บทที่ 1 - วานรใต้บรรพต

บทที่ 1 - วานรใต้บรรพต

หมู่บ้านสองภพ

แสงแรกแห่งรุ่งอรุณสาดส่องลอดกิ่งก้านของต้นหลิวชราท้ายหมู่บ้าน เสียงไก่ขันไม่ได้ดังกึกก้องจนน่าตกใจ เพียงแค่ปลุกม่านหมอกบางเบาบนรอยต่อของผืนป่าให้ตื่นขึ้น

บ้านของเจียงอี้เป็นเรือนหลังเล็กที่ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกสุดของหมู่บ้าน

กำแพงดินดิบมีรอยด่างท้อย บานประตูไม้เอนเอียงเล็กน้อย ควันไฟเจือกลิ่นหอมของดอกไม้ป่าลอยกรุ่นจากเตาไฟ ม้วนตัวลอยอ้อยอิ่งอยู่เหนือหลังคาเรือนที่เตี้ยลานตา

บ้านหลังนี้ไม่ได้ใหญ่โตหรือกว้างขวาง แต่มองดูสะอาดสะอ้านเป็นระเบียบเรียบร้อย

แสงแดดยามเช้ากำลังอุ่นสบาย สมาชิกทั้งสี่คนของครอบครัวกำลังยืดเส้นยืดสายออกหมัดร่ายรำอยู่กลางลานบ้านด้วยท่วงท่าที่พร้อมเพรียง

เสือ กวาง หมี วานร นก...

เจียงอี้ร่ายรำกระบวนท่าอย่างเชื่องช้า ท่วงท่าการเคลื่อนไหวไม่รีบร้อน แฝงไว้ด้วยความหนักแน่นมั่นคง

หลิ่วซิ่วเหลียนผู้เป็นภรรยาคอยนำลูกน้อยทั้งสองคนอยู่ด้านข้าง คนโตอายุห้าขวบ คนเล็กอายุสามขวบ รูปร่างยังเล็กจ้อยแต่กลับออกหมัดอย่างตั้งอกตั้งใจยิ่งนัก

กำปั้นเล็กๆ ที่เหวี่ยงออกไปดูมีแววเอาเรื่อง ทว่าท่าตะครุบของหมีนั้น ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็เหมือนเด็กกำลังแย่งหมั่นโถวเสียมากกว่า ทำเอาผู้คนอดไม่ได้ที่จะหลุดหัวเราะออกมาด้วยความเอ็นดู

เสียงหัวเราะพูดคุยดังแว่วมาจากนอกรั้วบ้าน พร้อมกับเสียงฝีเท้าที่ก้าวเดินฝ่าแสงตะวันยามเช้า

ชายฉกรรจ์หลายคนสะพายธนูและถือมีดเดินผ่านรั้วบ้านด้วยท่าทางกระตือรือร้น ดูจากทรงแล้วคงเตรียมตัวขึ้นเขา

พ้นช่วงเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิไปแล้ว ช่วงนี้คือยามว่างเว้นจากการทำนา

ชายหนุ่มในหมู่บ้านมักจะจับกลุ่มกันเข้าป่าล่าสัตว์ป่าหรือหาสมุนไพร เพื่อนำมาจุนเจือครอบครัวและถือโอกาสยืดเส้นยืดสายไปในตัว

ใครบางคนร้องทักทายข้ามรั้วมาแต่ไกล น้ำเสียงแฝงความเบิกบานตามประสาคนป่าเขา "พี่เจียง เพาะปลูกเสร็จแล้ว ตอนนี้ในเขากำลังคึกคัก สนใจไปเดินยืดเส้นยืดสายด้วยกันไหม"

เจียงอี้รั้งกระบวนท่ากลับมายืนสงบนิ่งท่ามกลางแสงแดดอ่อนๆ บนใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มผ่อนคลายจากการออกกำลังกาย เป็นรอยยิ้มที่ดูเรียบง่ายแต่น่ามอง

เขาส่ายหน้าแล้วตอบกลับไป "ไม่ล่ะครับ ที่บ้านยังมีธุระต้องจัดการอีกนิดหน่อย"

