ตอนที่ 1 : สตูดิโอที่ล้มละลาย

ตอนที่ 1 : สตูดิโอที่ล้มละลาย

ในตอนแรก ซูหนิงถูกปลุกให้ตื่นขึ้นด้วยกลิ่นไหม้ฉุนๆ ของกาแฟสำเร็จรูปราคาถูก

แต่สติของเขายังคงดิ้นรนออกมาจากความฝันอันแสนวุ่นวายได้ไม่เต็มที่นัก และเปลือกตาของเขาก็รู้สึกหนักอึ้งราวกับตะกั่ว

หัวของเขาปวดตุบๆ และขมับก็เต้นเป็นจังหวะ

เขาพยายามฝืนลืมตาขึ้นมา ภาพที่เห็นตรงหน้าคือสีสันที่พร่ามัวและไม่ชัดเจน

ไม่กี่วินาทีต่อมา เพดานที่ไม่คุ้นเคยก็ปรากฏชัดเจนขึ้น

มันไม่ใช่เพดานห้องเช่าที่เขาคุ้นเคย ซึ่งมักจะเต็มไปด้วยโปสเตอร์เกมต่างๆ แปะติดอยู่

เพดานนี้เป็นสีขาวซีด เรียบจนเกินไป และตรงมุมห้องก็ยังสามารถมองเห็นรอยคราบน้ำที่ก่อตัวเป็นลวดลายคล้ายแผนที่เล็กๆ

ร่างกายของเขารู้สึกแข็งทื่อและไม่สบายตัวเมื่อต้องสัมผัสกับพื้นผิวที่แข็งกระด้าง

ซูหนิงพยายามขยับตัว และเตียงข้างใต้เขาก็ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดราวกับรับน้ำหนักไม่ไหว

มันไม่ใช่เตียง

ในที่สุดซูหนิงก็ตื่นขึ้นมาอย่างเต็มตาและลุกพรวดขึ้นนั่ง

การเคลื่อนไหวนั้นกะทันหันเกินไป ภาพตรงหน้าเขามืดดับไปชั่วขณะ หลังจากผ่านไปสองสามวินาที เขาก็สามารถมองเห็นสภาพแวดล้อมรอบตัวได้อย่างชัดเจนในที่สุด

นี่คือ... สถานที่ที่พอจะอนุโลมเรียกได้ว่าเป็นออฟฟิศ

พื้นที่ไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก น่าจะประมาณยี่สิบตารางเมตรเห็นจะได้ และแสงสว่างก็ค่อนข้างสลัว

เคสคอมพิวเตอร์สองสามเครื่องถูกวางกองรวมกันพิงกำแพง หน้าจอมอนิเตอร์เป็นของใหม่เอี่ยม แต่สิ่งที่กระจัดกระจายอยู่ข้างๆ คือปลั๊กพ่วงและสายข้อมูลที่พันกันยุ่งเหยิง

บนโต๊ะทำงานเรียบๆ หลายตัวมีภาพร่างงานศิลป์ต้นฉบับที่ยังไม่เสร็จและกระดาษพิมพ์ที่เต็มไปด้วยโค้ดอันยุ่งเหยิงวางอยู่

นอกจากนี้ยังมีกระป๋องน้ำอัดลมที่ถูกบี้แบนอีกสองสามกระป๋อง

ตรงมุมห้อง มีต้นพลูด่างที่ใกล้ตายซึ่งขอบใบเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลืองและหงิกงอ

และเขาก็เพิ่งจะนอนขดตัวอยู่บนโซฟาเก่าๆ เพียงตัวเดียวในออฟฟิศที่ดูเหมือนจะพอนอนได้ โดยที่วางแขนของมันนั้นหลุดลุ่ยจนเห็นฟองน้ำด้านใน

เขาห่มตัวด้วยเสื้อแจ็คเก็ตยับๆ ที่สกรีนลายตัวละครอนิเมะสีซีดจาง

ความทรงจำไหลทะลักเข้ามาในหัวของเขาราวกับน้ำแข็งที่ถูกยัดเยียดเข้ามา นำพาความเจ็บปวดที่แหลมคมและแสบร้อนมาด้วย

