บทที่ 12 คมกระบี่ใต้แสงจันทร์

บทที่ 12 คมกระบี่ใต้แสงจันทร์

โจรคนแรกเหยียบเข้าที่หน้าท้องของชายหนุ่ม ส่วนโจรคนที่สองเงื้อหมัดหมายจะทุบลงบนศีรษะของเขาอย่างแรง ทว่าในจังหวะที่คนทั้งคู่กำลังลงมือนั้นเอง กระบี่ยาวเล่มหนึ่งก็แทงดิ่งลงมาจากยอดไม้อย่างไร้สรรพเสียง

ตัวกระบี่แทงลงมาได้เพียงครึ่งทางก็พลันแยกออกเป็นสอง เงากระบี่สองสายตกลงบนจุดไป่ฮุ่ยกลางกระหม่อมของพวกมันแทบจะพร้อมกัน หมัดของโจรคนที่สองยังไม่ทันจะได้สัมผัสร่างของชายหนุ่ม ร่างของเขาก็ล้มตึงลงกับพื้นเสียงดังสนั่น

สายลมยามค่ำคืนพัดผ่าน ยอดไม้ไหวเอนเล็กน้อย พร้อมกับร่างในชุดสีเขียวที่ร่อนลงมาอย่างแผ่วเบา

เมิ่งจินถังที่ซุ่มรอจังหวะอยู่บนต้นไม้มานานทะยานลงมาข้างกายชายหนุ่มซึ่งบาดเจ็บสาหัสจนเกือบจะกลายเป็นศพ เธอตรวจชีพจรของเขาคร่าวๆ ก่อนจะหยิบโอสถคืนชีพเม็ดเล็กที่มีสรรพคุณในการฟื้นฟูโลหิตยัดใส่ปากเขาโดยตรง

เพียงครู่เดียวชายหนุ่มก็ลืมตาขึ้น แม้จะตกใจกับสถานการณ์ตรงหน้าแต่เขาก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็วและเริ่มบอกเล่าเรื่องราวของตนให้เมิ่งจินถังฟัง

ชายหนุ่มแนะนำตัวว่าเขาชื่อ หวังโหย่วไห่ ซึ่งตรงกับข้อมูลที่เมิ่งจินถังได้รับจากการใช้ทักษะตรวจสอบ

ในขณะที่หวังโหย่วไห่เอ่ยปาก เขาก็ไม่แน่ใจนักว่าดรุณีชุดเขียวที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันผู้นี้จะมีเจตนาดีหรือไม่ แต่ถึงอย่างไรสถานการณ์ในตอนนี้ก็คงไม่มีอะไรจะเลวร้ายไปกว่าที่เป็นอยู่แล้ว

เหล่าโจรป่าพวกนี้มาจากขุมกำลังที่น่าสะพรึงกลัวนามว่า ค่ายเสียงผีคร่ำครวญ แม้สำหรับผู้เล่นในกระดานสนทนาค่ายโจรเช่นนี้จะเป็นเพียงแหล่งเก็บค่าประสบการณ์ที่จัดการได้ง่าย แต่สำหรับคนท้องถิ่นในเกมแล้วพวกมันคือฝันร้ายอย่างแท้จริง

หวังโหย่วไห่แม้จะเอ่ยปากอย่างยากลำบากแต่ความคิดยังคงแจ่มชัด เมิ่งจินถังจึงทำความเข้าใจสถานการณ์รอบตัวได้อย่างรวดเร็ว

เมื่อกว่าครึ่งเดือนก่อน หัวหน้าค่ายลำดับที่เก้า สิบเอ็ด และสิบสองแห่งค่ายเสียงผีคร่ำครวญได้พาสมุนกลุ่มหนึ่งมาตั้งค่ายพักแรม ดูเหมือนพวกมันกำลังตามหาบางสิ่ง จึงได้จับตัวชาวบ้านในแถบนี้มาเพื่อสอบถามข้อมูลเกี่ยวกับการเปลี่ยนทางน้ำและลักษณะภูมิประเทศที่เปลี่ยนแปลงไป

เมิ่งจินถังจ้องมองชายหนุ่มผ่านหมวกสานกั้นแพรโปร่ง ครู่หนึ่งจึงเอ่ยถามอย่างช้าๆ "นอกจากเจ้าแล้ว พวกมันยังจับใครมาอีกบ้าง?"

หวังโหย่วไห่ตอบว่า "ยังมีพี่ใหญ่เฉินเซินกับลุงจ้าว อ้อ จริงด้วย ต่อมายังมีหลินซานถูกจับมาอีกคน"

เมิ่งจินถังถามต่อ "มิทราบว่าทั้งสามคนนั้นเป็นใครกันบ้าง?"

