ตอนที่ 106 : เหล่าอัศวินออกโรง

ตอนที่ 106 : เหล่าอัศวินออกโรง

ภายในห้องประชุม

รายงานการรบถูกกระแทกลงบนโต๊ะอย่างแรง แต่บรรยากาศในห้องกลับนิ่งงัน

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่พลเรือเอกที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งใหม่ทั้งสี่นายด้วยแววตาที่แตกต่างกันไป

บ้างก็พินิจพิเคราะห์ บ้างก็เคลือบแคลงสงสัย และบ้างก็คาดหวัง

เซ็นโงคุเคาะนิ้วลงบนโต๊ะ ทำลายความเงียบ

ในที่สุดสายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่ใบหน้าอันสงบนิ่งของอาร์โทเรีย

"ราชสีห์ทองคำ ฟอลคอนสีเงิน"

น้ำเสียงของเซ็นโงคุปราศจากอารมณ์ใดๆ

"ภารกิจนี้พวกเธอสองคนต้องเป็นคนจัดการ"

สิ้นคำพูดของเขา อาคาอินุก็แค่นเสียงเย็นชาออกมาเบาๆ ริมฝีปากของคิซารุโค้งขึ้น เผยให้เห็นสีหน้าของคนที่กำลังรอดูงิ้วโรงโต

พลเรือโทหลายคนที่อยู่ตรงนั้นต่างก็มีสีหน้าซับซ้อนเช่นกัน

ให้เด็กใหม่สองคนที่เพิ่งเข้าร่วมกองทัพเรือและไม่มีผลงานอะไรเลย ไปจัดการกับโจรสลัดรายใหญ่ที่มีค่าหัวสูงถึง 1,400 ล้านเบรีเนี่ยนะ?

นี่มันไร้เหตุผลสิ้นดี

แต่คำพูดของเซ็นโงคุถือเป็นประกาศิต

"ภายในกองทัพเรือ ยังคงมีเสียงวิพากษ์วิจารณ์เกี่ยวกับการแต่งตั้งพวกเธออยู่" เซ็นโงคุพูดช้าๆ พลางมองไปที่อาร์โทเรีย "ฉันต้องการให้พวกเธอใช้ชัยชนะที่ไม่อาจโต้แย้งได้เพื่อหุบปากทุกคนซะ"

"รับทราบค่ะ"

อาร์โทเรียลุกขึ้นยืน และแลนสล็อตก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน

โดยไม่ต้องมีคำพูดใดๆ ให้มากความ ทั้งสองพยักหน้าเล็กน้อยให้เซ็นโงคุ หันหลัง และเดินออกจากห้องประชุมไป

"พวกเธอต้องการกำลังพลเท่าไหร่?" เซ็นโงคุถามไล่หลัง

อาร์โทเรียไม่ได้หยุดเดิน

"หนึ่งพันนายค่ะ แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว"

...

สองวันต่อมา

กองเรือซึ่งประกอบด้วยเรือรบมาตรฐานสิบลำออกเดินทางจากมารีนฟอร์ด

ทหารเรือหนึ่งพันนายยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ บรรยากาศดูอึดอัดเล็กน้อย ส่วนใหญ่เป็นทหารระดับหัวกะทิที่เพิ่งถูกย้ายมาจากสาขาต่างๆ แต่พวกเขากลับเต็มไปด้วยความวิตกกังวลเกี่ยวกับอนาคตของภารกิจนี้

ผู้บัญชาการของพวกเขาคือพลเรือเอกที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งใหม่สองคน ซึ่งพวกเขาไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลย

สิ่งที่พวกเขาต้องเผชิญคือพันธมิตรโจรสลัดห้าพันคน ซึ่งนำโดยสัตว์ประหลาดสามตัวที่มีค่าหัวรวมกันเกินสองพันล้านเบรี

ห้าพันต่อหนึ่งพัน

ไม่ว่าจะมองมุมไหน การต่อสู้ครั้งนี้ก็ดูเหมือนการรนหาที่ตายชัดๆ

บนเรือธงของกองเรือ

อาร์โทเรียยืนอยู่ที่หัวเรือ ลมทะเลพัดผ่านเรือนผมสีทองของเธอ

แลนสล็อตยืนอยู่ด้านหลังไม่ไกลนัก คอยพิทักษ์เธออย่างเงียบเชียบ

กองเรือแล่นไปเป็นเวลาหนึ่งวันหนึ่งคืน

เมื่อโครงร่างของหมู่เกาะเป้าหมายปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า ดวงตาของอาร์โทเรียก็ค่อยๆ ลืมขึ้น

ฮาคิสังเกตแผ่ขยายออกไปราวกับตาข่ายที่มองไม่เห็น ครอบคลุมไปทั่วทั้งหมู่เกาะในพริบตา