พวกเขารับฟังและไม่ได้ถือสา คนหนึ่งฉีกยิ้มกว้าง ส่วนอีกคนยกมีดขึ้นทักทาย ก่อนจะพากันมุ่งหน้าไปตามเส้นทางขึ้นเขาเช่นเดิม

เจียงอี้ยืนนิ่ง มองแผ่นหลังของพวกเขาค่อยๆ กลืนหายไปในแมกไม้ แววตายังคงสงบนิ่งดุจเดิม

เมื่อหันกลับมา เขาก็เห็นลูกชายคนเล็กที่แก้มยุ้ยเป็นซาลาเปายังคงทำท่าหมีตะครุบอยู่ ทว่ากลับเซซ้ายเซขวาแต่ก็ดูจริงจังจนน่าขัน

ภาพนั้นทำให้มุมปากของเขายกขึ้น เผยรอยยิ้มอ่อนโยนโดยไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

หลังจากออกกำลังกายยามเช้าเสร็จสิ้น พวกเขาก็กลับเข้าบ้านเพื่อพักเหนื่อย

ชามและตะเกียบถูกจัดเตรียมไว้บนโต๊ะเรียบร้อย ไอร้อนจากหม้อข้าวลอยกรุ่น ทำให้ทั่วทั้งห้องอบอวลไปด้วยความอบอุ่น

เบื้องหน้าของทุกคนมีไข่ต้มส่งกลิ่นหอมฉุย ไข่แดงสีเหลืองนวลน่ากินวางอยู่ริมชาม แค่เห็นก็ชวนให้น้ำลายสอ

สำหรับชาวบ้านทั่วไป การได้กินไข่ต้มทุกมื้อนับว่าเป็นเรื่องฟุ่มเฟือย หากคนอื่นมาเห็นเข้าคงอดไม่ได้ที่จะค่อนขอดว่า "ล้างผลาญ"

ทว่าสำหรับเรื่องนี้ เจียงอี้กลับไม่เคยนึกเสียดายเลยสักนิด

ในยุคข้าวยากหมากแพงเช่นนี้ เนื้อสัตว์เป็นเพียงความปรารถนาอันหรูหราที่จะได้ลิ้มรสแค่ช่วงเทศกาลปีใหม่ ส่วนนมยิ่งไม่ต้องพูดถึง ได้ยินแต่ชื่อทว่าแทบไม่เคยเห็น

มีเพียงไข่ไก่นี่แหละ หากขยันเลี้ยงไก่สักหน่อยก็ยังพอมีให้เห็นได้ทุกวัน ถือเป็นแหล่งอาหารบำรุงชั้นดีที่หาได้ยากยิ่ง

ครอบครัวนั่งล้อมวงกินข้าวกันอย่างไม่เร่งรีบ เสียงตะเกียบกระทบชามดังกริ๊กๆ เบาๆ

หลังกินอิ่มและเก็บล้างชามเรียบร้อย หลิ่วซิ่วเหลียนก็ถลกแขนเสื้อเดินเข้าครัว เธอเด็ดผักล้างจานไปพลาง เสียงหม้อและชามกระทบกันดังก๊องแก๊งไปพลาง

ทางด้านเจียงอี้ก็แบกจอบเก่าๆ เดินออกจากประตูบ้านไป

แสงแดดยามเช้ายังไม่จางหาย ดินที่เพิ่งถูกพลิกกลบใหม่ๆ และคันนาใต้ฝ่าเท้ายังคงมีความชื้นเจืออยู่

เขาเดินไปเรื่อยๆ อย่างไม่รีบร้อน ราวกับออกมาเดินเล่นพักผ่อนหย่อนใจเสียมากกว่า แบกจอบมาก็แค่พอเป็นพิธี

ที่นาผืนเล็กๆ ไม่กี่หมู่บริเวณเชิงเขาทางทิศตะวันออก ต้นกล้าเพิ่งจะงอกพ้นดิน แต่บรรดาวัชพืชกลับเขียวชอุ่มดูมีชีวิตชีวายิ่งกว่า พวกมันส่ายหัวไปมาเบียดแย่งพื้นที่กันอย่างเอาเป็นเอาตาย