หวังโหย่วไห่ตอบตามตรงว่า "พี่เฉินเป็นสหายเก่าแก่ของครอบครัวข้า เขาออกเดินทางไปต่างแดนตั้งแต่เยาว์วัย เมื่อกลับมาบ้านเกิดก็มาอาศัยอยู่กับครอบครัวข้า ส่วนลุงจ้าวมาจากชายขอบเมืองเหอคู่ บางครั้งก็ตั้งแผงลอยขายของ สำหรับหลินซานคนนั้นบ้านเขาอยู่ที่เมืองเหม่ยไถ ข้าไม่ค่อยคุ้นเคยนัก"

เมิ่งจินถังยิ้มพลางถาม "แล้วเหตุใดคุณชายหวังถึงตกอยู่ในเงื้อมมือของค่ายเสียงผีคร่ำครวญได้เล่า?"

หวังโหย่วไห่ตอบ "ข้ากับพี่เฉินมีความสัมพันธ์อันดีต่อกัน คืนนั้นข้าไปหาเขาที่บ้านเพื่อพักผ่อนหย่อนใจแต่กลับเห็นเขาถูกจับเป็นตัวประกัน ข้าจึงถูกรวบตัวมาพร้อมกับเขาด้วย"

อาจเป็นเพราะลมภูเขาหนาวเหน็บเกินไป หรือด้วยเหตุผลกลใดไม่ทราบ หวังโหย่วไห่พลันรู้สึกเสียวสันหลังวาบราวกับเป็นหนูนาที่ถูกเหยี่ยวจ้องมอง

เขาหารู้ไม่ว่าในยามที่เขาเอ่ยถึงเรื่องการสอบถามข้อมูลทางน้ำจากคนท้องถิ่น เมิ่งจินถังก็เริ่มรู้สึกทะแม่งใจ หากเธอเป็นคนของค่ายเสียงผีคร่ำครวญและต้องการถามคำถามประเภทนั้น เธอคงจะเลือกหาผู้เฒ่าผู้แก่ในเมือง และเพื่อไม่ให้เป็นที่ผิดสังเกตก็ควรจะลักพาตัวคนชราที่ไร้ญาติขาดมิตรซึ่งการหายตัวไปนานๆ จะไม่ทำให้ใครสงสัย

หวังโหย่วไห่ยังเยาว์วัยและเห็นได้ชัดว่าไม่ตรงตามคุณสมบัติ แต่ลุงจ้าวนั้นใช่

เมิ่งจินถังถามอีกครั้ง "เจ้าหายตัวไปนานขนาดนี้ ครอบครัวไม่ตามหาเจ้าแย่หรือ?"

หวังโหย่วไห่ยิ้มขื่น "ข้า... ข้ามีนิสัยซุกซนและมักจะแอบหนีออกไปเที่ยวเล่นบ่อยครั้ง เมื่อพี่เฉินรู้เข้าเขาก็จะออกมาตามหาข้ากลับบ้าน ครอบครัวข้าคงคิดว่าข้าแค่หนีไปเที่ยวเล่นอีกตามเคย" เอ่ยถึงตรงนี้ชายหนุ่มก็อ้อนวอนขึ้นมาอีกครั้ง "มิทราบว่าแม่นางผู้กล้าจะช่วยนำความไปบอกครอบครัวข้าได้หรือไม่ บ้านตระกูลหวังอยู่ทางทิศตะวันตกของเมืองเหอคู่ ท่านพ่อของข้าพอจะมีเส้นสายอยู่บ้างกับเจ้าสำนักคุ้มภัยหม่าแห่งสำนักคุ้มภัยม้าขาว"

เมิ่งจินถังเคยได้ยินชื่อสำนักคุ้มภัยม้าขาวมาจากชาวเมืองเหม่ยไถ เมื่อได้ยินหวังโหย่วไห่เอ่ยถึงในตอนนี้ เธอจึงถือโอกาสตรวจสอบข้อมูลที่ได้รับมาก่อนหน้า

ปรากฏว่าข้อมูลจากคำเล่าลือนั้นไม่ได้ถูกต้องไปเสียทั้งหมด สำนักคุ้มภัยม้าขาวในเมืองเหอคู่นั้นเป็นเพียงสาขาย่อย และเจ้าสำนักหม่าก็เป็นเพียงหัวหน้าสาขาเท่านั้น ส่วนการที่ถูกเรียกว่าเจ้าสำนักใหญ่อะไรนั่น เป็นเพียงเพราะเขาเป็นคนดีและชาวบ้านให้ความเคารพยกย่องเท่านั้นเอง

