของฝูงชน ร่องรอยของการเยาะเย้ยปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา

ไอ้พวกโง่เขลา สนใจแต่ผลประโยชน์ตรงหน้า

แอสเพน เคนต์ ส่ายหัวและดื่มไวน์ในแก้วของเขา

ยิ่งใช้เวลากับคนพวกนี้มากเท่าไหร่ แอสเพน เคนต์ ก็ยิ่งรู้สึกว่าพ่อของเขาช่างยิ่งใหญ่ เพราะไอ้พวกวิสัยทัศน์สั้นพวกนี้ทำได้แค่ยอมรับการจัดแจงอย่างรับสภาพเท่านั้น

ในขณะที่พ่อของเขา... เป็นฝ่ายริเริ่มต่างหาก

จักรพรรดิเหรอ?

แล้วไงล่ะ?

ถ้าไม่มีตระกูลเคนต์ อุตสาหกรรมทั่วทั้งจักรวรรดิก็คงต้องหยุดชะงัก

นักธุรกิจที่แท้จริงสามารถควบคุมสงครามได้

ไอ้พวกนี้ยังคงคิดว่าการต่อต้านอย่างดุเดือดของทวีปตะวันออกเป็นผลมาจากการพัฒนาอุตสาหกรรมอยู่เลย

ถ้าไม่ใช่เพราะพวกเขาแอบส่งแบบแปลนอาวุธให้คนภายนอก อย่าว่าแต่ทวีปตะวันออกเลย แม้แต่ทวีปใต้ก็คงถูกยึดครองไปนานแล้ว

เขาจำได้แม่นยำว่าพ่อเคยพูดไว้ว่า สันติภาพคือสุสานของผลกำไร

สงครามล่าช้าไปแต่ละวัน ความมั่งคั่งของตระกูลเคนต์ก็เพิ่มขึ้น 3.7%

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้

แววตาของความไม่พอใจก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของแอสเพน เคนต์; เห็นได้ชัดว่าพวกเขาทำตามบทที่ตระกูลเคนต์วางไว้ ทำให้ทั้งสองฝ่ายต้องติดหล่มอยู่ในสงครามยืดเยื้ออันยาวนาน

ทุกๆ วัน ความมั่งคั่งของตระกูลเคนต์พุ่งสูงขึ้นเป็นประวัติการณ์

ความมั่งคั่งของจักรวรรดิก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน

แต่สงครามกลับถูกเรียกหยุดกะทันหันโดยจักรพรรดิโง่เขลาผู้นั้น; พระองค์จะไม่ยอมรับผลกำไร และก็จะไม่ยอมให้พวกเขาได้ผลกำไรเช่นกัน

แถมยังจะมาพูดเรื่องเปลี่ยนทหารเป็นเกษตรกรอีก; ฝันไปเถอะ

อย่างไรก็ตาม หากสภาอุตสาหกรรมไวส์ หลิน โอซอลลัน ถูกก่อตั้งขึ้นในครั้งนี้จริงๆ

ต่อให้เขาไม่ต้องไปแก่งแย่งมรดกของตระกูลกับพี่ชาย ขอแค่เขาได้เข้าร่วมและได้ตำแหน่งมาสักตำแหน่งก็พอ

หลังจากพัฒนาไปได้สักสองสามปี

ความมั่งคั่งในอนาคตที่เขาจะได้รับก็คงไม่น้อยไปกว่าธุรกิจของครอบครัวที่พี่ชายเขาได้รับสืบทอดมาหรอก

สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ...

แอสเพน เคนต์ ได้ประจักษ์ถึงความเผด็จการของอำนาจอย่างแท้จริง

แม้ว่าพ่อของเขาจะจัดหาข้อมูลให้กับคนภายนอก ทำให้จักรวรรดิต้องตกหล่มอยู่ในสงครามยืดเยื้ออันยาวนาน แต่ความมั่งคั่งของตระกูลเคนต์ก็ได้ทวีคูณเพิ่มขึ้นเป็นร้อยๆ เท่าแล้ว

แต่ทว่า...

