บทที่ 31: มนุษย์อีกา (ตอนต้น)

บทที่ 31: มนุษย์อีกา (ตอนต้น)

"ท่วงทำนองอันเป็นลางร้ายนี่มัน!" คริสหยุดชะงักฝีเท้า สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดอย่างถึงที่สุด

เขาเคยต่อสู้กับมังกรสายเลือดรองที่บ้าคลั่ง และเคยเผชิญหน้ากับชาวเคนท์ที่ดุร้ายป่าเถื่อนที่สุด พานพบกับศัตรูมาแล้วทุกรูปแบบ ทว่านี่เป็นครั้งแรกที่เขาสัมผัสได้ถึงท่วงทำนองที่เป็นลางร้ายถึงเพียงนี้

"เกิดอะไรขึ้นกันแน่ ข้ารู้สึกว่าเนการีอ่อนแอลงกว่าที่เคยเป็นมา แต่ในขณะเดียวกันก็แข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมด้วย" ลมหายใจของคริสยังคงสม่ำเสมอขณะที่เขาปรับท่วงทำนองของตนเองให้เข้ากับสภาพแวดล้อมรอบด้าน แผ่ขยายประสาทสัมผัสออกไปเพื่อตรวจสอบว่าเกิดอะไรขึ้น

"ท่วงทำนองที่แตกสลายและวุ่นวายนั้นคือเนการีงั้นหรือ หากข้าต้องการจะฆ่ามัน นี่แหละคือโอกาสที่ดีที่สุด" สีหน้าของคริสจริงจังขึ้น แม้เขาจะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่นี่คือโอกาสทองอย่างแท้จริง เขาสัมผัสได้ว่าในทุกวินาทีที่ผ่านไป เนการีกำลังฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บ และกำลังจะทรงพลังมากยิ่งขึ้น

คริสเปลี่ยนทิศทางและมุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่เขาสัมผัสได้ ทว่าจู่ๆ เขาก็กระโดดหลบไปด้านข้างเพื่อหลบก้อนหินที่พุ่งแหวกอากาศมา

ก้อนหินกระทบพื้นจนเกิดเป็นหลุมขนาดเล็ก บ่งบอกถึงพละกำลังอันมหาศาล หากมนุษย์ถูกกระแทกเข้าที่จุดสำคัญ ก็แทบจะการันตีความตายได้เลย

"คุณคริส พวกเราได้พบกันอีกแล้วนะครับ ช่างรวดเร็วเสียจริง" โนซาเดสในชุดคลุมสีดำเดินเข้ามาหยุดอยู่ไม่ไกลจากคริส "เป้าหมายของคุณคือการมุ่งหน้าไปยังเขตหวงห้ามใช่หรือไม่ครับ"

"เจ้ามาเพื่อขัดขวางข้างั้นหรือ" สายตาของคริสคมกริบ

"ข้าอยากจะต่อสู้กับท่านมานานแล้ว คุณคริส—หรือข้าควรจะเรียกว่า รุ่นพี่ ดีล่ะ" โนซาเดสกล่าวด้วยสีหน้าตื่นเต้น "วีรกรรมของท่านในตอนนั้นคือสิ่งที่ทำให้ข้าตัดสินใจออกจากบ้านมาเผชิญกับโลกที่ซับซ้อนใบนี้ การที่ตอนนี้ข้าสามารถเอาชนะรุ่นพี่ได้ด้วยมือของตัวเอง มันช่างน่าตื่นเต้นจริงๆ!"

"เดิมทีกฎระเบียบของมนุษย์อีกาห้ามไม่ให้ข้าจู่โจมแขกของเรยาตามอำเภอใจ และก่อนหน้านี้ข้าก็ยังคิดหาข้ออ้างอยู่เลย แต่ตอนนี้ มันไม่จำเป็นอีกต่อไปแล้ว" จู่ๆ โนซาเดสก็ตะโกนเสียงดังลั่น "บุคคลที่อยู่ตรงหน้าข้านี้ คืออาชญากรที่สังหารท่านโกโมลัว ผู้นำแห่งเรยา ผู้ที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้อง โปรดออกไปจากถนนเส้นนี้เดี๋ยวนี้!"

