ตอนที่ 12 : 【อุปกรณ์มิติและอุตสาหกรรมไอน้ำ】

ตอนที่ 12 : 【อุปกรณ์มิติและอุตสาหกรรมไอน้ำ】

ภายใต้การบังคับบัญชาของไวส์ เมืองทั้งสี่ที่ถูกยึดครองโดยแนวร่วมปลดแอกมนุษยชาติ ซึ่งรวมถึงเมืองหินดำที่เพิ่งตีแตกมาสดๆ ร้อนๆ ต่างก็เริ่มปฏิบัติการแล้ว

เนื่องจากในเมืองไม่มีสำนักพิมพ์หรือโรงพิมพ์โดยเฉพาะ นอกเหนือจากการให้ชาวเมืองบางส่วนคัดลอกข้อความด้วยมือเพื่อนำไปแจกจ่ายในเมืองรอบๆ แล้ว ส่วนที่เหลือก็ต้องพึ่งพาการจ้างวานพ่อค้าให้นำไปพิมพ์และเผยแพร่ในเมืองอื่นๆ

ไวส์เข้าใจอย่างลึกซึ้งถึงความสำคัญของมติมหาชน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาจำเป็นต้องสร้างชื่อเสียงเพื่อรวบรวมความศรัทธา ดังนั้น เขาจึงไม่ตระหนี่ถี่เหนียวเรื่องเงินรางวัลเลยแม้แต่น้อย

ในไม่ช้าเขาก็ดึงดูดพ่อค้าก็อบลินมาได้ ภารกิจนี้มีเงื่อนไขง่ายๆ แถมยังจ่ายงาม พ่อค้าก็อบลินจึงตอบรับอย่างไม่ลังเล ตราบใดที่มีเงินให้กอบโกย พวกเขาก็ไม่สนเรื่องอื่นหรอก

ตามคำขอของไวส์ที่ต้องการให้เผยแพร่ในเมืองใหญ่ พ่อค้าก็อบลินจึงประหยัดแรงไปได้มาก เพราะการเดินทางไปเมืองใหญ่นั้นง่ายกว่าการไปในพื้นที่ห่างไกลเป็นไหนๆ

ส่วนคนอื่นๆ ส่วนใหญ่ถูกไวส์จัดแจงให้ไปรวบรวมเหล็กทั้งหมดที่มีอยู่ในเมืองทั้งสี่ เพื่อเตรียมขนส่งกลับไปยังโลกหลัก

มันแปลกมาก ทุกเมืองมีโรงงานเหล็กมากมาย แต่กลับไม่มีรางรถไฟสำหรับการขนส่งเลย การจะใช้รถม้าลากเหล็กก็ยิ่งดูไม่สมจริงเข้าไปใหญ่

ในตอนแรกไวส์รู้สึกฉงนใจว่าพวกเขาขนส่งมันได้อย่างไร แต่ในภายหลัง หลังจากกำจัดผู้คุมงานชาวคนแคระไปได้สี่คน และได้รับข้อมูลจากพวกเขามาพอสมควร เขาก็เข้าใจแล้วว่าพวกคนแคระขนส่งเหล็กกองเป็นภูเขาเลากาเหล่านั้นได้อย่างไร

แท้จริงแล้วมันถูกขนส่งโดยใช้อุปกรณ์มิติ?! ไวส์ถึงกับอึ้งไปเลยเมื่อได้รู้ความจริง แต่ไม่นานเขาก็ตระหนักได้ว่ามันสมเหตุสมผลแล้วที่โลกเวทมนตร์แบบนี้จะมีอุปกรณ์มิติ ยิ่งไม่ต้องพูดถึง 'เศษเสี้ยวแห่งความเป็นพระเจ้า' ของไวส์ที่มาจากโลกนี้และมีพื้นที่จัดเก็บสิ่งของด้วยซ้ำ แล้วเผ่าพันธุ์ที่ยิ่งใหญ่อย่างพวกคนแคระจะไม่มีอุปกรณ์มิติบ้างได้อย่างไร? วิธีการขนส่งเหล็กนั้นทั้งเรียบง่ายและดิบเถื่อน แต่มันก็สมเหตุสมผลเอามากๆ