วินาทีต่อมา

คิ้วของเธอขมวดลงเล็กน้อย

เธอมองเห็นทุกสิ่งบนเกาะ

สัญญาณชีพของศัตรูกว่าห้าพันคนกระจายอยู่ทั่วทุกมุมของป้อมปราการ

ท่ามกลางออร่าแห่งความรุนแรงและความละโมบนั้น ยังมีห้วงอารมณ์อันอ่อนแออีกสายหนึ่งที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความสิ้นหวัง

มีชาวประมงที่ถูกโจรสลัดจับไปเป็นทาส ผู้หญิงที่ถูกคุมขังในคุกใต้ดินที่มืดและอับชื้น และเด็กๆ ที่ถูกจับเป็นตัวประกันซึ่งอาจถูกฆ่าได้ทุกเมื่อ

ประกายความเย็นชาเยือกแข็งพาดผ่านดวงตาของเธอ

ความโกรธแค้นในแบบฉบับของกษัตริย์ที่ดินแดนถูกรุกรานและราษฎรถูกทำร้าย ปะทุขึ้นมาอย่างห้ามไม่ได้

"กองเรือจะหยุดรอด้านนอก ทหารทุกนาย เตรียมพร้อมรอคำสั่ง"

อาร์โทเรียหันกลับมาและออกคำสั่งที่ทำให้ทหารเรือที่ติดตามมาทั้งหมดถึงกับอ้าปากค้าง

แลนสล็อตเงยหน้าขึ้นมองอาร์โทเรีย

"แค่พวกเราสองคนก็พอแล้ว" อาร์โทเรียกล่าว

แลนสล็อตพยักหน้า และโดยไม่มีคำพูดใดให้มากความ เขาก็เก็บดาบกลับเข้าฝัก

ภายใต้สายตาที่แทบไม่อยากจะเชื่อของทหารเรือทั้งหมด

สองร่าง สีทองหนึ่งและสีเงินหนึ่ง กระโจนลงมาจากดาดฟ้าเรือธงเคียงคู่กัน

ราวกับดาวตกสองดวง พวกเขาลากเส้นวิถีตรงสองเส้นทะลวงผ่านอากาศ มุ่งตรงไปยังป้อมปราการขนาดมหึมาที่มีการคุ้มกันอย่างแน่นหนาใจกลางเกาะ

...

ฐานบัญชาการของป้อมปราการ “พันธมิตรเขี้ยวสีเลือด”

ผู้นำพันธมิตร "เขี้ยวสีเลือด" บาซาร์ก กำลังนั่งอยู่บนบัลลังก์ที่สร้างจากทองคำและโครงกระดูกของทาส โอบกอดสาวงามที่กำลังสั่นเทาไว้ในอ้อมแขนสองคน และหัวเราะร่า

"ฮ่าๆๆๆ! ได้ยินมาว่าไอ้พวกทหารเรือไร้น้ำยานั่นส่งคนมากวาดล้างพวกเรางั้นเรอะ?"

รองกัปตันสองคนที่อยู่ข้างๆ ผสมโรง

"ลูกพี่ ใครมาล่ะ? พลเรือเอกเหรอ?"

"ใครจะสนล่ะว่ามันเป็นใคร! มาแล้วก็อย่าหวังว่าจะได้รอดกลับไปเลย!"

ทันใดนั้น โจรสลัดที่รับผิดชอบการดูต้นทางก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา

"ลูกพี่! ทหารเรือมาแล้วครับ!"

บาซาร์กเตะเขากระเด็นด้วยความรำคาญ

"จะลุกลี้ลุกลนไปทำไม! พวกมันมากันกี่คน?"

"สะ... สองคนครับ!"

"สองคน?"

บาซาร์กอึ้งไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะที่ดังลั่นยิ่งกว่าเดิม

"ฮ่าๆๆๆๆ! ทหารเรือมันหมดคนแล้วรึไงวะ?! ถึงได้ส่งคนมาตายแค่สองคนเนี่ยนะ?!"

เขาลุกขึ้น เดินไปที่ระเบียงสังเกตการณ์ของป้อมปราการ และหยิบกล้องส่องทางไกลขึ้นมา

บนผิวน้ำทะเลอันห่างไกล ร่างสองร่างกำลังใช้ 'เดินชมจันทร์' พุ่งตรงมายังป้อมปราการด้วยความเร็วสูงสุด

ชายหนึ่งหญิงหนึ่ง ทั้งคู่ดูอายุน้อยมาก

"มาแค่สองคนจริงๆ ด้วย" รอยยิ้มของบาซาร์กดูน่าเกลียดน่ากลัวยิ่งขึ้น "ถ่ายทอดคำสั่งออกไป! บอกให้พวกพี่น้องเตรียมตัวให้พร้อม! สับไอ้หน้าโง่สองคนที่รนหาที่ตายพวกนี้ให้เป็นชิ้นๆ แล้วเอาไปโยนเป็นอาหารปลาซะ!"

