บทที่ 21 - การร่วมมือ

"ที่ปรึกษาพิเศษงั้นเหรอ" ฉือเสียนชวนเลิกคิ้ว

"ใช่" ฟางสู้อวี่มองเขาด้วยสีหน้าจริงจัง "สืบเนื่องจากความสามารถพิเศษและบทบาทสำคัญที่คุณแสดงให้เห็นในคดีนี้ อีกทั้งเพื่อความสะดวกในการร่วมมือสืบสวนต่อไป ทางกรมตำรวจจึงอนุมัติเอกสารฉบับนี้เป็นกรณีพิเศษ แบบนี้คุณก็ไม่ต้องแค่ให้ความร่วมมือในฐานะพยานอีกต่อไป แต่จะเข้าร่วมการไขคดีในฐานะที่ปรึกษาอย่างเป็นทางการของทีมเฉพาะกิจเรา แน่นอนว่าสิทธิและหน้าที่ที่เกี่ยวข้องระบุไว้ชัดเจนในเอกสารหมดแล้ว"

ฉือเสียนชวนกวาดสายตาอ่านเอกสารอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหยุดชะงักที่ช่องเงินเดือนและสวัสดิการ

ดวงตาของเขาเป็นประกายขึ้นมาทันทีราวกับดวงดาวสองดวงที่ถูกจุดให้สว่างไสว "โอ้ ได้รับการปฏิบัติระดับเดียวกับศาสตราจารย์หลูปิ่งโจวเลยเหรอ เงินเดือนสองหมื่นห้า มีโบนัสไขคดี มีประกันสังคมห้าอย่างและกองทุนสำรองเลี้ยงชีพด้วย แถมยังมี ... อื้ม ไม่เลวๆ "

เขาพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ความอ่อนแอที่แสดงออกมาก่อนหน้านี้มลายหายไปจนหมดสิ้น

ดวงตาของฉือเสียนชวนสว่างวาบราวกับหลอดไฟดวงเล็กๆ ความเกียจคร้านและท่าทีเห็นแก่เงินบนใบหน้าถูกแทนที่ด้วยความยินดีอย่างแท้จริงและไม่อาจปิดบังได้ มุมปากของเขายกขึ้นอย่างกลั้นไม่อยู่

เขารีบวางเสี่ยวไป๋ที่อุ้มอยู่ลงบนเก้าอี้ข้างๆ เสี่ยวไป๋ส่งเสียงร้องเมี้ยวอย่างขัดใจก่อนจะพลิกตัวนอนหลับต่อ จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นยืนยื่นมือขวาออกไปพร้อมกับรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความจริงใจและสว่างไสวเป็นประกายทอง คว้ามือของฟางสู้อวี่มาเขย่าอย่างแรง

"แหม ผู้กองฟาง หัวหน้าฟาง คุณช่างเกรงใจกันเกินไปแล้ว รอบคอบจริงๆ ผมว่าแล้วเชียวว่าคุณเป็นคนฉลาด ร่วมมือกันอย่างราบรื่นนะ ร่วมมือกันอย่างราบรื่น ต่อไปนี้ถ้ามีอะไรให้คนแซ่ฉืออย่างผมรับใช้ล่ะก็บอกมาได้เลย บุกน้ำลุยไฟผมก็ไม่หวั่น"

น้ำเสียงของเขากระตือรือร้นล้นปรี่ ราวกับคนที่เพิ่งโอดครวญว่ายากจนและเหนื่อยล้าเมื่อครู่ไม่ใช่ตัวเขาเอง

ฟางสู้อวี่ทั้งขำทั้งฉิวกับความกระตือรือร้นกะทันหันและสำนวนที่พรั่งพรูออกมาเป็นชุด เขาชักมือกลับอย่างระอา "พอแล้วๆ เลิกพูดเล่นได้แล้ว จำหน้าที่ของคุณไว้ให้ดีก็พอ รีบไปกันเถอะ รอเจียงไค่กับสวี่เวยเวยตื่นแล้วค่อยกลับไปกรมตำรวจพร้อมกัน"

"ไม่มีปัญหา รับรองว่าปฏิบัติภารกิจลุล่วง" ฉือเสียนชวนตอบกลับอย่างฉะฉานและกระปรี้กระเปร่า ไม่มีวี่แววของคนที่บาดเจ็บสาหัสจนสูญเสียพลังชีวิตเลยแม้แต่น้อย

ช่วงแปดโมงเช้าเจียงไค่และสวี่เวยเวยก็ทยอยกันตื่น

สวี่เวยเวยได้นอนพักในอารามไปหนึ่งตื่น แถมยังได้ดื่มยาต้มสงบจิตของหลิวเฮ่อซาน อาการจึงดีขึ้นมาก ทว่าความหวาดกลัวและความตึงเครียดที่ฝังลึกอยู่ในแววตายังคงเห็นได้ชัด ใบหน้าของเธอซีดเผือด แววตาเผยให้เห็นความตื่นตระหนกอยู่เป็นระยะราวกับนกที่หวาดกลัวเสียงธนู