ตามข้อมูลที่ไวส์รวบรวมมาได้ อาณาจักรของพวกคนแคระมีชื่อว่า 'อาณาจักรแกนขุนเขา' เมืองหลวงของอาณาจักรแกนขุนเขาตั้งอยู่ใน 'เทือกเขาเตาหลอม' ทางตะวันตกเฉียงใต้ของทวีป มีดันเจี้ยนและป้อมปราการภูเขาถักทอเชื่อมโยงกัน ทำให้ง่ายต่อการป้องกันและยากแก่การโจมตี รวมถึงเมืองอื่นๆ ของพวกคนแคระด้วย ส่วนใหญ่ก็เป็นการผสมผสานระหว่างดันเจี้ยนและป้อมปราการ พวกเขาแทบจะไม่มีการติดต่อกับส่วนอื่นๆ ของทวีปเลย เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบันบนทวีป โดยทั่วไปแล้วก็ไม่มีใครไปโจมตีพวกเขา โครงสร้างอำนาจบนทวีปแทบจะไม่มีการเปลี่ยนแปลงเลยในช่วงเกือบหนึ่งร้อยปีที่ผ่านมา

อาณาจักรแกนขุนเขาจะส่งนักรบคนแคระผู้ทรงพลังหลายร้อยคนออกมาทุกปี พร้อมกับพกพาอุปกรณ์มิติไปยังสี่ชาติเหล็กดำเพื่อรวบรวมเหล็ก ผู้คุมงานชาวคนแคระจะรายงานไปยังอาณาจักรเหล็กดำตามปริมาณเหล็กที่ส่งมอบ และอาณาจักรเหล็กดำก็จะจัดสรรโควตาอาหารและเหรียญเหล็กดำให้กับเมืองต่างๆ ภายใต้การปกครอง สิ่งนี้ช่วยให้ชาวเมืองไม่ให้อดตายและสามารถเลี้ยงดูลูกหลานได้ แต่ถ้าพวกเขาไม่ทำงานเพียงไม่กี่วัน ทั้งครอบครัวก็อาจจะอดอยาก นี่เป็นเหตุผลด้วยว่าทำไมชาวเมืองจึงไม่สามารถเดินทางไปไหนไกลได้

ส่วนเรื่องที่ว่าสี่ชาติเหล็กดำได้รับความมั่งคั่งหรือเสบียงจากอาณาจักรแกนขุนเขามากน้อยเพียงใดในแต่ละปีนั้น ไม่มีใครล่วงรู้ได้เลย แต่สถานการณ์เช่นนี้ก็ดำเนินมาอย่างต่อเนื่องกว่าร้อยปีแล้ว

ภายใต้การกดขี่ข่มเหงเช่นนี้ ชาวเมืองของสี่ชาติเหล็กดำทำได้เพียงคิดถึงเรื่องเดียวในแต่ละวัน นั่นคือการเอาชีวิตรอด การถลุงเหล็กอย่างไม่มีที่สิ้นสุดเพื่อให้ได้มาซึ่งอาหารและเครื่องนุ่งห่ม จนกว่าพวกเขาจะทนไม่ไหวและทำงานจนตายหรือตายด้วยโรคภัยไข้เจ็บไปเอง สิ่งนี้ทำให้ผู้คนเหล่านั้นไม่มีเวลาไปคิดถึงเรื่องการต่อต้านใดๆ ทั้งสิ้น

แน่นอนว่าพวกเขาเองก็ไร้ซึ่งพละกำลังที่จะต่อต้านด้วย การสื่อสารก็ถูกปิดกั้น ชาวเมืองส่วนใหญ่ไม่รู้หนังสือ มีเพียงเด็กๆ เท่านั้นที่ได้เรียนหนังสือเพียงไม่กี่ปี ก่อนที่จะต้องเริ่มชีวิตซ้ำซากจำเจกับการถลุงเหล็ก นอกจากนี้ ผู้คุมงานชาวคนแคระที่ปกป้องเมืองอย่างน้อยก็อยู่ในระดับนักรบฝึกหัด ซึ่งสามารถรับมือกับหน่วยพลหอกสองกองได้อย่างง่ายดาย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงพลเรือนมือเปล่าเหล่านี้เลย ต่อให้เมืองเล็กๆ หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย ก็คงไม่มีใครรู้เรื่องมากนักหรอก

ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ไม่ต้องไปพูดถึงเรื่องการต่อต้านเลย แค่การมีชีวิตรอดไปวันๆ ทำวันนี้ให้ดีที่สุด และเอาค่าจ้างที่หามาได้ไปแลกเบียร์สักแก้วที่โรงเตี๊ยมหลังจากเหน็ดเหนื่อยจากการทำงานมาทั้งวัน ก็ถือเป็นความสุขที่แสนจะสบายแล้ว ส่วนเรื่องอื่นๆ... พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะคิดด้วยซ้ำ นี่คือเหตุผลที่ว่าทำไมตอนที่ไวส์แจกจ่ายอาหารและไวน์ ผู้คนถึงได้แต่กินกันเงียบๆ เพราะปกติแล้วพวกเขาไม่สามารถแตะต้องของพรรค์นี้ได้เลย

จากสิ่งของที่มีอยู่อย่างจำกัดของผู้คุมงานชาวคนแคระ ไวส์ไม่พบว่าพวกคนแคระนำเหล็กที่รวบรวมได้ไปทำอะไร แต่เขากลับค้นพบว่าอุตสาหกรรมของพวกคนแคระนั้นดำเนินไปในเส้นทางที่แตกต่างออกไป นั่นคือ: 【อุตสาหกรรมไอน้ำ】

แตกต่างจากเทคโนโลยีบนเอิร์ธสตาร์ พวกคนแคระที่นี่เดินตามเส้นทางอุตสาหกรรมไอน้ำ จากข้อมูลที่มีอยู่อย่างจำกัด ภายในอาณาจักรแกนขุนเขานั้น พวกเขาได้ตระหนักถึงการเชื่อมโยงระหว่างเมืองใหญ่ๆ ผ่านรถไฟพลังไอน้ำมานานแล้ว

ในขณะเดียวกัน ไวส์ก็รู้แล้วว่าทำไมพวกคนแคระเหล่านั้นถึงได้แต่รู้สึกฉงนใจในตอนแรก และหน้าซีดเผือดเมื่อได้เห็นอาวุธปืน เพราะอาณาจักรแกนขุนเขามียุทโธปกรณ์แบบนี้มาตั้งนานแล้ว

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่พวกเขาสร้างขึ้นมันไม่เหมือนกับอาวุธปืน หรือในมุมมองของไวส์ สิ่งที่เรียกว่าปืนหรือปืนกลนั้น แท้จริงแล้วมันเชื่อมต่อกับพลังไอน้ำต่างหาก

ในซอกหนังสือของผู้คุมงานชาวคนแคระประจำเมืองหินดำคนนี้ มีแบบแปลนการปรับปรุงประสิทธิภาพอยู่ชุดหนึ่ง ซึ่งเป็นการปรับปรุงสิ่งที่เรียกว่า ปืนใหญ่กลโรตารี่สไตล์ "ท่อทองแดง"

สิ่งนี้ทำให้ไวส์ถึงกับพูดไม่ออก เมื่อดูจากแบบแปลน มันก็มีความสวยงามในแบบอารยธรรมไอน้ำจริงๆ นั่นแหละ ปืนใหญ่กลโรตารี่สไตล์ "ท่อทองแดง" ในแบบแปลนนั้น เป็นส่วนประกอบที่ทำจากทองเหลืองแวววาว หมุดย้ำ ท่อหนา เกจวัดแรงดัน วาล์ว และแผงระบายความร้อน ซึ่งทั้งหมดถูกประกอบรวมกันเป็นรูปทรงกล่อง มีเพียงปืนใหญ่กลแบบหกลำกล้องสี่กระบอกที่ยื่นออกมาเท่านั้นที่ดูสะดุดตาและขัดแย้งอยู่บ้าง

ในแบบแปลนยังรวมถึงภาพจำลองรูปลักษณ์ของมันตอนกำลังยิงด้วย ไอน้ำพวยพุ่ง ลูกสูบส่งเสียงดังลั่น ฟันเฟืองหมุนติ้ว และลำกล้องปืนที่หมุนวน