เจียงอี้เงื้อจอบขึ้นสับดินพลิกไปมาสองสามครั้ง รากหญ้าพร้อมกับดินชื้นๆ ก็ถูกถอนรากถอนโคนขึ้นมา

เขาทำอย่างไม่เร่งรีบ จิตใจก็ไม่ร้อนรน

ที่นาแค่นี้ไม่คุ้มค่าที่จะต้องออกแรงจนตัวตาย แค่ขยันหมั่นดูแลบ่อยๆ ก็พอแล้ว

ผ่านไปเพียงครึ่งค่อนวัน เหงื่อเม็ดเล็กๆ ก็ซึมชื้นตามไรผม

เขาวางจอบลง เดินไปตามคันนาสองสามก้าว หามุมร่มรื่นใต้ต้นไม้ แล้วเอนหลังพิงคันนาดินทรุดตัวลงนั่ง

ทันทีที่หลังสัมผัสพื้น เขาก็ปล่อยตัวตามสบาย ท่าทางเกียจคร้านราวกับแมวที่นอนอาบแดดอยู่ใต้ชายคา

หากใครผ่านมาเห็นภาพเขานั่งอยู่บนคันนาในตอนนี้ คงต้องเอ่ยปากรำพึงเบาๆ ว่า "ช่างเป็นชีวิตที่สุขสบายเสียจริง"

แต่หากจะว่ากันตามจริงแล้ว เจียงอี้ไม่ได้มีนิสัยรักความสบายจนเกียจคร้านเช่นนั้นเลย

นาสิบหมู่ต้นกล้าข้าวเติบโตไล่เลี่ยกัน ยามสายลมพัดผ่านก็พริ้วไหวราวกับเกลียวคลื่น ทอดยาวซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ไปจนจดตีนเขาที่อยู่ไกลออกไป

ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นฝีมือของเจียงอี้ที่ลงแรงใช้จอบขุดเบิกหน้าดินจากผืนดินรกร้างมาด้วยน้ำพักน้ำแรงของตนเองทั้งสิ้น

เมื่อหลายปีก่อน ผืนดินแห่งนี้มีก้อนหินมากกว่าดินเสียอีก ยามสับจอบลงไปแต่ละครั้งเสียงดังสท้านจนง่ามมือชาดิก

ตอนนั้นเจียงอี้ได้แต่กัดฟันข่มความเจ็บปวด ไม่ปริปากบ่น ลงมือขุดดินถางหญ้าวันแล้ววันเล่า จนในที่สุดก็เนรมิตพื้นที่สีเขียวแห่งนี้ขึ้นมาได้ทีละนิ้วทีละคืบ

ยามนี้นั่งพักอยู่ใต้ร่มไม้ ทอดสายตามองไปยังชายคาบ้านของตนที่อยู่ไกลออกไป เห็นหลิ่วซิ่วเหลียนกำลังถลกแขนเสื้อคัดแยกผักอยู่ในตะกร้า

ส่วนลูกชายคนเล็กก็ไม่รู้ไปเลียนแบบเสียงไก่ขันมาจากไหน ทั้งร้องทั้งวิ่งซนไปทั่ว ทำเอาเล้าไก่วุ่นวายโกลาหล ทว่าท่ามกลางความวุ่นวายนั้นกลับแฝงไปด้วยความมีชีวิตชีวา

เจียงอี้มองดูภาพความสุขตรงหน้า มุมปากยกยิ้มขึ้นมาเงียบๆ แม้ไม่ได้ส่งเสียงหัวเราะ แต่แววตาอ่อนโยนลงอย่างเห็นได้ชัด ความคิดของเขาค่อยๆ ล่องลอยกลับไปสู่อดีต

นับวันเวลาดูแล้ว เขาหลงเข้ามาอยู่ในโลกใบนี้ได้สิบกว่าปีแล้ว

ตอนนั้นเขาแค่กำลังเร่งปั่นโปรเจกต์งานโต้รุ่งจนตาปรือเผลอหลับไปเท่านั้น

พอตื่นขึ้นมาอีกที กลับพบว่าตัวเองนอนอยู่เชิงเขาในต่างแดน เสื้อผ้าขาดวิ่น ญาติมิตรไม่มีสักคน กระทั่งเสบียงแห้งสักคำก็หาไม่เจอ