เพียงคำสั่งเดียวจากจักรพรรดิโง่เขลาผู้นั้น แม้แต่คนอย่างพ่อของเขา คาร์ล เคนต์ ก็ไม่มีทางที่จะตอบโต้ได้เลย

อำนาจเช่นนี้จะไม่ให้หลงใหลได้อย่างไร?

เมื่อสภาอุตสาหกรรมไวส์ หลิน โอซอลลัน ก่อตั้งขึ้น พวกเขาก็จะเป็นผู้กำหนดกฎเกณฑ์ทางอุตสาหกรรม; คนที่อยากจะมาประจบสอพลอพวกเขาก็จะมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง

ในบางแง่มุม พวกเขาสามารถสั่งฟ้าสั่งฝนได้ อาจจะไม่ได้มีอำนาจน้อยไปกว่าจักรพรรดิผู้นั้นเลยด้วยซ้ำ

แอสเพน เคนต์ ครุ่นคิด; การตามพ่อของเขามาที่เมืองหลวงในครั้งนี้คือโอกาสที่ดีที่สุด เป็นสิ่งที่ไม่มีใครมี...

ตู้ม!

ประตูห้องจัดเลี้ยงถูกเตะเปิดออกอย่างแรง

ทุกคนในห้องโถงสะดุ้งตกใจและมองไปทางประตู ซึ่งมีเสียงรองเท้าบูททหารหนักๆ เดินเข้ามาใกล้

กองทหารที่ถือปืนหลั่งไหลเข้ามาในห้องโถง คณาธิปไตยอุตสาหกรรมทางทหารแต่ละคนถูกปากกระบอกปืนเจ็ดหรือแปดกระบอกเล็งมาที่ตัว; ไม่มีใครกล้าขยับเขยื้อนอย่างบุ่มบ่าม

พวกเขาทั้งหมดถูกต้อนให้ไปยืนเรียงแถวกัน

ทุกคนต่างตกตะลึง

พวกเขาไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

แอสเพน เคนต์ มองดูฉากนี้ พยายามเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก:

"พวกคุณเป็นใครกัน?"

"พวกเราทำความผิดอะไร?"

"พ่อของฉันคือคาร์ล เคนต์ และตอนนี้เขากำลังหารืออยู่กับฝ่าบาท..."

ทันใดนั้น

เสียงของแอสเพน เคนต์ ก็หยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน; เขาสงบสติอารมณ์ลงในทันที และจากนั้นความตื่นตระหนกก็เริ่มก่อตัวขึ้น

ไม่ใช่ด้วยเหตุผลอื่นใดเลย

นอกจากจักรพรรดิผู้นั้น... ใครกันล่ะที่จะสามารถระดมคนพวกนี้ที่สวมเครื่องแบบของหน่วยปฏิบัติการพิเศษมาได้?!

ตึก! ตึก! ตึก!

เสียงรองเท้าบูททหารดังก้องกังวาน เข้ามาใกล้แอสเพน เคนต์ ร่องรอยของความตื่นตระหนกวาบขึ้นในดวงตาของแอสเพน เคนต์:

"เดี๋ยวก่อน..."

เงาของกระบองพร้อมกับเสียงลมพัดวูบพุ่งตรงมาที่เขา

กร๊อบ!

เสียงกระดูกแตกหักดังก้อง และใบหน้าของแอสเพน เคนต์ ก็ยุบลงในทันที เป็นภาพที่ทำให้ผู้พบเห็นต้องตัวสั่น ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องอย่างรุนแรง:

"อ๊ากกกกกก!!!"

เสียงลมพัดวูบอีกสองครั้ง

กร๊อบ! กร๊อบ!

