ตอนที่ 22 : ยึดครองเมืองไอรอนสตาร์

ตอนที่ 22 : ยึดครองเมืองไอรอนสตาร์

ในเวลานี้ เมืองไอรอนสตาร์ยังคงสว่างไสวในยามค่ำคืน

ทว่า แสงไฟส่วนใหญ่กลับมาจากบรรดาโรงงาน

แม้จะถูกเรียกว่าเมือง แต่ความหนาแน่นของโรงงานที่นี่กลับมีมากกว่าโรงงานเหล็กในเมืองเล็กๆ ด้านล่างถึงหลายเท่าตัว

เมื่อมองจากแดนไกล สิ่งที่เรียกว่าเมืองไอรอนสตาร์นี้ดูไม่ต่างอะไรกับกำแพงเมืองที่ล้อมรอบโรงงานจำนวนมหาศาลเอาไว้

มีเพียงบริเวณขอบเมืองเท่านั้นที่เป็นพื้นที่อยู่อาศัย

เมืองทั้งเมืองคือโรงงานแปรรูปเหล็กกล้า

นี่คือหนึ่งในขั้นตอนทางอุตสาหกรรมของอาณาจักรเหล็กดำ: เมืองเล็กๆ ในระดับล่างจะผลิตเหล็กจำนวนมหาศาลออกมา

นอกเหนือจากวัตถุดิบที่ถูกขนส่งออกไปโดยตรงแล้ว เหล็กส่วนใหญ่ก็ถูกพวกคนแคระนำไปยังเมืองใหญ่ใกล้เคียง เพื่อนำไปแปรรูปเป็นชิ้นส่วนต่างๆ โดยตรง

เมื่อเทียบกับโรงงานเหล็กในเมืองเล็กๆ เหล่านั้นแล้ว ชีวิตความเป็นอยู่ของผู้คนในเมืองใหญ่เหล่านี้ถือว่าดีกว่าเล็กน้อย

ท้ายที่สุดแล้ว การแปรรูปต้องอาศัยประสบการณ์และทักษะอยู่บ้าง ดังนั้นค่าจ้างของพวกเขาจึงสูงกว่าชาวเมืองเล็กๆ อย่างเห็นได้ชัด

ในเวลานี้ คนงานกะกลางวันที่ทำงานหนักมาทั้งวันได้กินข้าวเสร็จและเริ่มพักผ่อนแล้ว มีเพียงพวกเด็กๆ เท่านั้นที่ยังมีเรี่ยวแรงวิ่งเล่นอยู่ข้างนอก

บางคนจับกลุ่มกันสองสามคนที่หน้าประตูบ้าน พูดคุยถึงข่าวคราวล่าสุดภายใต้แสงไฟสลัวๆ

ชาวเมืองคนหนึ่งที่เพิ่งกลับมาจากโรงเตี๊ยมได้นำ แถลงการณ์ถึงเพื่อนร่วมชาติมนุษยชาติแห่งสี่ชาติเหล็กดำ ฉบับใหม่ติดมือกลับมาด้วยสองสามฉบับ

เขาจิบเบียร์ในมือไปอึกหนึ่งแล้วพูดว่า "กองทัพหลักที่ท่านเจ้าเมืองส่งไป ก็ไปได้กว่าสัปดาห์แล้วใช่ไหม?"

"คิดไม่ถึงเลยว่าพวกเขายังกำจัดพวกกบฏนั่นไม่สำเร็จอีก"

คนที่อยู่ข้างๆ เขารับมันไปและมองดู แถลงการณ์ถึงเพื่อนร่วมชาติมนุษยชาติแห่งสี่ชาติเหล็กดำ ก่อนจะอ่านออกเสียงออกมาอย่างลืมตัว:

"เพื่อนร่วมชาติมนุษยชาติแห่งทวีปเอโอแรนส์ พวกเราไม่มีทางถอยอีกแล้ว พวกเราทำได้เพียงพิสูจน์ความมุ่งมั่นของเราด้วยความตาย!"