ส่วนเจียงไค่ก็คอยอยู่เคียงข้างและดูแลเธออย่างระมัดระวังตลอดเวลา

ฉือเสียนชวนสั่งเสียเรื่องงานในอารามกับหลิวเฮ่อซานและจางโส่วจิ้งสองสามประโยค ก่อนจะตามฟางสู้อวี่พาเจียงไค่และสวี่เวยเวยขึ้นรถตำรวจมุ่งหน้าเข้าสู่ใจกลางเมือง

จ้าวหม่านถังยืนอยู่หน้าประตูอาราม มองตามรถที่แล่นห่างออกไปตาละห้อย ปากก็พึมพำไม่หยุด "ที่ปรึกษา ... เงินเดือนสองหมื่นห้า ... โบนัส ... ประกันสังคม ... พี่ชวนคราวนี้ ... ดูเหมือน ... ดูเหมือนจะไม่ขาดทุนนะ แถมยังได้กำไรด้วย ปรมาจารย์คุ้มครอง คลังเล็กๆ ของเรามีความหวังแล้ว"

ในที่สุดใบหน้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มของคนที่รอดตายจากหายนะ

รถตำรวจแล่นเข้าสู่ลานกว้างของกรมตำรวจนครบาล

ฟางสู้อวี่ให้หยางหว่านและอู๋เฟิงพาเจียงไค่กับสวี่เวยเวยไปยังห้องสอบสวนเฉพาะเพื่อบันทึกปากคำอย่างละเอียด ส่วนตัวเขาเองพาฉือเสียนชวนเดินตรงไปยังอีกอาคารหนึ่งซึ่งเป็นแผนกนิติเวชแทนที่จะไปห้องทำงานของทีมเฉพาะกิจ

"มาที่นี่ทำไม" ฉือเสียนชวนเลิกคิ้วด้วยความสงสัย "ไม่ได้ไปให้ปากคำเหรอ"

"เรื่องให้ปากคำยังไม่รีบ" ฟางสู้อวี่เดินต่อไปโดยไม่หยุดเท้า "ไปแผนกนิติเวชก่อน ศพผู้หญิงที่นำกลับมาจากคฤหาสน์โบราณจำเป็นต้องได้รับการตรวจพิสูจน์เพิ่มเติม ปิ่งโจวอยู่ข้างในแล้ว"

ฉือเสียนชวนเข้าใจเจตนาของฟางสู้อวี่ในทันที เขาต้องการให้ตนเองร่วมมือกับหลูปิ่งโจวเพื่อค้นหาเบาะแสเพิ่มเติมจากศพอันสุดแสนจะแปลกประหลาดนี้

เมื่อผลักบานประตูอันหนักอึ้งและคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อของแผนกนิติเวชเข้าไป ไอเย็นยะเยือกก็พุ่งปะทะหน้า

ที่สุดทางเดินหน้าห้องชันสูตรซึ่งมีป้ายไฟสว่างเขียนว่ากำลังผ่าตัด หลูปิ่งโจวเปลี่ยนชุดผ่าตัดสีน้ำเงินเข้มเรียบร้อยแล้ว เขากำลังก้มหน้าดูแท็บเล็ตในมือซึ่งน่าจะเป็นข้อมูลภาพถ่ายเบื้องต้นของศพ

บนสันจมูกของเขายังคงสวมแว่นตากรอบทองไร้ขอบ แววตาหลังเลนส์นั้นจดจ่อและเยือกเย็น แผ่ซ่านกลิ่นอายความรอบคอบรัดกุมอันเป็นเอกลักษณ์ของศัลยแพทย์ผู้เชี่ยวชาญระดับแนวหน้า แม้จะสวมชุดผ่าตัดตัวหลวมก็ไม่อาจบดบังรูปร่างที่สูงโปร่งและความสง่างามที่แฝงความห่างเหินซึ่งฝังลึกถึงกระดูกได้

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า หลูปิ่งโจวก็เงยหน้าขึ้น

ตอนที่เขาเห็นฉือเสียนชวนยืนอยู่ข้างฟางสู้อวี่ หัวคิ้วหลังเลนส์แว่นก็ขมวดเข้าหากันแทบจะมองไม่เห็น แววตาฉายแววประหลาดใจและ ... ความไม่เห็นด้วยที่ยากจะสังเกตได้

"สู้อวี่" น้ำเสียงของหลูปิ่งโจวเยือกเย็นและราบเรียบ สายตาจับจ้องไปที่ฉือเสียนชวน "ขั้นตอนการชันสูตรศพเกี่ยวข้องกับการปฏิบัติงานเฉพาะทางและความลับทางราชการ การมีคนนอกอยู่ด้วยเกรงว่าจะไม่ค่อยเหมาะสมนัก"

น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความเข้มงวดแบบนักวิชาการและความห่างเหินแบบทำตามหน้าที่

