บทที่ 1 - คืนระทึกที่อารามเยว่เจี้ยน

คืนฤดูร้อนในเมืองจิง ไอร้อนที่ระอุขึ้นมาในตอนกลางวันไม่ได้จางหายไปพร้อมกับความมืดมิด หากแต่แผ่ปกคลุมลงมาอย่างหนักอึ้งและเหนียวเหนอะหนะคล้ายกับผ้าเปียกชื้น

ภูเขาเฟิ่งหลิ่งอันเป็นจุดชมวิวธรรมชาติที่สามารถมองเห็นแสงไฟนับหมื่นดวงของเมืองจิงได้นั้น ในเวลานี้กลับดูแปลกแยกจากเมืองอันเจริญรุ่งเรืองเบื้องล่างอย่างสิ้นเชิง

ความมืดมิดอันข้นคลั่กราวกับน้ำหมึกที่หกเลอะได้กลืนกินดวงดาวและแสงจันทร์จนหมดสิ้น ย้อมเทือกเขาทั้งลูกให้กลายเป็นสีดำสนิทอันเงียบงัน

อากาศร้อนอบอ้าวเสียจนแทบหายใจไม่ออก เสียงแมลงที่ดังมาจากส่วนลึกของป่าทึบนั้นฟังดูซ้ำซากและดื้อรั้นยิ่งเพิ่มความหงุดหงิดกระวนกระวายใจ

ภายในป่าอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นของดินและใบไม้เน่าเปื่อยผสมผสานกับไอน้ำที่ระเหยขึ้นมา ก่อให้เกิดความรู้สึกอึดอัดเหนอะหนะที่ยากจะอธิบาย ทั้งยังแฝงไปด้วยกลิ่นคาวหวานอันน่าสยดสยอง

ท่ามกลางความมืดมิดจนมองไม่เห็นแม้แต่นิ้วมือของตัวเองในป่าลึก เสียงฝีเท้าดังกุกกักขึ้นมาทำลายความเงียบสงัด

ไม่ใช่เสียงลมพัดใบไม้ตามธรรมชาติแต่เป็นเสียงฝีเท้าที่เร่งรีบ สับสน และเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกอย่างเห็นได้ชัด

ตามมาด้วยเสียงหอบหายใจที่ถูกกดไว้จนสุดขีดจนแทบจะกลายเป็นเสียงแหลมพร่า ทุกครั้งที่สูดหายใจเข้าล้วนราวกับถูกฉีกกระชากออกมาจากส่วนลึกของลำคอ แฝงไปด้วยความสิ้นหวังของผู้ที่กำลังจะตาย

พลั่ก!

เสียงกระแทกหนักทึบดังขึ้นพร้อมกับเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดสั้นๆ ร่างหนึ่งล้มกลิ้งลงไปกองกับรากต้นไม้ที่พันกันยุ่งเหยิง สาดกระเซ็นเศษใบไม้เน่าและโคลนชื้นแฉะ

ร่างนั้นเป็นหญิงสาววัยรุ่น แม้จะตกอยู่ในสภาพทุลักทุเลเพียงใดก็ยังพอจะมองเห็นโครงหน้าอันงดงามของเธอได้

ทว่าในเวลานี้ใบหน้าของเธอเกรอะกรังไปด้วยคราบเลือดสีแดงคล้ำ ดวงตาที่เคยสุกสกาวถูกความหวาดกลัวสุดขีดเข้าครอบงำ รูม่านตาเบิกกว้างจนแทบจะไร้จุดโฟกัส

เธออ้าปากกว้าง ลำคอเปล่งเสียงครืดครืดแหบพร่าราวกับเครื่องสูบลมพังๆ แต่กลับไม่สามารถเปล่งออกมาเป็นคำพูดที่สมบูรณ์ได้เลยแม้แต่พยางค์เดียว