"พวกสุนัขรับใช้แห่งอาณาจักรเหล็กดำคิดว่าชัยชนะอยู่แค่เอื้อมงั้นหรือ?"

"พวกมันคิดว่าพวกเราจะหวาดกลัวงั้นหรือ? จะคุกเข่าร้องขอความเมตตางั้นหรือ? จะก้มหัวยอมรับการเฆี่ยนตีเหมือนที่เคยเป็นมางั้นหรือ?"

"ผิดแล้ว!"

"พวกเราขอเลือกที่จะตายอย่างยืนหยัด!"

"..."

"..."

"เมื่อการกดขี่ข่มเหงทะลุขีดจำกัด ความตายก็ไม่ใช่สิ่งน่ากลัวอีกต่อไป!"

"พวกเราอาจจะต้องตาย แต่พวกแกจะไม่มีวันชนะ!"

"ซากศพของพวกเราจะก่อตัวเป็นกำแพงสูงตระหง่าน และจิตวิญญาณของพวกเราจะกลายเป็นดาบอันแหลมคม!"

"..."

"..."

"ประธานแนวร่วมปลดแอกมนุษยชาติ  ไวส์ หลิน โอซอลลัน..."

แถลงการณ์ถึงเพื่อนร่วมชาติมนุษยชาติแห่งสี่ชาติเหล็กดำ ฉบับนี้ ทำให้ทุกคนตกอยู่ในความเงียบงัน และไม่รู้จะพูดอะไรดี

คนหนึ่งถอนหายใจออกมา "เอาจริงๆ นะ... ฉันรู้สึกว่า แนวร่วมปลดแอกมนุษยชาติ นี้พูดถูก"

"มันก็น่าเสียดายตรงที่..."

คนที่อยู่ข้างๆ เขามองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง จากนั้นก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก: "อย่าพูดจาแบบนั้นสิ"

"ถ้าเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป นายจะถูกจับเอานะ"

"แค่ดูของพวกนี้แล้วก็ปล่อยมันผ่านไปเถอะ"

"พวกเอลฟ์มีเวทมนตร์ พวกคนแคระมีอักษรรูน ผู้คนในทวีปกลางมีปราณต่อสู้ แล้วพวกเราล่ะมีอะไร?"

"สู้ไปคุยกันดีกว่าพรุ่งนี้จะกินอะไรดี"

ชายคนนั้นพยักหน้าเมื่อได้ยินเช่นนั้น: "นั่นก็จริง"

"ถึงเราจะคิดมากไปก็ทำอะไรไม่ได้อยู่ดี... สู้ไปคิดเรื่องพรุ่งนี้ดีกว่า..."

ยังไม่ทันสิ้นเสียง ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม!

เสียงระเบิดอันรุนแรงปะทุขึ้นจากทุกทิศทุกทางของเมืองไอรอนสตาร์ เสียงดังกึกก้องจนหูอื้อแผ่กระจายไปทั่วทั้งเมืองในพริบตา

"เตาหลอมของโรงงานระเบิดงั้นเหรอ?"

"ไม่ใช่นะ นั่นมันทางกำแพงเมืองต่างหาก จะไปมีเตาหลอมมาจากไหนล่ะ?"

"เกิดอะไรขึ้นน่ะ?"

ก่อนที่ใครจะทันได้คิด พวกเขาก็ได้ยินเสียงหวีดแหลมบาดแก้วหูพุ่งแหวกอากาศมา

จากนั้น... ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม!

เสียงระเบิดดังขึ้นเป็นชุดจากค่ายทหารภายในเมืองไอรอนสตาร์ และคราวนี้ ผู้คนก็เห็นมันอย่างชัดเจน

ถูกโจมตีเหรอ?! พวกเอลฟ์งั้นเหรอ?

ผู้คนในเมืองยังคงมึนงง เพราะในความเข้าใจของพวกเขา มีเพียงเวทมนตร์ของพวกเอลฟ์เท่านั้นที่สามารถทำให้เกิดการระเบิดเช่นนี้ได้

แต่ทำไมพวกเอลฟ์ถึงต้องมาโจมตีเมืองไอรอนสตาร์ด้วยล่ะ?

