บทที่ 49 - ปราบพรายน้ำอาฆาต

บทที่ 49 - ปราบพรายน้ำอาฆาต

★★★★★

ณ ห้องพักหมายเลขปิงในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งใกล้กับท่าเรือเมืองซู่โจว

แสงเทียนพลิ้วไหว ส่องกระทบให้เห็นรอยหยดน้ำฝนที่เกาะพราวอยู่บนบานหน้าต่าง

ตอนนี้เป็นเวลาปลายยามซวีแล้ว ความวุ่นวายบริเวณท่าเรือสงบลงไปนานแล้ว เหลือเพียงเสียงคลื่นกระทบฝั่งดังเป็นจังหวะซ้ำไปซ้ำมา

เผยจือเยี่ยนนั่งอยู่หน้าโต๊ะหนังสือ ตำราเรียนกางแผ่อยู่ตรงหน้า พู่กันที่หมึกยังไม่แห้งดีถูกวางทิ้งไว้บนแท่นฝนหมึก แต่เขากลับอ่านหนังสือไม่เข้าหัวเลยสักตัว

สายตาของเขาเอาแต่จดจ่ออยู่ที่จดหมายฉบับหนึ่งซึ่งเพิ่งจะเขียนเสร็จวางอยู่ตรงมุมโต๊ะ

ตัวอักษรห้าคำบนซองจดหมายที่เขียนว่า ลู่เฝิงสือเปิดอ่านด้วยตัวเอง มีลายเส้นที่หนักแน่นทรงพลัง ทว่ากลับแฝงไปด้วยความร้อนรุ่มใจที่ยากจะสังเกตเห็น

นับตั้งแต่วันที่เขาส่งจดหมายฉบับแรกไป เวลาก็ล่วงเลยมาเกือบยี่สิบวันแล้ว

เวลาตั้งขนาดนี้ มันมากพอที่จดหมายจะข้ามเขาข้ามน้ำไปถึงมือเธอได้อย่างแน่นอน

แล้วทำไมเธอถึงยังไม่ตอบจดหมายกลับมาล่ะ

ความคิดนี้เปรียบเสมือนเถาวัลย์ใต้น้ำที่งอกเงยขึ้นมาในใจอย่างเงียบเชียบ กวนน้ำให้ขุ่นจนจิตใจของเขาไม่อาจสงบลงได้

ในช่วงวันแรกๆ เขายังพอหาข้ออ้างมาปลอบใจตัวเองได้ว่า หนทางมันยาวไกล คนส่งสารอาจจะล่าช้าไปบ้าง หรือไม่ทางบ้านก็อาจจะมีธุระยุ่งจนยังไม่มีเวลาจับพู่กันเขียนจดหมาย

แต่วันเวลาผ่านไปวันแล้ววันเล่า บัณฑิตที่ร่วมเดินทางมาด้วยกันต่างก็ทยอยได้รับจดหมายตอบกลับจากทางบ้านกันหมดแล้ว

บ้างก็เป็นคำกำชับด้วยความห่วงใยจากพ่อแม่ บ้างก็เป็นความรักความผูกพันจากภรรยา แม้แต่คนที่ยังไม่แต่งงานก็ยังมีพี่น้องส่งจดหมายมาไถ่ถามสารทุกข์สุกดิบ

ทุกครั้งที่เขาเห็นรอยยิ้มเบิกบานบนใบหน้าของคนอื่นตอนเปิดอ่านจดหมาย ถึงแม้ภายนอกเผยจือเยี่ยนจะทำทีเป็นไม่ใส่ใจ แต่ภายในใจกลับรู้สึกเหมือนถูกเข็มเล่มเล็กๆ ทิ่มแทงซ้ำแล้วซ้ำเล่า

จดหมายที่เขาอุตส่าห์ใช้เวลาคิดทบทวนถ้อยคำอยู่นานหลายชั่วยามฉบับนั้น กลับเงียบหายไร้ร่องรอยราวกับก้อนหินที่จมลงไปในมหาสมุทร