ไม่นาน ถนนทั้งสายก็ว่างเปล่าไร้ผู้คน ในเรยาสต์เมีย มนุษย์อีกาคือผู้รักษาความสงบเรียบร้อย พวกเขามีกฎระเบียบที่เข้มงวดและไม่สามารถโจมตีผู้ที่ไม่ได้ฝ่าฝืนกฎของเรยาได้ แน่นอนว่าหากมีใครกล้าท้าทายความสงบของเรยาสต์เมีย พวกเขาก็จะถูกมนุษย์อีกาสังหารอย่างโหดเหี้ยม และกฎระเบียบที่เข้มงวดนี้นี่เอง ที่ดึงดูดพ่อค้าจำนวนมากให้เข้ามาที่นี่

"การใส่ร้ายป้ายสีแบบนี้มันออกจะเกินไปหน่อยหรือเปล่า" คริสเลิกคิ้วขึ้น

"นั่นไม่สำคัญหรอก อย่างไรเสีย ท่านโกโมลัวก็ตายไปแล้วจริงๆ และมีคนเห็นท่านเข้าไปในคฤหาสน์ของเขา แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว" โนซาเดสยักไหล่ ก่อนจะค่อยๆ ปลดชุดคลุมสีดำออก เผยให้เห็นท่อนบนที่เปลือยเปล่า

ทั่วทั้งร่างของโนซาเดสเต็มไปด้วยเส้นริ้วสีดำบิดเบี้ยว เมื่อโนซาเดสขยับตัว เส้นสีดำเหล่านั้นก็เคลื่อนไหวอย่างต่อเนื่อง สร้างภาพลักษณ์ที่บิดเบี้ยวและขัดแย้งกันจนชวนให้รู้สึกคลื่นไส้

"นั่นคือสิ่งที่เนการีดัดแปลงร่างกายเจ้างั้นหรือ" คริสจ้องมองเส้นสีดำและท่วงทำนองอันบิดเบี้ยวเป็นลางร้ายเหล่านั้น รูปแบบการหายใจของเขาเริ่มเปลี่ยนไป เนการีกำลังฟื้นตัวอย่างต่อเนื่อง และเขาไม่มีเวลามาเสียกับมนุษย์อีกาผู้นี้มากนัก

"นี่คือความเมตตาที่ท่านเนการีประทานให้แก่ข้า และท่านจะต้องร่วงหล่นอยู่แทบเท้าพลังนี้" สีหน้าของโนซาเดสค่อยๆ สงบลง การรักษาสภาพจิตใจให้มั่นคงในยามต่อสู้คือสิ่งที่นักรบที่มีคุณสมบัติควรมี แม้ว่าการระเบิดอารมณ์จะช่วยยกระดับสภาวะของตนเองได้ชั่วคราว แต่มันก็ไม่ใช่หนทางที่ยั่งยืน

คริสสูดลมหายใจเข้าลึกและปล่อยหมัดใส่โนซาเดส หมัดนั้นไม่ได้รวดเร็วนัก ทว่ามันกลับแฝงไว้ด้วยท่วงทำนองอันแปลกประหลาด ให้ความรู้สึกราวกับว่าไม่มีทางหลบพ้น

เส้นสีดำบนร่างของโนซาเดสบิดเร่าขณะที่เขาสวนหมัดกลับ ซึ่งมาถึงเป้าหมายก่อนแม้จะปล่อยออกไปทีหลัง พละกำลังที่เหนือมนุษย์นั้นทำให้คริสต้องส่งเสียงครางต่ำและก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าว

"ความเมตตาของท่านเนการีได้มอบพละกำลังและความเร็วที่ก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ให้แก่ข้า ท่านไม่ใช่คู่มือของข้าในการประลองกำลังแบบธรรมดาๆ หรอกนะ" โนซาเดสไม่รีบร้อนที่จะตอบโต้ แต่กลับเอ่ยออกมาช้าๆ

"เจ้าจะตาม หมัดท่วงทำนอง ทันไหมล่ะ" คริสไม่ได้ตอบคำถาม สภาพจิตใจในระหว่างการต่อสู้นั้นมีความสำคัญเป็นอย่างมาก

นี่คือเหตุผลที่บางคนมักจะพูดจายั่วยุคู่ต่อสู้ในระหว่างการต่อสู้ เพื่อปั่นป่วนอารมณ์และทำให้พวกเขาเสียสมาธิ

หมัดท่วงทำนอง ของคริสเกี่ยวข้องกับการเหวี่ยงหมัดในวิถีพิเศษที่อิงตามท่วงทำนองของคู่ต่อสู้ วิถีเหล่านี้ทำให้ยากที่คู่ต่อสู้จะตอบสนองได้ทัน เพราะมันสวนทางกับการเคลื่อนไหวตามจังหวะท่วงทำนองของคู่ต่อสู้เอง

"เส้นสีดำพวกนั้นมีบางอย่างผิดปกติ" คริสคิด เส้นเหล่านั้นไม่ได้มีดีแค่เพิ่มพละกำลังและความเร็วอย่างแน่นอน มิฉะนั้น แค่พละกำลังและความเร็วธรรมดาๆ คงไม่เพียงพอที่จะสร้างปัญหาให้เขาได้