ฟางสู้อวี่รีบหยิบหนังสือแต่งตั้งที่ปรึกษาพิเศษที่เพิ่งออกมาสดๆ ร้อนๆ ยื่นให้หลูปิ่งโจวดูทันที "ปิ่งโจว ขอแนะนำอย่างเป็นทางการ ฉือเสียนชวนเป็นสมาชิกอย่างเป็นทางการของทีมเฉพาะกิจเราตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป เขาคือที่ปรึกษาคดีพิเศษที่กรมแต่งตั้งขึ้น มีสิทธิ์เข้าร่วมทุกขั้นตอนการสืบสวนของคดี รวมถึงการชันสูตรศพ นี่คือเอกสารทางการจากกรม"

หลูปิ่งโจวรับเอกสารมาอ่านอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นคำว่าที่ปรึกษาคดีพิเศษและชื่อของฉือเสียนชวน ริมฝีปากบางของเขาก็เม้มเข้าหากัน สายตาหลังเลนส์แว่นกวาดมองสลับไปมาระหว่างเอกสารและฉือเสียนชวนอยู่หลายวินาที นัยน์ตาแฝงความรู้สึกซับซ้อนยากจะคาดเดา มีทั้งความประหลาดใจ ความเคลือบแคลงสงสัย และท้ายที่สุดก็แปรเปลี่ยนเป็นความสงบนิ่งแบบทำตามหน้าที่

เขาอ้าปากคล้ายอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็เลือกที่จะเงียบ เพียงแค่พยักหน้าเบาๆ เป็นเชิงยอมรับการจัดแจงนี้และส่งเอกสารคืนให้ฟางสู้อวี่

สายตาที่เขามองฉือเสียนชวนยังคงแฝงการประเมินและความซับซ้อนที่อธิบายไม่ถูก เห็นได้ชัดว่าเขายังคงสงวนท่าทีต่อการที่อดีตอัจฉริยะที่หาตัวจับยากของมหาวิทยาลัยจิงซึ่งปัจจุบันกลายเป็นหมอผีพเนจรได้เข้ามาเป็นที่ปรึกษาของทางการ

ฉือเสียนชวนกลับทำราวกับมองไม่เห็นความห่างเหินในแววตาของหลูปิ่งโจว มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มหยอกล้อ เขาทำลายความเงียบด้วยน้ำเสียงสบายๆ "ศาสตราจารย์หลู ไม่คิดเลยว่าจะมีโอกาสได้ร่วมงานกันเร็วขนาดนี้ แถมยังเป็นในสถานที่ที่ ... อื้ม เต็มไปด้วยบรรยากาศทางวิชาการแบบนี้ด้วย เป็นเกียรติอย่างยิ่งจริงๆ ครับ"

เขาจงใจเน้นเสียงหนักที่คำว่าบรรยากาศทางวิชาการ

หลูปิ่งโจวมองดวงตาที่สวยงามจนเกือบจะหวานของฉือเสียนชวน สลับกับใบหน้าที่ยิ้มแย้มไร้พิษสงนั้น เขาเงียบไปสองวินาที ท้ายที่สุดก็เพียงแค่พยักหน้าเบาๆ ไม่ได้ยื่นมือไปจับด้วย น้ำเสียงยังคงราบเรียบไร้ระลอกคลื่น "มิกล้ารับคำชี้แนะ การชันสูตรศพต้องการสภาพแวดล้อมที่ปลอดเชื้อ รบกวนที่ปรึกษาฉือไปเปลี่ยนชุดป้องกันที่ห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อน"

พูดจบเขาก็หันหลังเดินตรงไปยังห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าด้านข้าง ทิ้งแผ่นหลังที่สูงโปร่งแต่เย็นชาไว้ให้ฉือเสียนชวนดู

ฟางสู้อวี่มองฉือเสียนชวนอย่างระอาแล้วลดเสียงลง "นี่ผมขอเถอะ คุณช่วยเลิกพูดจายียวนกวนประสาทศาสตราจารย์หลูแบบนี้ตลอดเวลาได้ไหม"

ฉือเสียนชวนยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจพร้อมกับทำมือเป็นสัญลักษณ์โอเค "วางใจเถอะน่า ผมรู้ขอบเขตดี การร่วมงานกันมันก็ต้องค่อยๆ ปรับตัวเข้าหากันแหละ"

ปากก็รับคำไปอย่างนั้น แต่แววตากลับฉายแววซุกซนขณะเดินตามเข้าไปในห้องเปลี่ยนเสื้อผ้า

ครู่ต่อมาทั้งสามคนก็สวมชุดมิดชิดเดินเข้าไปในห้องชันสูตรศพอันหนาวเหน็บ

แสงสว่างจ้าสีขาวซีดจากโคมไฟไร้เงาสาดส่องลงบนเตียงผ่าตัดสเตนเลสตรงกลางห้อง บนเตียงนั้นคือศพหญิงสาวที่นำกลับมาจากโลงศพสีดำในลานบ้านชั้นที่สี่ของคฤหาสน์โบราณเมื่อคืน มันเป็นศพที่เน่าเปื่อยอย่างรุนแรงจนแทบจะกลายเป็นกองโคลนเนื้อเละๆ กับเศษกระดูก

