บทที่ 1 การข้ามมิติ

บทที่ 1 การข้ามมิติ

ท่ามกลางพื้นที่รกร้างอันกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา ดวงตะวันบนฟากฟ้าสาดแสงเรืองรองและไอร้อนระอุลงสู่ผืนดินที่ทอดยาวอย่างไร้ขอบเขต ภายใต้พุ่มไม้รกชัฏมีเสียงความเคลื่อนไหวแว่วดังขึ้นเป็นระยะ

ขบวนรถม้าขนาดยาวกำลังเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ล้อรถบดบังลงบนพื้นถนนที่ขรุขระ ส่งผลให้เพลาไม้ส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดและตัวรถสั่นโยกเยนไปมาตามจังหวะการเคลื่อนที่

"ปวดหัวเหลือเกิน... ที่นี่คือ... ที่ไหนกัน?"

นั่นคือความรู้สึกแรกของหลินมู่หลังจากได้สติฟื้นขึ้นมา เขารู้สึกราวกับศีรษะกำลังจะแตกออกเป็นเสี่ยงๆ ความเจ็บปวดนั้นแสนสาหัสจนยากจะทานทน

ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าคือภายในตู้รถม้า ร่างกายของเขาสั่นไหวไปตามแรงกระแทกของยานพาหนะ สมองหนักอึ้งและมึนงง พร่ามัวจนเห็นภาพซ้อน อีกทั้งทั่วทั้งร่างยังเจ็บปวดรวดร้าวราวกับเนื้อหนังจะฉีกขาด

เขาเม้มริมฝีปากพลางสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อระงับความเจ็บปวด ก่อนจะเอนหลังพิงหมอนอิงเพื่อพักผ่อนครู่ใหญ่จนเริ่มรู้สึกทุเลาลง เมื่ออาการเริ่มดีขึ้นเขาจึงเริ่มสำรวจสภาพแวดล้อมรอบกาย

เขานอนอยู่ในรถม้าแบบเปิดประทุน รอบข้างมีเหล่าเยาวชนชาวต่างชาติที่มีเส้นผมสีทองและนัยน์ตาสีฟ้าคราม บ้างก็นอนราบ บ้างก็นั่งพิง ทว่าไม่มีใครแม้แต่คนเดียวที่ปรายตามองมาทางเขาเลย

ความรู้สึกไม่สบายตัวยามนอนบนแผ่นไม้แข็งทำให้เขาพยายามขยับท่าทาง ทว่าในวินาทีนั้นเอง ความเจ็บปวดแหลมคมก็ทิ่มแทงเข้าสู่ห้วงคำนึงอีกครั้ง

ภาพเหตุการณ์ที่ไม่คุ้นเคยหลั่งไหลเข้ามาประดุจน้ำหลาก มันคือความทรงจำชั่วชีวิตของเด็กหนุ่มนามว่าอัลเลน เจ้าของร่างเดิมนี้เป็นบุตรชายคนที่สองของวิสเคานต์ผู้หนึ่ง เนื่องจากเขาผ่านการทดสอบและพบว่ามีพรสวรรค์ของผู้ใช้เวทมนตร์ เมื่อองค์กรจอมเวทเดินทางมาคัดเลือกคน เขาจึงได้รับการตอบรับและร่วมขบวนรถม้ามุ่งหน้าสู่ที่ตั้งขององค์กรจอมเวท

"เฮ้ อัลเลน ในที่สุดเจ้าก็ฟื้นเสียที ได้เวลาอาหารแล้วนะ หากไม่รีบล่ะก็ วันนี้เจ้าต้องทนหิวแน่"

เขาหันไปมองตามเสียงเรียก พบเด็กหนุ่มรูปร่างกำยำคนหนึ่งที่มีโครงหน้าคมสันราวกับรูปสลักของเทพเจ้ากรีก แม้จะดูเยาว์วัยทว่ากลับมีเส้นผมสีทองเป็นประกาย กล้ามเนื้อที่นูนเด่นทำให้เขาดูทรงพลังอย่างยิ่ง จากความทรงจำทำให้เขาทราบว่าคนผู้นี้มีชื่อว่าโทนี่

"โทนี่ ขอบใจที่มาเตือนนะ แต่เจ้าช่วยพยุงข้าหน่อยได้ไหม?" อัลเลนพยายามจะหยัดยืนขึ้นแต่ก็ไร้เรี่ยวแรง

ในกลุ่มคนเหล่านี้ นอกจากเหล่าอัศวินชุดดำแล้ว คนอื่นๆ ล้วนเป็นเด็กที่มีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ ว่ากันว่าโทนี่เป็นบุตรชายคนเล็กของเคานต์และเป็นที่โปรดปรานอย่างมากคนหนึ่ง

เมื่อไตร่ตรองดูเขาก็พบว่า เหล่าทายาทขุนนางส่วนใหญ่มักจะเป็นบุตรชายคนที่สองหรือคนสุดท้อง แทบไม่มีบุตรชายคนโตปรากฏให้เห็น นั่นคงเป็นเพราะต้องการหลีกเลี่ยงปัญหาการสืบทอดอำนาจ อีกทั้งค่าธรรมเนียมในการสมัครเข้าองค์กรจอมเวทก็ถือว่าสูงมิใช่น้อย