พวกเขารู้เรื่องที่พวกเอลฟ์ทำลายโรงงานเหล็กในเมืองเล็กๆ แต่เมืองใหญ่เหล่านี้มีหน้าที่แค่แปรรูป และไม่ได้มีมลพิษหนักหน่วงเหมือนที่พบในเมืองเล็กๆ เสียหน่อย

พวกเอลฟ์ไม่มีเหตุผลที่จะต้องโจมตี และไม่เคยมีเอลฟ์หน้าไหนทำเรื่องแบบนี้มาก่อน

แต่ไม่ว่าจะเป็นอย่างไร ในชั่วขณะนั้น ผู้คนในเมืองต่างก็พากันหลบซ่อนตัว บ้างก็มุดเข้าไปในห้องของตัวเอง บ้างก็ไปซ่อนในห้องลับส่วนตัว

นอกเมือง กำแพงเมืองที่ล้อมรอบเมืองไอรอนสตาร์ได้ถูกระเบิดจนเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่หลายแห่ง

อย่างไรก็ตาม ผู้บัญชาการกองพล โรเจอร์ส ยังไม่ได้สั่งให้กองทหารบุกโจมตีในทันที แต่เขากลับสั่งให้กองพันปืนใหญ่ใช้ปืนครกระดมยิงใส่ค่ายทหารภายในเมืองอย่างต่อเนื่อง

ไม่นานนัก ทหารแห่งอาณาจักรเหล็กดำบางส่วนก็มารวมตัวกันที่ช่องโหว่ของกำแพงเมือง

ชายคนหนึ่งที่สวมชุดเกราะชั้นดี เห็นได้ชัดว่าเป็นอัศวินปราณต่อสู้ กำลังสั่งการให้ทหารแห่งอาณาจักรเหล็กดำเข้าสกัดกั้นรอยรั่ว

หลังจากได้รู้ข้อมูลจากเชลยก่อนหน้านี้ว่าเมืองไอรอนสตาร์เหลือกำลังรบอยู่น้อยนิด โรเจอร์สจึงสั่งให้คนของเขาเปิดฉากยิง

เขาไม่รุกคืบเข้าไปในทันที เพราะหากอยู่ในระยะประชิด การเผชิญหน้ากับอัศวินที่มีปราณต่อสู้ในโลกนี้ ย่อมนำไปสู่การถูกสังหารหมู่อย่างแน่นอน

ห่ากระสุนอันหนาแน่นของกองพลรบพิเศษพุ่งตรงไปยังช่องโหว่ของกำแพงเมืองอย่างรวดเร็ว แต่เนื่องจากระยะห่างและชุดเกราะที่ทหารแห่งอาณาจักรเหล็กดำสวมใส่ กระสุนจึงทำได้เพียงแค่กระดอนจนเกิดประกายไฟเท่านั้น

ไม่เพียงแต่มันจะไม่สามารถทำอันตรายทหารแห่งอาณาจักรเหล็กดำและอัศวินปราณต่อสู้ได้ แต่มันยังเผยให้เห็นตำแหน่งของทหารกองพลรบพิเศษที่อยู่ห่างออกไปอีกด้วย

โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย อัศวินปราณต่อสู้ผู้เป็นผู้นำได้ชี้ดาบยาวของเขาไปยังทิศทางที่ทหารกองพลรบพิเศษซ่อนตัวอยู่ และทหารแห่งอาณาจักรเหล็กดำที่อยู่ด้านหลังก็พุ่งชาร์จเข้ามา

อัศวินปราณต่อสู้เองก็ระเบิดพลังงานที่ไหลเวียนออกมา เขากำดาบด้วยมือทั้งสองข้าง และพุ่งชาร์จเข้าไปที่นั่นด้วยความเร็วสูง

เมื่อเห็นดังนั้น โรเจอร์สก็ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจ

เขามองดูอัศวินปราณต่อสู้ที่กำลังพุ่งเข้ามา พลางนับระยะทางในใจอย่างเงียบๆ เป่านกหวีดเสียงแหลมปรี๊ด และกดชนวนระเบิดตรงหน้าเขา

บรรดาทหารรอบข้างและโรเจอร์สรีบหมอบลงทันที และกระโจนลงไปในสนามเพลาะที่ขุดเตรียมไว้ล่วงหน้า

แทบจะในเวลาเดียวกัน ตู้ม!!!