แสงจันทร์สาดส่องลงมาอย่างตระหนี่ถี่เหนียว แต่หากเข้าไปมองใกล้ๆ จะต้องตกตะลึงจนขนหัวลุกเมื่อพบว่าภายในช่องปากของเธอนั้นว่างเปล่า อวัยวะอันอ่อนนุ่มที่ควรจะอยู่ตรงนั้นกลับหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

ความเจ็บปวดแสนสาหัสและความหวาดกลัวที่ฝังลึกถึงกระดูกดำทำให้เธอขดตัวกลม พยายามอย่างสุดชีวิตที่จะซุกตัวเข้าไปในดงหญ้าคาที่ขึ้นรกทึบและเเงาของต้นไม้ใหญ่ ราวกับว่าการทำเช่นนั้นจะช่วยให้เธอหายตัวไปจากความสยดสยองที่ไม่อาจเอื้อนเอ่ยซึ่งไล่ตามหลังมาได้

ห่างออกไปสิบเมตร ร่างหนึ่งยืนเงียบกริบอยู่ในความมืดที่ลึกลงไป

มองไม่ออกว่ารูปร่างสูงเตี้ยหรืออ้วนผอม ยิ่งมองไม่เห็นหน้าตา ราวกับว่าตัวเขาเองเป็นส่วนหนึ่งของความมืดมิดที่รวมตัวกัน

สิ่งเดียวที่พอจะจับสังเกตได้คือของบางอย่างในมือของเขาซึ่งท่ามกลางความมืดมิดอันสมบูรณ์แบบนี้ มันกลับส่องประกายโลหะอันเย็นเยียบและแหลมคมออกมาจางๆ

แสงนั้นปราศจากไออุ่นใดๆ ซ้ำยังแผ่ซ่านความหนาวเหน็บที่ชวนให้ขนลุกซู่ ราวกับเขี้ยวของงูพิษที่ประกาศถึงความตายที่กำลังคืบคลานเข้ามาอย่างเงียบงัน

ร่างที่ขดตัวของหญิงสาวสั่นเทิ้มอย่างรุนแรง เสียงครืดครืดในลำคอยิ่งถี่รัวขึ้นราวกับเสียงครางของสัตว์ตัวน้อยที่กำลังจะตาย

เธอพยายามเปล่งเสียงให้ดังขึ้นอย่างสูญเปล่า ทว่ากลับเค้นออกมาได้เพียงกระแสลมที่แตกพร่ายิ่งกว่าเดิม

เงาดำนั้นขยับแล้ว ไม่ได้วิ่ง ไม่ได้กระโดด เพียงแค่ก้าวเดินอย่างเชื่องช้าไปยังรากไม้ที่หญิงสาวซ่อนตัวอยู่ด้วยท่วงท่าที่ราวกับล่องลอยและไร้สุ้มเสียงใดๆ

ห้าก้าว ... สี่ก้าว ... สามก้าว ...

ทุกย่างก้าวที่ทอดลงอากาศรอบด้านราวกับจะจับตัวแข็งขึ้นอีกส่วนหนึ่ง ทั้งที่เป็นคืนกลางฤดูร้อน ทว่าความหนาวเหน็บเสียดกระดูกที่ดูเหมือนจะมาจากขุมนรกกลับแผ่ซ่านออกมายามที่เขาเข้าใกล้

แม้แต่เสียงแมลงก็ราวกับถูกแช่แข็ง รอบกายตกอยู่ในสภาวะสุญญากาศอันเงียบงันปานตาย

หญิงสาวหลับตาลงอย่างสิ้นหวัง ร่างกายแข็งทื่อราวกับก้อนหิน เฝ้ารอคอยแสงสว่างอันเย็นเยียบนั้นให้ฟาดฟันลงมาเป็นครั้งสุดท้าย

ในวินาทีที่เงาดำนั้นอยู่ห่างจากหญิงสาวเพียงแค่สองก้าวสุดท้าย ท่อนแขนดูเหมือนจะเงื้อขึ้นมาแล้ว

