บทที่ 01 - เกิดใหม่เป็นทาสรับใช้

บทที่ 01 - เกิดใหม่เป็นทาสรับใช้

เริ่มแรกเรียนบุ๋นสามปีสอบไม่ติด ต่อมาฝึกบู๊ยิงธนูในสนามฝึกหนึ่งดอกดันไปโดนเจ้าหน้าที่ตีกลองเลยถูกไล่ออก! จากนั้นหันไปค้าขาย ครั้งแรกโดนโกง ครั้งที่สองโดนขโมย ครั้งที่สามโดนโจรปล้น จึงกลับไปทำนา ปีหนึ่งแล้งจัด ปีหนึ่งน้ำท่วม ปีหนึ่งตั๊กแตนลง ท้ายสุดเลยไปเรียนหมอ พอจะมีความรู้อยู่บ้างจึงเขียนใบสั่งยาชั้นดีขึ้นมาเอง กินเข้าไปปุ๊บก็สิ้นใจ...

ปีต้าจิ่งที่สามสิบเอ็ด

อำเภอหนิงอัน

ภายในห้องนอนรวมที่มืดสลัว ลู่ชิงสะดุ้งตื่นจากฝันร้าย เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ตามสัญชาตญาณ ทว่ากลิ่นเหม็นอับคล้ายหนูตายผสมกลิ่นเหงื่อไคลจากเท้าก็ทำให้เขาต้องกลั้นหายใจแทบไม่ทัน

เขาพลิกตัวลงจากเตียง

กวาดตามองห้องนอนรวมที่รกเตะตา ลู่ชิงย่องเบาๆ ไปที่ประตู

เอี๊ยด...

เขาปิดประตูไม้ลง

จากนั้นก็ก้าวเท้ายาวๆ มุ่งหน้าไปยังลานกว้างที่อยู่ไม่ไกล

ที่นั่นคือเรือนด้านนอกของหอโอสถสี่ฤดู

ยามนี้ภายในลานกว้างมีควันไฟลอยกรุ่นขึ้นมาแล้ว เงาร่างหลายสายกำลังง่วนอยู่กับหน้าที่ของตน ลู่ชิงเดินเข้าไปในลาน หยุดยืนหน้าโอ่งน้ำใบใหญ่แล้วสูดลมหายใจเข้าเบาๆ

วันใหม่เริ่มต้นขึ้นแล้ว...

เริ่มจากการหาบน้ำมาล้างสมุนไพร

"ทำงานจิปาถะสามปี เป็นผู้ช่วยสองปี เป็นแรงงานเจ็ดปี... ตอนที่ยังจำอดีตชาติไม่ได้ ข้าคิดบ้าอะไรอยู่ถึงได้ยอมมาเป็นทาสรับใช้ที่นี่ หรือว่ายังรับกรรมจากการทำงานหามรุ่งหามค่ำในชาติก่อนไม่พออีก"

เขาหอบแฮกๆ กว่าจะตักน้ำจนเต็มโอ่ง

ลู่ชิงถอนหายใจ เฮ้อ จากนั้นก็ยกกะละมังไม้กับกระสอบเปื้อนโคลนแห้งกรังมาวาง ถลกแขนเสื้อขึ้นแล้วลงมือถูไถล้างสมุนไพร

ทันทีที่มือสัมผัสกับตัวยา...