หลังจากผ่านการแช่เย็นและการขนย้าย ดูเหมือนระดับความเน่าเปื่อยจะยิ่งรุนแรงขึ้น กลิ่นเหม็นเน่าถูกกดทับด้วยกลิ่นฟอร์มาลีน ทว่าภาพที่เห็นกลับสร้างความสะเทือนใจไม่ลดน้อยลงเลย ยิ่งเมื่อถูกแสงไฟสาดส่องโดยตรงก็ยิ่งดูน่าสยดสยองมากขึ้นไปอีก

หนอนแมลงวันสีขาวตัวอวบอ้วนกำลังฝังตัวยั้วเยี้ยเชื่องช้าอยู่ท่ามกลางน้ำเหลืองที่จับตัวเป็นก้อนและเนื้อที่เน่าเฟะ

หลูปิ่งโจวยืนอยู่ในตำแหน่งแพทย์ผู้ผ่าตัด แววตาจดจ่อและเยือกเย็น ราวกับว่าสิ่งที่อยู่ตรงหน้าไม่ใช่ศพเน่าเปื่อยที่น่าสะอิดสะเอียน แต่เป็นโจทย์ปัญหาอันซับซ้อนที่รอการไขความลับ

เขาหยิบมีดผ่าตัดขึ้นมา การเคลื่อนไหวของเขามั่นคงและแม่นยำ เขาเริ่มทำการผ่าตัดและตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วน

ฟางสู้อวี่ยืนอยู่ด้านข้าง สีหน้าเคร่งเครียดคอยจดบันทึกและสังเกตการณ์

ส่วนฉือเสียนชวนยืนกอดอกพิงกำแพง สายตาจับจ้องไปที่เตียงผ่าตัดเช่นกัน ทว่าแววตาของเขาไม่มีความหวาดกลัวหรือความรู้สึกไม่สบายใจเลยแม้แต่น้อย มีเพียงการพินิจพิเคราะห์อย่างใจเย็นและ ... ความรู้สึกสนุกสนานที่ซ่อนอยู่ลึกๆ

สายตาของเขามักจะหยุดอยู่ที่หลูปิ่งโจวบ่อยครั้ง

ภายใต้แสงไฟสลัว หลูปิ่งโจวสวมชุดผ่าตัดสีน้ำเงินที่พอดีตัว สวมหน้ากากอนามัยและหมวกคลุมผม เผยให้เห็นเพียงหน้าผากเกลี้ยงเกลาและดวงตาที่ลึกล้ำจดจ่อ เขาโน้มตัวลงเล็กน้อย ในมือถืออุปกรณ์ผ่าตัดสีเงินแวววาว ท่วงท่าลื่นไหลและมีจังหวะจะโคน แฝงไว้ด้วยความงดงามที่ใกล้เคียงกับงานศิลปะ

ทั้งๆ ที่กำลังทำงานที่คนทั่วไปยากจะทนรับได้ แต่บรรยากาศรอบตัวเขากลับแผ่ซ่านไปด้วยความมีสมาธิ ความสุขุม และอำนาจในการควบคุมอย่างเด็ดขาด ก่อให้เกิดแรงดึงดูดอันแปลกประหลาดและทรงพลัง

นิ้วมือเรียวยาวของเขาขยับเครื่องมืออย่างมั่นคง เส้นเลือดสีเขียวอ่อนบนหลังมือปูดโปนขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นพลังที่ซ่อนเร้นอยู่ภายใน

ฉือเสียนชวนต้องยอมรับว่าหากมองข้ามความขัดแย้งทางทัศนคติไป หลูปิ่งโจวในตอนนี้นั้น ... น่าดึงดูดใจมากทีเดียว

มีเสน่ห์แห่งความเป็นจริงและพละกำลังมากกว่าตอนที่อยู่ในคราบศาสตราจารย์ผู้สูงส่งและห่างเหินตามปกติเสียอีก

"ผู้เสียชีวิตเป็นหญิง อายุประมาณ 22-25 ปี สันนิษฐานเบื้องต้นว่าเสียชีวิตมาแล้วไม่ต่ำกว่า 72 ชั่วโมง ศพเน่าเปื่อยอย่างรุนแรง เนื้อเยื่ออ่อนกลายสภาพเป็นของเหลวจำนวนมาก ... " เสียงของหลูปิ่งโจวดังก้องชัดเจนและเยือกเย็นท่ามกลางความเงียบงันของห้องชันสูตร เขากำลังบอกเล่าสิ่งที่ค้นพบเบื้องต้น "พบบาดแผลฉกรรจ์ที่ลำคอ ลักษณะบาดแผลเป็น ... เอ๊ะ"