"จึ๊ พี่ชาย ป่าตอนกลางคืนมันไม่ปลอดภัยนะ สนใจยันต์ไหม ของแท้แน่นอน"

น้ำเสียงกังวานใสที่แฝงไปด้วยความเกียจคร้านและไม่ใส่ใจราวกับเพิ่งตื่นนอน ดังแทรกขึ้นมาทำลายบรรยากาศแห่งความตายที่แข็งค้างนี้อย่างกะทันหัน

เสียงนั้นไม่ดังนัก ทว่ากลับทะลุทะลวงความมืดมิดอันเหนียวหนืดและเงียบงันได้อย่างชัดเจน ราวกับก้อนหินที่โยนลงไปในบ่อน้ำเก่าแก่ก่อให้เกิดระลอกคลื่นแผ่ขยายออกไป

เงาดำที่กำลังคืบคลานเข้ามานั้นชะงักกึก ท่าทางแข็งทื่อราวกับถูกเส้นด้ายที่มองไม่เห็นรัดตึงในชั่วพริบตา

เขาไม่ได้หันกลับไปมอง ไม่ได้มองหาที่มาของเสียง หรือแม้แต่จะลังเลเลยสักนิด วินาทีต่อมาเขาก็หันหลังกลับราวกับภูตผีและกลืนหายเข้าไปในป่าทึบอันมืดมิดอีกฝั่งหนึ่งด้วยความเร็วที่มากกว่าตอนขามาอย่างไร้ร่องรอย

เพียงชั่วอึดใจก็หายวับไปราวกับไม่เคยปรากฏตัวมาก่อน มีเพียงความหนาวเหน็บที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในอากาศอย่างเบาบาง ซึ่งเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าเหตุการณ์ระทึกขวัญเมื่อครู่ไม่ใช่ภาพลวงตา

เสียงฝีเท้าเลือนหาย ความหนาวเหน็บจางลง

หญิงสาวที่ขดตัวอยู่ใต้รากไม้ยังคงอยู่ในท่าที่แข็งทื่อ ดูเหมือนจะยังไม่ฟื้นคืนสติจากความหวาดกลัวอย่างรุนแรง ร่างกายสั่นสะท้านราวกับคนจับไข้

"นี่ คุณผู้หญิงตรงนั้นน่ะ"

น้ำเสียงเกียจคร้านนั้นดังขึ้นอีกครั้ง แฝงไปด้วยร่องรอยของการเร่งเร้า "อย่ามัวแต่เหม่อสิ รีบไปเถอะ เดินตามทางเดินเล็กๆ ที่โดนเหยียบจนเป็นทางด้านซ้ายมือของคุณลงไป เดินไปเรื่อยๆ ตีนเขามีป้ายรถเมล์อยู่ ถ้าโชคดีทันรถเที่ยวสุดท้ายกำเงินสองหยวนก็ไปถึงใจกลางเมืองได้แล้ว จะไปหาป้อมตำรวจหรือโรงพยาบาลก็เลือกเอาเลย"

เจ้าของเสียงดูเหมือนไม่ได้ตั้งใจจะปรากฏตัวให้เห็นและไม่ได้มีความคิดที่จะเดินเข้าไปดูอาการเลย ได้ยินเพียงเสียงเสื้อผ้าเสียดสีกับใบไม้ดังกอบแกบตามมาด้วยเสียงฝีเท้าที่เดินไปอย่างไม่เร่งรีบ ค่อยๆ ห่างออกไปทางทิศของไหล่เขา

ป่ากลับคืนสู่ความเงียบงันอีกครั้งยิ่งกว่าก่อนหน้านี้เสียอีก แม้แต่เสียงแมลงก็หายไปจนหมดสิ้น

