บทที่ 1: ก้อนแสงพรสวรรค์เริ่มต้นของร่างโคลน

"ที่นี่คือที่ไหน?"

รูม่านตาที่เบิกกว้างเริ่มหดเกร็งและจับจ้องสิ่งรอบตัว ฉินเทียนกะพริบตา มองไปรอบๆ ด้วยความสับสน

กำแพงเหล็กกล้าส่องประกายแสงเย็นเยียบ ผู้คนในชุดเครื่องแบบสีดำยืนเรียงแถวเป็นระเบียบ เป็นทางการ และเงียบสงบราวกับรูปปั้นที่ไร้ชีวิต

ฉันไม่ได้กำลังเล่นเกมอยู่ที่บ้านหรอกเหรอ? แล้วมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?

ฉินเทียนอ้าปากโดยสัญชาตญาณ อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วความทรงจำที่ซ่อนอยู่ลึกสุดในสมองก็ผุดขึ้นมา

ฉันคือ อัลฟ่า 7 สตาร์ มนุษย์จำลองเพื่อการรบเจเนอเรชันที่สาม รหัสประจำตัว 89757

ภารกิจของฉันคือการจงรักภักดีต่อจักรวรรดิ จงรักภักดีต่อกองทัพ เชื่อฟังคำสั่งของผู้บังคับบัญชา จับอาวุธ และกำจัดศัตรูที่มารุกรานให้สิ้นซาก

ข้อมูลสั้นๆ เหล่านี้ไหลบ่าเข้ามาราวกับหยดน้ำที่หลอมรวมเข้ากับความทรงจำกว่ายี่สิบปีของฉินเทียนโดยไม่สร้างความขัดแย้งใดๆ

มนุษย์จำลอง จักรวรรดิ อาวุธ...

ฉินเทียนหลุบตาลง ความรู้สึกตึงเครียดและตื่นตระหนกก่อตัวขึ้นในส่วนลึกของจิตใจ

ฉันทะลุมิติมาจริงๆ!

แล้วฐานะนี้ ฟังดูยังไงก็เป็นแค่พวกเบี้ยพลีชีพใช้แล้วทิ้งชัดๆ!

ตึก ตึก ตึก

เสียงรองเท้าหนังกระทบพื้นดังกังวานทำลายความเงียบงัน

"ทหารใหม่ ยินดีต้อนรับสู่โลกอันโหดร้ายใบนี้"

นายทหารร่างสูงใหญ่กำยำยืนอยู่เบื้องหน้าแถว เขาไม่ได้ใช้อุปกรณ์ขยายเสียงใดๆ แต่เสียงที่ทุ้มลึกและหนักแน่นนั้นกลับส่งไปถึงหูของทุกคนได้อย่างชัดเจน

"พวกแกคือเครื่องจักรสังหารที่จักรวรรดิสร้างขึ้น ความภักดีและการเสียสละคือชะตากรรมที่ติดตัวพวกแกมาตั้งแต่เกิด"

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกแกจะต้องจับอาวุธ ต่อสู้เพื่อจักรวรรดิ ต่อสู้เพื่อประชาชน และใช้เลือดเนื้อกับชีวิตของพวกแกจารึกหน้าประวัติศาสตร์อันเป็นอมตะแห่งเกียรติยศของจักรวรรดิ"

"จักรวรรดิจงเจริญ!!!"

ประโยคสุดท้ายนี้ราวกับไปสัมผัสสวิตช์บางอย่างที่ซ่อนอยู่ลึกซึ้งในจิตวิญญาณของพวกเขา

ในชั่วพริบตา แววตาของมนุษย์จำลองทุกคนก็ระเบิดความเร่าร้อนและตื่นเต้นออกมา เสียงที่ประสานกันอย่างพร้อมเพรียงและดังกึกก้องนั้นแทบจะทำให้หลังคาพังทลายลงมา

"จักรวรรดิจงเจริญ!!!"

..........

หอสั่งการที่สูงตระหง่านราวกับยักษ์เหล็กกล้าตั้งอยู่ใจกลางค่ายทหาร แสงไฟสัญญาณกะพริบอยู่ที่ยอดหอคอย คอยส่งกระแสข้อมูลไปยังเรือรบและป้อมปราการป้องกันที่อยู่โดยรอบอย่างต่อเนื่อง

ด้านล่างของหอสั่งการ เส้นทางอันกว้างขวางแผ่ขยายออกไปในทุกทิศทาง พื้นปูด้วยแผ่นโลหะหนาเตอะ รถสายพานและหุ่นรบจักรกลเดินเท้าแล่นผ่านไปมาอย่างขวักไขว่ ทิ้งรอยตื้นลึกไว้บนแผ่นโลหะ

ตึก ตึก ตึก

นายทหารนำพามนุษย์จำลองหลายพันคนออกจากค่ายทหาร ฝูงชนในเครื่องแบบสีดำดูราวกับกระแสน้ำหลาก ดึงดูดสายตาของทุกคนในทันที

"นี่คือมนุษย์จำลองล็อตที่สามใช่ไหม? ทำไมจำนวนถึงน้อยกว่าสองล็อตก่อนหน้ามากล่ะ?"