เสียงของเขาชะงักไปกะทันหัน

มีดผ่าตัดค่อยๆ แหวกเนื้อเยื่อกล้ามเนื้อบริเวณลำคอที่เน่าเปื่อยอย่างระมัดระวัง เผยให้เห็นกระดูกสันหลังส่วนคอ

ที่ด้านหน้าของกระดูกสันหลังส่วนคอใกล้กับหลอดลมและหลอดอาหาร มีบางสิ่งตอกฝังอยู่

มันคือตะปูโลหะสีดำสนิทความยาวประมาณสามนิ้วที่ดูไม่ออกว่าทำมาจากอะไร ตะปูนั้นฝังลึกเข้าไปในรอยต่อของกระดูก บนหัวตะปูดูเหมือนจะมีอักขระบิดเบี้ยวขนาดเล็กจิ๋วสลักอยู่ด้วย

"นี่มันอะไรกัน" ฟางสู้อวี่ขยับเข้าไปใกล้พร้อมขมวดคิ้วมุ่น

หลูปิ่งโจวใช้คีมคีบหัวตะปูอย่างระมัดระวังหมายจะดึงมันออกมา แต่ตะปูนั้นฝังลึกมากจนไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย

"วัตถุแปลกปลอมที่เป็นโลหะ อาจจะเป็น ... อาวุธสังหารชนิดหนึ่ง หรือ ... อุปกรณ์ที่ใช้ในพิธีกรรม" เขาคาดเดาอย่างระมัดระวัง แต่น้ำเสียงแฝงไปด้วยความสับสนอย่างเห็นได้ชัด ตำแหน่งและความลึกของตะปูที่ฝังอยู่ไม่ใช่สิ่งที่อาวุธสังหารทั่วไปจะทำได้

"นี่เรียกว่าตะปูตรึงวิญญาณ" ฉือเสียนชวนที่พิงกำแพงอยู่เอ่ยขึ้นมาลอยๆ เสียงไม่ดังนักแต่กลับดังชัดเจนเข้าหูของทั้งสองคน

เขาเดินเข้ามาอย่างเนิบนาบ สายตาจับจ้องไปที่ตะปูดำตัวนั้น "วัสดุน่าจะเป็นการผสมผสานระหว่างเหล็กหยินกับผงกระดูก อักขระที่สลักบนหัวตะปูคือคาถาสะกดวิญญาณ ส่วนสรรพคุณก็คือใช้ตอกเข้าไปตอนที่คนกำลังจะตายหรือเพิ่งตายใหม่ๆ เพื่อบังคับกักขังดวงวิญญาณของคนตายไม่ให้หลุดออกจากร่าง ทำให้กลายเป็นภาชนะชั้นยอดในการเพาะกู่มีชีวิต ดูเหมือนว่าคนที่ลงมือจะเชี่ยวชาญมากทีเดียวนะ"

น้ำเสียงของเขาราบเรียบราวกับกำลังแนะนำสิ่งของทั่วไป

มือที่ถือคีมของหลูปิ่งโจวชะงักไปเล็กน้อย สายตาหลังเลนส์แว่นตวัดมองฉือเสียนชวนอย่างเฉียบคม "ตะปูตรึงวิญญาณ คาถาสะกดวิญญาณ ที่ปรึกษาฉือ คำกล่าวอ้างของคุณขาดหลักฐานทางวิทยาศาสตร์รองรับ สิ่งนี้น่าจะเป็นการกระทำเชิงพิธีกรรมของฆาตกรเพื่อตรึงศพหรือเพื่อตอบสนองความวิปริตทางจิตใจมากกว่า บาดแผลที่ลำคอของศพแสดงให้เห็นว่าหลอดเลือดแดงใหญ่ถูกตัดขาดด้วยของมีคมในชั่วพริบตา ตะปูตัวนี้น่าจะถูกตอกเข้าไปหลังจากเสียชีวิตแล้ว"

"ตอกหลังจากเสียชีวิตเหรอ" ฉือเสียนชวนเลิกคิ้ว มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มกึ่งเย้ยหยัน "ศาสตราจารย์หลู คุณลองดูความลึกและมุมของตะปูที่ฝังเข้าไปในกระดูกสิ แล้วก็ร่องรอยการฉีกขาดของเนื้อเยื่อรอบๆ ที่ถูกถ่างออกอย่างรุนแรงนั่นด้วย น้ำหนักและตำแหน่งแบบนี้เหมือนของที่ตอกเข้าไปง่ายๆ ตอนตายแล้วงั้นเหรอ แล้วคุณไม่สังเกตเหรอว่าระดับความเน่าเปื่อยรอบๆ ตะปูตัวนี้มันน้อยกว่าจุดอื่นนิดหน่อย ราวกับมีพลังหยินคอยปกป้องมันไว้เพื่อชะลอการเน่าเปื่อย นี่แหละคือผลลัพธ์ของตะปูตรึงวิญญาณ เพื่อรักษาภาชนะให้ใช้งานได้ภายในระยะเวลาที่กำหนด"

