ตอนที่ 9 คำสั่งหอคอยโอสถ ล่วงรู้ผลลัพธ์ล่วงหน้า
ตอนที่ 9 คำสั่งหอคอยโอสถ ล่วงรู้ผลลัพธ์ล่วงหน้า
ตอนที่ 9 คำสั่งหอคอยโอสถ ล่วงรู้ผลลัพธ์ล่วงหน้า
ในเวลาเดียวกัน
เมื่ออันดับที่แปดในทำเนียบขุมกำลังสำนักถูกเปิดเผยออกมา
ทั่วทั้งทวีปก็เกิดความโกลาหลขึ้นอีกครั้ง
“สวรรค์ หรือว่าสิบอันดับสำนักจะถูกขุมกำลังจากจงโจวกวาดไปจนหมด?”
“นิกายเทียนหมิงแห่งนี้ถึงกับเพิ่มความแข็งแกร่งด้วยวิธีการที่ชั่วร้ายและอำมหิตอย่างการสูบกินปราณยุทธ์และโลหิตสกัด ช่างโหดเหี้ยมเกินไปจริงๆ”
“ในทวีปปราณยุทธ์ ผู้แข็งแกร่งคือผู้ที่ได้รับความเคารพ ตราบใดที่เจ้าแข็งแกร่งพอ วิธีการบ่มเพาะก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญ”
“นึกไม่ถึงเลยว่านิกายเทียนหมิงที่มีขุมกำลังระดับกึ่งปราชญ์ยุทธ์ขั้นสูงเพียงคนเดียว จะสามารถกดข่มนิกายบุปผาที่มีกึ่งปราชญ์ยุทธ์ขั้นกลางถึงสองคนได้ ช่างน่าประหลาดใจนัก”
“มันเป็นเรื่องปกติ หากดูตามคำอธิบายของทำเนียบทองคำวิถีสวรรค์ กึ่งปราชญ์ยุทธ์ขั้นสูงหนึ่งคนบวกกับเจ้าสำนักที่เป็นเซียนยุทธ์เก้าดาวขั้นสูงสุดในขั้นเก้าพลิกผัน ก็เพียงพอที่จะถ่วงเวลาสองกึ่งปราชญ์ยุทธ์ขั้นกลางของนิกายบุปผาได้แล้ว ส่วนผู้อาวุโสระดับเซียนยุทธ์ที่เหลือและสามสำนักย่อยในสังกัด ก็สามารถบดขยี้นิกายบุปผาได้อย่างราบคาบ”
“เดี๋ยวนะ มีบางอย่างไม่ถูกต้องไม่ใช่หรือ?”
“ในเมื่อหุบเขาเสียงสวรรค์ยังติดอันดับได้ เช่นนั้นศาลาอุกกาบาตก็ต้องติดอันดับอย่างแน่นอน”
“แล้วทำไมนิกายเทียนหมิงถึงถูกจัดให้อยู่อันดับที่แปดในตอนนี้ล่ะ? หรือว่าทำเนียบทองคำวิถีสวรรค์จะเห็นว่าศาลาอุกกาบาตแข็งแกร่งกว่านิกายเทียนหมิง?”
“...”
ชั่วขณะหนึ่ง
สิ่งมีชีวิตภายนอกจงโจว
บางคนก็ตกตะลึงในความแข็งแกร่งของนิกายเทียนหมิง บางคนก็ประหลาดใจในความอุดมสมบูรณ์ของยอดฝีมือในจงโจว และบางคนก็ประณามวิธีการบ่มเพาะของนิกายเทียนหมิงว่าอำมหิตเกินไป
ส่วนเหล่าตระกูลและขุมกำลังสำนักมากมายในจงโจว
ต่างก็รู้สึกสับสนกับการจัดอันดับในครั้งนี้เป็นอย่างมาก
พวกเขาทุกคนต่างสงสัยในเรื่องเดียวกัน
นั่นคือ เหตุใดนิกายเทียนหมิงที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ กลับถูกจัดอันดับให้อยู่ก่อนศาลาอุกกาบาต?
...