มีเพียงอีกาสองสามตัวที่ไม่รู้ว่ามาบินวนเวียนอยู่บนยอดไม้ตั้งแต่เมื่อใด พวกมันกางปีกออกอย่างเงียบงันและกลืนหายไปในราตรีที่มืดมิดยิ่งขึ้นโดยไม่ได้ส่งเสียงร้องใดๆ ออกมา ทว่ากลับแต่งแต้มความอ้างว้างและลี้ลับของป่าเขานี้ให้พุ่งทะยานถึงขีดสุด

ณ ไหล่เขาเฟิ่งหลิ่ง อารามเยว่เจี้ยน

อารามเต๋าแห่งนี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก อิฐสีเทาอมเขียวและชายคาที่งอนโค้งตวัดขึ้นเผยให้เห็นเพียงโครงร่างที่เลือนรางในยามค่ำคืน โคมไฟเก่าๆ สองดวงที่หน้าประตูอารามส่องแสงสีเหลืองนวลตาอันอบอุ่น

ท่ามกลางหุบเขาที่ถูกห่อหุ้มด้วยความมืดมิดอันหนักอึ้งนี้ พวกมันราวกับหิ่งห้อยที่ดื้อรั้นฝืนขับไล่ความหนาวเย็นในพื้นที่เล็กๆ ออกไป มอบไออุ่นอันแผ่วเบาที่เป็นของโลกมนุษย์ให้

เอี๊ยด ประตูไม้เก่าแก่ถูกผลักเปิดออก

ร่างหนึ่งเดินเข้ามา มือเอื้อมไปปิดประตูกลับเบาๆ เพื่อสกัดกั้นกลิ่นอายอันน่าขนลุกของป่าเขาด้านนอกเอาไว้

ที่ลานอาราม ชายหนุ่มคนหนึ่งในชุดเสื้อยืดและกางเกงวอร์มที่ซักจนซีดจาง บนดั้งจมูกสวมแว่นตากรอบดำ กำลังกอดอกยืนอยู่ตรงนั้นด้วยสีหน้าที่บ่งบอกว่าฉันรอแกมานานแล้วนะ

เขาชื่อจ้าวหม่านถังอายุยี่สิบห้าปี เป็นผู้จัดการตัวจริงของอารามเยว่เจี้ยนแห่งนี้ มีหน้าที่หลักในการจัดการงานจิปาถะ ทำบัญชี และเป็นนายหน้าที่คอยหาวิธีล้วงเอาเงินทำบุญทุกบาททุกสตางค์จากกระเป๋าผู้แสวงบุญ

"ดึกดื่นป่านนี้ไม่หลับไม่นอนออกไปทำไม"

จ้าวหม่านถังขยับแว่นตา ดวงตาหลังเลนส์แม้จะไม่ใหญ่นักแต่เวลานี้ก็พยายามเบิกกว้าง ภายในดวงตาเต็มไปด้วยความไม่พอใจและความคลางแคลงใจอย่างหนัก "คงไม่ได้แอบไปหาเงินลับหลังฉันหรอกนะ โทรหามือถือตั้งนานก็ไม่รับสาย ทำเอาฉันร้อนใจแทบแย่!"

คนที่เพิ่งเดินเข้ามาก็คือฉือเสียนชวน เมื่อได้ยินดังนั้นเขาก็หยุดฝีเท้า ชำเลืองมองจ้าวหม่านถังแวบหนึ่งแล้วล้วงของบางอย่างออกมาจากกระเป๋ากางเกงยีนส์ที่ซักจนสีซีดไม่แพ้กันอย่างเชื่องช้า

มันคือโทรศัพท์มือถือรุ่นเก่าของโนเกียที่หน้าจอเล็กจิ๋วและปุ่มกดสึกหรออย่างหนัก

"นี่ไง" เขาแกว่งหน้าจอโทรศัพท์ไปมาให้จ้าวหม่านถังดู บนหน้าจอดำสนิท "แบตหมด"