แต่ทว่า... การให้คนแคระซึ่งสูงเพียงแค่ 1.3 เมตร แบกหม้อต้มน้ำที่สูงพอๆ กับตัวของพวกเขาเอง เพื่อขับเคลื่อนปืนใหญ่กลหกลำกล้องสี่กระบอกที่ห้อยอยู่ทั้งสองข้างผ่านท่อน้ำที่เชื่อมต่อกัน มันช่างดูขัดหูขัดตาเสียเหลือเกิน ของแบบนี้เป็นสิ่งที่คนธรรมดาไม่สามารถแม้แต่จะแบกได้ด้วยซ้ำ ต้องใช้คนหลายคนมาช่วยกันยก แต่สำหรับพวกนักรบคนแคระแล้ว ปัญหานี้ไม่ได้มีอยู่จริง พวกเขาคงจะสามารถเคลื่อนที่ได้อย่างรวดเร็วในขณะที่แบกไอ้เจ้านี่ไปด้วยแน่ๆ

ยิ่งไปกว่านั้น อานุภาพของสิ่งนี้ ตามข้อมูลบนแบบแปลนแล้ว มันรุนแรงกว่าปืนกลหนักใดๆ เสียอีก ท้ายที่สุดแล้ว มันก็ห้อยปืนกลหกลำกล้องไว้ตั้งสี่กระบอก ดังนั้นอานุภาพของมันก็เพียงพออย่างแน่นอน

ไวส์ยังดูทิศทางการปรับปรุงของมันด้วย ซึ่งล้วนแต่เป็นข้อบกพร่องร้ายแรงทั้งสิ้น เช่น ใช้เวลาเริ่มต้นเครื่องนาน ต้องเตรียมน้ำและเชื้อเพลิงจำนวนมากให้พร้อมอยู่ตลอดเวลา ฯลฯ ไวส์อดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้น ให้ตายเถอะ... แบกหม้อต้มน้ำไว้บนหลังแบบนั้น การเริ่มเครื่องจะไม่ช้าได้ยังไง? เวลาจะใช้งานก็ต้องต้มน้ำในหม้อต้มให้เดือดก่อน เพื่อขับเคลื่อนปืนกลโรตารี่หกลำกล้องทั้งสี่กระบอกที่มันควบคุม ไอ้เจ้านี่มันเป็นแค่ของประดับทางอุตสาหกรรมล้วนๆ เลยไม่ใช่หรือไง?

ประเด็นก็คือ พวกคนแคระต่อยอดสิ่งนี้ขึ้นมาจากหม้อต้มน้ำเพียงใบเดียวได้อย่างไร? พวกเขาไม่เคยคิดที่จะทิ้งไอ้หม้อต้มนั่นไปเลยหรือไงนะ...

เมื่อเทียบกับอุตสาหกรรมไอน้ำของพวกคนแคระแล้ว เทคโนโลยีและยุทโธปกรณ์ของเอิร์ธสตาร์ถือว่าได้เปรียบอย่างมากจริงๆ ท้ายที่สุดแล้ว ขีดจำกัดและช่องโหว่ของอุตสาหกรรมไอน้ำนี้ก็เห็นกันอยู่ทนโท่ แม้ว่าโลกนี้จะมีพลังเหนือธรรมชาติ แต่ตราบใดที่พวกเขายังคงเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีคาร์บอนเป็นองค์ประกอบ อาวุธและยุทโธปกรณ์ของไวส์ก็จะมีวิธีจัดการกับพวกเขาเสมอ ต่อให้คนแคระและเอลฟ์เหล่านั้นจะมีความแข็งแกร่งเฉพาะตัวสูงส่งและสามารถทำลายเมืองได้อย่างง่ายดาย แต่บนเอิร์ธสตาร์ก็มีระเบิดที่สามารถทำลายล้างเมืองทั้งเมืองได้เช่นกัน ตราบใดที่อานุภาพการระเบิดมีมากพอ ทุกอย่างก็คุยกันได้ง่าย

ในขณะที่ไวส์กำลังเปิดดูและจัดการข้อมูลที่ผู้คุมงานชาวคนแคระประจำเมืองหินดำทิ้งไว้ แถลงการณ์ถึงเพื่อนร่วมชาติมนุษยชาติแห่งสี่ชาติเหล็กดำ ที่ไวส์เผยแพร่ออกไป ก็ได้ก่อให้เกิดความโกลาหลขึ้นในอาณาจักรเหล็กดำและอาณาจักรโดยรอบ รวมถึงในเมืองใหญ่ๆ ทุกแห่งแล้ว