ตอนที่ 16 : การเฝ้ารอคอยอย่างหนึ่ง ในแง่หนึ่ง

ตอนที่ 16 : การเฝ้ารอคอยอย่างหนึ่ง ในแง่หนึ่ง

เจอกันเหรอ?

เคียน่าแทบจะโพล่งออกมาว่า 'ไม่มีทาง!'

เมย์จับมือเคียน่าเบาๆ เป็นสัญญาณให้เธอใจเย็นๆ

โบรเนียเก็บโทรศัพท์มือถือและมองซูหนิงอย่างสงบ รอฟังคำตอบจากเขา

ตานเหิงขยับแว่นตา ส่วนสเตลกับมาร์ชทำหน้าเหมือนคนรอดูเรื่องสนุก

ซูหนิงมองดูเพื่อนๆ แล้วก็หันไปมองกลุ่มของเคียน่าที่จู่ๆ ก็ดู 'ตึงเครียด' ขึ้นมาเล็กน้อย

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง

ในความทรงจำของเขา เรื่องราวเกี่ยวกับ 'ไซรีน' และ 'แคสทอริซ' ค่อนข้างเลือนราง

พวกเธอดูเหมือนจะเชื่อมโยงกับช่วงเวลาที่อบอุ่นแต่ก็น่าเสียดายเล็กน้อยในสมัยเรียนมหาวิทยาลัย

นั่นคือแวดวงสังคมที่ค่อนข้างแยกตัวออกมา ซึ่งเขา (กัปตัน) มี หลังจากที่เพื่อนสมัยเด็กค่อยๆ ห่างหายกันไปตามเส้นทางของตัวเอง

ไซรีนเป็นคนเงียบๆ และฉลาด ส่วนแคสทอริซเป็นคนเก็บตัวและอ่อนโยน ทั้งสองคนเป็นเพื่อนที่มีความสนใจคล้ายคลึงกัน

แต่นั่นมันก็เป็นเรื่องในอดีตไปแล้ว

ตอนนี้ เขาคือ 'กัปตัน' ผู้แบกรับความอยู่รอดของทั้งสตูดิโอ

'ไว้ค่อยดูกันอีกทีนะ'

ในที่สุดซูหนิงก็ส่ายหัว น้ำเสียงของเขาราบเรียบ 'สตูดิโอเพิ่งจะเริ่มเข้าที่เข้าทางช่วงนี้เอง มีเรื่องให้ทำเยอะแยะไปหมด ไม่มีเวลาว่างหรอก

ไว้พ้นช่วงยุ่งๆ นี้ไปก่อน... ค่อยว่ากันอีกที'

เขาไม่ได้ปฏิเสธตรงๆ แต่ก็ไม่ได้ตอบตกลงในทันทีเช่นกัน

สิ่งนี้ทำให้เคียน่าและอีกสองคนผ่อนคลายลงได้บ้าง แต่หนามยอกอกที่ชื่อ 'ไซรีน' ก็ได้ถูกฝังลงในใจของพวกเธอแล้ว

ไพน่อนไม่ได้เซ้าซี้ เขาเพียงแค่ยิ้มและพูดว่า 'เข้าใจๆ การเริ่มต้นธุรกิจมันก็ต้องยุ่งเป็นธรรมดาแหละน่า

ไว้โปรเจกต์ของนายประสบความสำเร็จเมื่อไหร่ เราค่อยมาฉลองด้วยกันและเรียกทุกคนมารวมตัวกันให้ครบ!

ตอนนั้นเราจะทำอาหารจานเด็ดชุดใหญ่ให้กินเลย! ไซรีนอาจจะเอาเรื่องราวของนายไปเขียนเป็นหนังสือด้วยซ้ำ!'

หลังจากคุยเล่นกันอีกสองสามคำ ไพน่อนก็สังเกตเห็นว่าในครัวน่าจะมีเรื่องให้เขาต้องไปจัดการ จึงขอตัวกลับเข้าไปทำงานต่ออย่างรวดเร็ว

โต๊ะอาหารกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง แต่บรรยากาศกลับแตกต่างจากเมื่อก่อนอย่างสิ้นเชิง

ความสงสัยที่แฝงไปด้วยความตึงเครียดจางๆ

ลอยวนเวียนอยู่ระหว่างเคียน่า เมย์ โบรเนีย และซูหนิงอย่างเงียบเชียบ

สเตลมองซ้ายมองขวา แล้วกระซิบกับมาร์ชว่า 'ทำไมฉันรู้สึกเหมือน... จะมีศึกประชันหน้ากันเลยแฮะ?'