โลกใบนี้... ไม่ใช่โลกเดิมของเขา

ร่างนี้ก็มีชื่อว่า ซูหนิง เช่นกัน เป็นเจ้าของและหัวหน้าทีมออกแบบของสตูดิโอเกมอินดี้เล็กๆ แห่งหนึ่ง

สตูดิโอแห่งนี้มีชื่อที่ค่อนข้างจะ... ติดดินสุดๆ ว่า "ภายใต้โดมดวงดาว"

และดูเหมือนว่าเขาจะมีฉายาที่ไม่ค่อยน่าภาคภูมิใจนักซึ่งรู้กันแค่ในมหาวิทยาลัยเท่านั้น  "กัปตัน"

แต่สิ่งที่ทำให้หัวใจของเขาบีบรัดขึ้นมาทันทีคือความทรงจำอีกชุดที่ตามมาติดๆ

เกี่ยวกับเบื้องหลังของโลกใบนี้ เกี่ยวกับ "เกม"

ไม่มี มิโฮโย ไม่มี ฮงไกอิมแพกต์ 3 ไม่มี เกนชินอิมแพกต์

และแน่นอนว่าไม่มี รถไฟดวงดาว ที่เดินทางข้ามกาแล็กซีไปพร้อมกับเหล่า ผู้บุกเบิก

โลกเหล่านั้นที่ครั้งหนึ่งเคยทำให้เขาต้องต่อสู้ข้ามคืน หัวเราะและร้องไห้ และทุ่มเทเวลาตลอดจนเงินทองไปอย่างนับไม่ถ้วน

ที่นี่ ไม่มีแม้แต่ร่องรอยการมีอยู่ของพวกมัน

แต่กลับกลายเป็นว่า กระแสหลักของเกมในโลกใบนี้คือ เกมจำลองการบริหารจัดการแบบสมจริงงั้นหรือ?

เกมวางแผนประวัติศาสตร์สุดฮาร์ดคอร์?

หรือพวก... เกมมือถือย้อมแมวที่มีรูปแบบการเล่นซ้ำซากจนน่าตกใจ

เขา หรือจะให้ถูกก็คือตัวตนของเขาในโลกใบนี้ ได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจไปจนหมดสิ้นและ...

เอาเถอะ ดูจากสภาพแวดล้อมนี้แล้ว เขาก็น่าจะผลาญทรัพย์สินของครอบครัวไปไม่น้อยเพื่อสร้างสตูดิโอ "ภายใต้โดมดวงดาว" แห่งนี้ขึ้นมา

สมาชิกมีไม่มากนัก แต่...

สายตาของเขากวาดมองไปยังร่างหลายร่างที่ฟุบหลับหรือเอนหลังอยู่ในออฟฟิศ

ที่โต๊ะริมหน้าต่าง มีชายหนุ่มคนหนึ่งนั่งหลังตรงแหน่ว

เขากำลังขมวดคิ้วมองบรรทัดโค้ดบนหน้าจอ โครงหน้าด้านข้างของเขาดูคมคายและสะอาดสะอ้าน

ตานเหิง

ความทรงจำบอกเขาว่านี่คือรูมเมทสมัยมหาวิทยาลัยของเขา เป็นเพื่อนซี้ที่สุดในด้านเทคโนโลยี

และตอนนี้เขาก็เป็นหนึ่งในแกนหลักด้านเทคนิคของสตูดิโอด้วย

ตามข่าวลือที่เชื่อถือได้ซึ่งส่วนใหญ่หลุดปากมาจากมาร์ช ตานเหิงได้แอบติดต่อนายจ้างในอนาคตไว้ล่วงหน้าแล้ว

เขาถึงขั้นจองที่นั่งเผื่อ "กัปตัน" คนนี้และทุกคนในสตูดิโอไว้ให้ด้วย  ช่างเป็นต้นแบบของลูกผู้ชายชาวจีนที่แท้จริง