เส้นสายยิบย่อยพลันปรากฏขึ้นในกรอบสายตาของเขา มันบิดเบี้ยวและลอยวนไปมาอย่างสะเปะสะปะราวกับโรควุ้นตาเสื่อม เพียงแต่ว่านอกจากสิ่งนี้แล้วก็ไม่ได้มีความเปลี่ยนแปลงอื่นใดอีก

"อาชิง วันนี้ตื่นเช้าจังนะ"

จู่ๆ ก็มีเงาดำทาบทับลงมา

ลู่ชิงเงยหน้าขึ้นมอง เห็นชายหนุ่มรูปร่างกำยำล่ำสันราวกระทิงเปลี่ยวหลายคนเดินเข้ามาใกล้ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

"สวัสดีพี่หู่"

เขาร้องทักทายออกไปอย่างซื่อๆ

ชายคนที่เป็นหัวหน้ามีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า เขาพยักหน้ารับก่อนจะย่อตัวลงนั่งแล้วลดเสียงต่ำลง "ข้าได้ยินคนที่นอนร่วมห้องกับเจ้าบอกว่า เมื่อหลายวันก่อนเจ้าเขียนใบสั่งยาขึ้นมาใบหนึ่ง เรื่องนี้จริงหรือเท็จ"

"ข้าเนี่ยนะ"

ลู่ชิงชี้หน้าตัวเองพลางฉีกยิ้ม "พี่หู่ล้อข้าเล่นแล้ว หากข้ามีความสามารถปานนั้น ข้าจะมานั่งทนตกระกำลำบากล้างสมุนไพรอยู่ที่นี่ทำไมกัน"

"เรือนด้านหน้ามีบันทึกการเบิกยาของเจ้าอยู่นะ"

ชายหนุ่มตบไหล่เขาเบาๆ พร้อมกับพูดด้วยความหมายแฝงลึกซึ้ง "เที่ยงวันนี้ท่านอาเจ็ดของข้าตั้งโต๊ะเลี้ยงอาหารเจ้าเป็นพิเศษ ถึงตอนนั้นพวกเราค่อยคุยเรื่องนี้กันดีๆ เจ้าว่าดีไหม"

สัมผัสได้ถึงแรงบีบที่ไหล่ซึ่งหนักหน่วงขึ้นเรื่อยๆ

ลู่ชิงพยักหน้าเบาๆ

หลังจากมองดูพวกเขากลุ่มนั้นเดินจากไป เขาก็ก้มหน้าก้มตาถูสมุนไพรต่อ สีหน้าของเขาเดี๋ยวดีเดี๋ยวร้ายสลับกันไป

"ใบสั่งยา..."

เขาลอบถอนหายใจในใจ

หอโอสถสี่ฤดูแห่งนี้ แม้จะต้องยอมเป็นทาสรับใช้นานถึงสิบสองปี แต่ข้อดีคือสามารถเรียนวรยุทธ์ได้ ด้วยเหตุนี้ทุกปีจึงมีคนมากมายแทบจะเหยียบกันตายเพื่อเข้ามาเป็นลูกจ้าง แม้แต่พวกลูกจ้างที่อยู่รอบๆ ตัวเขาเองก็ล้วนมีจุดประสงค์นี้เช่นกัน

เพียงแต่เวลาสิบสองปีมันช่างยาวนานและทรมานเหลือเกิน

ดังนั้นทางหอโอสถจึงเปิดทางลัดให้

นั่นก็คือขอเพียงใครสามารถเขียนใบสั่งยาขึ้นมาให้หอโอสถได้ แม้จะมีประโยชน์แค่กับคนธรรมดาทั่วไป ก็สามารถใช้มันแลกสิทธิ์เรียนวรยุทธ์ได้หนึ่งวิชา

ตอนที่เขายังระลึกชาติไม่ได้ แน่นอนว่าเขาก็มีความคิดอยากจะใช้ทางลัดนี้เหมือนกัน จึงได้ทุ่มเทสติปัญญาเค้นสมองคิดค้นใบสั่งยาที่ออกฤทธิ์แรงทะลุพิกัดขึ้นมา พอกินเข้าไปไม่ทันข้ามก้านธูปก็เห็นภาพความทรงจำก่อนตายลอยมาเลย

หากเขาไม่บังเอิญระลึกชาติได้เสียก่อน

ลู่ชิงเดาว่าตัวเองคงได้ไปเกิดใหม่อีกรอบเป็นแน่

สถานะของเขาในตอนนี้คือตายไปแล้ว

แต่ก็ยังตายไม่สนิท...