อาศัยแสงไฟสีเหลืองนวลจากโคมไฟ รูปลักษณ์ของฉือเสียนชวนก็ชัดเจนขึ้น เขามีรูปร่างผอมเพรียว สูงประมาณเกือบหนึ่งร้อยแปดสิบเซนติเมตร สวมเสื้อผ้าฝ้ายลินินตัวโคร่งและกางเกงยีนส์ตัวเก่านั้น

ผมสั้นสีดำที่นุ่มสลวยยาวขึ้นมาเล็กน้อย ปอยผมหล่นลงมาปรกใบหน้าอย่างเกียจคร้าน บดบังคิ้วและดวงตาอันประณีตของเขาไปครึ่งหนึ่ง เวลานี้เขายกมือขึ้นเสยผมม้าที่ปรกหน้าผากไปด้านหลังอย่างลวกๆ เผยให้เห็นใบหน้าเต็มๆ ภายใต้แสงไฟ

โครงหน้านั้นลื่นไหล ผิวขาวจัด หางตายาวรี ขนตาหนางอนราวกับขนนกกา ทอดเงาบางๆ ลงใต้ดวงตา สันจมูกโด่งเป็นสัน ริมฝีปากสีอ่อน เมื่อประกอบกันแล้วทำให้เขามีกลิ่นอายราวกับเซียนตกสวรรค์ที่ไม่กินอาหารของมนุษย์

เพียงแต่ว่ากลิ่นอายนั้นกลับถูกสีหน้าขี้เกียจสันหลังยาวที่เขียนไว้ว่าอย่ามายุ่งกับฉันฉันอยากนอนทำลายเสียจนป่นปี้

เขาเก็บโทรศัพท์โนเกียที่แบตหมดใส่กระเป๋ากางเกงอย่างไม่ใส่ใจ แล้วเดินตรงไปยังเก้าอี้เอนหลังสานด้วยหวายตัวเก่ากลางลานบ้าน ทิ้งตัวลงนอนอย่างไม่เกรงใจ เก้าอี้หวายส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดราวกับรับน้ำหนักไม่ไหว

เขาปรับท่าทางให้สบายตัวขึ้นก่อนจะตอบคำถามก่อนหน้านี้ของจ้าวหม่านถังอย่างเชื่องช้า "ไปช่วยคน"

"ช่วย ... ช่วยคนงั้นเหรอ!"

จ้าวหม่านถังราวกับได้ยินเรื่องเหลือเชื่อ ดวงตาแทบจะถลนออกมานอกกรอบแว่น เขาก้าวถอยหลังไปก้าวหนึ่งอย่างแรง กวาดตามองฉือเสียนชวนบนเก้าอี้เอนหลังขึ้นลงซ้ายขวาอย่างพินิจพิเคราะห์ ราวกับเพิ่งเคยรู้จักเขาเป็นครั้งแรก หรือไม่ก็กำลังพยายามตรวจสอบว่าเขาถูกตัวอะไรสิงมาสับเปลี่ยนตัวไปหรือเปล่า

ไม่กี่วินาทีต่อมาใบหน้าของเขาก็ปรากฏสีหน้าที่ผสมผสานระหว่างความสยดสยองและความแน่วแน่ หันขวับกลับไปแล้วพุ่งตัวด้วยความเร็วระดับวิ่งร้อยเมตรไปยังห้องเก็บของที่อยู่ด้านข้าง

ฉือเสียนชวนหรี่ตามองแผ่นหลังอันเร่งรีบของจ้าวหม่านถังโดยไม่ส่งเสียงใดๆ

ไม่นานจ้าวหม่านถังก็พุ่งกลับมา ในมือถือดาบไม้ท้อที่มันปลาบและดูมีอายุเก่าแก่เพิ่มขึ้นมาเล่มหนึ่ง

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ตั้งท่าที่คิดว่าดูน่าเกรงขามที่สุด ปลายดาบชี้ตรงไปยังฉือเสียนชวนบนเก้าอี้เอนหลังแล้วตะโกนลั่น "ย้าก! ปีศาจตนใด จงรีบเผยร่างที่แท้จริงออกมา คืนพี่ชวนของฉันมาเดี๋ยวนี้นะ!"