มาร์ชพยักหน้าเห็นด้วยอย่างแรง 'แถมยังเป็นการประชันหน้าที่มีคนเกี่ยวข้องมากกว่าหนึ่งคนด้วย...'

ตานเหิงดื่มชาอึกสุดท้ายอย่างใจเย็นและวางถ้วยลง 'ดึกแล้วล่ะ พรุ่งนี้เราต้องเร่งเดินหน้างานกันต่อนะ'

คำพูดนี้ทำหน้าที่เหมือนสัญญาณ ทำลายบรรยากาศที่ค่อนข้างจะหยุดนิ่งลง

'ใช่ๆ พวกเราควรจะกลับกันได้แล้ว!'

เคียน่ารีบพูดเสริมและลุกขึ้นยืน ถึงแม้สายตาของเธอจะอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองซูหนิงก็ตาม

เมย์ก็ลุกขึ้นยืนอย่างสง่างาม รอยยิ้มที่เหมาะสมกลับมาประดับบนใบหน้าของเธอ แม้ว่าในดวงตาจะซ่อนร่องรอยของการครุ่นคิดเอาไว้ลึกๆ ก็ตาม

โบรเนียเก็บของของเธออย่างเงียบๆ

ตอนคิดเงิน เป็นไปตามคาด เคียน่ายืนกรานที่จะเป็นคนจ่าย และเมย์ก็เอาชนะเธอไม่ได้

เมื่อก้าวออกมาจากโรงแรมโกลเด้นแกรนด์ ลมเย็นยามค่ำคืนก็พัดปะทะใบหน้า ช่วยพัดพาความอบอุ่นและกลิ่นหอมของอาหารจากด้านในให้จางหายไป

แถมยังช่วยปัดเป่าความคิดที่พันกันยุ่งเหยิงในใจของพวกเธอให้โล่งขึ้นได้บ้าง

ตลอดทางแทบจะไม่มีใครพูดอะไรเลย

ดูเหมือนเคียน่าจะยังคงครุ่นคิดถึงเรื่องสองเรื่อง: 'ไพน่อนหน้าเหมือนเควิน' และ 'ไซรีนคือใคร?'

เมย์และโบรเนียต่างก็จมอยู่ในความเงียบของตัวเอง

สเตลและมาร์ชกระซิบกระซาบกันเบาๆ

ตานเหิงเดินอยู่ริมสุด เงียบขรึมเหมือนเคย

ซูหนิงเดินอยู่ตรงกลาง รับลมเย็นยามค่ำคืน แต่กลับมีชื่อหลายชื่อผุดขึ้นมาในหัวของเขาโดยไม่ตั้งใจ: ไพน่อน มายได อนาซ่า แคสทอริซ ไซรีน...

แต่ตอนนี้ ความอยู่รอดของสตูดิโอคือเรื่องที่เร่งด่วนที่สุด

บางเรื่องยังไม่จำเป็นต้องสืบสาวราวเรื่องให้ลึกซึ้งในตอนนี้ แต่เรื่องราวบางอย่างจำเป็นต้องเล่าให้โลกฟังก่อน

บนถนนในเมืองยามค่ำคืน เงาของกลุ่มคนที่กำลังจะกล่าวคำอำลาทอดยาวออกไป

'งั้นเจอกันพรุ่งนี้นะ กัปตัน! ห้ามมาสายล่ะ!'

เคียน่าโบกมือ พลางเปิดประตูรถเก๋งสีดำสุดหรูที่จอดอยู่ริมถนน

เมย์พยักหน้าให้ทุกคนเล็กน้อยและขึ้นรถไปเช่นกัน กระจกหน้าต่างเลื่อนขึ้น ปิดกั้นเสียงรบกวนจากภายนอก

'โบรเนีย เธอจะกลับยังไง? กลับด้วยกันไหม?'

