บทที่ 220 - เคล็ดลับที่ซ่อนเร้นของการชุบแข็ง

บทที่ 220 - เคล็ดลับที่ซ่อนเร้นของการชุบแข็ง

หลิวอวี้ตอบกลับโดยไม่ต้องคิด "แน่นอนว่าต้องเป็นการควบคุมอุณหภูมิของไฟให้ดี!"

มู่หรงหนานพยักหน้า "แล้วอุณหภูมิของไฟคืออะไร จะควบคุมมันได้อย่างไร"

หลิวอวี้หัวเราะ "อุณหภูมิของไฟน่ะหรือ ก็คือการดูสีของเปลวไฟในเตา เมื่อเปลี่ยนเป็นสีฟ้าอมเขียวก็คือช่วงเวลาที่พอเหมาะจะหลอมเหล็กกล้าออกมาเป็นน้ำเหล็กได้ ในเวลานี้โดยทั่วไปก็ถึงเวลาที่ต้องนำออกจากเตาแล้ว ช่วงนี้ข้าคอยสังเกตอยู่บ่อยๆ เชียวล่ะ"

มู่หรงหนานเอ่ยต่อ "แล้วเจ้ารู้หรือไม่ว่าการจะทำให้เปลวไฟในเตาเปลี่ยนเป็นสีฟ้าอมเขียวเช่นนี้ได้ จะต้องทำอย่างไร ต้องใช้เชื้อเพลิงชนิดใดในการก่อไฟ แล้วจะตั้งเตาและสูบลมอย่างไร"

หลิวอวี้ชะงักไปเล็กน้อย เรื่องพวกนี้เขาไม่ค่อยได้ใส่ใจเท่าใดนัก ตลอดหลายวันที่ผ่านมาในค่ายช่างตีเหล็ก เขาได้เรียนรู้แค่การดูอุณหภูมิไฟสีฟ้าอมเขียวนั่น เมื่อถูกมู่หรงหนานตั้งคำถามเช่นนี้ เขาจึงเริ่มทบทวนถึงประสบการณ์การหลอมเหล็กกล้าตลอดหลายวันที่ผ่านมาอย่างละเอียด

เขาครุ่นคิดไปพลางเอ่ยไปพลาง "เตาหลอมของพวกเราล้วนก่อขึ้นจากดินเหนียว ด้านในยังต้องทาเคลือบด้วยดินทนไฟสูตรพิเศษอีกชั้นหนึ่ง ได้ยินมาว่ามันช่วยป้องกันไม่ให้เตาหลอมระเบิดเมื่อเจอความร้อนสูง ส่วนไอร้อนที่ระบายออกด้านบนจะต้องไหลผ่านท่อหินกลับเข้าไปในเตาหลอมอีกครั้ง เพื่อให้ไฟมีความร้อนแรงยิ่งขึ้น ส่วนเรื่องการสูบลมนั้นก็ต้องอาศัยการชักสูบลมด้วยมือ ผู้ที่ทำหน้าที่สูบลมจะต้องมีพละกำลังมหาศาลและมีความอดทนสูง มักจะต้องชักสูบลมต่อเนื่องเป็นเวลาหนึ่งถึงสองชั่วยาม ข้าเคยลองทำอยู่สองสามครั้ง เหนื่อยกว่าการตีเหล็กเสียอีก ดังนั้นโดยทั่วไปจึงต้องสับเปลี่ยนคนทุกๆ ครึ่งชั่วยาม"

มู่หรงหนานพยักหน้า "การนำไอร้อนกลับเข้าไปหมุนเวียนในเตาหลอมซ้ำๆ และการใช้เตาหลอมทรงสูงแบบปิดทึบเช่นนี้ นับว่ายอดเยี่ยมมากทีเดียว ดูเหมือนว่าเทคโนโลยีการถลุงเหล็กของภาคกลางจะอยู่ในระดับที่สูงมาก ทว่าเจ้าเคยสังเกตหรือไม่ว่าเชื้อเพลิงที่โยนเข้าไปในเตาหลอมนั้นคือสิ่งใด"

ดวงตาของหลิวอวี้เป็นประกาย เขาเอ่ยขึ้น "ก็ถ่านไม้ไม่ใช่หรือ"