ฉือเสียนชวน " ... "

เขาลืมตาที่หรี่อยู่ขึ้นมาอย่างจนใจ มองดูท่าทางของจ้าวหม่านถังที่ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจหรือราวกับพร้อมจะร่ายรำเข้าทรงในวินาทีถัดไป มุมปากอดไม่ได้ที่จะกระตุก

"นี่หม่านถัง" น้ำเสียงของฉือเสียนชวนยังคงเกียจคร้านเช่นเคย แฝงความสบายใจของคนที่เพิ่งล้มตัวลงนอน ทว่าคำพูดกลับแทงใจดำจ้าวหม่านถังได้อย่างแม่นยำ

"โรคเบียวของแกนี่ถึงขั้นสุดท้ายแล้วใช่ไหม ไม่ไปแต่งนิยายกู้โลกแต่มาเล่นบทโปเยโปโลเยกับฉันตรงนี้เนี่ยนะ ขืนเยี่ยนซื่อเสียมาเห็นเข้าคงต้องกดดิสไลก์ให้แกแน่ๆ แล้วบอกว่าคอสตูมแกมันกากเกินไป งบฝ่ายพร็อพไม่พอแหงๆ"

จ้าวหม่านถังถูกประโยคจิกกัดเป็นชุดกระแทกเข้าใส่จนถึงกับอึ้งไป แขนที่ชูอาวุธดาบไม้ท้อค้างเติ่งอยู่กลางอากาศ สีหน้าที่เคยเปี่ยมด้วยคุณธรรมและความกล้าหาญพังทลายลงในพริบตา ถูกแทนที่ด้วยความงุนงงอย่างหนัก

" ... เอ๊ะ พี่ชวนตัวจริงเหรอเนี่ย"

เขาลดท่าทางลง ยกมือเกาหัวด้วยความไม่เข้าใจ "งั้นก็แปลกแล้ว ... แกไปเป็นคนมีน้ำใจชอบช่วยเหลือคนอื่นตอนดึกๆ ดื่นๆ ตั้งแต่เมื่อไหร่ ปกติฉันขอร้องให้แกวาดยันต์เรียกทรัพย์ให้สักแผ่นยังต้องอ้อนวอนแล้วอ้อนวอนอีก พูดจาหว่านล้อมสารพัด แถมยังต้องแถมชาบูหม่าล่าให้อีกสามมื้อถึงจะยอมจับพู่กัน ... "

แม้จ้าวหม่านถังจะอายุมากกว่าฉือเสียนชวนหนึ่งปี แต่คำเรียกพี่ชวนนี้เขาเรียกออกมาจากใจจริงและคล่องปากเป็นที่สุด

ในอารามเยว่เจี้ยนแห่งนี้หรือจะพูดให้ถูกคือในความเข้าใจของจ้าวหม่านถัง ฉือเสียนชวนก็คือเสาหลักอันแข็งแกร่ง แม้ว่าเสาต้นนี้จะใช้เวลาส่วนใหญ่นอนเกียจคร้านอยู่ก็ตาม

ฉือเสียนชวนเปลี่ยนท่าทางบนเก้าอี้เอนหลังให้สบายยิ่งขึ้นราวกับแมวขี้เกียจ น้ำเสียงก็มีแววอู้อี้เหมือนแมวคราง "ในป่าข้างหลังมีคนมารบกวนความสงบ เกือบจะตายเอา"

"ป่าข้างหลัง มีคนเหรอ" จ้าวหม่านถังยิ่งประหลาดใจมากขึ้น

เขาและฉือเสียนชวนพึ่งพิงกันและกันในอารามเยว่เจี้ยนแห่งนี้มาได้สองปีกว่าแล้วซึ่งส่วนใหญ่เป็นเขาที่พึ่งพาฉือเสียนชวนฝ่ายเดียว

