บทที่ 15: ชาวจี๋ลี่หมี

บทที่ 15: ชาวจี๋ลี่หมี

จางเวยคือหัวหน้าหน่วยสำรวจแร่ที่เจิ้งอี้ส่งตัวออกไป

นับตั้งแต่สร้างเหมืองแร่ เจิ้งอี้ได้ทยอยเปลี่ยนชาวบ้านส่วนหนึ่งให้เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการสำรวจและขุดเจาะโดยมีจางเวยเป็นผู้นำ เขาถูกส่งไปยังพื้นที่ตอนกลางของเกาะตามความทรงจำของเจิ้งอี้และหายไปนานร่วมครึ่งเดือนจนเจิ้งอี้เริ่มกังวลว่าจะเกิดอันตราย แต่ในที่สุดเขาก็เร่งรุดกลับมาท่ามกลางหิมะที่เริ่มโปรยปราย

“ท่านผู้นำ พวกเรากลับมาแล้วขอรับ!” เสียงอันดังกังวานของจางเวยดังขึ้นก่อนที่เจิ้งอี้จะก้าวพ้นประตูเสียอีก

จางเวยแม้ชื่อจะฟังดูสุภาพแต่ตัวจริงกลับเป็นบุรุษร่างยักษ์กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ เดิมทีเขาเป็นช่างตีเหล็กฝีมือดีที่มีพื้นฐานเรื่องแร่ธาตุ เจิ้งอี้จึงเลือกเขามาฝึกฝนเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านเหมืองแร่โดยเฉพาะ การกลับมาพร้อมใบหน้าชื่นมื่นครั้งนี้ย่อมหมายถึงข่าวดีเป็นแน่

เมื่อเข้ามาในบ้านฐานทัพ จางเวยก็เริ่มร่ายยาวถึงการเดินทางกว่า 200 ลี่ลงไปทางใต้เลียบชายฝั่งตะวันตก พวกเขาพบว่าภูมิประเทศส่วนใหญ่เป็นภูเขาหนาทึบ มีเพียงชายฝั่งที่เป็นทุ่งหญ้าห้วยหนองน้ำ และที่สำคัญที่สุด... พวกเขาได้พบกับ "ชนพื้นเมืองแห่งเกาะคู่อี"

ในหมู่บ้านเล็กๆ ที่มีประชากรราว 50-60 คน จางเวยได้พบกับผู้เฒ่าของเผ่าที่พอจะพูด "ภาษากวนฮวา" (จีนกลาง) ได้บ้าง เมื่อทราบว่ากลุ่มของจางเวยเป็นชาวฮั่น พวกเขาจึงให้การต้อนรับอย่างอบอุ่นยิ่งนัก พร้อมกับขอร้องให้ช่วยนำส่ง "ภาษีขนสัตว์" ให้กับราชสำนักหมิงที่พวกเขาไม่ได้ส่งมานานหลายปี

จางเวยหัวไวพอที่จะกุเรื่องว่าราชสำนักหมิงตอนนี้มีเมตตา จะไม่เก็บภาษีขนสัตว์ไปอีกหลายปี และแนะนำให้พวกเขาเก็บไว้แลกเปลี่ยนเสบียงกับนิคมชาวฮั่นแทน ทำให้ชาวเผ่าเชี่ยลั่วเค่อแห่งชาวจี๋ลี่หมีตื้นตันใจจนน้ำตาไหลพราก ซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณของฮ่องเต้ต้าหมิงเป็นล้นพ้น

นอกจากนี้ หน่วยสำรวจยังพบขุมทรัพย์ที่เจิ้งอี้ต้องการ นั่นคือ "เหมืองเหล็ก" และ "สายแร่ถ่านหิน" ในป่าลึก พวกเขาจึงทำเครื่องหมายไว้และเดินทางกลับพร้อมกับนักรบพื้นเมือง 3 เผ่าที่ขอตามมาดูนิคมชาวฮั่นทางเหนือ

การพบกันในโรงอาหาร

“เจ้าจะบอกว่าคนพวกนั้นตามเจ้ากลับมาที่หมู่บ้านด้วยรึ?” เจิ้งอี้ถามด้วยความประหลาดใจ

“ขอรับ! ตอนนี้พวกเขากำลังกินข้าวอยู่ที่โรงอาหารขอรับ!”