จงโจว เมืองศักดิ์สิทธิ์แห่งโอสถ
ยอดหอคอยโอสถ
สามยักษ์ใหญ่แห่งหอคอยโอสถ เสวียนคงจื่อ เทียนเล่ยจื่อ และเสวียนอี ซึ่งล้วนเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุระดับแปดขั้นสูงสุด ในเวลานี้ต่างกำลังจ้องมองไปที่ม่านแสงของทำเนียบทองคำวิถีสวรรค์พลางถกเถียงกันไม่หยุด
“การจัดอันดับของทำเนียบทองคำนี้น่าสนใจทีเดียว”
เทียนเล่ยจื่อชำเลืองมองเสวียนอีที่อยู่ข้างกายพลางเอ่ยเย้าแหย่อย่างจงใจ “มันถึงกับข้ามศาลาอุกกาบาตไป ทั้งที่เย่าเฉินมีความแข็งแกร่งถึงระดับกึ่งปราชญ์ยุทธ์ขั้นสูงหลังจากฟื้นคืนชีพ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น
เสวียนอีก็รีบปกป้องชายในดวงใจของนางอย่างเผด็จการในทันที “เทียนเล่ยจื่อ อย่าเพิ่งรีบด่วนสรุปไปนัก จะเป็นอย่างไรถ้าศาลาอุกกาบาตไม่ได้ตกอันดับ แต่กลับติดอันดับที่สูงกว่านิกายเทียนหมิงล่ะ?”
เมื่อต้องเผชิญกับการโต้กลับของเสวียนอี
แววตาหยอกล้อของเทียนเล่ยจื่อก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น เขาหัวเราะเยาะเบาๆ “เสวียนอี ต่อให้เย่าเฉินจะเป็นคนรักเก่าของเจ้า แต่ก็ไม่เห็นจำเป็นต้องปกป้องเขาขนาดนี้เลยไม่ใช่หรือ?”
“ใครในจงโจวบ้างที่ไม่รู้ว่านิกายเทียนหมิงแข็งแกร่งกว่าศาลาอุกกาบาต?”
“หากไม่ใช่เพราะหุบเขาอัคคีมีบรรพบุรุษหรงหั่วที่เป็นปราชญ์ยุทธ์หนึ่งดาวขั้นกลางคอยคุ้มครองอยู่ นิกายเทียนหมิงย่อมเป็นขุมกำลังอันดับหนึ่งในจงโจวรองจากวิหารเจตภูตและหอคอยโอสถของพวกเรา”
ต่อเรื่องนี้
เสวียนอีกำลังจะโต้ตอบกลับไป
ทว่านึกไม่ถึงว่า เสวียนคงจื่อจะพูดขัดจังหวะการทะเลาะเบาะแว้งของพวกเขาขึ้นมาในตอนนั้น “เอาเถอะ พวกเจ้าทั้งสองพูดให้น้อยลงหน่อยเถอะ หากอยากรู้คำตอบก็แค่เฝ้าดูต่อไป”
“ถ้าพวกเจ้าอยู่นิ่งๆ ไม่ได้จริงๆ ก็จงกลับไปปรุงโอสถซะ ผู้ว่าจ้างโอสถรักษารุ่นนั้นที่สั่งเอาไว้เมื่อคราวก่อนกำลังเร่งเร้ามาอย่างหนัก”
เมื่อได้ยินคำว่า ปรุงโอสถ
สีหน้าของเทียนเล่ยจื่อและเสวียนอีก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน
ราวกับว่าการขอให้พวกเขาสิ้นเปลืองแรงไปปรุงโอสถนั้นเหมือนกับการส่งพวกเขาไปตาย ทั้งสองรีบโบกมืออย่างรวดเร็วเป็นสัญญาณว่าจะหยุดทะเลาะกัน
ส่วนเหตุผลที่เทียนเล่ยจื่อและเสวียนอีหวาดกลัวการปรุงโอสถราวกับเสือนั้น...
สาเหตุก็ง่ายมาก
นั่นก็คือ...
นับตั้งแต่ที่ทั้งสามคนได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นผู้อาวุโสแห่งหอคอยโอสถเล็ก
ได้รับอนุญาตให้เข้าถึงอำนาจหลักของหอคอยโอสถ และได้ให้สัตย์ปฏิญาณว่าจะเก็บรักษาความลับ พวกเขาถึงได้ตระหนักว่าตนเองถูกหลอกเข้าให้แล้ว
สามยักษ์ใหญ่แห่งหอคอยโอสถงั้นหรือ?