นอกจากนี้ หวังโหย่วไห่ยังให้รายละเอียดเกี่ยวกับกำลังคนในค่ายอย่างถี่ถ้วน เมิ่งจินถังพยักหน้าพลางโยนขวดโอสถสมานแผลที่เหลืออยู่ครึ่งขวดลงในอ้อมกอดของเขาและกล่าวด้วยรอยยิ้ม "เจ้ารออยู่ที่นี่สักครู่"

สิ้นเสียงของเธอ เงาสีเขียวก็วูบไหว สายลมเย็นพัดผ่านใบหน้า ดรุณีชุดเขียวผู้ลึกลับก็อันตรธานหายไปจากที่เดิมเสียแล้ว

คบเพลิงเพื่อความสว่างถูกจุดไว้รอบค่าย แต่เนื่องจากปฏิบัติการนี้ต้องการความเงียบเชียบขั้นสูง แสงไฟจึงสลัวราง มีเงามืดมากกว่าความสว่าง เพื่อความปลอดภัยเหล่าโจรจึงจัดทีมเดินตรวจตราเป็นระยะ

ทว่าโจรบางคนกลับเดินหายเข้าไปในเงามืดแล้วไม่ได้กลับออกมาอีกเลย

ในค่ายเสียงผีคร่ำครวญนั้น หากไม่ใช่เหตุการณ์พิเศษที่สร้างแรงจูงใจได้มากพอ เช่น การเลี้ยงสุราเนื้อหรือการแจกจ่ายเงินทอง เหล่าสมุนก็มักจะเกียจคร้าน ในคราแรกหัวหน้าโจรไม่ได้เฉลียวใจเลยว่าลูกน้องของตนกำลังลดจำนวนลงอย่างผิดปกติ จนกระทั่งจำนวนสมุนรอบตัวเหลือไม่ถึงครึ่ง แม้แต่คนที่โง่เขลาที่สุดก็ย่อมสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างผิดพลาด

ในจังหวะนั้นเอง เงาสีเขียวสายหนึ่งพลันพุ่งออกมาจากความมืด ก่อนที่หัวหน้าโจรจะทันได้พิจารณาว่าเงาตรงหน้าเป็นของจริงหรือเพียงตาฝาด ฝ่ามือของเมิ่งจินถังก็ประทับลงบนแผ่นหลังของเขาอย่างแผ่วเบา ด้วยพลังทำลายที่ระเบิดออก หัวหน้าโจรผู้นั้นก็สิ้นใจในทันที

ตั้งแต่เมิ่งจินถังปรากฏกายจนถึงตอนลงมือด้วยฝ่ามือ ทั้งหมดเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตา แม้การเคลื่อนไหวของเธอจะรวดเร็ว แต่ผู้นำของศัตรูก็มีการตอบสนองที่ไม่ช้าเลย ก่อนที่เธอจะทันได้ชักมือกลับ เงาวงกลมสีเขียวเข้มสายหนึ่งก็พุ่งออกมาจากภายในกระโจมอย่างรวดเร็ว

แม้เงาวงกลมนั้นจะพุ่งมาอย่างว่องไวทว่ากลับไร้เสียง เส้นขนทั่วร่างของเมิ่งจินถังลุกชัน เธอรีบถอยฉากออกมาทันทีพร้อมกับชักกระบี่ แสงกระบี่วาบผ่านเพียงครั้งเดียวก็ฟันอาวุธลับชิ้นนั้นขาดเป็นสองท่อน

อาวุธลับที่ตกอยู่บนพื้นมีรูปร่างคล้ายฝักบัว แต่พื้นผิวปกคลุมด้วยหนามแหลมคมซึ่งมีประกายสีดำจางๆ บ่งบอกให้รู้ได้ทันทีว่าเคลือบด้วยพิษร้ายแรง

บุรุษในชุดผ้าไหม ถือพัดจีบเลิกม่านเดินออกมาจากกระโจม สายตาของเขาจับจ้องมาที่เมิ่งจินถัง กวาดมองไปทั่วร่างก่อนจะแย้มยิ้มแล้วเอ่ยว่า "แม่นางน้อย เจ้าเป็นศิษย์สำนักใดกัน? เหตุใดจึงมาสร้างความวุ่นวายในเขตแดนของค่ายเสียงผีคร่ำครวญของพวกเรา?"