แล้วตอนนี้ดันมีคนมาถามหาใบสั่งยานั่นอีก เขาคงทำได้แค่ภาวนาขอให้ไอ้ของพรรค์นั้นมันมีสรรพคุณแบบที่ว่าจริงๆ ก็แล้วกัน

...

ดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่กลางฟ้า

เวลาล่วงเลยมาถึงช่วงเที่ยงอย่างรวดเร็ว

ลู่ชิงเดินออกจากเรือนด้านนอก ลัดเลาะไปตามทางเดินหินชนวน แล้วเดินผ่านตรอกดินแคบๆ สองสาย จนมาหยุดอยู่หน้าบ้านอิฐดินเหนียวมุงกระเบื้องหลังหนึ่ง ที่นี่คือบ้านพักเดี่ยวของผู้ดูแลเรือนด้านนอก และเป็นที่พักของท่านอาของชายหนุ่มคนนั้นด้วย

เขายืนนิ่งเงียบอยู่หน้าประตูครู่หนึ่ง

จากนั้นจึงยกมือขึ้นเคาะประตู

"เข้ามา"

เสียงทุ้มต่ำและทรงพลังดังแว่วออกมา ลู่ชิงสูดลมหายใจเข้าเบาๆ แล้วผลักประตูเดินเข้าไป

สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือร่างของคนสองคน คนหนึ่งตัวใหญ่ คนหนึ่งตัวเล็ก

ถัดมาคือโต๊ะสี่เหลี่ยมหนึ่งตัว

บนโต๊ะมีอาหารร้อนๆ ควันฉุยและสุราวางเรียงราย กลิ่นหอมยั่วน้ำลายอบอวลไปทั่วลานบ้าน ทันทีที่ลู่ชิงก้าวเท้าเข้ามา ลำคอของเขาก็ขยับกลืนน้ำลายลงคอโดยอัตโนมัติ โรงครัวของเรือนด้านนอกปกติไม่มีอาหารหรูหราอู้ฟู่แบบนี้หรอก

"คารวะท่านผู้ดูแลหวัง"

ลู่ชิงเดินเข้าไปใกล้ทั้งสองคนแล้วประสานมือคารวะ

ผู้ดูแลหวังมีนามว่าหวังหย่วนเฮ่อ รูปร่างผอมบาง ดูอายุราวๆ สี่สิบถึงห้าสิบปี บนใบหน้าไม่มีความรู้สึกใดๆ ปรากฏให้เห็น

เขากวาดสายตามองลู่ชิงตั้งแต่หัวจรดเท้าแวบหนึ่ง

ก่อนจะหันไปมองหวังหู่ที่อยู่ข้างๆ

หวังหู่พยักหน้ารับ

หวังหย่วนเฮ่อจึงผายมือเชิญให้ลู่ชิงนั่งลง พร้อมกับเอ่ยว่า "วันนี้ที่ข้าเรียกเจ้ามา เจ้าคงรู้สาเหตุแล้ว ใบสั่งยาในมือเจ้าข้าขอรับไว้ก็แล้วกัน"

"หากหวังหู่ได้เรียนวรยุทธ์เพราะใบสั่งยานี้ ข้าจะมีรางวัลชิ้นใหญ่ตอบแทนเจ้าอย่างแน่นอน"

เมื่อได้ยินคำพูดตรงไปตรงมาไม่อ้อมค้อมของอีกฝ่าย

ลู่ชิงก็อดที่จะนิ่งเงียบไปไม่ได้

"อาชิง ใบสั่งยานั่นเจ้าเก็บไว้เองก็เปล่าประโยชน์"