มู่หรงหนานยิ้มพลางส่ายหน้า "ดูเหมือนว่าเจ้าจะไม่ได้สังเกตให้ดีสินะ หากใช้แค่ถ่านไม้ที่ได้จากการตัดไม้มาเผา ไม่มีทางทำให้เปลวไฟในเตาเปลี่ยนเป็นสีฟ้าอมเขียวได้หรอก และก็ไม่สามารถหลอมน้ำเหล็กกล้าออกมาได้ด้วย สิ่งที่พวกเจ้าโยนเข้าไปเผาในนั้นไม่ใช่ถ่านไม้ แต่เป็นหินแร่ดำ หรือที่เรียกว่าถ่านหินต่างหาก!"

หลิวอวี้อุทานด้วยความประหลาดใจ "หินแร่ดำอย่างนั้นหรือ"

มู่หรงหนานเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ใช่แล้ว หินแร่ดำนี้เป็นแร่ที่ฝังตัวอยู่ใต้ดิน การใช้มันเป็นเชื้อเพลิง เปลวไฟที่เผาผลาญออกมาถึงจะกลายเป็นสีฟ้าอมเขียวได้ หากใช้เพียงแค่ถ่านไม้ สิ่งที่หลอมออกมาได้อย่างมากก็มีเพียงเหล็กดิบ สีของเปลวไฟในเตาจะมีเพียงสีแดงฉาน ไม่มีทางเปลี่ยนเป็นสีฟ้าอมเขียวได้เด็ดขาด เรื่องการหลอมเหล็กกล้าก็ไม่ต้องพูดถึงเลย"

"หลิวอวี้ ข้าไม่รู้ว่าเจ้าเคยสังเกตอย่างละเอียดหรือไม่ หลังจากที่เหล็กดิบและเหล็กสุกผสมกับผงถ่านไม้จนกลายเป็นเหล็กกล้าแล้ว จากนั้นจะต้องนำก้อนเหล็กกล้าเหล่านี้กลับไปหลอมซ้ำอีกหลายครั้งเพื่อกำจัดสิ่งเจือปน ในระหว่างนั้นผงถ่านจำนวนไม่น้อยที่ซึมออกมาจะจับตัวกันเป็นก้อนสีดำเล็กๆ สิ่งนี้แหละคือหินแร่ดำหรือที่เรียกว่าถ่านหิน"

หลิวอวี้พลันนึกถึงสภาพตอนหลอมเหล็กกล้าขึ้นมาได้ มันตรงกับสิ่งที่เขาพูดไว้ไม่ผิดเพี้ยน เขาพยักหน้า "ที่เจ้าพูดมาถูกต้องจริงๆ มันมีก้อนกรวดสีดำเล็กๆ แบบนี้อยู่ นี่คือหินแร่ดำอย่างนั้นหรือ"

มู่หรงหนานคลี่ยิ้มบางๆ "ถูกต้อง นี่แหละคือหินแร่ดำ ต้องใช้หินแร่ดำนี้เป็นเชื้อเพลิงจึงจะสามารถหลอมเหล็กกล้าได้ ตอนนี้เจ้าคงรู้แล้วสินะว่าเหตุใดไฟในเตาถึงเปลี่ยนเป็นสีฟ้าอมเขียวได้"

หลิวอวี้ถอนหายใจ "ข้ายังสังเกตได้ไม่ละเอียดพอจริงๆ แม้แต่เรื่องพวกนี้ก็ยังไม่ทันได้ใส่ใจ ขอบใจเจ้ามากที่ช่วยเตือนสติ หรือว่าพวกเจ้ามีวิธีใดที่สามารถทำให้เปลวไฟในเตาเปลี่ยนเป็นสีอื่นนอกเหนือจากสีฟ้าอมเขียว เพื่อหลอมเหล็กกล้าที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นออกมาได้อีก"