บุรุษผู้นี้มีหน้าตาหมดจด ทว่าในดวงตามีแววเจ้าชู้และเสเพลแฝงอยู่

ก่อนหน้านี้เขาสัมผัสได้ถึงการโจมตีแต่ไม่ได้รีบออกมาช่วยลูกน้อง กลับแอบสังเกตกระบวนท่าของดรุณีชุดเขียวผู้นี้ แม้เพลงฝ่ามือของเธอจะดูธรรมดา แต่กลับมีพลังลมปราณที่ลึกล้ำ และเพลงกระบี่ที่ใช้ฟันอาวุธลับเมื่อครู่ก็เฉียบคมและสง่างามยิ่งนัก

เมิ่งจินถังถือกระบี่ยาวพลางยิ้มตอบ "ข้าเป็นศิษย์สำนักเขาเหน็บหนาว พวกเจ้ามาป้วนเปี้ยนอยู่หน้าบ้านข้าในยามวิกาล ทำลับๆ ล่อๆ อะไรก็ไม่รู้ ข้าจึงต้องออกมาดูเสียหน่อย"

เธอกวาดสายตามองคนตรงหน้า ระดับของเขาสูงกว่าพวกโจรทั่วไปมาก และทักษะตรวจสอบก็ไม่ได้ล่วงรู้ไปเสียทุกอย่าง ทำได้เพียงบอกข้อมูลพื้นฐานว่า เหวินยวี่ตี๋ หัวหน้าค่ายลำดับเก้าแห่งค่ายเสียงผีคร่ำครวญ

เหวินยวี่ตี๋ขมวดคิ้วในใจ เขาอยู่ที่นี่มาสักพักแล้วแต่ไม่เคยได้ยินชื่อสำนักเขาเหน็บหนาวมาก่อน เห็นชัดว่านางกำลังพูดเหลวไหล

เขาคาดเดาว่าแม่นางน้อยผู้นี้คงเพียงแค่เอ่ยวาจามุสาเพื่อตบตา ไม่ยอมเผยสำนักและที่มาที่ไป แม้เขาจะใช้พัดเหล็กตีเผ่านางจนตาย ผู้อาวุโสในสำนักของนางก็คงไม่มีเหตุผลที่จะมาเอาความ อีกทั้งสถานที่แห่งนี้ห่างไกลผู้คน ตราบใดที่ทางฝ่ายเขาไม่แพร่งพรายออกไป ใครเล่าจะรู้ได้? เขาจึงยิ้มพลางกล่าวว่า "เรื่องนี้ย่อมมีเหตุผลบางประการ น้องหญิง เจ้าเข้ามาใกล้ๆ สิ แล้วพี่ชายจะเล่าให้ฟังอย่างละเอียด..."

สายตาของเหวินยวี่ตี๋ดูไม่สุภาพ และน้ำเสียงก็แฝงไปด้วยความกะล่อนอย่างบอกไม่ถูก เมิ่งจินถังเป็นคนยุคใหม่ มีหรือจะเกรงกลัววาจาแทะโลมเช่นนี้ซึ่งหากอยู่ในยุคอินเทอร์เน็ตคงถูกถล่มยับเยินไปแล้ว เธอหัวเราะเบาๆ แล้วตอบกลับว่า "ตกลง!"

เธอเอ่ยเพียงสองคำ ทว่ากลับแทงกระบี่ออกไปติดๆ กันถึงเจ็ดแปดกระบี่ แสงเย็นเยียบวูบวาบ กระบี่แต่ละครั้งเล็งไปที่จุดตายของฝ่ายตรงข้าม

เหวินยวี่ตี๋เสียเปรียบเป็นฝ่ายตั้งรับ เขาได้แต่หลบหลีกอยู่ท่ามกลางเงากระบี่จนไม่สามารถแม้แต่จะคลี่พัดออกได้ เขาอดไม่ได้ที่จะนึกเสียใจอยู่ลึกๆ เขาควรจะลงมือก่อนตั้งแต่เห็นว่านางมีเพลงกระบี่ที่ไม่ธรรมดา และไม่ควรลำพองตนจนเกินไปเลย

ทั้งคู่แลกเปลี่ยนกระบวนท่ากันกว่าสิบกระบวนท่า ทะยานร่างหลบหลีกไปมา จนกระทั่งมีเสียง "แควก" แขนเสื้อของเหวินยวี่ตี๋ถูกกระบี่เหล็กชั้นดีกรีดจนขาดสะบั้น ความโกรธเคืองพาดผ่านใบหน้าของเขา เขาแผดร้องเสียงดัง เท้าพลันลื่นไถล ร่างกายบิดเบี้ยวในลักษณะประหลาดคล้ายปลาไหล ทำให้กระบี่ของเมิ่งจินถังที่เล็งไปยังลำคอถูกหลบพ้นไปได้ และโดนเพียงไหล่ของเขาเท่านั้น