เมื่อเห็นเขาไม่พูดอะไร หวังหู่จึงเอ่ยปากเกลี้ยกล่อม "ปีนี้เจ้าอายุยี่สิบสามแล้ว เลยวัยที่เหมาะจะฝึกวรยุทธ์มาแล้ว ต่อให้เจ้าได้เริ่มฝึกเร็วกว่านี้หน่อย ก็ใช่ว่าจะฝึกจนโด่งดังได้ เจ้าอยู่ที่เรือนด้านนอกมาเกือบครึ่งปี น่าจะเคยเห็นลูกจ้างคนอื่นๆ ที่ฝึกวรยุทธ์เหมือนกันใช่ไหมล่ะ"

"เจ้าเห็นว่ามีใครฝึกสำเร็จบ้างล่ะ"

"เรียนบุ๋นใช้เงินน้อย เรียนบู๊ใช้เงินมากนะ"

"เจ้าเอาใบสั่งยามาให้ข้า ก็ใช่ว่าจะเป็นผลเสียต่อเจ้าเสียหน่อย ยังไงซะขอเพียงเจ้าทนทำงานในหอโอสถต่อไป ไม่ช้าก็เร็วเจ้าก็ต้องได้เรียนอยู่ดี แถมขอแค่ข้ากับท่านอาอยู่ที่เรือนด้านนอกนี้ พวกเราก็สามารถคุ้มครองให้เจ้ามีชีวิตที่สุขสบายในเรือนด้านนอกได้"

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้

มุมปากของลู่ชิงกระตุกเบาๆ เขาเอ่ยว่า "ขออภัยที่ต้องถาม ท่านผู้ดูแลหวัง ท่านน่าจะเคยฝึกวรยุทธ์ในหอโอสถมาก่อน เหตุใดท่านจึงไม่สอนวรยุทธ์ให้หวังหู่ด้วยตัวเองล่ะ"

"ผู้ดูแลหอโอสถคนไหนบ้างที่ไม่ใช่ผู้ฝึกยุทธ์"

หวังหย่วนเฮ่อส่ายหน้า "แต่กฎของหอโอสถคือ ห้ามถ่ายทอดวรยุทธ์ให้ผู้อื่นโดยไม่ได้รับอนุญาตเด็ดขาด มิเช่นนั้นข้าจะเรียกเจ้ามาทำไม"

"เอาล่ะ ตอนนี้เจ้าควรตอบคำถามข้าได้แล้ว"

"ใบสั่งยาของข้าใบนั้น ยังมีบางจุดที่ต้องปรับปรุงแก้ไข อีกอย่างข้าก็ไม่รู้เหมือนกันว่ามันมีสรรพคุณอะไรกันแน่ ข้าก็แค่กินเข้าไปแล้วไม่ตายก็เท่านั้นเอง..."

"สามวัน"

หวังหย่วนเฮ่อเอ่ยเสียงเรียบ "ข้าให้เวลาเจ้าสามวันไปสืบดูว่าใบสั่งยานั่นมีสรรพคุณอะไร"

"กลับไปเตรียมตัวซะ"

น้ำเสียงของเขาเด็ดขาดไม่อนุญาตให้โต้แย้ง

ลู่ชิงจึงทำได้เพียงลุกขึ้นประสานมือลา

เมื่อทั้งสองคนมองดูเขาเดินออกจากลานบ้านไป หวังหย่วนเฮ่อก็กวักมือเรียกหวังหู่ หวังหู่รีบขยับเข้าไปเอียงหูฟังทันที

...

ระหว่างทางกลับ

สีหน้าของลู่ชิงเดี๋ยวสว่างเดี๋ยวมืดหม่น

อีกฝ่ายช่างวางอำนาจนัก ปากบอกให้เขาไปสืบดูสรรพคุณของยาภายในสามวัน แต่ความจริงแล้วต้องการจะเอาใบสั่งยาไปภายในสามวันต่างหาก แถมยังต้องเป็นใบสั่งยาที่หอโอสถสามารถรับเข้าคลังได้ด้วย

หากเขาหามาให้ไม่ได้ล่ะก็...