เคียน่าลดกระจกลงและชะโงกหน้าออกมาถามอีกครั้ง

โบรเนียเดินไปที่รถมอเตอร์ไซค์ที่ดูสมบุกสมบันซึ่งจอดอยู่ริมฟุตบาทแล้ว

เธอกำลังรัดหมวกกันน็อก กดทับผมสั้นสีเทาเงินของเธอจนแบนเรียบ

โบรเนียส่ายหัว เสียงของเธออู้อี้เล็กน้อยเมื่อดังลอดออกมาจากใต้หมวกกันน็อก 'ไม่เป็นไร รถมอเตอร์ไซค์'

เครื่องยนต์ส่งเสียงคำรามต่ำแต่มรงพลัง ขณะที่รถมอเตอร์ไซค์พุ่งทะยานเข้าสู่กระแสการจราจรราวกับลูกธนูที่หลุดออกจากแหล่ง

มันหายวับเข้าไปในความมืดมิดยามค่ำคืนอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงเสียงเครื่องยนต์ที่ค่อยๆ จางหายไป

'ว้าว โบรเนียเท่จังเลย!' มาร์ชอุทานด้วยความชื่นชม

ตานเหิงขยับแว่นตา 'ฉันจะกลับรถไฟใต้ดิน เจอกันพรุ่งนี้นะ'

เขาหันหลังเดินไปทางสถานีรถไฟใต้ดินที่อยู่ไม่ไกล แผ่นหลังของเขากลืนหายเข้าไปในฝูงชนที่สัญจรไปมาอย่างรวดเร็ว

'สเตล แล้วเราจะกลับกันยังไงดี?' มาร์ชหันไปมองสเตล

สเตลเกาผมสีเทาที่ยุ่งเหยิงและชี้ฟูของเธอ 'ฉันเหรอ... วันนี้ฉันกลับพร้อมเธอแล้วกัน ยังไงก็ทางเดียวกันอยู่แล้วนี่'

ทั้งสองคนเดินจากไปพลางพูดคุยหัวเราะร่วน

เพียงชั่วพริบตา การรวมตัวกินข้าวที่แสนจะคึกคักก็จบลง เหลือเพียงซูหนิงยืนอยู่คนเดียวตรงริมแสงไฟสีเหลืองนวลตาของโรงแรมโกลเด้นแกรนด์

เขายืนอยู่ตรงนั้นครู่หนึ่ง ตั้งสติ และอาศัยเศษเสี้ยวความทรงจำที่หลงเหลืออยู่ของ 'ตัวเอง' เริ่มเดินไปยังทิศทางของ 'บ้าน'

'บ้าน' ในความทรงจำของเขาคืออพาร์ตเมนต์เช่าในตึกแถวเก่าๆ ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากสตูดิโอมากนัก แต่ก็ไม่ได้ใกล้ซะทีเดียว

'ตัวเขา' คนก่อน หลังจากที่ทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดให้กับสตูดิโอ โดยเฉพาะหลังจากเจออุปสรรค ก็แทบจะไม่ค่อยได้กลับบ้านเลย

เพราะขี้เกียจเดินทาง และไม่อยากเผชิญหน้ากับห้องว่างๆ ที่เต็มไปด้วยร่องรอยของความล้มเหลวและความทรงจำในอดีต

ส่วนใหญ่แล้ว เขามักจะนอนบนโซฟาเก่าๆ ในออฟฟิศไปเลย ใช้การทำงานล่วงเวลาและความเหนื่อยล้ามาเป็นยาชา

เขาเดินผ่านถนนสองสามสายที่ทั้งคุ้นเคยและไม่คุ้นเคย เลี้ยวเข้าซอยที่เงียบสงบ

ตึกที่ดูทรุดโทรมปรากฏขึ้นตรงหน้า

ไฟเปิดปิดอัตโนมัติในช่องบันไดเสีย กะพริบติดๆ ดับๆ

เขาเดินขึ้นไปถึงชั้นห้า หยิบกุญแจที่ไม่ได้ใช้มานานออกมา เสียบเข้าไปในรูกุญแจ เขารู้สึกได้ถึงแรงต้านอย่างเห็นได้ชัด

เขาออกแรงบิด เสียงคลิกดังขึ้น และประตูก็เปิดออก

กลิ่นฝุ่น อากาศอับชื้น และกลิ่นลูกเหม็นจางๆ พัดมาปะทะหน้า

เขาเปิดไฟตรงประตู

แสงไฟสีเหลืองอมส้มสาดส่องให้เห็นพื้นที่เรียบง่าย

การจัดวางคล้ายกับอพาร์ตเมนต์ที่ซูหนิงเคยเช่าในชาติที่แล้วอย่างน่าประหลาดเรียบง่าย แถมเฟอร์นิเจอร์บางชิ้นก็ค่อนข้างเก่า