อารามเต๋าแห่งนี้ตั้งอยู่ในที่เปลี่ยว ขาดแคลนคนมาทำบุญ ในวันธรรมดานอกจากผู้แสวงบุญหน้าเดิมๆ ไม่กี่คนแล้ว แม้แต่นกยังไม่อยากจะบินมาเกาะเพิ่มสักกี่ตัว ป่าทึบด้านหลังเขายิ่งไร้ร่องรอยผู้คน นอกจากเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่าที่มาลาดตระเวนแล้วใครจะบุกป่าฝ่าดงไปที่นั่นตอนกลางดึกกลางดื่น แถมยังเกือบจะตายอีก

ความหนาวเย็นสายหนึ่งแล่นปราดขึ้นมาตามกระดูกสันหลังของจ้าวหม่านถัง เขารู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาในภายหลัง น้ำเสียงสั่นเล็กน้อย "หา ไม่ ... ไม่ได้มีเรื่องอะไรจริงๆ ใช่ไหม สมมติว่า ... สมมติว่ามีคนตายจริงๆ จะทำยังไงล่ะ หรือว่าจะเป็นเพราะฉันอยู่ที่นี่ ... "

เขาเอามือลูบหน้าตัวเองโดยสัญชาตญาณ นึกถึงรัศมีความซวยเดินได้ของตัวเองที่เลื่องลือไปทั่ว

ฉือเสียนชวนขี้เกียจแม้แต่จะปรือตาขึ้นมา น้ำเสียงราบเรียบราวกับกำลังปรึกษาว่าพรุ่งนี้เช้าจะกินอะไรดี "ถึงแกจะดวงซวยแต่ก็ไม่ถึงขั้นนั้นหรอก แค่กรรมที่มาจากภายนอกเท่านั้น ตอนนี้โดนตัดขาดไปแล้ว"

เขาพูดสั้นๆ ได้ใจความ ดูเหมือนว่าแค่พูดเพิ่มอีกสักคำก็เหนื่อยเกินไปแล้ว

จ้าวหม่านถังจ้องมองเขาอย่างคลางแคลงใจ พยายามค้นหาร่องรอยของการหลอกลวงบนใบหน้าที่ไร้อารมณ์นั้น "จริงหรือเปล่าเนี่ย แกคงไม่ได้รำคาญฉันเลยแต่งเรื่องมาหลอกให้ฉันเลิกเซ้าซี้หรอกนะ"

ในที่สุดฉือเสียนชวนก็ตอบสนองเขาเล็กน้อยด้วยการกลอกตาแบบขอไปทีซึ่งดูคล้ายกับกึ่งลืมตากึ่งหลับตา จากนั้นก็ค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นนั่งบนเก้าอี้เอนหลัง

"อืมๆๆๆ" เขาหาวหวอดพลางเดินกลับไปที่ห้องของตัวเอง น้ำเสียงราบเรียบไร้อารมณ์สุดๆ "ใช่ๆๆ แกพูดถูกทุกอย่างเลย"

พูดยังไม่ทันขาดคำร่างของเขาก็ผลุบเข้าไปในห้องแล้ว เสียงประตูล็อคดังกริกเบาๆ ปิดตายลง ทิ้งให้จ้าวหม่านถังยืนอยู่คนเดียวใต้แสงโคมไฟสีเหลืองนวล

เขากอดดาบไม้ท้อไว้พลางเบิกตาโพลงใส่ประตูที่ปิดสนิท ลมกลางคืนพัดมา โคมไฟแกว่งไกวเบาๆ แสงและเงาสาดส่องลงบนใบหน้าของเขาสลับไปมา

"ให้ตายสิ ... " จ้าวหม่านถังบ่นอุบอิบ นำดาบไม้ท้อไปเก็บไว้ในห้องเก็บของอย่างหัวเสีย