สิ้นคำสั่งของเขา

ร่างทั้งสองก็ก้าวลงบนแนวชายฝั่งของเกาะเรียบร้อยแล้ว

ในวินาทีที่เท้าของอาร์โทเรียเหยียบลงบนผืนทราย

แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่มองไม่เห็นแต่รับรู้ได้ถึงตัวตน ระเบิดออกโดยมีเธอเป็นศูนย์กลาง!

ฮาคิราชันย์!

ฮาคิไม่ได้บ้าคลั่งราวกับพายุลมกรด แต่กลับเป็นเหมือนคลื่นเสียงที่แม่นยำ กวาดผ่านไปทั่วทั้งป้อมปราการ

ไม่ว่าคลื่นเสียงนั้นจะพัดผ่านไปที่ใด พวกโจรสลัดที่กำลังหัวเราะ ตะโกน และลับดาบของตนต่างก็แข็งทื่อไปในทันที

จากนั้น ราวกับต้นข้าวสาลีที่ถูกเคียวเกี่ยว พวกเขาล้มลงทีละคนๆ ตาเหลือก น้ำลายฟูมปาก และสลบเหมือดร่วงลงไป

บนกำแพงป้อมปราการ ในหอสังเกตการณ์ ในลานกว้าง...

โจรสลัดนับพันคนหมดสติไปในวินาทีเดียวกัน

ทว่าพลเรือนที่ถูกคุมขังอยู่ลึกลงไปในคุกใต้ดินของป้อมปราการกลับไม่ได้รับอันตรายใดๆ เลยแม้แต่น้อย

คลื่นกระแทกของฮาคิราชันย์ราวกับมีดวงตา มันเลี่ยงผ่านพวกเขาไปได้อย่างสมบูรณ์แบบ

บนระเบียงสังเกตการณ์ของป้อมปราการ

เสียงหัวเราะของบาซาร์กหยุดชะงักลงทันควัน

เขาสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่ทำเอาแม้แต่จิตวิญญาณของเขายังสั่นสะท้าน

เขามองลงไป

ลานกว้างของป้อมปราการที่เมื่อครู่ยังคลาคล่ำไปด้วยผู้คน บัดนี้ล้มพับไปกว่าครึ่งแล้ว

กองเรือขนาดใหญ่ห้าพันคน ในชั่วพริบตาเดียว เหลือคนที่ยังยืนอยู่ได้ไม่ถึงสองพันคนด้วยซ้ำ

ผู้ที่เหลืออยู่ หากไม่ใช่นายทหารที่ค่อนข้างแข็งแกร่ง ก็เป็นโจรสลัดรุ่นเก๋าที่มีความมุ่งมั่นแข็งแกร่งพอ

แต่บนใบหน้าของพวกมันทุกคนกลับเต็มไปด้วยความหวาดกลัวที่ไม่อาจบรรยายได้ ขาสั่นพั่บๆ ราวกับเจ้าเข้า

ใบหน้าของบาซาร์กและรองกัปตันทั้งสองซีดเผือดราวกับศพ เหงื่อเย็นเยียบหยดลงมาจากหน้าผากหยดแล้วหยดเล่า

บาซาร์กกำกล้องส่องทางไกลในมือแน่น

ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้ว

นี่ไม่ใช่เศษสวะสองคนที่มารนหาที่ตาย

พวกเขาคือสัตว์ประหลาดสองตัวที่เขาไม่ควรไปแหย่ให้โกรธตั้งแต่แรกต่างหาก

เขากัดซิการ์ในปากจนขาด ร่องรอยแห่งความบ้าคลั่งบีบคั้นออกมาบนใบหน้าที่บิดเบี้ยวไปด้วยความหวาดกลัว

เขาชักดาบโค้งที่อาบไปด้วยเลือดของคนนับไม่ถ้วนออกมา และเปล่งเสียงคำรามอย่างสุดกำลัง

"พวกเรา... ฟังคำสั่งของข้า!!"

"ฆ่าพวกมันซะ!!!!"

โจรสลัดสองพันคนที่ยังยืนอยู่ถูกปลุกให้ตื่นจากความหวาดกลัวด้วยเสียงคำรามนี้

พวกมันกัดฟัน ยกอาวุธขึ้น ส่งเสียงโห่ร้องอย่างบ้าคลั่ง และพุ่งเข้าใส่ร่างสองร่างที่กำลังเดินเข้ามาหาพวกมันอย่างช้าๆ

ราวกับแมลงเม่าที่บินเข้าหาดวงอาทิตย์