ภรรยาของข้า อาสือ

คำขึ้นต้นในจดหมายฉบับนั้นแวบเข้ามาในหัวของเขาอีกครั้ง

ตอนที่ลงมือเขียนคำๆ นี้ลงไป เขารู้สึกได้ถึงความรู้สึกแปลกประหลาดบางอย่างที่อธิบายไม่ถูกและไม่เคยคิดจะค้นหาคำตอบ แต่มาตอนนี้ความรู้สึกนั้นมันกลับเด่นชัดและพรั่งพรูออกมาอย่างรุนแรง

เขาคิดเอาไว้ว่า พอเธอได้เห็นคำเรียกขานนี้ ได้เห็นเรื่องราวระหว่างการเดินทางที่เขาตั้งใจบรรยายให้ฟัง ได้เห็นคำสัญญาว่าจะพาเธอกลับไปเยี่ยมบ้านเกิดในตอนท้าย อย่างน้อยเธอก็น่าจะตอบอะไรกลับมาบ้างสิ

ต่อให้จะเป็นแค่ข้อความสั้นๆ บอกว่าปลอดภัยดี หรือบอกว่าท่านอาทั้งสองที่บ้านสบายดีก็ยังดี

แต่นี่กลับไม่มีอะไรเลย

เผยจือเยี่ยนผลักตำราออกไปด้วยความหงุดหงิด ลุกขึ้นยืนแล้วเดินงุ่นง่านไปที่หน้าต่าง

เขาผลักหน้าต่างออกครึ่งบาน ลมแม่น้ำที่หอบเอาละอองน้ำพัดมาปะทะใบหน้า มันหนาวเหน็บจับใจ แต่กลับไม่อาจพัดพาความอึดอัดในใจของเขาให้จางหายไปได้เลย

นี่เธอกำลังคิดอะไรอยู่กันแน่

หรือว่ายังคงเก็บเอาความบาดหมางในอดีตมาใส่ใจอยู่อีก

แต่ถ้าหากนางยังคงเก็บเอามาใส่ใจ แล้วทำไมตอนนั้นนางถึงได้ยอมเสี่ยงอันตรายช่วยอาอี้ปัดเป่าเคราะห์กรรม ช่วยเหลือครอบครัวของท่านพี่ หนำซ้ำยังยอมควักเงินตั้งสิบตำลึงนั่นออกมาอีก

ไม่ได้การแล้ว

เขาบีบขอบหน้าต่างแน่นจนปลายนิ้วซีดขาว

เขาต้องรู้คำตอบให้ได้

ความรู้สึกค้างคาใจที่ไม่มีข่าวคราวส่งมาแบบนี้ มันทำให้เขารู้สึกว้าวุ่นใจยิ่งกว่าตอนเจอพายุลมแรงระหว่างทาง หรือความกดดันจากการเตรียมสอบเสียอีก มันทำให้เขาไม่มีสมาธิเอาเสียเลย

เขาหมุนตัวเดินกลับไปที่โต๊ะหนังสือ หยิบกระดาษเขียนจดหมายแผ่นใหม่มากางออกด้วยความรู้สึกดื้อรั้นบางอย่างที่อธิบายไม่ถูก

ปลายพู่กันจุ่มหมึกจนชุ่มชื้น ลอยคว้างอยู่เหนือกระดาษ แต่ผ่านไปเนิ่นนานก็ยังไม่ยอมจรดปลายพู่กันลงไปเสียที

คำพูดนับพันนับหมื่นจุกอยู่ที่คอหอย

ท้ายที่สุด อารมณ์ ความสงสัย และความสนใจทั้งหมดก็ถูกกลั่นกรองออกมาเป็นคำพูดสั้นๆ ห้าคำที่ตรงไปตรงมาที่สุด และเปิดเผยความในใจของเขาออกมาได้อย่างชัดเจนที่สุดว่า ทำไมถึงไม่ตอบจดหมาย

รอยหมึกซึมลึก น้ำหนักมือหนักแน่นจนทะลุกระดาษ

หลังจากเขียนตัวอักษรห้าคำนี้เสร็จ ความรู้สึกอัดอั้นตันใจในอกของเขาก็คล้ายกับได้รับการปลดปล่อยออกมาเล็กน้อย แต่ไม่นานมันก็ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกกระวนกระวายและความคาดหวังที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิม

เขาจ้องมองตัวอักษรห้าคำนั้น ราวกับมองเห็นคิ้วที่ขมวดเข้าหากันเล็กน้อยของเธอตอนที่ได้รับจดหมาย

นี่มันไม่ใช่ตัวเขาเลยสักนิด

การตั้งคำถามที่ตรงไปตรงมาขนาดนี้ มันแทบจะเรียกได้ว่าเป็นการเสียกิริยาเลยทีเดียว

เขาอยากจะขยำกระดาษแผ่นนั้นทิ้งซะ แต่สุดท้ายก็นำจดหมายฉบับนี้ไปส่งจนได้

ย้อนกลับมาทางด้านลู่เฝิงสือ หลังจากได้รับจดหมายฉบับที่สองในอีกสิบเอ็ดวันต่อมา เธอก็มองดูตัวอักษรห้าคำนั้นด้วยความรู้สึกมึนงงไปชั่วขณะ

จดหมายฉบับก่อนหน้านั้นเขาไม่ได้บอกว่าจะให้ตอบกลับนี่นา

ลู่เฝิงสือคิดว่า ตำแหน่งของเขามันต้องเคลื่อนที่อยู่ตลอดเวลา ถ้าเธอเขียนจดหมายไป เขาก็คงรับไม่สะดวกอยู่ดี

ช่างเถอะ นั่นมันก็แค่ข้ออ้างแหละ

ความจริงก็คือเธอไม่ได้ตั้งใจจะตอบกลับตั้งแต่แรกแล้ว เพราะไม่รู้จะเขียนอะไรดีต่างหาก

รู้สึกว่ามันแหม่งๆ ยังไงก็ไม่รู้

แต่ในเมื่อตอนนี้เขาส่งจดหมายมาถามขนาดนี้แล้ว งั้นก็คงต้องเขียนตอบกลับไปสักหน่อยแล้วล่ะ

ลู่เฝิงสือเปิดประตูห้องฝั่งตะวันออกเข้าไป

ไม่ได้เข้ามาเกือบเดือน ในห้องก็มีฝุ่นเกาะเป็นชั้นบางๆ แล้ว เธอจึงลงมือเช็ดโต๊ะหนังสือริมหน้าต่างให้สะอาด ก่อนจะหยิบกระดาษ พู่กัน และหมึกที่เผยจือเยี่ยนทิ้งไว้มาวางเรียงกันบนโต๊ะ

ลู่เฝิงสือกางกระดาษออก ฝนหมึกเตรียมไว้ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็เริ่มลงมือเขียน

ซานหลางผู้เป็นสามี

จดหมายฉบับก่อนได้รับแล้ว ทุกคนในบ้านล้วนสุขสบายดี ท่านอาสองกับท่านอาหญิงสุขภาพแข็งแรง เรื่องของพี่สะใภ้ชิงชิงก็จัดการเรียบร้อยแล้วเช่นกัน

หนทางยาวไกลยากลำบาก การสอบก็ใกล้เข้ามาทุกที ขอให้ท่านตั้งใจเตรียมสอบให้ดี เรื่องจุกจิกในบ้านไม่ต้องเก็บไปใส่ใจ

ขอให้ท่านมีความสุขในฤดูหนาว

ลู่เฝิงสือขอคารวะ

ลู่เฝิงสือวางพู่กันลงแล้วเป่ารอยหมึกให้แห้ง

จดหมายฉบับนี้เขียนได้อย่างครอบคลุมและไร้ที่ติ

แค่นี้ก็น่าจะพอแล้วมั้ง

เธอพับกระดาษอย่างระมัดระวัง สอดเข้าไปในซองจดหมายแล้วปิดผนึกให้เรียบร้อย

เรื่องตอบจดหมายจัดการเสร็จแล้ว แต่ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ยังคงค้างคาใจเธออยู่

ตอนที่ไปจัดการคดีของหลิวชิง เธอเดินทางไปเป็นพยานที่ตัวอำเภอ คืนที่พักอยู่ในโรงเตี๊ยมไปรษณีย์ เธอสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของพรายน้ำอาฆาต