แสงสีขาวสว่างจ้าจนตาพร่าพุ่งขึ้นรอบตัวอัศวินปราณต่อสู้ กลืนกินโลกทั้งใบของเขาไปจนหมดสิ้น และคลื่นกระแทกก็ก่อตัวเป็นกระแสอากาศสีขาวที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ลูกไฟสีส้มอมแดงขนาดมหึมาลอยตัวขึ้นและแผ่กระจายออกไป

ทหารแห่งอาณาจักรเหล็กดำที่อยู่ด้านหลังเขาถูกคลื่นกระแทกซัดจนปลิวละลิ่ว บางคนถึงกับตายคาที่จากแรงสั่นสะเทือน

ณ ใจกลางของการระเบิด ชุดเกราะอันหรูหราและดาบยาวของอัศวินปราณต่อสู้แทบจะกลายเป็นเหล็กหลอมเหลวสีแดงฉานในพริบตา ภายใต้แรงกดดันและความร้อนจัด ก่อนจะแตกกระจายออกไป

โรเจอร์สได้กระจายระเบิดลูกปรายที่ทำจากระเบิดทำลายล้าง TNT 4 ลูก ที่มีน้ำหนักระเบิด 5 กิโลกรัมต่อลูก เอาไว้เป็นกอง

ต่อให้อัศวินปราณต่อสู้ไม่ได้ก้าวเข้ามาตรงกลางเป๊ะๆ เขาก็คงจะถูกฆ่าด้วยแรงอัดจากการระเบิดของ TNT หลายสิบกิโลกรัม ซึ่งจะบดขยี้อวัยวะภายในของเขาจนแหลกเหลวอยู่ดี

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าเขาก้าวเข้ามาตรงกลางพอดีเป๊ะ ซึ่งทำให้แม้แต่ชุดเกราะของเขาก็ยังหลอมละลายกลายเป็นเหล็กหลอมเหลว

จนกระทั่งคลื่นสั่นสะเทือนหลังจากการระเบิดผ่านพ้นไป โรเจอร์สจึงลุกขึ้นยืนจากสนามเพลาะ และเสียงระเบิดก็ดังกึกก้องขึ้นอย่างต่อเนื่องรอบๆ เมืองไอรอนสตาร์

หลังจากคำนวณดูแล้ว เขาก็รู้สึกว่าน่าจะเพียงพอแล้ว

ทิศทางของการระเบิดล้วนอยู่ใกล้กับกองทหารรักษาการณ์ของอัศวินที่เหลืออยู่ ซึ่งได้ข้อมูลมาจากการสอบสวนเชลย สถานที่เหล่านี้คือจุดที่จะดึงดูดความสนใจของอัศวินเหล่านั้นได้เร็วที่สุด

เมื่อเสียงระเบิดดังกึกก้องขึ้น มันแทบจะแน่นอนเลยว่าจะต้องคร่าชีวิตอัศวินปราณต่อสู้ไปได้สักคน

ส่วนทหารแห่งอาณาจักรเหล็กดำ หลังจากผ่านแรงกระแทกจาก TNT หลายสิบกิโลกรัมไปแล้ว ต่อให้รอดชีวิตมาได้ พวกเขาก็คงจะมึนงงไปหมดแล้ว

เมื่อมองลงมาจากที่สูง กองพลรบพิเศษภายใต้การนำของไวส์ ร่วมกับอีกสองกองกำลังที่ถูกเรียกมาสมทบในภายหลัง ได้บุกเข้าไปในเมืองจากช่องโหว่ทุกทิศทุกทางเป็นที่เรียบร้อยแล้ว