หลินมู่มีความสนใจในพลังลี้ลับเป็นอย่างมาก ในชาติก่อนเขามีชีวิตอยู่ในยุคที่วิทยาศาสตร์รุ่งเรืองและได้พยายามค้นหาพลังลี้ลับเหล่านี้มาโดยตลอด ทว่าผลลัพธ์ที่ได้กลับว่างเปล่า

ขณะที่ความคิดกำลังโลดแล่น มือใหญ่คู่หนึ่งก็ยื่นมาช่วยพยุงหลินมู่ให้ลุกขึ้น

"มัวแต่คิดอะไรอยู่จริงๆ หรือจะไม่กินข้าว? ยามบาดเจ็บเช่นนี้ต้องกินให้มากเข้าไว้ ร่างกายจะได้ฟื้นตัวเร็ว" โทนี่กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"ไม่มีอะไรหรอก แค่อยากรู้ว่าข้าสลบไปนานแค่ไหนแล้ว?" หลินมู่ถามพลางนวดขมับ

"ประมาณหนึ่งวันเต็มๆ" โทนี่ตอบ

"เอาละ เจ้าพอจะมีหยูกยาบ้างไหม? ข้าคิดว่าสิ่งที่ข้าต้องการที่สุดในตอนนี้คือยา" หลินมู่เอ่ยอย่างอ่อนใจ

"หึๆ ข้าเตรียมไว้ให้แล้ว นี่คือยาสูตรลับประจำตระกูลข้า เป็นสิ่งจำเป็นสำหรับการฝึกฝนอัศวินและมีสรรพคุณในการรักษาบาดแผลได้ดีเยี่ยม"

โทนี่หยิบขวดออกมาขณะพูดพลางมองไปรอบกายเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครสังเกตเห็น "เอาละ ข้าช่วยเจ้าได้เท่านี้แหละ ระวังตัวไว้ด้วย ลีออนคนนั้นเป็นถึงเจ้าชาย อย่าได้ไปยั่วโมโหเขาอีกล่ะ อาหารเย็นเริ่มแจกแล้ว ทายาเสร็จก็รีบตามมาล่ะ แล้วอย่าได้ทรยศหักหลังข้าเชียว มิฉะนั้นข้าจะไม่ช่วยเจ้าอีกเป็นอันขาด"

เมื่อกล่าวจบ เขาก็พุ่งตัวลงจากรถม้าและวิ่งจากไปทันที

สำหรับลีออนนั้น หลินมู่ทราบจากความทรงจำว่าอีกฝ่ายเป็นเจ้าชายแห่งดัชชีซึ่งผ่านการฝึกฝนมาตั้งแต่เยาว์วัยและฝึกเทคนิคการหายใจของอัศวินจนปัจจุบันมีฐานะเป็นอัศวินฝึกหัด ส่วนเจ้าของร่างเดิมนี้ก็ไม่ใช่คนดีเด่นอะไรนัก

ก่อนหน้านี้เขาเป็นตัวแสบประจำดินแดนของตน แม้จะไม่ได้ทำความผิดร้ายแรงอะไรนัก แต่คำว่าเสเพลคงเป็นคำชมที่ดูดีเกินไปสำหรับเขา ทั้งโง่เขลา บ้ากาม และโอหัง

เขาบังเอิญไปล่วงเกินลีออนเข้า และเด็กคนนั้นก็ให้ความสำคัญกับเรื่องศักดิ์ศรีเป็นอย่างมาก อีกทั้งลีออนยังมีฐานะเป็นเจ้าชายและมีบรรดาศักดิ์สูงที่สุดในที่นี้ จึงมีผู้คนมากมายรุมล้อมประจบสอพลอ อัลเลนถูกลีออนสั่งสอนอย่างหนัก หากไม่ใช่เพราะเหล่าอัศวินชุดดำมาขวางไว้ เขาอาจจะกลายเป็นคนพิการไปแล้ว

เขาตราหน้าอัลเลนคนเดิมว่าเป็นคนเขลาในใจและอดไม่ได้ที่จะกลอกตาด้วยความระอา

ประเมินความสามารถตนเองสูงเกินไป ขาดไหวพริบ และไปยั่วยุศัตรูที่เข้มแข็งโดยไม่มีหลักประกันใดๆ จนทำให้หลินมู่ที่เพิ่งข้ามมิติมาต้องลำบากหาคนมาทายาให้ไม่ได้เช่นนี้ อัลเลนคนนี้ช่างเป็นคนโง่เขลาเบาปัญญาโดยแท้

"ช่างเถิด! การเอาชีวิตรอดคือสิ่งสำคัญที่สุด ที่นี่ไม่ใช่สังคมที่เจริญแล้ว แต่เป็นสถานที่ซึ่งบูชากฎแห่งพงไพร ในเมื่อข้ามาสิงสู่อยู่ในร่างของเจ้าแล้ว หากมีโอกาสข้าจะล้างแค้นแทนเจ้าเอง ส่วนตอนนี้ ข้าคืออัลเลน ฟากัส"

