บทที่ 20: ฐานทัพหุบเขาเพลิงตะวัน

ในช่วงบ่ายของวันที่สาม ในที่สุดกองทัพก็เดินทางมาถึงจุดหมายปลายทาง: ฐานทัพทหารหุบเขาเพลิงตะวัน

กำแพงเหล็กสูงตระหง่านล้อมรอบบริเวณฐานทัพ พื้นผิวของกำแพงสร้างจากโลหะผสมพิเศษที่ทอประกายเย็นเยียบภายใต้แสงแดดที่แผดเผา แข็งแกร่งพอที่จะต้านทานการโจมตีจากอาวุธทั่วไปทุกชนิด

บนกำแพงมีการติดตั้งอุปกรณ์ขยายพลังงานเป็นระยะๆ ซึ่งทำงานร่วมกับวัสดุคอมโพสิตนาโนที่ฝังอยู่ภายใน อักขระพลังงานพลวัตที่ไหลเวียนไม่เพียงแต่ช่วยเพิ่มขีดความสามารถในการป้องกันที่แข็งแกร่งให้กับกำแพงเท่านั้น แต่ยังช่วยให้สามารถปรับสีและพื้นผิวได้โดยอัตโนมัติตามการเปลี่ยนแปลงของสภาพแวดล้อม ทำหน้าที่เสมือนเกราะป้องกันที่ลึกลับและไม่มีวันถูกทำลาย

เหนือฐานทัพ มีอากาศยานรูปจานบินนับพันลำบินลาดตระเวนอย่างเป็นระเบียบ หอคอยที่สูงเสียดฟ้าตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางฐานทัพ ล้อมรอบด้วยสนามพลังควอนตัมที่เปล่งแสงสีฟ้าอ่อนๆ

"ให้ตายเถอะ นี่สิถึงจะเรียกว่าฐานทัพทหาร! ดูความยิ่งใหญ่อลังการนั่นสิ!"

เซียวอวิ๋นหลงอุทานออกมา ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึง

ฉินต้าตี้ยิ้มและพูดว่า "ฐานทัพหุบเขาเพลิงตะวันคือฐานทัพทหารที่ใหญ่เป็นอันดับสองของเราบนดาวอัลฟ่า 7 สตาร์ สร้างเสร็จมาได้เกือบสองปีแล้ว และสิ่งอำนวยความสะดวกก็ครบครันสุดๆ พอพวกเราเข้าที่เข้าทางแล้ว คืนนี้ฉันจะเลี้ยงเหล้าทุกคนเอง"

"หัวหน้าครับ ถ้างั้นหัวหน้าเตรียมกระเป๋าฉีกได้เลย"

เซียวอวิ๋นหลงหัวเราะเบาๆ และหลิวเจาเจาที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็มีสีหน้าคาดหวังเช่นกัน

"ฮ่าฮ่า ไม่มีปัญหา"

ฉินต้าตี้หัวเราะอย่างอารมณ์ดี

ไม่นาน ขบวนรถของกองพลที่ 319 ก็เข้าสู่ฐานทัพ ภายใต้การแนะนำของหอสั่งการของฐานทัพ เสบียงพลาธิการและอาวุธต่างๆ ถูกลำเลียงไปยังโกดังที่เกี่ยวข้อง ในขณะที่ทหารของกองพลที่ 319 ถูกนำตัวไปยังพื้นที่ตั้งถิ่นฐานที่กำหนดไว้

ไกด์นำทางตะโกนผ่านโทรโข่งที่หน้าแถว:

"เราจัดเตรียมที่พักไว้ให้แล้ว ทหารทั่วไปพักอยู่ที่อาคาร B ส่วนทหารหน่วยรบพิเศษพักที่อาคาร A ชื่อของพวกคุณติดอยู่ที่ประตู ไปหาห้องพักที่ได้รับมอบหมายได้เลย อ้อ ตอนนี้ห้องพักยังไม่มีรหัสผ่าน ใครก็เปิดเข้าไปได้เลย หลังจากลงทะเบียนเข้าพักแล้ว พวกคุณสามารถตั้งรหัสผ่านใหม่ได้"