มู่หรงหนานส่ายหน้า "พวกเราไม่มีปัญญาทำเช่นนั้นได้หรอก อันที่จริงสิ่งเหล่านี้คนแรกที่ค้นพบไม่ใช่ช่างตีเหล็ก แต่เป็นพวกนักพรตปรุงยาอายุวัฒนะต่างหาก เพื่อการปรุงยาพวกเขาจำเป็นต้องใช้ไฟที่ร้อนแรงยิ่งขึ้น จึงได้ทดลองนำสรรพสิ่งบนโลกมาเผาดู ท้ายที่สุดสิ่งที่สามารถให้ความร้อนสูงได้อย่างต่อเนื่องและสม่ำเสมอจนทำให้ไฟเปลี่ยนเป็นสีฟ้าอมเขียวได้ ก็มีเพียงหินแร่ดำเท่านั้น"

ความผิดหวังพาดผ่านดวงตาของหลิวอวี้ "ในเมื่อไม่มีเชื้อเพลิงใดที่จะดีไปกว่าหินแร่ดำในปัจจุบันแล้ว เช่นนั้นจะหลอมเหล็กกล้าชั้นยอดออกมาได้อย่างไรเล่า"

มู่หรงหนานคลี่ยิ้มบางๆ "แท้จริงแล้วสิ่งที่ข้าอยากจะบอกกับเจ้า ไม่ใช่เรื่องที่ว่าจะสามารถเพิ่มความร้อนให้เตาหลอมได้มากเพียงใด แต่เป็นวิธีการทำให้น้ำเหล็กกล้าที่ร้อนจัด เย็นตัวลงอย่างรวดเร็วต่างหาก"

สีหน้าของหลิวอวี้เปลี่ยนไป "ทำให้เย็นตัวลงหรือ" ในหัวของเขาสว่างวาบราวกับมีสายฟ้าแลบ จู่ๆ เขาก็นึกถึงเหตุการณ์ตอนที่ได้พบกับนายกองขงเป็นครั้งแรก มีคนงานคนหนึ่งแอบอู้งาน ไม่ยอมไปตักน้ำพุบนภูเขาในยามเช้าตรู่ แต่กลับใช้น้ำในแม่น้ำมาสวมรอยแทน ผลก็คือนิ้วมือของคนงานผู้นั้นถูกนายกองขงทุบจนหัก

เขาพยักหน้าอย่างครุ่นคิด "ข้าเข้าใจความหมายของเจ้าแล้ว นายกองขงให้ความสำคัญกับสิ่งที่ใช้ทำให้เหล็กเย็นตัวลงนี้มาก ถึงขนาดลงโทษบ่าวไพร่ที่ไปตักน้ำอย่างรุนแรง ดูเหมือนว่าเจ้าต้องการจะเล่นแร่แปรธาตุกับวิธีการทำให้เย็นตัวลงนี้สินะ"

มู่หรงหนานพยักหน้า "นี่แหละคือเคล็ดวิชาสุดยอดที่ข้ากำลังจะบอกเจ้า ชาวฮั่นอย่างพวกเจ้าเอาแต่คิดหาวิธีดัดแปลงคุณภาพของน้ำ ไม่ว่าจะใช้น้ำที่ละลายจากหิมะ น้ำพุบนภูเขาในยามเช้าตรู่ หรือน้ำในลำธารที่เย็นเฉียบ และอื่นๆ อีกมากมาย แต่พวกเจ้ากลับไม่เคยนึกถึงเลยว่า สรรพสิ่งบนโลกใบนี้ไม่ได้มีเพียงแค่น้ำเท่านั้นที่สามารถนำมาใช้ทำให้สิ่งต่างๆ เย็นตัวลงได้"

ดวงตาของหลิวอวี้เบิกกว้าง "แล้วยังมีสิ่งใดอีกที่สามารถใช้ได้"

มู่หรงหนานหัวเราะลั่น "นี่คือเหตุผลที่ชาวหูอย่างพวกเราสามารถสร้างอาวุธและชุดเกราะชั้นเลิศออกมาได้ เป็นเพราะพวกเราคลุกคลีอยู่กับปศุสัตว์ตลอดเวลา ดังนั้นพวกเราจึงคิดค้นวิธีที่สามารถทำให้เหล็กที่เผาจนแดงฉานเหล่านี้เย็นตัวลงอย่างรวดเร็วหรือเชื่องช้าได้ตามต้องการ สิ่งนั้นก็คือปัสสาวะและไขมันของวัวกับม้าอย่างไรล่ะ!"