เขาเดินไปกลางลานบ้าน แหงนหน้ามองท้องฟ้าที่ถูกชายคาอารามตัดแบ่งเป็นรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าเล็กๆ ซึ่งยังคงมืดมิดราวกับน้ำหมึก จากนั้นก็หันไปมองประตูห้องที่ปิดสนิทของฉือเสียนชวนอีกครั้ง ในใจยังคงรู้สึกไม่ค่อยสบายใจนัก

"ภูเขาด้านหลัง ... รบกวนความสงบ ... เกือบตาย ... " เขาพึมพำคำเหล่านี้ซ้ำไปซ้ำมา คิ้วขมวดเข้าหากันแน่น แม้ปกติฉือเสียนชวนจะดูขี้เกียจและหน้าเงินไปบ้างแต่ในเรื่องแบบนี้เขาดูเหมือนจะ ... น่าจะ ... อาจจะ ... คงจะ ... ไม่เคยพูดเล่นเลยใช่ไหม

ลมกลางคืนพัดโชยมานำพาความหนาวเย็นของป่าเขาและเสียงใบไม้เสียดสีกันดังสวบสาบ เขาทนไม่ไหวต้องหันไปมองทางป่าด้านหลังอีกครั้ง

ความมืดมิดอันลึกล้ำนั้นราวกับซ่อนปากขนาดยักษ์ที่พร้อมจะกลืนกินผู้คนเอาไว้ เขาตัวสั่นสะท้าน รีบยกชามบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปขึ้นมาซด พึมพำเสียงเบา "เชื่อไว้ก่อนดีกว่าไม่เชื่อ ... ท่านปรมาจารย์คุ้มครองด้วยเถิด ... "

จ้าวหม่านถังสั่นสะท้านไปทั้งตัว เขากระชับเสื้อผ้าให้แน่นขึ้น ตัดสินใจว่าพรุ่งนี้เช้าจะต้องไปเดินตรวจตราแถวทางเดินเล็กๆ หลังภูเขาสักหน่อย สมมติว่ามีของไม่สะอาดจริงๆ ล่ะก็ ... ถุยๆๆ! เขารีบสลัดหัวไล่ความคิดอัปมงคลออกไป

มีพี่ชวนอยู่ทั้งคนจะไปกลัวอะไร! เขาเป็นถึงผู้มีกระดูกเหยียนแต่กำเนิด เป็นผู้เฝ้าอารามคนสุดท้ายของอารามเยว่เจี้ยนเชียวนะ ... ถึงแม้ว่าผู้เฝ้าอารามคนนี้ตอนนี้คงจะหลับปุ๋ยไปแล้ว แถมในฝันก็คงมีแต่พริกแดงเถือกกับเสียงเงินดังกรุ๊งกริ๊งก็ตามที

จ้าวหม่านถังถอนหายใจ ยอมรับชะตากรรมก้มหน้าก้มตาเก็บกวาดลานบ้านต่อไป อารามเยว่เจี้ยนแห่งนี้คนมาทำบุญก็น้อยแต่เรื่องวุ่นวายกลับเยอะเหลือเกิน เขาต้องคอยดูแลบ้านหลังนี้ให้ดี รวมถึงพี่ชวนในบ้านที่แม้จะเก่งกาจแต่ก็ทำเอาปวดหัวไม่เว้นแต่ละวันคนนั้นด้วย

ดึกดื่นค่อนคืน ภูเขาเฟิ่งหลิ่งถูกความเงียบสงัดเข้าครอบงำอีกครั้ง มีเพียงโคมไฟดวงเล็กๆ สองดวงที่ไหล่เขาที่ยังคงดื้อดึงเปล่งแสงริบหรี่แต่อบอุ่น ส่วนที่เชิงเขานั้นแสงไฟนีออนของเมืองยังคงสว่างไสว ผู้คนต่างไม่ล่วงรู้ถึงเหตุการณ์ระทึกขวัญที่เพิ่งเกิดขึ้นในส่วนลึกของป่าเขาเลยแม้แต่น้อย

[จบแล้ว]