มีฝุ่นเกาะเป็นชั้นบางๆ บนพื้นและโต๊ะ บ่งบอกว่าเจ้าของห้องไม่อยู่มานานแค่ไหนแล้ว

สายตาของเขากวาดไปทั่วห้องนั่งเล่น

โซฟาเก่าๆ โต๊ะกระจก โทรทัศน์รุ่นเก่า

มีนิตยสารเกมเก่าๆ กับกระป๋องเครื่องดื่มเปล่าๆ วางเกลื่อนอยู่บนโต๊ะ

มีรูปถ่ายสองสามใบถูกปักหมุดสีติดไว้บนกำแพง ดูหม่นหมองภายใต้ชั้นฝุ่น

เขาเดินเข้าไปใกล้

สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือรูปถ่ายสามใบที่วางเรียงกัน

รูปทางซ้ายคือรูปถ่ายหมู่สมัยประถม เคียน่ากำลังยิ้มกว้างอย่างร่าเริง ในขณะที่เมย์ยืนยิ้มเงียบๆ อยู่ข้างๆ โบรเนียซึ่งมีผมสีเทาเงินกำลังมองกล้องด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

ส่วนเด็กชาย 'ซูหนิง' (กัปตัน) ถูกเคียน่ากอดคอเอาไว้ ดูมีสีหน้าปลงตก

รูปตรงกลางเป็นรูปสมัยมัธยมต้น ทั้งสี่คนโตขึ้นมาหน่อย ส่วนรูปทางขวาเป็นรูปที่ถ่ายหลังงานจบการศึกษามัธยมปลาย

ทั้งสี่คนยืนอยู่ริมสนามกีฬาตอนพระอาทิตย์ตกดิน ยิ้มแย้มแจ่มใส เปี่ยมไปด้วยความหวังสำหรับอนาคต

วันเวลาแห่งมิตรภาพในวัยเด็กถูกหยุดเอาไว้ในรูปถ่ายที่เริ่มเหลืองซีดเหล่านี้

แม้จะผ่านชั้นฝุ่นบางๆ ก็ยังสามารถสัมผัสได้ถึงแสงแดดและความอบอุ่นในช่วงเวลานั้น

ข้างๆ กันมีรูปถ่ายหมู่ที่ใหญ่กว่าอีกใบหนึ่ง

เป็นรูปถ่ายจบการศึกษามหาวิทยาลัย

'ซูหนิง' ในชุดครุยยืนอยู่ตรงกลาง ทางซ้ายของเขาคือตานเหิงในชุดครุยเช่นกัน สีหน้าของเขาสงบนิ่ง

ทางขวาของเขาคือสเตล ที่กำลังฉีกยิ้มกว้างและชูสองนิ้ว

ด้านหลังและด้านข้างของพวกเขาเต็มไปด้วยใบหน้าอ่อนเยาว์ที่เปื้อนยิ้มของคนอื่นๆ ไพน่อนพร้อมกับรอยยิ้มที่สดใสเจิดจ้า

มายไดที่ทำหน้าขรึมแต่กลับมีสายตาที่อ่อนโยน เด็กสาวที่ก้มหน้าลง เห็นเพียงเสี้ยวหน้าด้านข้างที่สวยงามและผมยาวของเธอ (แคสทอริซ?)

และเด็กสาวอีกคนที่ยืนห่างออกไปหน่อย (ไซรีน?)

เธอกำลังมองไปยังทิศทางนอกเฟรม มีรอยยิ้มจางๆ บนริมฝีปาก

ดูเหมือนจะมีข้อความอะไรบางอย่างเขียนอยู่ด้านหลังรูปด้วยปากกาลูกลื่น ลายมือนั้นค่อนข้างเลือนราง

ซูหนิงยื่นมือออกไปปัดฝุ่นบนรูปถ่ายเบาๆ

ในตอนนั้น 'เขา' มีเพื่อนมหาวิทยาลัยที่มีอุดมการณ์เดียวกันอยู่เคียงข้าง

และมีเพื่อนสมัยเด็กที่โตมาด้วยกัน (ถึงแม้ตอนนั้นจะแทบไม่ได้ติดต่อกันแล้วก็ตาม) อยู่ห่างออกไป

เปี่ยมไปด้วยความฝันที่ไกลเกินเอื้อมเกี่ยวกับวงการเกม เต็มเปี่ยมไปด้วยความทะเยอทะยานและพละกำลัง

จากนั้นก็เริ่มสร้างธุรกิจ เจออุปสรรค ล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่า แวดวงเพื่อนก็ค่อยๆ เล็กลง

หนี้สินพอกพูน และเพื่อนสมัยเด็กก็ 'กลับมา' ในแบบของตัวเอง

ถึงแม้ว่ามันจะรู้สึกเหมือนเป็นการปลอบใจ หรือ... การเฝ้ารอคอยอย่างหนึ่งก็ตาม