เศษกระดูกเปื้อนเลือดปลิวออกมาจากใบหน้าของเขา

ทันใดนั้น แอสเพน เคนต์ ก็ถูกรองเท้าบูททหารเตะเข้าที่หน้าอก ไถลไปไกลเจ็ดหรือแปดเมตรและกระแทกเข้ากับโต๊ะ

ตอนนี้ เขาไม่มีแรงเหลือที่จะกรีดร้องอีกต่อไป ร่างของเขาขดตัวเป็นลูกบอล ส่งเสียงครางด้วยความเจ็บปวด

เสียงหัวเราะอันเยือกเย็นและดุร้ายดังขึ้น:

"ฝ่าบาททรงมีรับสั่ง"

"ขอเชิญทุกท่านไปนั่งพักผ่อนใน 'คุกใหญ่ซีซาน' สักพักหนึ่ง"

"ไม่ต้องกังวลไปหรอก"

"ก็แค่จะสอบถามอะไรนิดหน่อยเท่านั้นเอง"

ก่อนที่กลุ่มคณาธิปไตยอุตสาหกรรมทางทหารที่กำลังตกตะลึงจะทันได้ตั้งตัว เจ้าหน้าที่หน่วยปฏิบัติการพิเศษที่กำลังแสยะยิ้มก็ง้างนกปืนพกของเขา

แกร๊ก! แกร๊ก!

เขาเล็งปืนไปที่แอสเพน เคนต์ ซึ่งกำลังนอนครางอยู่บนพื้น

ปัง!

ร่างที่กำลังดิ้นรนของแอสเพน เคนต์ แน่นิ่งไปอย่างสมบูรณ์

ตอนนี้

ทุกคนชาหนึบไปด้วยความตกใจ

ฆ่ากันง่ายๆ แบบนี้เลยเหรอ

คาร์ล เคนต์ไม่ได้ถูกจักรพรรดิเรียกตัวไปหารือเรื่องการผลิตอาวุธหรอกเหรอ? เขาไปทำอะไรให้ฝ่าบาททรงพิโรธกันแน่?

แต่พวกเขาถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะไม่มีวันได้รู้ความจริง

โดยปราศจากศักดิ์ศรีใดๆ ทั้งสิ้น พวกเขาทั้งหมดถูกคุมตัวออกจากห้องโถงอย่างหยาบคาย ในขณะที่ปฏิบัติการจับกุมยังคงดำเนินต่อไปที่โรงแรมเทียนหู

บริเวณชานเมือง

ลานฝึกกองกำลังรักษาการณ์ กองพลรบพิเศษที่ 3 แห่งกองกำลังรักษาพระองค์

เออร์วิน โครนไฮม์ และ เดอร์ริค สไตน์เวย์ นั่งเงียบมาตลอดทาง ในที่สุดก็ตั้งสติได้เมื่อมาถึง

พวกเขาเดินตามไอริสลงจากรถ

ทั้งสองคนซึ่งคิดหาสาเหตุไม่ออกมาตลอดทาง มองไปรอบๆ บริเวณหลังจากลงจากรถ

มันก็เป็นแค่ลานฝึกธรรมดาๆ

อย่างไรก็ตาม ในระยะไกล มีสนามเพลาะและแอ่งน้ำโคลนขนาดใหญ่อยู่มากมาย; ดูเหมือนเป็นการฝึกซ้อมจำลองสงครามในทวีปตะวันออก

และในระยะไกลนั้นเอง

มีโครงสร้างคล้ายกำแพงเรียงรายอยู่ ซึ่งถูกคลุมด้วยผ้าใบสีดำ

ทำไมถึงเรียกพวกมันว่ากำแพงน่ะหรือ?