พวกเขามันก็แค่เครื่องจักรปรุงโอสถที่ไร้ความรู้สึกชัดๆ
นับแต่นั้นมา นอกจากจะปรากฏตัวในงานสำคัญที่จำเป็นแล้ว เวลาที่เหลือพวกเขามักจะใช้ไปกับการคลุกตัวอยู่ในห้องปรุงโอสถเพื่อผลิตโอสถรักษาจำนวนมหาศาลให้แก่ขุมกำลังลึกลับแห่งหนึ่ง
ในจำนวนนั้น โอสถระดับต่ำจะถูกหอคอยโอสถกระจายงานไปยังตระกูลนักเล่นแร่แปรธาตุและนักเล่นแร่แปรธาตุพเนจรในเมืองศักดิ์สิทธิ์แห่งโอสถ
ส่วนโอสถระดับสูงที่สูงกว่าระดับแปดขึ้นไป จะถูกปรุงโดยสามยักษ์ใหญ่และเหล่าผู้อาวุโสนักเล่นแร่แปรธาตุระดับแปดมากมายภายในหอคอยโอสถเล็ก
สำหรับจุดหมายปลายทางสุดท้ายของโอสถรักษาจำนวนมากมายมหาศาลเหล่านั้น
พวกเขาทั้งสามคนก็ไม่ทราบแน่ชัด
พวกเขารู้เพียงว่าอีกฝ่ายจะทำการสั่งจองและมารับโอสถโดยการติดต่อกับบรรพบุรุษหอคอยโอสถโดยตรง
และค่าตอบแทนที่ได้รับก็นับว่ามหาศาลยิ่งนัก
นอกจากเหรียญทองแล้ว ยังมีสูตรโอสถโบราณที่หอคอยโอสถไม่อาจปฏิเสธได้ หม้อปรุงโอสถ บันทึกเคล็ดลับการปรุงโอสถของนักเล่นแร่แปรธาตุระดับเก้า วิชาโจมตีทางจิตวิญญาณ สมุนไพรหายาก และเพลิงสัตว์อสูรที่ทรงพลัง...
เป็นเพราะทั้งสามคนได้รับทรัพยากรมากมายจากขุมกำลังแห่งนี้
และในช่วงไม่กี่ปีมานี้พวกเขาทุกคนต่างก็ทะลวงเข้าสู่ระดับกึ่งปราชญ์ยุทธ์ขั้นสูงได้สำเร็จ
หาไม่แล้ว
พวกเขาคงจะลาออกไปนานแล้ว
ในตอนนั้นเอง เสวียนอีที่สงบลงแล้วก็กล่าวขึ้นมาอย่างกะทันหันว่า “เสวียนคงจื่อ เทียนเล่ยจื่อ พวกเจ้าคิดว่าตำแหน่งที่เหลือบนทำเนียบทองคำวิถีสวรรค์อาจจะเกี่ยวข้องกับขุมกำลังแห่งนั้นหรือไม่?”
“ต้องเกี่ยวข้องกันแน่นอน” เทียนเล่ยจื่อกล่าวด้วยความมั่นใจ “โอสถรักษาจำนวนมากมายในระดับต่างๆ เช่นนั้น จะต้องมีไว้เพื่อฝึกฝนศิษย์ในสำนักอย่างไม่ต้องสงสัย มิเช่นนั้นก็ไม่มีเหตุผลอื่นที่จะอธิบายได้เลย”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ เสวียนคงจื่อก็พยักหน้าเล็กน้อยและอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ “หลังจากผ่านมานานหลายปี ในที่สุดม่านหมอกที่ปกคลุมขุมกำลังลึกลับแห่งนั้นก็จะถูกเปิดเผยออกมาเสียที!”
...
จงโจว
ณ สถานที่อันมืดมิดแห่งหนึ่ง
เหนือที่ตั้งสำนักงานใหญ่ของวิหารเจตภูต
ร่างในชุดคลุมสีดำกว่าสิบสายที่มีกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวยืนตระหง่านอยู่ที่นั่น
สามคนที่ยืนอยู่ด้านหน้าสุดของกลุ่มนั้นน่าเกรงขามยิ่งนัก พวกเขาคือ หุนเมี่ยเซิง ผู้ซึ่งอยู่ในระดับปราชญ์ยุทธ์ห้าดาวขั้นต้น รองเจ้าวิหารระดับปราชญ์ยุทธ์สามดาวขั้นปลาย และมหาผู้พิทักษ์สวรรค์แห่งวิหารเจตภูตระดับปราชญ์ยุทธ์หนึ่งดาวขั้นปลาย
หลังจากเห็นนิกายเทียนหมิงติดอันดับแปด
คิ้วของหุนเมี่ยเซิงขยับวูบหนึ่ง เขาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้นว่า “เท่าที่ข้ารู้ ความแข็งแกร่งของนิกายเทียนหมิงควรจะเหนือกว่าพวกซากเดนตระกูลเซียวและศาลาอุกกาบาตที่เย่าเฉินอยู่อย่างมาก เหตุใดการจัดอันดับถึงได้เกิดขึ้นก่อนศาลาอุกกาบาตล่ะ?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น
รองเจ้าวิหารที่อยู่ทางซ้ายส่ายหัว
เขากล่าวด้วยสีหน้าสับสนไม่แพ้กันว่า “ชิวดี้ ม่อยู และขาวดำ ล้วนเคยไปที่ศาลาอุกกาบาตมาแล้ว และมั่นใจว่าศาลาอุกกาบาตมียอดฝีมือระดับกึ่งปราชญ์ยุทธ์เพียงคนเดียวคือเย่าเฉินที่เพิ่งฟื้นคืนชีพ”
“ในตอนนี้ มีความเป็นไปได้เพียงสองอย่างเท่านั้นที่นิกายเทียนหมิงถูกจัดอยู่อันดับแปด”
“ไม่ว่าจะเป็นเพราะศาลาอุกกาบาตไม่ได้ติดอันดับเลย หรือเย่าเฉินได้ซุกซ่อนกลเม็ดบางอย่างเอาไว้”
เมื่อไม่ได้รับคำตอบที่มีประโยชน์
หุนเมี่ยเซิงก็ไม่ได้ใส่ใจที่จะซักไซ้ไล่เลียงต่อ
อย่างไรก็ตาม สำหรับเขาแล้ว ทำเนียบทองคำวิถีสวรรค์จะเปิดเผยคำตอบทั้งหมดออกมาในไม่ช้า จึงไม่มีความจำเป็นต้องไปยึดติดกับมันมากนัก
จากนั้น เขาจึงหันไปหามหาผู้พิทักษ์สวรรค์ที่อยู่ทางขวา “เจ้าได้ค้นพบขุมกำลังสำนักที่แข็งแกร่งนอกเขตจงโจวบ้างหรือไม่?”