ในเวลานั้น เขารู้สึกมืดแปดด้านไปหมด

โชคดีที่ชาวบ้านที่นี่มีน้ำใจ บ้านโน้นแบ่งข้าวให้คำ บ้านนี้แบ่งโจ๊กให้ช้อน ช่วยต่อลมหายใจให้เขารอดตายมาได้

เจียงอี้จมปลักอยู่กับความเศร้าสามวัน ในที่สุดก็ยอมรับความจริง

เขาหยิบจอบขึ้นมา เริ่มต้นลงมือบุกเบิกเนินเขารกร้างที่แม้แต่สุนัขจรจัดยังเมินหน้าหนี

สองบ่าแบกหาม สองมือขุดดิน ก่อกำแพงดิน ทนแดดทนฝน ย่ำโคลนลุยน้ำ โดยไม่เคยปริปากบ่นสักคำ

เวลาผ่านไปหลายปี เขาก็สามารถเบิกที่นาชั้นดีได้ถึงสิบหมู่ และสร้างบ้านหลังคามุงกระเบื้องได้สามห้อง

แม้จะไม่กล้าพูดว่าร่ำรวย แต่ก็ถือว่าชีวิตมั่นคงปลอดภัย มีที่ซุกหัวนอน มีเตาไฟให้หุงหาอาหาร

หลังจากนั้น เขาก็ได้พบกับหลิ่วซิ่วเหลียน และมีเจ้าตัวเล็กที่ชอบส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวสองคนนี้

นับตั้งแต่นั้นมา เขาก็ได้หยั่งรากลงลึกในแผ่นดินต่างถิ่นแห่งนี้อย่างแท้จริง

จิตใจของเจียงอี้ก็ค่อยๆ แปรเปลี่ยนไปอย่างเงียบเชียบ

เมื่อพวกชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านมาชวนเขาขึ้นเขาด้วยความตื่นเต้น

เจียงอี้ก็จะเพียงแค่อมยิ้ม ไม่ตอบรับ รอยยิ้มนั้นแฝงไว้ด้วยการบอกปัดอย่างนุ่มนวล

ไม่ใช่ว่าเขากลัวความลำบาก แต่เขากลัวความพลัดพรากต่างหาก

บางทีอาจเป็นเพราะเขาเคยผ่านความเป็นความตายมาแล้วครั้งหนึ่ง จึงรู้ซึ้งดีว่าความพลัดพรากจากตายนั้นมันหนาวเหน็บและขมขื่นเพียงใด

เตาไฟอุ่นๆ ในบ้าน ใบหน้าไร้เดียงสาสองดวงนั้น ล้วนเป็นสิ่งที่ผูกมัดหัวใจเขาไว้

ข้าวปลาอาหารและวิถีชีวิตประจำวันเหล่านี้ได้มาไม่ง่ายเลย เขาจึงยิ่งไม่ยอมเสี่ยงนำพาครอบครัวไปเผชิญกับคลื่นลมที่ไม่แน่นอนแม้แต่น้อย

การทำไร่ไถนาก็ไม่ได้บ้าระห่ำเหมือนสมัยหนุ่มๆ อีกแล้ว

จอบที่แกว่งก็เบาแรงลง ฝีเท้าก็ช้าลง ขอเพียงแค่ความมั่นคงเป็นที่ตั้ง

พืชผลต้องปลูกทุกปี ที่ดินก็ต้องพรวนทุกปี แต่ร่างกายมีเพียงร่างเดียว ต้องดูแลรักษาให้ดี

รักษาชีวิตไว้ได้ ถึงจะปกป้องแสงไฟใต้ชายคาบ้านนี้ได้ ถึงจะมีโอกาสได้ฟังเสียงเด็กร้องไห้งอแงสลับกับเสียงไก่เห่าหอนยามค่ำคืนต่อไป ถึงจะคู่ควรกับข้าวต้มยามเช้าและอาหารค่ำแสนอบอุ่น วันเวลาอันสงบสุขที่ครอบครัวสี่คนได้ล้อมวงผิงไฟด้วยกัน

โชคดีที่หมู่บ้านสองภพแห่งนี้ห่างไกลความเจริญ เงียบสงบราวกับถูกโลกภายนอกหลงลืมไปแล้ว