เพราะสิ่งของที่ถูกคลุมด้วยผ้าใบสีดำในระยะไกลนั้นดูเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัส มีความยาวอย่างน้อยก็แปดหรือเก้าเมตร และสูงถึงสี่เมตร

มองไม่เห็นความกว้างเพราะพวกเขากำลังเผชิญหน้ากับมันตรงๆ

แต่เมื่อเรียงรายกันเป็นแถว ปิดกั้นด้านหน้าไว้จนมิด ความกว้างก็คงจะไม่ใช่น้อยๆ เช่นกัน

ไอริสส่งสัญญาณให้ทั้งสองคนเดินเข้าไปดูใกล้ๆ

เมื่อเห็นดังนั้น เออร์วิน โครนไฮม์ และ เดอร์ริค สไตน์เวย์ ก็เดินตามไอริสไป และเดินไปที่หนึ่งใน 'กำแพง' ที่คลุมด้วยผ้าใบสีดำ

เมื่อมายืนอยู่ใกล้ๆ ใต้กำแพงเท่านั้น

พวกเขาจึงจะสัมผัสได้อย่างแท้จริงว่าสิ่งนี้มันใหญ่โตแค่ไหน; ลำพังแค่ความสูงก็ปาเข้าไปสี่เมตรแล้ว สูงกว่าห้องเสียอีก พอลองจินตนาการดูสิว่ามันจะใหญ่โตมโหฬารขนาดไหน

ยิ่งไปกว่านั้น

พวกเขายังได้กลิ่นของเหล็กและน้ำมันเครื่องอีกด้วย

สิ่งนี้มัน...

ขณะที่ทั้งสองกำลังสงสัยว่านี่คืออะไร

ไอริสก็ยกมือขึ้นออกคำสั่งแล้ว ทหารรอบข้างรีบดึงเชือก; ผ้าใบสีดำผืนใหญ่ถูกดึงออกไปในทันที

เมื่อผ้าใบถูกกระชากออกไปอย่างกะทันหัน

โครงร่างของสัตว์ร้ายเหล็กกล้าก็ปรากฏให้เห็นชัดเจนท่ามกลางแสงแดด

มันคือแถวของสิ่งประดิษฐ์ที่ทำให้สมองของ เออร์วิน โครนไฮม์ และ เดอร์ริค สไตน์เวย์ ขาวโพลนไปโดยสมบูรณ์

ชุดเกราะสีดำสนิทส่องประกายเย็นเยียบ และลำกล้องปืนขนาด 88 มม. ที่ทั้งหนาและยาวก็ชี้ไปข้างหน้าอย่างน่าเกรงขาม

ร่างอันใหญ่โตสูงสี่เมตร (รถถัง ไทเกอร์ II สูง 3.09 เมตร) แทบจะบดบังทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่ตรงหน้า รางเหล็กด้านล่างกดทับพื้นดินจนเป็นรอยบุ๋มลึก

กลิ่นฉุนของน้ำมันเครื่องและเหล็กที่เป็นสนิมปะปนอยู่ในอากาศ กดดันจนทำให้คนแทบจะหายใจไม่ออก

เพียงแค่ยืนอยู่ข้างใต้พวกมัน

ก็พอจะจินตนาการได้เลยว่าศัตรูที่ต้องเผชิญหน้ากับสิ่งนี้จะสิ้นหวังขนาดไหน

ยิ่งไปกว่านั้น

ล้อเหล็กที่เรียงรายกันเป็นแถวเหล่านั้น และสิ่งที่มีลักษณะคล้ายสายพานที่ปกคลุมพวกมันอยู่หากสิ่งนี้สามารถเคลื่อนที่ได้ล่ะก็

มันก็คือป้อมปราการเคลื่อนที่ที่มีอานุภาพการยิงหนักดีๆ นี่เอง

เมื่อตระหนักได้ถึงสิ่งนี้ ทั้งสองก็พบว่าลมหายใจของตนเริ่มถี่รัวขึ้น

เสียงของไอริสดังมาจากด้านข้าง แฝงไปด้วยความเย่อหยิ่งอันเย็นชา:

"นี่คือผลงานชิ้นเอกที่ออกแบบโดยฝ่าบาท"

"เมื่อพวกมันบดขยี้แนวป้องกัน ศัตรูจะเหลือทางเลือกเพียงสองทางเท่านั้น"

"ยอมจำนน... หรือความตาย"