พรายน้ำตนนั้นมีพลังความแค้นรุนแรงมาก ตอนนั้นตบะบารมีของเธอยังไม่มากพอ แถมยังไม่มีเวลาด้วย

ตอนนี้เรื่องราวในบ้านจัดการเสร็จหมดแล้ว พลังการฝึกปรือก็ก้าวหน้าขึ้นกว่าแต่ก่อนมาก จึงถือเป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดที่จะเข้าไปในเมืองเพื่อจัดการกับพรายน้ำอาฆาตตนนั้นเสียที

หากปล่อยทิ้งไว้ไม่ยอมจัดการ ไม่ช้าก็เร็วคงต้องมีผู้บริสุทธิ์ตกเป็นเหยื่ออย่างแน่นอน

แต่ระยะทางมันค่อนข้างไกล เธอคงต้องใช้เวลาเดินทางสักสองสามวัน

จะบอกท่านอาสองกับท่านอาหญิงยังไงดีล่ะเนี่ย

ลู่เฝิงสือกวาดสายตามองทิวทัศน์อันเงียบเหงาของฤดูหนาวนอกหน้าต่าง ในใจก็คิดแผนการดีๆ ออกมาได้

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ลู่เฝิงสือถือจดหมายที่เขียนเสร็จแล้วพร้อมกับห่อผ้าใบเล็กเดินไปที่บ้านเก่า

หวังซื่อกำลังง่วนอยู่ในห้องครัว พอเห็นเธอเดินเข้ามาก็รีบร้องทัก "อาสือมาแล้วหรือ ดีเลย ซาลาเปาธัญพืชเพิ่งจะนึ่งเสร็จใหม่ๆ กินร้อนๆ สักลูกสิ"

"ขอบคุณเจ้าค่ะท่านอาหญิง"

ลู่เฝิงสือรับซาลาเปามา ถือไว้ในมือเพื่อให้อุ่นขึ้นก่อนจะเดินเข้าไปในห้องโถง

เผยฉี่อวิ๋นกำลังซ่อมแซมจอบเก่าๆ อยู่ พอเห็นเธอเดินเข้ามาก็วางเครื่องมือในมือลง "อาสือ มีธุระอะไรหรือเปล่า"

"ท่านอาสอง ท่านอาหญิง ข้ามีเรื่องจะปรึกษาด้วยหน่อยเจ้าค่ะ"

ลู่เฝิงสือนั่งลงแล้วเอ่ยขึ้น

"เรื่องอะไรล่ะ ว่ามาสิ"

หวังซื่อเช็ดมือแล้วเดินตามเข้ามานั่งด้วย

"ก็คือ วันนี้ซานหลางส่งจดหมายมาอีกแล้ว ถามว่าทำไมคราวก่อนข้าถึงไม่ตอบจดหมายเขา ข้าก็เลยเพิ่งจะเขียนเสร็จ ตั้งใจว่าจะเอาไปส่งให้เขาที่ตัวอำเภอน่ะเจ้าค่ะ"

"อ้าว คราวก่อนเจ้าไม่ได้เขียนตอบกลับไปหรอกหรือ"

เผยฉี่อวิ๋นทำหน้างงๆ จดหมายฉบับนั้นจ่าหน้าซองถึงลู่เฝิงสือ ถึงแม้จะมีถามไถ่ถึงเขากับหวังซื่อด้วยก็เถอะ แต่ให้เธอเป็นคนเขียนตอบกลับไปน่ะเหมาะสมที่สุดแล้ว หลังจากนั้นเขาก็เลยไม่ได้ถามไถ่อะไรอีก

นึกไม่ถึงเลยว่าเด็กคนนี้จะยังไม่ยอมตอบจดหมายกลับไป ป่านนี้อาเยี่ยนคงนึกว่าที่บ้านเกิดเรื่องอะไรขึ้นแล้วแหงๆ "ข้าก็นึกว่าเจ้าส่งจดหมายตอบกลับอาเยี่ยนไปตั้งแต่คราวก่อนแล้วซะอีก แต่ถ้าเขียนเสร็จแล้ว ฝากให้คนเอาไปส่งที่โรงเตี๊ยมไปรษณีย์ก็ได้นี่ ไม่เห็นต้องไปเองเลย"