ไม่มีเจ้าหน้าที่ทางการมาคอยรีดไถภาษีที่นา ไม่มีพ่อค้าหน้าเลือดมาทวงหนี้เอาชีวิต นานๆ ครั้งจะมีเพียงสายลมบนภูเขาพัดผ่านหลังคาบ้าน หอบเอาความสดชื่นของกลิ่นหญ้าป่ามาด้วย

เจียงอี้ตั้งหน้าตั้งตาดูแลที่นาสิบหมู่ผืนนี้ หว่านเมล็ดและเก็บเกี่ยวตามฤดูกาล

เลี้ยงไก่เลี้ยงเป็ดฝูงหนึ่ง นานๆ ทีก็ออกไข่มาให้กิน ช่วยเติมสีสันให้มื้ออาหาร

ชีวิตดำเนินไปอย่างเนิบนาบ แต่ก็ถือว่ามั่นคงปลอดภัย

ขณะที่จิตใจกำลังล่องลอยไปไกล สายลมบนภูเขาก็พัดปะทะใบหน้า หอบเอาไอร้อนของผืนดินและกลิ่นหอมของกับข้าวมาด้วย

เจียงอี้เงยหน้าขึ้นมอง หลิ่วซิ่วเหลียนกำลังเดินมาตามคันนา ในมือประคองชามกระเบื้องเคลือบใบใหญ่

ฝีเท้าของเธอเดินอย่างมั่นคง นัยน์ตากลมโตฉ่ำน้ำแฝงแววค้อนขวับ ทว่ารอยยิ้มบางๆ กลับปิดบังความห่วงใยของคนในครอบครัวไว้ไม่มิด

"ข้าล่ะเชื่อพี่เลย มานั่งบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนอยู่ตรงนี้หรือไร แค่พี่จ้องมองมัน ต้นกล้าพวกนี้มันจะงอกเงยขึ้นมาเองได้หรือ"

เธอส่งชามให้ พลิกข้อมือเล็กน้อย รอยยิ้มนั้นก็ลอยมากระทบใบหน้าพร้อมกับไอร้อนของต้มถั่วเขียว

เจียงอี้รับมา ถั่วเขียวต้มเพิ่งเสร็จใหม่ๆ น้ำใสแจ๋ว ช่วยคลายร้อนได้ชะงัดนัก

เขาแหงนหน้าซดรวดเดียวจนหมด อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาวออกมา ราวกับได้ระบายความร้อนรุ่มในท้องออกไปจนหมดสิ้น

"ตอนนี้นาเราก็ยังไม่ได้รีบร้อนอะไร... แล้วพวกลูกๆ ล่ะ คนเล็กข้าเพิ่งได้ยินเสียงวิ่งไล่ไก่สนุกสนานเชียว ส่วนคนโต ไม่รู้ว่าไปวิ่งซนที่ไหนอีกแล้ว"

"จะไปไหนได้ล่ะ ร้อยทั้งร้อยคงวิ่งไปภูเขาหลังหมู่บ้านอีกตามเคย"

หลิ่วซิ่วเหลียนพูดพลางรับจอบมาถือไว้ โค้งตัวลงสับจอบเบาๆ น้ำเสียงแฝงความขบขันอย่างจนใจ "เด็กคนนั้นน่ะนะ ตั้งแต่เล็กจนโตก็ดูเหมือนจะถูกโฉลกกับภูเขาลูกนั้นเสียเหลือเกิน หัวรั้นเป็นที่หนึ่ง ดึงยังไงก็ไม่ยอมกลับ"

เจียงอี้ได้ยินดังนั้น หัวคิ้วก็กระตุกเล็กน้อย รู้สึกแปลกใจอยู่ลึกๆ

ภูเขาด้านหลังนั่น...