หลูปิ่งโจวมองตามนิ้วของฉือเสียนชวนไปอย่างพินิจพิเคราะห์ คิ้วของเขาขมวดแน่นขึ้น จริงด้วย เนื้อเยื่อกล้ามเนื้อรอบๆ ตะปูดูเหมือนจะ ... เน่าเปื่อยน้อยกว่าส่วนอื่นจริงๆ ความแตกต่างเพียงเล็กน้อยนี้ยากจะสังเกตเห็นได้ในศพที่เน่าเปื่อยอย่างรุนแรง แต่เมื่อฉือเสียนชวนชี้ให้เห็น มันก็ดูเหมือนจะ ... มีอยู่จริง

จะใช้วิทยาศาสตร์อธิบายเรื่องนี้ได้อย่างไร

เขาเงียบไปหลายวินาที ไม่โต้แย้งแต่ก็ไม่เห็นด้วย เพียงแต่พูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "จำเป็นต้องตรวจสอบวัสดุของตะปูและตัวอย่างเนื้อเยื่อโดยรอบเพิ่มเติม"

เขาลงมือผ่าตัดต่อไป

เมื่อเปิดช่องอกและช่องท้องออก แม้หลูปิ่งโจวจะชินชากับสภาพศพอันน่าสยดสยองมานับไม่ถ้วนก็ยังอดไม่ได้ที่ม่านตาจะหดเกร็ง

ภายในช่องอกและช่องท้องแทบไม่มีอวัยวะภายในชิ้นไหนสมบูรณ์เลย หัวใจ ตับ ม้าม ... อวัยวะทุกส่วนมีสภาพที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง ราวกับว่าพวกมันถูกท่อขนาดเล็กที่กำลังขยับเขยื้อนจำนวนนับไม่ถ้วนชอนไชจนกลวงโบ๋

ท่อเหล่านี้สร้างขึ้นจากเยื่อบุบางๆ กึ่งโปร่งใส ภายในกลวง พวกมันเกาะติดแน่นอยู่บนผิวอวัยวะ ซ้ำยังชอนไชลึกลงไปในเนื้อเยื่อราวกับปลิงจอมตะกละจำนวนนับไม่ถ้วน

ภายในท่อบางเส้นยังสามารถมองเห็นตัวอ่อนสีขาวขนาดเล็กที่แข็งทื่อหรือยังคงขยับเขยื้อนบิดตัวไปมาอย่างแปลกประหลาดคล้ายกับหนอนแมลงวัน ทว่ามีรูปร่างที่น่าขยะแขยงกว่ามาก บนตัวของพวกมันถูกปกคลุมด้วยคราบกึ่งโปร่งใสบางๆ ที่กำลังลอกออก

"นี่มัน ... " ฟางสู้อวี่สูดลมหายใจเข้าลึก ภาพนี้มันหนาแน่นและน่าสยดสยองยิ่งกว่าหนอนในกระเพาะอาหารของหลี่กั่วเอ๋อร์เสียอีก

"การติดเชื้อจากปรสิตงั้นเหรอ" เสียงของหลูปิ่งโจวเต็มไปด้วยความตึงเครียดอย่างไม่อยากจะเชื่อ "แต่ไม่เคยเห็นปรสิตที่มีรูปร่างและวิธีการฝังตัวแบบนี้มาก่อนเลย พวกมันดูเหมือนกำลัง ... กัดกินอวัยวะเป็นอาหารและทำการลอกคราบอะไรบางอย่างอยู่ข้างใน"

เขาใช้คีมคีบตัวอ่อนที่ยังคงบิดตัวเบาๆ ขึ้นมาวางลงในจานเพาะเชื้ออย่างระมัดระวัง

"ลอกคราบเหรอ ก็พูดไม่ผิดหรอก" เสียงของฉือเสียนชวนดังขึ้นอีกครั้งแฝงไปด้วยความเย็นเยียบ "นี่คือตัวอ่อนของกู่ลอกคราบวิญญาณ หรือจะพูดให้ถูกก็คืออยู่ในช่วงกำลังฟักตัว ศพนี้คือรังฟักและแหล่งอาหารของพวกมัน ท่อพวกนั้นคือเยื่อกลืนวิญญาณที่ตัวอ่อนสร้างขึ้นเพื่อดูดซับสารอาหารและสร้างห้องดักแด้ สิ่งที่พวกคุณเจอในกระเพาะของหลี่กั่วเอ๋อร์คือไข่หรือตัวอ่อนระยะแรกที่เพิ่งถูกกลืนลงไปและยังไม่ทันได้ฟักตัว แต่ที่นี่ ... "

เขาชี้ไปที่ภาพอันน่าสยดสยองบนเตียงผ่าตัด "คือห้องเนอสเซอรี่ที่พวกมันฟักตัว เติบโต และเตรียมพร้อมสำหรับการลอกคราบครั้งแรก ผู้หญิงคนนี้คือคนที่ถูกเลือกให้เป็นกู่มีชีวิต"