ถึงเวลาอาหารแล้วเขาจึงต้องเร่งรีบ เขาถอดเสื้อผ้าออกแล้วเทของเหลวสีเขียวลงบนฝ่ามือ ก่อนจะละเลงยาลงบนรอยแผลตามร่างกาย

"ซี๊ด... ไอ้เด็กเวรนั่น มือหนักจริงๆ อย่าให้ข้ามีโอกาสนะ ข้าจะสั่งสอนมันคืนอย่างแน่นอน" เมื่อนึกถึงดวงวิญญาณอายุ 40 ปีที่ต้องมาถูกเด็กอายุ 14 หรือ 15 ปีซ้อมจนน่วม อัลเลนก็รู้สึกขุ่นเคืองใจไม่น้อย

หลังจากทายาลงบนแผล เขาก็สัมผัสได้ถึงความเย็นซ่านที่ช่วยบรรเทาความเจ็บปวดไปได้มาก เขาเก็บขวดยาเข้าที่ สวมเสื้อผ้า และพยุงตัวกับขอบรถม้าเพื่อเปิดประตูออกมา

เขายืดเส้นยืดสายหลังจากที่นอนซมมาทั้งวันจนเริ่มรู้สึกสบายตัวขึ้น ในชาติก่อนเขาล้มป่วยและต้องทนทุกข์บนเตียงโรงพยาบาลมานานเกือบทศวรรษ จนกระทั่งทนไม่ไหวและยอมรับการเป็นอาสาสมัครทดลองมนุษย์ ความทรงจำสุดท้ายคือพายุฝนฟ้าคะนองที่มีสายฟ้าแลบแปลบปลาบไปทั่วทุกแห่งหน ตามด้วยความมืดมิด ดูเหมือนการทดลองจะล้มเหลว แต่เมื่อได้มาเกิดใหม่เช่นนี้ การมีชีวิตอยู่ต่อไปช่างเป็นความรู้สึกที่ดีจริงๆ

เมื่อมองไปรอบๆ พบรถม้าขนาดใหญ่กว่าสิบคันจอดเรียงกันเป็นวงกลมเพื่อสร้างค่ายพักแรมอย่างง่าย โดยมีกองไฟหลายกองกำลังลุกโชนอยู่ตรงกลาง

เด็กหนุ่มเด็กสาวหลายคนกำลังนั่งรับประทานอาหารบนเสื่อที่ปูไว้ บ้างก็นั่งเล่นหยอกล้อกัน เมื่อเห็นอัลเลนปรากฏตัว บางคนก็มองด้วยสายตาเหยียดหยามเย็นชา บางคนก็หัวเราะคิกคัก ทว่าส่วนใหญ่กลับมีท่าทีเมินเฉย

อัลเลนมุ่งหน้าไปยังโต๊ะยาวที่เต็มไปด้วยอาหารเลิศรส ซึ่งเป็นจุดสำหรับแจกจ่ายอาหาร เมื่อเขาเดินไปถึงก็ยังมีคนต่อแถวอยู่สองสามคน

เมื่อเห็นอัลเลนเดินเข้ามาก็ไม่มีใครเอ่ยทักทาย อัลเลนจึงทำใจดีสู้เสือและทำเป็นเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น เพราะมีเพียงที่นี่เท่านั้นที่มีอาหาร หากเขาเดินหนีไปก็ต้องทนหิว และเขาก็ไม่สามารถปล่อยให้ร่างกายที่บาดเจ็บหิวโหยได้

ด้วยระดับการแพทย์ในยุคสมัยนี้ที่ดูเหมือนจะยังอยู่ในขั้นการรักษาด้วยการกรีดเลือดเสีย หากเขาล้มป่วยลง ร่างกายที่อ่อนแอนี้คงยากจะรอดชีวิต

ในที่สุดก็ถึงคิวของอัลเลน เขาได้รับส่วนแบ่งอาหารจากอัศวินชุดดำผู้มีบรรยากาศเย็นเยือกและกล่าวคำขอบคุณก่อนจะเดินจากมาอย่างช้าๆ ในช่วงเวลาที่สัมผัสกันสั้นๆ นั้น อัลเลนรับรู้ได้ถึงร่างกายที่แข็งแกร่งผิดปกติภายใต้ผ้าคลุมสีดำ ทว่ากลิ่นอายของอัศวินผู้นั้นกลับเต็มไปด้วยความเสื่อมสลาย ราวกับชีวิตของเขากำลังจะสิ้นสุดลง

อัลเลนรู้สึกสงสัยในตัวเหล่าอัศวินของโลกใบนี้ ร่างกายของอัศวินเหล่านี้แข็งแกร่งขึ้นอย่างมหาศาลหลังผ่านการฝึกฝน ซึ่งโลกก่อนหน้าไม่อาจเทียบเคียงได้เลย ช่างเป็นเรื่องอัศจรรย์ยิ่งนักที่อารยธรรมที่ดูล้าหลังเช่นนี้กลับมีวิธีการฝึกฝนร่างกายที่ไม่ธรรมดา!