"ข้าแค่อยากจะประหยัดเวลาหน่อยน่ะเจ้าค่ะ"

ลู่เฝิงสือแสร้งทำเป็นเอียงอายได้อย่างแนบเนียน

"งั้นพรุ่งนี้ข้าจะขับเกวียนวัวไปเป็นเพื่อนเจ้าเอง"

"ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ ไม่ต้องหรอก การเดินทางไปกลับต้องใช้เวลาตั้งสองวัน การหว่านเมล็ดผักกาดก้านขาวก็ใกล้จะเสร็จแล้ว จะมาเสียเวลาไม่ได้นะเจ้าคะ"

ตอนนี้ก็ปาเข้าไปเดือนสิบเอ็ดกว่าแล้ว ขืนไม่รีบปลูกให้เสร็จก็จะไม่ทันการณ์เอาได้

"แล้วเจ้าไปคนเดียวจะไหวหรือ"

"ท่านอาสองวางใจเถอะเจ้าค่ะ คราวก่อนข้าก็เคยไปมาแล้วรอบนึง แถมยังพักที่โรงเตี๊ยมไปรษณีย์ด้วย ข้าจำทางได้แม่นเลยล่ะเจ้าค่ะ"

ลู่เฝิงสือหยิบซาลาเปามาอีกลูก ก่อนจะรีบเดินไปที่ปากทางเข้าหมู่บ้านเพื่อนั่งเกวียนวัวของเฒ่าหลี่เข้าเมือง เมื่อไปถึงตัวเมืองก็เป็นเวลาปลายยามซื่อแล้ว เธอจึงรีบมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกของเมืองทันที ที่นั่นมีเกวียนวัวรับจ้างเดินทางไปยังตัวอำเภออยู่ ตอนนี้เท้าเธอเดินไวขึ้นมาก จึงสามารถไปถึงได้ทันเวลาก่อนที่เกวียนวัวจะออกเดินทางพอดี

พอเดินทางมาถึงชานเมืองของอำเภอนานซินก็เป็นเวลาสามเค่อของยามซวีแล้ว อากาศในเดือนสิบเอ็ดหนาวเย็นมาก ยิ่งตกดึกก็ยิ่งหนาวเหน็บจนเสียดแทงกระดูก

ทุ่งนาที่เพิ่งเก็บเกี่ยวเสร็จดูโล่งกว้างและเงียบสงัดราวกับป่าช้า ตอซังข้าวสีเหลืองทองแห้งกรอบดูราวกับกรงเล็บกระดูกนับไม่ถ้วนที่ชูชันขึ้นสู่ท้องฟ้าภายใต้แสงจันทร์สลัว

สายลมหนาวพัดโชยผ่านทุ่งกว้าง ส่งเสียงหวีดหวิวราวกับเสียงสะอื้นไห้ ยิ่งเพิ่มบรรยากาศชวนขนลุกให้มากยิ่งขึ้น

ลู่เฝิงสือยืนอยู่บนคันนา นัยน์ตาจับจ้องไปยังพื้นที่โคลนตมสีดำสนิทเบื้องหน้าที่ดูหนาทึบและเหนียวหนืดกว่าตอนที่เธอมาคราวที่แล้วอย่างไม่วางตา

กลิ่นอายพลังหยินอาฆาตที่อบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นคาวของน้ำเน่าเสีย แม้จะอยู่ห่างออกไปพอสมควร แต่ก็ยังทำให้ผิวหนังของเธอรู้สึกปวดแสบปวดร้อนเป็นระยะๆ

พลังของพรายน้ำอาฆาตตนนี้ แข็งแกร่งขึ้นกว่าคราวก่อนจริงๆ ด้วย

โชคดีที่ข้าวนาปรังถูกเก็บเกี่ยวไปจนหมดแล้ว

แทบจะไม่มีใครเฉียดกรายเข้ามาแถวนี้อีก ไม่อย่างนั้นคงต้องมีคนตายแน่ๆ

"ดูท่าทางเจ้าจะฟื้นตัวได้ดีนี่ ความอยากอาหารก็เพิ่มขึ้นด้วยสินะ"