ไม่นาน หน่วยมังกรปฐพีก็หาอาคาร A พบ หลังจากลงทะเบียนที่ชั้นหนึ่งแล้ว แต่ละคนก็มุ่งหน้าไปยังห้องพักของตน

ยกเว้นหลิวเจาเจา ห้องพักของอีกสามคนนั้นอยู่บนชั้นสามและอยู่ติดกันทั้งหมด

ฉินเทียนผลักประตูเข้าไปและมองไปรอบๆ ห้อง มันดูเหมือนหอพักนักศึกษาแบบห้องเดี่ยว ขนาดประมาณ 50 ตารางเมตร มีเตียงเดี่ยวและห้องน้ำในตัว แม้การตกแต่งจะเรียบง่าย แต่สภาพแวดล้อมก็ดีกว่าที่ที่พวกเขาเคยพักก่อนหน้านี้มาก

"ในที่สุดก็จะได้พักผ่อนจริงๆ จังๆ สักที"

ฉินเทียนล้มตัวลงนอนแผ่หราบนเตียงและหลับตาลงอย่างสบายอารมณ์

ตั้งแต่มาถึงโลกใบนี้ เขาไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากต่อสู้กับพวกออร์คหรือเดินทางไกลที่แสนเหน็ดเหนื่อย ร่างกายของเขายังปกติดี แต่จิตใจของเขานั้นเหนื่อยล้าพอสมควร

ที่ห้องข้างๆ ฉินต้าตี้ได้รับกฎระเบียบการจัดการและแผนที่ภายในของหุบเขาเพลิงตะวันจากผู้บังคับบัญชา

เขาอ่านดูกฎระเบียบที่เกี่ยวข้องอย่างละเอียด จากนั้นก็เลือกร้านเหล้าที่มีชื่อเสียงแห่งหนึ่งเป็นสถานที่สำหรับมื้อค่ำคืนนี้

...

ปัง ปัง ปัง!

"ฉินเทียน เปิดประตูหน่อย"

ฉินเทียนตื่นขึ้นจากความฝัน ขยี้ตาและลุกขึ้นไปเปิดประตู

ที่นอกประตู เซียวอวิ๋นหลงตอนแรกนั้นเต็มไปด้วยความตื่นเต้น แต่เมื่อเห็นชุดที่ฉินเทียนสวมใส่ เขาก็ถึงกับพูดไม่ออกทันที

"ทำไมนายยังใส่ชุดเครื่องแบบอยู่อีก? ลืมไปแล้วเหรอว่าคืนนี้เราจะออกไปเที่ยวกันน่ะ?"

ฉินเทียน: "ฉันมีแต่ชุดเครื่องแบบ ไม่มีชุดอื่นหรอก"

ตอนนั้นเองเซียวอวิ๋นหลงถึงนึกขึ้นได้ว่าฉินเทียนมีสถานะพิเศษและไม่มีเสื้อผ้าของพลเรือน หวงซวิ่นก็ตัวเตี้ยกว่า ฉินเทียนจึงใส่ชุดของเขาไม่ได้เช่นกัน

ดังนั้น ในตอนนี้ ฉินเทียนจึงมีชุดเครื่องแบบแค่สองชุดให้สับเปลี่ยนกันเท่านั้น

"หุ่นเราพอๆ กันเลย ให้ฉันยืมเสื้อผ้าหน่อยไหมล่ะ?" เซียวอวิ๋นหลงเสนอ

"ไม่เป็นไร ขอบใจ"

ฉินเทียนโบกมือปฏิเสธ "ใส่ชุดเครื่องแบบนี่แหละ ดีแล้ว"

เมื่อคิดดูอีกที เซียวอวิ๋นหลงก็ตระหนักได้ว่าการสวมชุดเครื่องแบบภายในฐานทัพทหารก็เป็นเรื่องปกติจริงๆ

"เอาล่ะ ถ้างั้นก็รีบไปกันเถอะ หัวหน้ากับเจาเจารออยู่ข้างล่างแล้ว"

เซียวอวิ๋นหลงดึงแขนฉินเทียนให้ลงไปชั้นล่าง

ที่ชั้นล่าง ฉินต้าตี้และหลิวเจาเจาต่างก็ถอดชุดเครื่องแบบและเปลี่ยนไปใส่ชุดใหม่แล้ว