หลิวอวี้เบิกตากว้าง "อะไรนะ ใช้ปัสสาวะและไขมันสัตว์มาควบคุมความเร็วในการชุบแข็งได้อย่างนั้นหรือ"

มู่หรงหนานพยักหน้า "เจ้าสามารถไปทดลองดูด้วยตัวเองได้ การเปลี่ยนจากร้อนจัดให้กลับมาสู่อุณหภูมิปกติ นี่เรียกว่าการชุบแข็ง โดยทั่วไปแล้วยิ่งน้ำเย็นจัดและเย็นเป็นน้ำแข็งมากเท่าไร ก็จะยิ่งทำให้ความเร็วในการลดอุณหภูมิเร็วขึ้นเท่านั้น ทว่าระยะเวลาในการลดอุณหภูมิกลับควบคุมได้ยาก ท้ายที่สุดแล้วไม่ว่าจะอย่างไรน้ำก็คือน้ำ ต่อให้คุณภาพจะแตกต่างกัน แต่มันก็ไม่ได้แตกต่างกันมากนัก อย่างมากก็เป็นแค่ความแตกต่างระหว่างเหล็กกล้าเนื้อดีกับเหล็กกล้าธรรมดาเท่านั้น"

"แต่หากควบคุมเวลาในการชุบแข็งนี้ โดยการนำไปแช่ในปัสสาวะม้า มันจะแข็งตัวกลายเป็นเหล็กกล้าภายในเวลาเพียงหนึ่งเค่อ แต่หากนำไปแช่ในไขมันสัตว์ มันจะค่อยๆ เย็นตัวลงหลังจากผ่านไปหนึ่งคืนเต็ม สิ่งที่เจ้าจะได้ในตอนนั้นไม่ใช่เหล็กกล้าธรรมดา แต่เป็นสิ่งที่อยู่กึ่งกลางระหว่างเหล็กกล้ากับเหล็กสุก ในทุ่งหญ้าของเราจะเรียกเหล็กกล้าที่แข็งมากๆ ว่าเหล็กกล้าปินเถี่ย ส่วนสิ่งที่อยู่กึ่งกลางระหว่างเหล็กกล้ากับเหล็กสุกนี้เรียกว่าเหล็กอ่อนพันนิ้ว ตอนนี้เจ้าคงรู้แล้วสินะว่าพวกมันถูกสร้างขึ้นมาได้อย่างไร"

หลิวอวี้หัวเราะลั่น เขาคว้ามือของมู่หรงหนานมาจับไว้แน่นพลางเขย่าอย่างแรง "สหายมู่หรง เจ้าช่วยข้าได้มากจริงๆ!"

ในวินาทีที่ถูกหลิวอวี้คว้ามือไว้ มู่หรงหนานราวกับถูกไฟช็อต เขารีบชักมือกลับตามสัญชาตญาณ ทว่ามือของหลิวอวี้กลับจับไว้แน่นราวกับคีมเหล็ก จะดึงออกได้อย่างไร หลิวอวี้ถึงขั้นสัมผัสได้ว่าในฝ่ามือของอีกฝ่ายเริ่มมีเหงื่อผุดซึมออกมาอย่างรวดเร็ว และสีหน้าของเขาก็ดูไม่เป็นธรรมชาติเอาเสียเลย

หลิวอวี้ตื่นเต้นดีใจจนเกินเหตุ เมื่อเห็นท่าทีของมู่หรงหนานเช่นนั้นเขาก็เพิ่งได้สติ จึงรีบปล่อยมือที่จับอีกฝ่ายไว้พลางหัวเราะ "ขออภัยด้วย ข้าดีใจมากไปหน่อย เลยเสียมารยาทไปบ้าง"

มู่หรงหนานกระตุกยิ้มมุมปาก เขาลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "หวังว่าสิ่งที่ข้าบอกไปจะเป็นประโยชน์ต่อเจ้า ข้าไปล่ะ ขอให้เจ้าโชคดี"

[จบแล้ว]