ลู่เฝิงสือพึมพำกับตัวเองด้วยน้ำเสียงเย็นชา

เธอไม่กล้าประมาทเลยแม้แต่น้อย เพราะถัดไปไม่ไกลนักก็คือแม่น้ำสายใหญ่ สิ่งชั่วร้ายที่สิงสถิตอยู่ในหนองน้ำแห่งนี้มีความดุร้ายป่าเถื่อนมาก

เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ พลังเบญจธาตุสีขาวจางๆ ในกายไหลเวียนอย่างรวดเร็ว ก่อตัวเป็นม่านพลังวิญญาณบางๆ ปกคลุมร่างกายเอาไว้

เธอไม่ได้รีบเดินเข้าไปใกล้พื้นที่โคลนสีดำนั่นในทันที แต่กลับเดินลัดเลาะไปตามคันนาอย่างรวดเร็ว ในขณะเดียวกันก็ล้วงเอายันต์ที่เตรียมไว้ออกมาจากอกเสื้อ

กระดาษยันต์สีเหลืองอ่อนถูกเธอซัดลงไปในดินรอบๆ พื้นที่โคลนสีดำอย่างแม่นยำ ตำแหน่งที่ฝังลงไปมีทั้งตื้นและลึก มองดูเผินๆ เหมือนจะไร้ระเบียบ แต่ความจริงแล้วมันซ่อนค่ายกลล้อมจับเอาไว้อย่างแยบยล

นี่คือ ยันต์กักผืนดินสะกดวิญญาณร้าย ที่เธอตั้งใจวาดขึ้นมา มันสามารถสะกดพลังดินเอาไว้ชั่วคราว ขัดขวางไม่ให้พรายน้ำอาฆาตใช้เส้นทางน้ำในการหลบหนีหรือดูดซับพลังจากผืนดินได้

หลังจากวางค่ายกลยันต์รอบนอกเสร็จ ลู่เฝิงสือถึงได้ค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้ขอบพื้นที่โคลนสีดำอย่างระมัดระวัง

ดินใต้ฝ่าเท้าทั้งลื่นและเย็นเฉียบ อบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดชวนคลื่นเหียน

เธอสัมผัสได้อย่างชัดเจนเลยว่า ภายใต้ผืนดินที่เธอกำลังเหยียบอยู่นี้ สัตว์ประหลาดที่ซ่อนตัวอยู่ได้ล่วงรู้ถึงการมาเยือนของเธอแล้ว ความคิดอันโหดเหี้ยมเย็นชาดุจอสรพิษเลื้อยปราดเข้ามา หมายจะกัดกินจิตใจของเธอ

"หึ"

ลู่เฝิงสือแค่นหัวเราะเสียงเย็น ท่องบ่นคาถาชำระจิตในใจ ห้วงจิตวิญญาณกลับมาปลอดโปร่งอีกครั้ง

มือขวาของเธอกระชับดาบไม้ท้อแน่น ปลายดาบชี้เฉียงลงพื้น พลังเบญจธาตุถูกอัดฉีดเข้าไป ตัวดาบเปล่งแสงสีขาวจางๆ ออกมา ขับไล่ไอหมอกสีดำที่พยายามจะคืบคลานเข้ามาพันธนาการให้ถอยห่างออกไป

เธอไม่ได้รีบร้อนโจมตี แต่กลับเดินวนรอบพื้นที่โคลนสีดำอย่างเชื่องช้า ทุกย่างก้าวล้วนเหยียบย่ำลงบนตำแหน่งที่กำหนดไว้อย่างเจาะจง ในขณะเดียวกันมือซ้ายก็ประสานอิน ปากก็พร่ำบ่นคาถาไม่หยุด

เมื่อการก้าวเดินและคาถาของเธอสอดประสานกัน ยันต์กักผืนดินสะกดวิญญาณร้ายที่ถูกฝังเอาไว้ใต้ดินก่อนหน้านี้ก็ถูกกระตุ้นการทำงานขึ้นมาทีละแผ่น

[จบแล้ว]