"แสดงว่าหน่วยพลาธิการกำลังรับความกดดันอย่างหนักแน่ๆ แค่จะผลิตหน่วยพลีชีพพวกนี้ออกมาก็แทบจะไม่ไหวแล้ว"

"สถานการณ์เริ่มตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป ฉันเกรงว่าพวกเราคงต้องถอยทัพ"

"เฮ้อ คนตายไปตั้งเยอะแยะ ถ้าสุดท้ายยังต้องยอมยกดินแดนให้พวกออร์คที่น่าขยะแขยงนั่นอีก ฉันรับไม่ได้จริงๆ"

บทสนทนาจากที่ไกลๆ แว่วเข้าหู ฉินเทียนพบว่าระบบต่างๆ ของร่างกายนี้ทำงานได้ดีเยี่ยมเป็นพิเศษ สายตาของเขาเฉียบคมจนมองเห็นก้อนกรวดเล็กๆ ห่างออกไปหลายสิบเมตรได้ชัดเจน การได้ยินก็ฉับไวทำให้รับรู้เสียงกระซิบจากระยะไกล และร่างกายก็แข็งแรงบึกบึน เพียงแค่กำหมัด เขาก็สัมผัสได้ถึงพละกำลังมหาศาลที่ไหลเวียนอยู่ภายใน

หากเป็นในชีวิตก่อน เขาคงเปรียบได้กับกัปตันอเมริกาเวอร์ชันลดทอนพลัง เหรียญทองโอลิมปิกทั้งหมดคงหยิบฉวยมาได้ง่ายๆ ราวกับพลิกฝ่ามือ

แต่ทว่าที่นี่ เขาเป็นเพียงสิ่งที่คนภายนอกเรียกว่า—เบี้ยพลีชีพ

"ฮ่าฮ่า เรย์มอนด์ นายมาได้จังหวะพอดีเลย"

ชายในชุดเครื่องแบบสีเงินกระโดดลงมาจากรถสายพานสีดำคันหนึ่ง แล้วรีบเดินมาที่หน้าแถว ก่อนจะพูดกับนายทหารคนนั้นว่า:

"ฉันต้องการคนไปช่วยขนศพลงห้องดับจิตหน่อย ให้มนุษย์จำลองพวกนี้จัดการให้ฉันที"

"ตกลง"

เรย์มอนด์พยักหน้าเห็นด้วย ในค่ายทหาร การจัดการศพถือเป็นงานสำคัญ ซึ่งมีลำดับความสำคัญมากกว่าการฝึกทหารใหม่เสียอีก

"ดี ถ้างั้นตามฉันมา"

ชายในชุดสีเงินกระโดดขึ้นไปบนรถที่สูงถึงห้าเมตรอย่างแผ่วเบา ปราดเปรียวราวกับวิหค ทำให้ฉินเทียนถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

นั่นมันอะไรกัน?

ซูเปอร์กัปตันอเมริกางั้นเหรอ?

"ทุกคน วิ่งหน้าตั้งตามไป"

นายทหารเรย์มอนด์ตะโกนสั่งเสียงดัง จากนั้นก็นำทีมวิ่งตามขบวนรถไปติดๆ หลังจากผ่านไปประมาณ 20 นาที พวกเขาก็มาถึงหน้าค่ายทหารขนาดมหึมา

"ขนศพทั้งหมดเข้าไปข้างใน"

ครืด ครืด ครืด

แขนกลยื่นออกมาจากตัวรถ คว้าร่างไร้วิญญาณจากด้านในแล้วค่อยๆ วางลงบนพื้น

เหล่ามนุษย์จำลองยืนเข้าแถว ผลัดกันอุ้มศพจากพื้นทีละคนแล้วนำไปไว้ในห้องที่กำหนดภายในค่าย

ไม่นานก็ถึงตาของฉินเทียน

เขาอุ้มร่างของผู้ชายที่เหลือร่างกายเพียงครึ่งท่อน เลือดสีแดงคล้ำชโลมทั่วหน้าอก กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งเตะจมูกจนเขารู้สึกคลื่นไส้อยากจะอาเจียน

ถึงกระนั้น เขาก็ยังฝืนทนต่อความรู้สึกอึดอัดนี้ และทำงานจนเสร็จสิ้นด้วยใบหน้าที่ไร้อารมณ์เฉกเช่นมนุษย์จำลองคนอื่นๆ

ศพแรก ศพที่สอง...