คนเฒ่าคนแก่ในหมู่บ้านพอพูดถึงเรื่องนี้ทีไร แววตาเป็นต้องเป็นประกายทุกที

ทุกคนต่างเล่าขานกันว่า แต่เดิมที่ตรงนั้นไม่มีภูเขาหรอก

กลางดึกคืนหนึ่ง จู่ๆ ก็มีเสียงฟ้าร้องดังสนั่นหวั่นไหวติดต่อกันสามครั้ง พื้นดินสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น

พอรุ่งสาง บนผืนดินรกร้างที่เคยราบเรียบ กลับมีภูเขาลูกหนึ่งโผล่ขึ้นมาเสียอย่างนั้น

แรกเริ่มเดิมที ชาวบ้านก็ไม่ได้หวาดกลัวอะไร พวกที่ใจกล้าและพวกที่หวังรวย ต่างก็ถือมีดสะพายตะกร้า แห่กันเข้าไปสำรวจด้วยความตื่นเต้น

แต่ภูเขาลูกนั้นสิ ประหลาดนัก

ทางเดินน่ะมีอยู่หรอก แต่กลับเดินเข้าไปไม่ถึงส่วนลึกของภูเขาเสียที

เดินเข้าไปได้สักสามถึงห้าลี้ วนไปวนมา สุดท้ายก็กลับมาโผล่ที่เชิงเขาเหมือนเดิม ราวกับว่าภูเขาทั้งลูกกำลังพาคนเดินวนเป็นวงกลม

นานวันเข้า ก็ไม่มีใครกล้าเข้าไปอีก กลายเป็นเรื่องเล่าเอาไว้หลอกเด็กในหมู่บ้านตอนร้องไห้งอแงกลางดึกไปเสียแล้ว

ที่นาสิบหมู่ของครอบครัวเขา ก็อยู่ติดกับตีนเขาของภูเขาลูกนั้นพอดี

สมัยหนุ่มๆ เจียงอี้เลือดร้อน ก็เคยคิดอยากจะลองดีอยู่เหมือนกัน

ตอนนั้นร่างกายแข็งแรง เรี่ยวแรงมหาศาล แถมยังไม่มีพันธะใดๆ ความกล้าหาญจึงมีมากกว่าตอนนี้หลายเท่านัก

เคยรวบรวมความกล้าถึงสองครั้ง ห่อเสบียงแล้วมุ่งหน้าเข้าป่าไป

ผลปรากฏว่าก็เป็นไปตามที่ชาวบ้านเล่าลือกันไม่ผิดเพี้ยน

ก้าวเท้าเข้าไปเพียงก้าวเดียว ก็รู้สึกเหมือนเหยียบลงไปในบ่อโคลน ท้องฟ้ามัวซัว ต้นไม้บิดเบี้ยว ทิศทางสับสนวุ่นวายไปหมด

เดินวนไปวนมาอยู่นานตลบ สุดท้ายก็คลำทางกลับมาโผล่ที่หัวคันนาของตัวเองจนได้

ขาทั้งสองข้างเต็มไปด้วยรอยยุงกัด ขากางเกงมีแต่เมล็ดหญ้าร่วงกราว อย่าว่าแต่สมุนไพรวิเศษเลย แม้แต่เห็ดสักดอกก็ยังหาไม่เจอ

ตั้งแต่นั้นมา เขาก็เลิกล้มความตั้งใจ ขุดที่นามาจนสุดแค่ตีนเขา ไม่ยอมลงจอบล้ำเข้าไปข้างในอีกเลยแม้แต่ก้าวเดียว

พอคุยกันมาถึงตรงนี้ ปลายคันนาฝั่งโน้นก็มีเงาไหววูบ

เงาเล็กๆ พุ่งพรวดออกมาจากพงหญ้า ราวกับกระต่ายตื่นตูม วิ่งหน้าตั้งพลางตะโกนเสียงหลง

"ท่านพ่อ ท่านแม่"

วิ่งมาอย่างเร่งรีบ ร้องเรียกเสียงดังลั่น ฝุ่นตลบอบอวลมาตลอดทาง

เขาคือเจียงหมิง ลูกชายคนโตของบ้านเจียง หรือที่เรียกกันติดปากว่าเจ้าหนูน้อย ปีนี้อายุเพิ่งจะห้าขวบ รูปร่างแม้จะเล็กจิ๋ว แต่น้ำเสียงกลับดังกังวานเกินตัว

ใบหน้าเล็กๆ ของเขาแดงก่ำเพราะแดดเผา หยาดเหงื่อไหลซึมเต็มหน้าผาก แต่ดวงตาคู่นั้นกลับเบิกกว้างและเปล่งประกายเจิดจ้า