เหวินยวี่ตี๋ยอมเสี่ยงถูกกระบี่ฟันเพื่อเข้าประชิดตัวเมิ่งจินถัง เขาเหวี่ยงมือขวาใช้พัดเหล็กฟาดลงมาอย่างแรง ทว่าในจังหวะที่กำลังจะถูกดรุณีชุดเขียว เธอกลับชักกระบี่สั้นสีเหลืองทองอร่ามออกมาจากแขนเสื้ออย่างประหลาด ขวางกั้นในแนวราบและรับการโจมตีของพัดเหล็กได้ในชั่วพริบตา

กระบวนท่านี้เสี่ยงอันตรายอย่างยิ่ง เมิ่งจินถังระเบิดพลังลมปราณจากฝ่ามือ ถ่ายเทพลังผ่านกระบี่ทองแดงและพัดเหล็กเข้าสู่ร่างกายของเหวินยวี่ตี๋อย่างต่อเนื่อง หัวหน้าค่ายในชุดหรูหราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องต้านทานด้วยพลังลมปราณโดยตรง

ด้วยความช่วยเหลือจากระบบ เมิ่งจินถังได้บรรลุระดับความสำเร็จขั้นต้นในการฝึกฝนเคล็ดวิชาเสวียนซวีกายา พลังลมปราณของเหวินยวี่ตี๋นอกจากจะไม่ลึกล้ำเท่าเธอแล้วยังมีความบริสุทธิ์น้อยกว่า หลังจากต้านทานได้เพียงครู่เดียว เขาก็ถูกซัดจนกระเด็นถอยหลังไป หน้าอกเสื้อปักลายเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด

ทันทีที่แผ่นหลังของเหวินยวี่ตี๋สัมผัสพื้น เขาก็ดีดตัวขึ้นมาราวกับปลาคาร์พกระโดด เช็ดเลือดที่มุมปาก รากฐานของเขาไม่มั่นคง และหลังจากที่เมิ่งจินถังซัดจนพลังลมปราณแตกซ่าน เลือดและลมปราณก็ไหลย้อนกลับไปทั่วร่าง ความเจ็บปวดเสียดแทงแล่นออกมาจากจุดตันเถียน ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับขี้เถ้า เขาดูเหมือนอยากจะเอ่ยบางอย่าง แต่ทันใดนั้นแสงสีแดงก็วาบขึ้นในดวงตา ร่างกายซวนเซอย่างไร้การควบคุม เขาจึงแผดร้องออกมาด้วยเสียงแหบพร่า "เจ้า เจ้าใช้พิษ!"

เมิ่งจินถังไม่ปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไป เธอทะยานร่างขึ้นทันที แทงกระบี่เข้าที่หัวใจของเขาเป็นลำดับแรก จากนั้นจึงเอ่ยอย่างครุ่นคิดว่า "ที่จริงข้าไม่ได้ตั้งใจจะใช้พิษหรอก ข้าคิดว่าข้าคงลืมล้างกระบี่ก่อนมาน่ะ"

เมื่อตอนเย็นที่เธอฝังยาถอนพิษ เธอใช้กระบี่ขุดดินอย่างลวกๆ เนื่องจากดินบริเวณนั้นผสมปนเปไปด้วยพิษของหญ้าแดงกึ่งสุกกึ่งดิบ จึงไม่น่าแปลกใจที่กระบี่ยาวจะติดพิษมาด้วยเล็กน้อย

พิษบนกระบี่เดิมทีเบาบางมาก แม้จะไม่ได้รับยาถอนพิษ ด้วยพลังลมปราณของเหวินยวี่ตี๋เองเขาก็คงจะไม่รู้สึกอะไรจนกว่าพิษจะสลายไปเอง ทว่าเขาเพิ่งถูกเมิ่งจินถังซัดจนลมปราณแตกซ่าน ทำให้การป้องกันในร่างกายอ่อนแอที่สุดในชีวิต เขาผ่านพ้นอาการบาดเจ็บภายในมาได้แต่กลับมิอาจต้านทานฤทธิ์พิษที่รุมเร้า

เมิ่งจินถังเมื่อปลิดชีพด้วยกระบี่สำเร็จก็ถีบตัวถอยหลังออกมาทันที ในพริบตาที่เธอเคลื่อนกายหลบไป ค้อนศึกสีทองแดงคู่หนึ่งก็ทุบลงมาจากเบื้องบนตรงจุดที่เธอยืนอยู่เมื่อครู่จนพื้นดินยุบตัวกลายเป็นหลุมขนาดใหญ่