ถัดจากตานเหิง มีหญิงสาวผมสีเทากำลังสัปหงกจนหัวแทบจะโขกคีย์บอร์ด ผมของเธอยุ่งเหยิงและชี้ฟูนิดหน่อย

สเตล เดิมที "ซูหนิง" เคยใช้คำพูดประมาณว่า "พวกเรากำลังจะสร้างมหากาพย์แห่งกาแล็กซีที่ไม่เคยมีมาก่อน"

"เธอคือดาวรุ่งยามเช้าที่สำคัญที่สุดของสตูดิโอเรา" เขาใช้คำพูดระดับจูนิเบียวแบบนี้เพื่อหลอกล่อให้เธอเข้าร่วมทีม

ดูตอนนี้สิ ดาวรุ่งยามเช้าดวงนี้กำลังจะมอดดับลงแล้ว

ตรงข้ามกับโซฟาของเขา หญิงสาวผมสีชมพู มาร์ช กำลังนั่งเท้าคาง

เธอกำลังควงปากกาสไตลัสในมือเล่นอย่างเบื่อหน่าย พลางเหลือบมองโทรศัพท์มือถือของตัวเองเป็นระยะๆ

บนใบหน้าของเธอเขียนเอาไว้ชัดเจนว่า "ฉันคือใคร ฉันมาทำอะไรที่นี่ เมื่อไหร่ฉันจะได้ออกไปจากงานห่วยๆ นี่สักที"

เธอถูกสเตลลากเข้ามาด้วยคำสัญญาที่ว่า "ที่นี่มีอาหารให้กินซึ่งก็หมายถึงการสั่งอาหารเดลิเวอรี่มาทานเป็นบางครั้งและคำสัญญาแบบ 'วาดวิมานในอากาศ' ของบอสก็อร่อยเป็นพิเศษด้วย"

ยังมีเด็กผู้หญิงอีกสามคน...

ความทรงจำหลั่งไหลเข้ามา นำพาความรู้สึกที่ซับซ้อนและลึกซึ้งยิ่งขึ้น เคียน่า คาสลาน่า, ไรเดน เมย์ และ โบรเนีย เซย์ชิค

ในนามแล้ว พวกเธอคือศิลปินและนักออกแบบของสตูดิโอ แต่ในความเป็นจริง...

ตอนนี้เคียน่ากำลังนั่งทรุดตัวลงบนเก้าอี้อีกตัวด้วยท่าทางที่ไม่ค่อยสง่างามนัก เธอสวมหูฟังและใช้นิ้วเคาะหน้าจอโทรศัพท์อย่างรวดเร็ว

เมย์นั่งเงียบๆ อยู่ข้างเธอ สมุดสเก็ตช์ภาพกางอยู่ตรงหน้า แต่ปลายปากกาของเธอไม่ได้ขยับเขยื้อนมาเป็นเวลานานแล้ว

เธอแค่จ้องมองออกไปนอกหน้าต่างและจมอยู่ในความคิด

โบรเนียนั่งอยู่ในมุมที่ห่างออกไปเล็กน้อย ภายใต้เส้นผมสีเทาเงินของเธอ

ดวงตาสีฟ้าทะเลสาบที่ดูเหนื่อยล้าเล็กน้อยคู่หนึ่งกำลังจดจ่ออยู่กับคีย์บอร์ดอย่างตั้งใจ

พวกเธอล้วนเป็นเพื่อนสมัยเด็กของ "ซูหนิง"

ถ้าจะให้เจาะจงลงไปอีก เคียน่าและเมย์คือคุณหนูมหาเศรษฐีตัวจริงเสียงจริงที่มีบริษัทข้ามชาติรอให้พวกเธอไปสืบทอดกิจการอยู่

การที่พวกเธอยังคงอยู่ที่นี่ ไม่ใช่เพราะอุดมการณ์อะไรหรอก...