"กู่มีชีวิต" หลูปิ่งโจวเงยหน้าขึ้นขวับ จ้องมองฉือเสียนชวนด้วยสายตาคมกริบราวกับใบมีด "ที่ปรึกษาฉือ ข้อสันนิษฐานของคุณมันหลุดโลกเกินไปแล้ว นี่น่าจะเป็นพยาธิตัวกลมชนิดใหม่ที่ยังไม่มีใครรู้จักซึ่งมีฤทธิ์กัดกร่อนและเป็นปรสิตขั้นรุนแรง สารคัดหลั่งของพวกมันอาจเร่งให้เนื้อเยื่อละลายจนเกิดเป็นภาพลวงตาที่ดูเหมือนถูกกัดกินจนกลวง จำเป็นต้องนำกลับไปที่ห้องแล็บเพื่อทำการพิสูจน์ทางพยาธิวิทยาและปรสิตวิทยาอย่างละเอียด"

เขารับไม่ได้กับคำกล่าวอ้างเรื่องการใช้คนเป็นๆ มาทำกู่ จึงพยายามใช้ทฤษฎีทางวิทยาศาสตร์มาอธิบายอย่างฝืนธรรมชาติ

"พยาธิตัวกลมชนิดใหม่เหรอ" ฉือเสียนชวนหัวเราะหยันในลำคอแฝงแววเยาะเย้ย เขาชี้ไปที่ค่ายกลแล้วพูดขึ้น "ศาสตราจารย์หลู พยาธิตัวกลมชนิดใหม่ของคุณนี่มันรู้จักเลือกร่างสถิตที่มีดวงชะตาหยินล้วนหรือดวงชะตาเฉพาะด้วยเหรอ แล้วมันรู้จักใช้วิธีวาดค่ายกลด้วยเลือดสุนัขดำใต้กระดูกไหปลาร้าเพื่อผนึกตัวเองไว้ให้ค่อยๆ ฟักตัวด้วยไหม"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงแฝงความท้าทายเล็กน้อย "อ้อ จริงสิ ถ้าคุณไม่เชื่อ ลองเอาตะปูไม้ท้อหรือเข็มเงินแช่ชาดไปทิ่มตัวอ่อนพยาธิตัวกลมชนิดใหม่ที่ยังดิ้นกระแด่วๆ อยู่บนคีมของคุณเบาๆ ดูสิว่าจะเกิดอะไรขึ้น ผมเดาว่า ... มันน่าจะส่งเสียงดังซี่แล้วมีควันดำลอยออกมา หรือไม่ก็แข็งทื่อไปเลย"

หลูปิ่งโจวมองตามนิ้วของเขาไป ตรงนั้นมีบริเวณที่มีสีผิดปกติอยู่จริงๆ แต่เนื่องจากศพเน่าเปื่อยมาก ลวดลายจึงเลือนรางจนมองไม่ชัด คิ้วของเขาขมวดแน่นขึ้นอีก "รอยแผลเป็นหรือการตกตะกอนของเม็ดสีบนผิวหนังก่อนตายก็อาจทำให้สีเปลี่ยนไปในระหว่างกระบวนการเน่าเปื่อยได้ การด่วนสรุปว่าเป็นค่ายกลสำหรับฟักกู่ลอกคราบวิญญาณเพียงเพราะรอยจางๆ รอยเดียวมันด่วนตัดสินเกินไป ส่วนความแตกต่างของความเร็วในการเน่าเปื่อยนั่น อาจเกิดจากสุขภาพก่อนตาย สาเหตุการตาย หรือแม้แต่จุลินทรีย์ในร่างกายที่แตกต่างกันก็ได้"

"ด่วนตัดสินเหรอ" ฉือเสียนชวนหัวเราะเบาๆ น้ำเสียงแฝงการประชดประชัน "ศาสตราจารย์หลู สิ่งที่วิทยาศาสตร์อธิบายไม่ได้ ไม่ได้แปลว่ามันไม่มีอยู่จริง เหมือนกับที่คุณอธิบายไม่ได้ว่าทำไมยันต์ไฟของผมถึงดับพลังหยินในคฤหาสน์โบราณได้ หรือทำไมธูปนำวิญญาณถึงเรียกสติสวี่เวยเวยกลับมาได้ พลังบางอย่างมันดำรงอยู่นอกเหนือขอบเขตความรู้ทางวิทยาศาสตร์ในปัจจุบัน ค่ายกลเก้าลอกคราบผนึกวิญญาณมีแกนกลางเป็นรูปดักแด้จั๊กจั่นที่บิดเบี้ยว ล้อมรอบด้วยลายก้นหอยเก้าชั้นซึ่งเป็นตัวแทนของการลอกคราบเก้าครั้ง หากใช้เลือดสุนัขดำซึ่งเป็นของธาตุหยินสุดขั้วผสมกับน้ำมันพรายและแรงอาฆาตของผู้ร่ายคาถาสักลงไปในร่างกายของคนเป็น เมื่อคนผู้นั้นตายลงและมีสภาพแวดล้อมรวมถึงยันต์ที่เหมาะสม ก็จะเปลี่ยนศพนั้นให้กลายเป็นรังเพาะกู่มีชีวิต คอยสูบกินพลังชีวิตและแรงอาฆาตเพื่อหล่อเลี้ยงกู่ ศพนี้คือภาชนะเพาะกู่ที่ถูกคัดเลือกและเตรียมการมาเป็นอย่างดี"