เมื่อเวลาผ่านไป ฉินเทียนพบว่าตัวเองเริ่มปรับตัวเข้ากับงานนี้ได้ แม้ว่าศพในอ้อมแขนจะเละเทะยับเยิน หรือแม้แต่ลำไส้จะทะลักออกมา ปฏิกิริยาของเขาก็ไม่รุนแรงเหมือนในตอนแรกอีกต่อไป

เรื่องแบบนี้คงเป็นไปไม่ได้เลยหากเป็นเมื่อก่อน

"หรือว่าสัญชาตญาณของร่างโคลนนี้กำลังส่งผลกระทบต่อฉันกันนะ?"

ฉินเทียนเม้มริมฝีปาก ก่อนจะย่อตัวลงเพื่ออุ้มศพต่อไป

วินาทีนั้นเอง เขาเห็นลูกแก้วแสงสีเขียวลอยขึ้นมาจากศพอย่างกะทันหัน เขาคิดว่าตัวเองตาฝาดไป แต่ในวินาทีต่อมา ลูกแก้วแสงนั้นก็พุ่งตรงมาที่หน้าอกของเขา

ฟุ่บ~

ลูกแก้วแสงหลอมรวมเข้ากับร่างกายของเขา ร่างของฉินเทียนแข็งทื่อไปครู่หนึ่ง ก่อนที่เขาจะลุกขึ้นอย่างช้าๆ และอุ้มศพเดินจากไปโดยไม่แสดงสีหน้าใดๆ

"ชื่อ: สัญชาตญาณปืนขั้นสุดยอด (สีเขียว)"

"ประเภท: พรสวรรค์ติดตัว"

"คำอธิบาย: ผู้ครอบครองจะมีความเชี่ยวชาญด้านอาวุธปืนมาแต่กำเนิด สามารถคาดเดาวิถีกระสุนของเป้าหมายได้อย่างครอบคลุมโดยอิงจากสภาพแวดล้อมเพื่อการโจมตีที่แม่นยำ"

ข้อความหลายบรรทัดปรากฏขึ้นบนจอประสาทตาของเขา

ฉินเทียนก้มหน้าลงเล็กน้อย ซ่อนเร้นความประหลาดใจและความตื่นเต้นที่เอ่อล้นอยู่ในดวงตา

"ฉันว่าแล้ว ผู้ทะลุมิติจะไม่มีนิ้วทองคำติดตัวมาได้ยังไง?"

ในฐานะที่เป็นเพียงเบี้ยพลีชีพในสายตาของคนนอก เดิมทีเขามองอนาคตของตัวเองในแง่ร้ายมากๆ โดยคิดว่าคงเป็นเรื่องยากที่จะเอาชีวิตรอดในสภาพแวดล้อมของสงครามอันโหดร้ายนี้

แต่ตอนนี้ ดูเหมือนว่าจะมีทางออกเสมอ

สนามรบที่เต็มไปด้วยเลือดและความตายแห่งนี้ อาจจะเป็นดินแดนแห่งโอกาสสำหรับเขาก็เป็นได้

ฉินเทียนเร่งฝีเท้า นำศพไปวางไว้ในห้องดับจิต จากนั้นก็มองหาแถวที่มีคนน้อยๆ เพื่อต่อคิวรอรับศพต่อไป

ศพนั้นเป็นชายร่างผอมสวมชุดเกราะหนังสีเงิน จากรูปลักษณ์ภายนอก ชายคนนี้ดูเหมือนจะไม่มีบาดแผลใดๆ แต่เมื่อฉินเทียนอุ้มเขาขึ้นมา ก็พบว่ากระดูกแทบทุกชิ้นในร่างกายของเขาแตกละเอียด เพียงแค่สั่นเบาๆ ก็มีเสียงดังกราวออกมาจากภายในร่างกาย ราวกับว่ากระดูกกำลังเสียดสีกันอยู่

โชคดีที่ชายคนนี้มอบลูกแก้วพรสวรรค์ให้เขาถึงสองลูก

สีเขียวหนึ่งลูก สีขาวหนึ่งลูก

"ชื่อ: สัมผัสรับรู้อันตราย (สีเขียว)"

"ประเภท: พรสวรรค์ติดตัว"

"คำอธิบาย: ผู้ที่มีพรสวรรค์นี้เปรียบเสมือนผู้พยากรณ์แห่งสนามรบ สามารถรับรู้อันตรายที่อยู่ใกล้เคียงได้อย่างแม่นยำและตอบสนองได้ทันท่วงที"

...

"ชื่อ: สัมผัสดาบระดับต้น (สีขาว)"

"ประเภท: พรสวรรค์ติดตัว"

"คำอธิบาย: ผู้ที่มีพรสวรรค์นี้จะมีความเข้าใจและเชี่ยวชาญในเพลงดาบเป็นพิเศษ ทำให้สามารถบังคับวิถีดาบได้แม่นยำยิ่งขึ้น และกวัดแกว่งได้อย่างลื่นไหลเป็นธรรมชาติ"