ในบรรดาศัตรูที่คริสเคยเผชิญหน้ามา มีสิ่งมีชีวิตอย่างมังกรสายเลือดรอง ซึ่งเหนือชั้นกว่ามนุษย์ไปไกลโข แม้แต่พละกำลังและความเร็วที่ก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ ก็ยังเทียบไม่ได้เลยเมื่ออยู่ต่อหน้ามังกรสายเลือดรอง

คริสรวบรวมสมาธิ รับมือกับพลังของโนซาเดสไปพร้อมกับโจมตีด้วยหมัดท่วงทำนอง

ทุกหมัดซัดเข้าใส่จุดที่ทำให้โนซาเดสเสียเปรียบ ทว่าทุกครั้ง โนซาเดสก็สามารถสกัดกั้นการโจมตีของคริสไว้ได้ สิ่งที่แปลกประหลาดคือ โนซาเดสไม่เคยเปิดฉากตอบโต้เลยแม้แต่ครั้งเดียว แม้จะได้เปรียบเรื่องพละกำลัง แต่เขาก็ไม่ชิงลงมือโจมตีคริสก่อน

"ข้าค่อนข้างผิดหวังนะ รุ่นพี่ ข้าคิดว่าท่านจะแข็งแกร่งกว่านี้เสียอีก" โนซาเดสสกัดกั้นหมัดของคริสได้อีกครั้งและจู่ๆ ก็เอ่ยขึ้น "เทคนิคการหายใจมอบทักษะในการโจมตีจุดอ่อนของมนุษย์ให้ท่านก็จริง แต่ด้วยความเมตตาของท่านเนการี ข้าได้ก้าวข้ามความเป็นมนุษย์ไปแล้ว!!"

จู่ๆ โนซาเดสก็ละทิ้งกลยุทธ์ตั้งรับเพียงอย่างเดียวแบบก่อนหน้านี้ และชิงเป็นฝ่ายปล่อยหมัดใส่คริสก่อน สิ่งที่ทำให้คริสต้องตกตะลึงก็คือ ทักษะที่โนซาเดสใช้กลับเป็น หมัดท่วงทำนอง ของเขาเอง—วิถีหมัดที่โจมตีเข้าใส่จุดอ่อนในท่วงทำนองของมนุษย์ คนที่ไม่รู้จักเทคนิคการหายใจไม่น่าจะสามารถใช้วิชานี้ได้!

คริสหลบหมัดของโนซาเดสอย่างทุลักทุเล พลางกลับมาให้ความสนใจกับรูปแบบการหายใจของโนซาเดสอีกครั้ง

"ไม่ การหายใจของเขาไม่ได้เป็นไปตามรูปแบบของเทคนิคการหายใจเลยแม้แต่น้อย" คริสขมวดคิ้วและสูดลมหายใจเข้าลึกอีกครั้ง ทันใดนั้น ท่วงทำนองของเขาเองก็ผสานเข้ากับสภาพแวดล้อมอย่างสมบูรณ์แบบ ขณะที่เขาปล่อยหมัดที่รวดเร็วเหนือจินตนาการใส่โนซาเดส

หากหมัดท่วงทำนองคือการโจมตีจุดอ่อนในท่วงทำนองของคู่ต่อสู้ ทักษะที่คริสกำลังใช้อยู่ในตอนนี้ก็คือ หมัดลอบสังหาร (Silent Punch) ซึ่งผสานท่วงทำนองของตนเองเข้ากับสภาพแวดล้อม

เนื่องจากหมัดลอบสังหารเคลื่อนที่ไปตามท่วงทำนองของสภาพแวดล้อม แรงต้านทานที่หมัดได้รับจึงน้อยลงกว่าที่เคยเป็นมา และยากอย่างยิ่งที่จะตรวจจับได้ ดังนั้น หมัดลอบสังหารจึงเป็นที่รู้จักกันในอีกชื่อหนึ่งว่า หมัดไร้สรรพเสียง

หมัดเฉียดผ่านศีรษะของโนซาเดสไป แรงลมจากหมัดพัดกระพือเส้นผมสีน้ำตาลของเขาให้ปลิวไสว แม้จะดูตึงเครียด แต่โนซาเดสก็สามารถหลบการโจมตีของคริสได้ในวินาทีสุดท้าย

โนซาเดสหยุดจังหวะการบุกของตนเองอีกครั้ง รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้า "แบบนี้สิถึงจะถูก รุ่นพี่ โปรดแสดงความแข็งแกร่งของท่านออกมาให้เต็มที่เลย! มีเพียงการทำเช่นนั้น ความรู้สึกแห่งความสำเร็จของข้าหลังเอาชนะท่านได้ จึงจะยิ่งใหญ่มากยิ่งขึ้น!!"