เจิ้งอี้รีบมุ่งหน้าไปยังโรงอาหารทันที เมื่อผลักประตูเข้าไป เขาก็ต้องชะงักเมื่อเห็นจี้หลิงยวินนั่งสนทนาพาลูกคู่กับกลุ่มชาวพื้นเมืองอย่างสนุกสนาน นางพูดสลับไปมาระหว่างภาษาจีนกลางและภาษาท้องถิ่นอย่างคล่องแคล่ว

“คุณชายเจิ้ง!” จี้หลิงยวินลุกขึ้นคำนับตามมารยาทอันงดงามของกุลสตรีผู้ดี

“แม่นางจี้ ข้าไม่นึกเลยว่าเจ้าจะรู้ภาษาที่นี่ด้วย!” เจิ้งอี้ยิ้มทักทาย

“ท่านพ่อและท่านปู่ของข้าเคยเป็นพ่อค้าเลาะด่านมาหลายปี ข้าจึงพอจะซึมซับสำเนียงท้องถิ่นมาบ้างเจ้าค่ะ โปรดอย่าหัวเราะเยาะข้าเลย” จี้หลิงยวินตอบอย่างขัดเขินเล็กน้อย

จากนั้นนางจึงช่วยเป็นล่ามแนะนำเหล่านักรบให้เจิ้งอี้รู้จัก พวกเขาคือชาวอู๋เจ๋อหรือที่ขุนนางหมิงเรียกว่า "ชาวฉีเลี่ยมี" แต่ในแถบนี้พวกเขามักถูกเรียกว่า "ชาวจี๋ลี่หมี"

“คุณชายเจิ้ง...” จี้หลิงยวินขยับเข้ามาใกล้แล้วกระซิบเบาๆ “เมื่อครู่พวกเขาสามถามว่าที่นี่คือที่ใด ข้าเลยบอกไปว่าที่นี่คือที่ว่าการที่ราชสำนักหมิงตั้งขึ้นบนเกาะ และท่านก็คือ 'จงตู' (ผู้สำเร็จราชการ) ที่ฮ่องเต้ส่งมาปกครองเกาะแห่งนี้... ท่านอย่าได้ทำความแตกเชียวหนาเจ้าคะ!”

เจิ้งอี้อึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะยิ้มแห้งๆ พยักหน้าตอบรับ อยู่ดีๆ เขาก็ถูกหญิงสาวแต่งตั้งให้เป็นขุนนางขั้นสูงเสียอย่างนั้น แต่ก็นั่นแหละ สำหรับชาวเผ่าเหล่านี้ คำว่า "ผู้สำเร็จราชการ" หรือ "เจ้าเมือง" คงดูน่าเกรงขามและพึ่งพาได้มากกว่าคนพเนจรทั่วไป

เจิ้งอี้รินน้ำแกงเนื้อร้อนๆ ใส่ชามกระเบื้องเคลือบที่เพิ่งเผาเสร็จใหม่ๆ ส่งให้เหล่านักรบด้วยตัวเองทำให้พวกเขาซาบซึ้งใจยิ่งนักที่มีขุนนางฮั่นผู้สูงศักดิ์มาปรนนิบัติเช่นนี้

“แม่นางจี้... แล้วไอ้ตำแหน่ง 'จงตู' เนี่ย มันขุนนางขั้นไหนกันรึ?” เจิ้งอี้กระซิบถามจี้หลิงยวิน

“ขั้นไหนรึเจ้าค่ะ?” จี้หลิงยวินทวนคำ “ในต้าหมิงไม่มีชื่อตำแหน่งจงตูโดยตรงหรอกเจ้าค่ะ แต่หากเทียบกับ 'ตูตู' (ผู้บัญชาการทหาร) ก็น่าจะประมาณขุนนางขั้นหนึ่งหรือขั้นสองเจ้าค่ะ”

“อ้อ... งั้น 'จงตู' ของข้าก็น่าจะเป็นขั้นหนึ่งสินะ?”

จี้หลิงยวิน “...ข้าก็คิดว่างั้นแหละเจ้าค่ะ...”