ฉินต้าตี้สวมเสื้อเชิ้ตแขนสั้นสีเขียวทหารที่ด้านบนและกางเกงขายาวทรงหลวมที่ด้านล่าง การแต่งตัวแบบนี้ทำให้เขาดูมีชีวิตชีวาและเด็กลงไปหลายปี

ชุดของหลิวเจาเจาก็เรียบง่ายไม่แพ้กัน: เสื้อยืดสีขาวจับคู่กับกางเกงยีนส์ขากระบอก และมัดผมหางม้า มองแวบแรก เธอเหมือนนักศึกษาหญิงที่เปล่งประกายความสดใสของวัยเยาว์

ทั้งสองคนเหลือบมองชุดเครื่องแบบที่ฉินเทียนสวมใส่แต่ไม่ได้พูดอะไร

"ไปกันเถอะ เดี๋ยวฉันพาไปกินเหล้า"

ฉินต้าตี้ยิ้ม น้ำเสียงของเขาแฝงความผ่อนคลายอย่างที่ไม่เคยเห็นมานาน

กลุ่มของพวกเขาขึ้นรถรับส่งและไม่นานก็มาถึงย่านพักผ่อนและบันเทิงของฐานทัพ

ร้านค้าเรียงรายอยู่ทั้งสองข้างทาง—ทั้งร้านอาหาร ร้านเหล้า ร้านขายอาวุธและอุปกรณ์ ร้านขายยา และอื่นๆ อีกมากมาย ผู้คนเดินขวักไขว่ไปมา ทำให้ถนนสายนี้ดูคึกคักทีเดียว

ฉินต้าตี้พาสมาชิกในทีมไปที่ร้านเหล้าที่เขาเลือกไว้

เมื่อก้าวเข้าไปในร้าน สิ่งแรกที่สะดุดตาคือเคาน์เตอร์บาร์ไม้เก่าๆ อุปกรณ์ทำค็อกเทลหลากหลายชนิดถูกจัดวางไว้บนเคาน์เตอร์ และแก้วที่ขัดเงาจนมันวับก็ส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงไฟสีเหลืองสลัว

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอ่อนๆ ของแอลกอฮอล์และควันบุหรี่ กว่าครึ่งของโต๊ะในร้านมีคนนั่งอยู่เต็มไปหมด บางคนใส่ชุดลำลอง และบางคนก็ใส่ชุดเครื่องแบบทหาร

เมื่อหน่วยมังกรปฐพีเดินเข้ามา บางคนก็เผลอเหลือบมองมา และดวงตาของพวกเขาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่หลิวเจาเจา โดยปกติแล้ว ผู้หญิงมักจะหาได้ยากในค่ายทหาร และผู้หญิงที่ทั้งบริสุทธิ์และสวยงามอย่างหลิวเจาเจายิ่งหาได้ยากกว่า

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาที่มองมาจากทุกทิศทาง ฉินเทียนก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย แม้ว่าหลิวเจาเจา เซียวอวิ๋นหลง และฉินต้าตี้จะชินกับสถานการณ์แบบนี้แล้วก็ตาม

"ไปกันเถอะ ทางนู้น"

ฉินต้าตี้กวักมือเรียกและพาทั้งสามคนไปที่โต๊ะที่ว่างอยู่

ไม่นาน หุ่นยนต์บริกรก็เดินเข้ามาและถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลและสุภาพ:

"แขกผู้มีเกียรติทุกท่าน ต้องการเครื่องดื่มอะไรดีครับ?"

"เอาอันนี้ อันนี้ แล้วก็อันนี้—ขออย่างละแก้วนะ"

เซียวอวิ๋นหลงชี้ไปที่เครื่องดื่มแนะนำบนเมนูและสั่งรวดเดียวสามแก้ว

ฉินต้าตี้และหลิวเจาเจาเองก็สั่งเครื่องดื่มที่ตัวเองสนใจ พร้อมกับขนมขบเคี้ยวอีกเล็กน้อย

"ฉินเทียน ลองดูสิว่านายอยากดื่มอะไร อ้อ จริงสิ นายคงไม่เคยดื่มเหล้ามาก่อนเลยใช่ไหม? ให้ฉันสั่งให้เอาไหม?"