แต่น่าจะเป็นเพราะ... อืม เศษเสี้ยวความทรงจำอันเลือนลางของเขา และสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความหมายแฝงของพวกเธอในบางครั้งมากกว่า

สิ่งเหล่านั้นชี้ให้เห็นถึงความเป็นไปได้อีกอย่างหนึ่ง  การรอให้สตูดิโอของ "กัปตัน" ล้มละลาย แล้วจากนั้นก็รับเขาไปเลี้ยงดูด้วยความ "จำใจ"

และในระหว่างนั้น พวกเธอก็อาจจะได้ไข "โจทย์ปรนัย" ทางความรู้สึกบางอย่างไปด้วย

สถานการณ์ของโบรเนียนั้นแตกต่างออกไปเล็กน้อย ความรักที่เธอมีต่อตัวเกมนั้นดูบริสุทธิ์ใจมากกว่า

แต่สภาพอันมืดมนของสตูดิโอในตอนนี้ก็เห็นได้ชัดว่าทำให้เธอรู้สึกกังวลเช่นกัน

ในที่สุดสายตาของเขาก็มาหยุดอยู่ที่โต๊ะทำงานที่มีรอยด่างตรงหน้า เอกสารหลายฉบับวางกระจัดกระจายอยู่บนนั้น

บนหน้าปกของเอกสารฉบับบนสุด ตัวอักษรหนาเตอะหลายตัวทำเอาเขาถึงกับแสบตา:

"ความเห็นเบื้องต้นเกี่ยวกับการชำระบัญชีทรัพย์สินและการประเมินหนี้สินของสตูดิโอ 'ภายใต้โดมดวงดาว'"

เอกสารที่ถูกทับอยู่ด้านล่างคือหนังสือทวงหนี้จากธนาคาร คำขาดจากเจ้าของที่ดิน และกระดาษโน้ตที่เขียนด้วยลายมือ

มันเป็นลายมือของตานเหิง ซึ่งจดรายชื่อและข้อมูลติดต่อของบริษัทหลายแห่งที่อาจจะรับพวกเขากระชับและได้ใจความ

บริษัทสุดท้ายถึงกับมีเครื่องหมายดอกจันเล็กๆ ต่อท้าย พร้อมกับข้อความว่า: "สวัสดิการของที่นี่ค่อนข้างดี ฉันได้คุยเบื้องต้นไว้แล้ว นายติดต่อพวกเขากลับไปได้ทุกเมื่อเลยนะ"

ล้มละลาย ปิดกิจการ เก็บข้าวของ แยกย้ายกันไป

...

ก่อนอื่นเลย หนังสือเล่มนี้แต่งขึ้นมาเพื่อความบันเทิงเท่านั้น

ถ้าฝีมือการเขียนของผมอยู่ในระดับท็อป ผมก็คงไม่มาเขียนลงบน ฟานเชี่ย หรอก ถ้าคุณกำลังมองหานิยายแนว 18+ หรือตัวเอกที่เก่งเวอร์ทะลุมิติเดินหน้าไล่ตบคนอื่น คุณก็กดปิดไปได้เลย

บางตอนอาจจะมีพล็อตเรื่องที่ 'เป็นพิษ' อยู่บ้างอย่างแน่นอน ถ้าการเขียนมันแย่หรือไม่ค่อยดี ก็คอมเมนต์บอกกันได้เลย แล้วผมจะแก้ไขให้

ต่อให้ผมต้องเขียนใหม่ทั้งตอน ผมก็จะไม่บ่นเลย ในทางกลับกัน ผมต้องขอขอบคุณพวกคุณด้วยซ้ำ

สุดท้ายนี้ หนังสือในฟานเชี่ยล้วนอ่านฟรี ถ้ามันต้องเสียเงิน ใครจะมาอ่านล่ะ? มันก็เหมือนกับการร่อนทองในแม่น้ำยาวสิบไมล์นั่นแหละ เพราะฉะนั้นอย่าทิ้งคอมเมนต์สิ้นคิดแบบนั้นเอาไว้เลย

อย่างเช่น 'ขอบคุณที่ช่วยทดสอบยาพิษให้พวกเรานะ' หรืออะไรทำนองนั้น