ขณะที่พูดเขาก็วาดนิ้วกลางอากาศเป็นโครงร่างของค่ายกลนั้น ท่วงท่าลื่นไหลราวกับสลักลึกอยู่ในใจมานาน

หลูปิ่งโจวมองการกระทำของฉือเสียนชวนและฟังคำอธิบายที่หนักแน่นของเขา แววตาหลังเลนส์แว่นวูบไหวอย่างรุนแรง เขาไม่เคยเห็นยันต์กระดาษลุกไหม้เอง พายุพลังหยินพัดกระหน่ำ หรือภาพที่ฉือเสียนชวนใช้เลือดจากหัวใจวาดคาถาปัดเป่าแรงอาฆาตในคฤหาสน์โบราณ รวมถึงเรื่องที่สวี่เวยเวยได้สติกลับมาในทันที ทว่าเรื่องราวเหล่านี้กลับแล่นผ่านเข้ามาในหัวราวกับภาพสไลด์

เรื่องพวกนี้มันไม่สามารถใช้วิทยาศาสตร์หรือความรู้ทางการแพทย์และชีววิทยาที่เขาคุ้นเคยมาอธิบายได้อย่างสมบูรณ์แบบจริงๆ

มือที่ถือคีมของหลูปิ่งโจวชะงักค้างกลางอากาศ แววตาหลังเลนส์แว่นสั่นไหวอย่างรุนแรง เขามองดูตัวอ่อนสีขาวที่กำลังบิดตัวอย่างเชื่องช้าในจานเพาะเชื้อ สลับกับแววตาที่หนักแน่นของฉือเสียนชวน แล้วนึกเชื่อมโยงไปถึงเรื่องหนอนและสถานที่เกิดเหตุในคดีของหลี่กั่วเอ๋อร์ที่หาคำอธิบายไม่ได้ ตลอดจนปรากฏการณ์ขบวนวิญญาณแดงขาวอันเหนือธรรมชาติที่เกิดขึ้นในคฤหาสน์โบราณเมื่อคืน ...

ความรู้สึกหวั่นไหวอย่างรุนแรงพุ่งเข้ากระแทกความเชื่อมั่นทางวิทยาศาสตร์ที่เคยแข็งแกร่งดุจหินผาของเขา

ท้ายที่สุดเขาก็ไม่ได้หยิบตะปูไม้ท้อขึ้นมา เพียงแต่สูดลมหายใจลึก น้ำเสียงแฝงความรู้สึกที่ถูกกดทับและความเหนื่อยล้าที่ยากจะสังเกตเห็น "ผมจะทำการตรวจสอบทางวิทยาศาสตร์อย่างละเอียดที่สุดกับตัวอย่างที่เก็บมาทั้งหมด ผู้กองฟาง ผมต้องการความสงบเพื่อชันสูตรศพให้เสร็จสิ้น"

เขาเลิกสนใจฉือเสียนชวน ก้มหน้าลงและจดจ่อกับงานในมือต่อไป ทว่าการลงมีดดูเหมือนจะออกแรงมากกว่าเดิม แฝงไปด้วยความดื้อรั้นและ ... ความสับสน

ฟางสู้อวี่มองการปะทะคารมอย่างไร้เสียงระหว่างคนทั้งสองพลางนวดหว่างคิ้วอย่างระอา เขารู้ดีว่าการให้คนที่มีแนวคิดต่างกันสุดขั้วสองคนมาร่วมงานกันย่อมไม่มีทางราบรื่น แต่เบาะแสที่อยู่ตรงหน้า ไม่ว่าจะเป็นเรื่องทางวิทยาศาสตร์หรือเรื่องที่ดูไม่เป็นวิทยาศาสตร์ ล้วนพุ่งเป้าไปที่องค์กรอาชญากรรมที่ซับซ้อนและอันตรายอย่างยิ่ง

เขาหันไปมองฉือเสียนชวน อีกฝ่ายกำลังกอดอก มองดูหลูปิ่งโจวที่กำลังก้มหน้าทำงานด้วยรอยยิ้มบางๆ แววตาลึกล้ำ ไม่อาจรู้ได้เลยว่ากำลังคิดอะไรอยู่

ภายในห้องชันสูตรศพเหลือเพียงเสียงกระทบกันอันเย็นเยียบของเครื่องมือแพทย์ และกลิ่นอายความลี้ลับจากขุมนรกอันมืดมิดที่แผ่ซ่านออกมาอย่างไร้สุ้มเสียง

[จบแล้ว]