เซียวอวิ๋นหลงเลิกคิ้วขึ้น ทำตัวราวกับเป็นผู้เชี่ยวชาญ "บอกไว้ก่อนนะ แอลกอฮอล์นี่มันของดีเชียวล่ะ มันทำให้มีความสุข แถมยิ่งดื่มก็ยิ่งทำให้รู้สึกเคลิ้มด้วยนะ"

เหอะ คิดว่าฉันไม่เคยดื่มหรือไง?

สมัยก่อน ฉันนี่แหละเทพเจ้าแห่งการร่ำสุราของหอพักเลยนะ แม้แต่พวกเด็กจากมองโกเลียในยังต้องยอมศิโรราบ

"ฉันจะดื่มเหมือนที่นายดื่มนั่นแหละ" ฉินเทียนพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ฮ่าฮ่า ดื่มเหมือนฉันงั้นเหรอ งั้นมาดูกันว่าใครจะมุดใต้โต๊ะก่อนกัน"

เซียวอวิ๋นหลงเต็มไปด้วยความมั่นใจ ไอ้เด็กอ่อนหัดที่ไม่เคยดื่มเหล้ามาก่อนกล้ามาท้าทายเจ้าชายแห่งไนต์คลับงั้นเหรอ? คอยดูเถอะ เดี๋ยวได้ไปอ้วกแตกอยู่ใต้โต๊ะแน่

ไม่นาน เครื่องดื่มและอาหารทั้งหมดก็ถูกนำมาเสิร์ฟ

ทั้งสี่คนดื่มไปคุยไปอย่างออกรส

แน่นอนว่า ส่วนใหญ่แล้วเซียวอวิ๋นหลง ตัวพ่อจอมเรียกร้องความสนใจ เป็นคนพูดซะมากกว่า เขาคุยตั้งแต่เรื่องวัยเด็กไปจนถึงมหาวิทยาลัย และจากเพื่อนร่วมโต๊ะเรียนตอนอนุบาลไปจนถึง "แสงจันทร์สีขาว" ในวัยเยาว์ของเขา ฉินต้าตี้และหลิวเจาเจาเองก็มักจะสอดแทรกเรื่องราวของตัวเองเป็นครั้งคราว ในขณะที่ฉินเทียนรับบทเป็นผู้ฟัง ทำให้เขาได้รับข้อมูลเกี่ยวกับโลกใบนี้มากขึ้นจากเรื่องราวของเพื่อนร่วมทีม

เมื่อแก้วเปล่าเริ่มกองพะเนินบนโต๊ะมากขึ้นเรื่อยๆ ความเมามายก็เริ่มปรากฏบนใบหน้าของทั้งสามคน ยกเว้นฉินเทียนเพียงคนเดียว

"หืม? ทำไมนายถึงไม่เวียนหัวเลยล่ะไอ้หนู? คอแข็งกว่าฉันอีกเหรอเนี่ย?"

เซียวอวิ๋นหลงเอียงคอมองฉินเทียน เสียงพูดเริ่มอ้อแอ้

ฉินเทียนยิ้ม ตอนนี้เขาครอบครองพรสวรรค์ทางกายภาพระดับสีฟ้าถึงสามอย่าง: กระดูกเหล็ก, กล้ามเนื้อและกระดูกเงา, และสายเลือดอสนีม่วง แอลกอฮอล์แค่นี้จะทำอะไรเขาได้?

"พอแล้วล่ะ เตรียมตัวกลับกันเถอะ"

ฉินต้าตี้ลุกขึ้นยืน

เมื่อเห็นเช่นนั้น หลิวเจาเจาเองก็ลุกขึ้นยืน เตรียมตัวจะกลับเช่นกัน

ตอนนั้นเอง จู่ๆ ก็มีมือข้างหนึ่งคว้าแขนของหลิวเจาเจาไว้ พร้อมกับเสียงหัวเราะเมามายที่ดังมาจากใกล้ๆ

"เฮ้ คนสวย อย่าเพิ่งรีบกลับสิ ฉันกับพวกหนุ่มๆ ยังอยากคุยกับเธออยู่นะ"