"ท่านพ่อ ท่านแม่ เมื่อกี้ ข้า... ข้าเข้าไปในภูเขาด้านหลัง แล้วก็เจอ... เจอภูเขาประหลาดเข้าลูกหนึ่ง"

เขายังหอบหายใจไม่ทันสุด น้ำเสียงยังคงสั่นเครือเล็กน้อย

หลิ่วซิ่วเหลียนรีบเดินเข้าไปหา ดึงตัวเขามาเช็ดเหงื่อให้ พลางพูดยิ้มๆ ปลอบใจ "ภูเขาประหลาด วิ่งเล่นตากแดดนานเกินไปจนตาลายไปแล้วล่ะสิลูก"

"เรื่องจริงนะแม่"

เจ้าหนูน้อยร้อนใจจนกระทืบเท้าเร่าๆ กำมือแน่น ใบหน้ายิ่งแดงก่ำขึ้นไปอีก

"อยู่ลึกสุดของภูเขาด้านหลังเลย ภูเขาลูกนั้น... รูปร่างมันเหมือนมือคนไม่มีผิด มีนิ้วห้านิ้วตั้งชี้โด่ขึ้นฟ้า แล้วข้างใต้ก็มีลิงตัวเบ้อเริ่มถูกทับอยู่ด้วย"

หลิ่วซิ่วเหลียนได้ยินดังนั้นก็หลุดหัวเราะพรืดออกมา มือยังไม่ลืมขยี้หัวลูกชายเบาๆ ปากก็เอ่ยเย้าแหย่

"โดนทับเป็นลิงเชียวรึ ทำไม ลิงตัวนั้นมันตีลังกาได้ หรือว่าสวดมนต์ได้ด้วยล่ะ"

"ตัวใหญ่เบ้อเริ่มเลยนะแม่"

เจ้าหนูน้อยยิ่งพูดยิ่งร้อนใจ กางแขนออกกว้าง ทำท่าทางประกอบอย่างตื่นเต้น

"หน้าเต็มไปด้วยขน ปากแหลมดั่งเทพสายฟ้า มันนอนหมอบอยู่นั่น ไม่ขยับเขยื้อนเลย พอมันมองมาที่ข้า... เหมือน... เหมือนมันจะร้องไห้เลยแม่"

"พอๆ ไปล้างมือซะ เตรียมตัวกินข้าวได้แล้ว"

หลิ่วซิ่วเหลียนตบหัวเขาเบาๆ น้ำเสียงผ่อนคลาย เห็นได้ชัดว่าไม่ได้เก็บเอาคำพูดของลูกมาใส่ใจ

คิดแค่ว่าลูกชายคงวิ่งเล่นเพลินจนเตลิดเปิดเปิง เลยแต่งเรื่องประหลาดๆ มาหลอกให้คนอื่นฟัง

ทว่าชามน้ำถั่วเขียวในมือของเจียงอี้ กลับหยุดชะงักกึกขณะกำลังจะยกขึ้นจดริมฝีปาก

เขาก้มมองใบหน้าเล็กๆ แดงก่ำของลูกชาย

ในดวงตาคู่นั้น ไม่มีแววตาของการโกหกพกหลมเลยแม้แต่น้อย

มันเป็นสายตาของคนที่เจอเรื่องประหลาดเข้าจริงๆ เหมือนแมวป่าที่เพิ่งเคยเห็นไฟสวรรค์เป็นครั้งแรก ทั้งตกใจตื่นกลัว แต่ก็อยากรู้อยากเห็นจนไม่อาจละสายตาได้

ภูเขารูปนิ้วมือทั้งห้า... ลิงหน้าขนที่ถูกทับอยู่...

ความคิดหนึ่งสว่างวาบขึ้นในหัวของเจียงอี้ ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง

ชื่อที่แทบจะหลุดออกจากปาก ท้ายที่สุดก็ถูกกลืนกลับลงคอไปอย่างยากลำบาก ไม่ยอมปล่อยให้มีเสียงใดเล็ดลอดออกมาแม้แต่ครึ่งคำ

[จบแล้ว]