“ตอนนี้ยังไม่พบอะไรเลยขอรับ”
มหาผู้พิทักษ์สวรรค์กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก “นอกจากเก้าผู้พิทักษ์ที่อยู่ที่นี่ ผู้อาวุโสและผู้คุ้มครองส่วนใหญ่ของวิหารได้ถูกส่งออกไปค้นหาขุมกำลังที่น่าสงสัยทั้งหมดแล้ว”
“ทว่าคำตอบที่ได้รับกลับมาบ่งบอกว่า ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาสำนักต่างๆ ในสี่ทวีป ตะวันออก ใต้ ตะวันตก และเหนือ มีระดับเพียงเซียนยุทธ์ดาวต่ำเท่านั้น ไม่มีคุณสมบัติพอที่จะติดอันดับได้เลย”
“ดังนั้น ข้าจึงสงสัยว่าขุมกำลังสำนักที่เหลือในทำเนียบอาจจะตั้งอยู่ในมิติขนาดเล็กที่สร้างขึ้นโดยยอดฝีมือระดับปราชญ์ยุทธ์ หรือไม่ก็เร้นกายอยู่ในพื้นที่ห่างไกลในท้องทะเล”
เมื่อได้ยินเช่นนี้
หุนเมี่ยเซิงกล่าวออกมาเรียบๆ ว่า “หากหาไม่พบก็ช่างมันเถอะ พวกหนูที่หลบซ่อนหัวซ่อนหางเหล่านั้นคงไม่ได้แข็งแกร่งอะไรมากมายนัก และไม่อาจขัดขวางวิหารเจตภูตของข้าในการก้าวขึ้นสู่บัลลังก์อันดับหนึ่งในทำเนียบขุมกำลังแห่งทวีปปราณยุทธ์ได้อย่างแน่นอน”
...
จงโจว ศาลาอุกกาบาต
หลังจากเห็นนิกายเทียนหมิงติดอันดับแปด
เฟิงเสียนก็หันไปมองเย่าเฉินที่ยืนอยู่ข้างกายโดยสัญชาตญาณ และกล่าวด้วยสีหน้ามึนงงว่า “พี่เย่า ตามหลักเหตุผลแล้ว ความแข็งแกร่งโดยรวมของนิกายเทียนหมิงควรจะอยู่เหนือศาลาอุกกาบาตของพวกเรา เหตุใดศาลาอุกกาบาตของเราถึงยังไม่ติดอันดับ ในขณะที่พวกเขากลับปรากฏออกมาแล้วล่ะ?”
“การจัดอันดับนี้ไม่ใช่ว่าใครปรากฏตัวก่อนคนนั้นจะแข็งแกร่งกว่าหรอกนะ เจ้าก็รู้นี่?”
หลังจากสิ้นเสียงของเขา
เขาก็สังเกตเห็นว่าใบหน้าของเย่าเฉินนั้นสงบอย่างไม่น่าเชื่อ
ไม่มีร่องรอยของความประหลาดใจหรือความตกตะลึงเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่าทุกอย่างเป็นไปตามที่มันควรจะเป็น
คิ้วของเฟิงเสียนขยับวูบ และความคิดที่กล้าหาญอย่างหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในใจของเขาอย่างกะทันหัน ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะถามเย่าเฉินออกไปว่า “พี่เย่า สีหน้าของท่าน... ดูเหมือนว่าท่านจะไม่แปลกใจเลยที่นิกายเทียนหมิงติดอันดับ!”
“หรือว่า...”
“...ท่านจะคาดเดาผลลัพธ์นี้เอาไว้ตั้งนานแล้ว?”
จบตอน