"คงต้องลองเสี่ยงดวงดูสักตั้งแล้วล่ะ"

"ชาติก่อนข้าก็เคยไปหาหมอแผนโบราณมาบ้าง ถ้าจนตรอกจริงๆ คงต้องลองจัดยาตามตำรับยาบำรุงในความทรงจำดูสักตั้ง"

ในใจก็ครุ่นคิดเรื่องต่างๆ ไปด้วย

ลู่ชิงกลับมาถึงโรงครัวในลานบ้าน ทว่าอาหารในโรงครัวกลับถูกกินไปจนหมดเกลี้ยงแล้ว เขาจึงจำใจต้องทนท้องร้อง หันหลังเดินไปที่เรือนด้านหน้าเพื่อค้นหาสมุนไพรตามความทรงจำ โชคดีที่ตัวเขาเองเป็นลูกจ้างของหอโอสถอยู่แล้ว จึงไม่ได้ถูกใครขัดขวาง

"เพล้ง!"

จู่ๆ

เสียงทุบตีและเสียงข้าวของแตกหักก็ดังขึ้นที่ลานด้านหน้า

เขาชะโงกหน้าเข้าไปดู

เห็นชายฉกรรจ์ร่างใหญ่ล่ำบึ้กกำลังถือแส้กระดูกเส้นยาวฟาดใส่ลูกจ้างคนหนึ่งอย่างเอาเป็นเอาตาย

"ไอ้ลูกโสเภณี ยาของข้ามีค่ามากกว่าชีวิตสิบชาติของมึงอีก..."

ชายฉกรรจ์สบถด่าทอไม่หยุดปาก

แส้กระดูกในมือตวัดแหวกอากาศเสียงดังขวับๆ ลูกจ้างที่นอนกองอยู่บนพื้นถูกตีจนเนื้อตัวแหลกเหลวและสิ้นลมหายใจไปในเวลาอันรวดเร็ว

ชายฉกรรจ์คนนั้นลู่ชิงรู้จักดี

เขาเป็นหนึ่งในผู้ดูแลของเรือนด้านนอกเช่นกัน มีนิสัยโหดเหี้ยมอำมหิต ลูกจ้างคนนั้นดวงซวยจริงๆ ที่ไปตกอยู่ในมือเขา คนที่เซ็นสัญญาเป็นแรงงานทาส ต่อให้ถูกตีตาย ศาลาว่าการอำเภอก็ไม่เข้ามาสอดมือหรอก

"เฮ้อ แค่เผลอทำรากสมุนไพรขาดนิดเดียว ถึงกับตีคนจนตายเชียวหรือ"

"แรงงานทาสแบบนี้มันต่างอะไรกับทาสรับใช้จริงๆ กันล่ะ"

เขาลอบส่ายหน้าในใจ ไม่ได้เข้าไปมุงดูเรื่องชาวบ้านต่อ

เมื่อกลับมาที่หน้าตู้ยาในเรือนด้านหน้า

ลู่ชิงก็เริ่มลงมือค้นหาสมุนไพร แต่ทว่าทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสกับตัวยาในตู้ เขาก็ต้องชะงักงัน

เส้นสายที่บิดเบี้ยวสะเปะสะปะในกรอบสายตาก่อนหน้านี้

จู่ๆ ตอนนี้กลับแปรผันรูปร่างไป

เพียงชั่วอึดใจ

หน้าต่างโปร่งใสก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าอย่างกะทันหัน

[หญ้าเส้นทอง (สีขาว)]

[เส้นทางที่สามารถอัปเกรดได้: 3]

[1——หญ้าเงินทอง (สีเขียว)]

[2——หญ้าสามเส้น (สีเขียว)]

[3——หญ้าไหมทองฟ้าคราม (สีม่วง)]

[จบแล้ว]