บทที่ 210 - หล่อทรายสร้างเกราะเหล็กจำนวนมาก

บทที่ 210 - หล่อทรายสร้างเกราะเหล็กจำนวนมาก

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หลิวอวี้ยืนอยู่กลางลานกว้างใจกลางค่ายช่างตีเหล็ก รอบด้านเนืองแน่นไปด้วยช่างฝีมือกว่าสองพันคนเบียดเสียดกันจนมืดฟ้ามัวดิน ผู้คนในแถวหน้าต่างก็นั่งยองๆ หรือไม่ก็นั่งขัดสมาธิ ส่วนคนที่อยู่แถวหลังก็นำก้อนหินมารองยืนชะเง้อคอยาว สายตานับพันคู่ล้วนจับจ้องไปที่หลิวอวี้และขงจิ้งซึ่งยืนอยู่ตรงกลาง

ขงจิ้งถือโทรโข่งเหล็กอันหนึ่ง ในยุคสมัยนี้ช่างฝีมือผู้ชาญฉลาดเหล่านี้ได้ค้นพบหลักการพื้นฐานในการส่งผ่านเสียงมานานแล้ว โทรโข่งเหล็กอันนี้สามารถทำให้เสียงของขงจิ้งดังก้องเข้าไปในหูของช่างฝีมือทุกคนได้อย่างชัดเจนในยามเช้าของฤดูใบไม้ร่วงอันหนาวเหน็บนี้ "เบิกตากว้างๆ แล้วตั้งใจดูให้ดี วันนี้หัวหน้าหมู่หลิวจะมาสอนวิธีหล่อเกราะแบบทรายให้พวกเจ้า ทุกคนจะต้องเรียนรู้ให้เป็น หากถึงเวลานี้ของวันพรุ่งนี้ ใครยังทำไม่เป็นอีกล่ะก็ หึหึ หัวของมันก็ไม่ต้องเก็บไว้กินข้าวอีกต่อไปแล้ว!"

ทุกคนต่างกลั้นหายใจจดจ่อ ไม่กล้าแม้แต่จะถอนหายใจแรงๆ ท้ายที่สุดแล้วในสายตาของพวกเขา ขงจิ้งก็คือพญายมเดินดินดีๆ นี่เอง ทุกคำพูดของเขาไม่ใช่เรื่องล้อเล่นเลยแม้แต่น้อย

หลิวอวี้ยิ้มบางๆ ยกกรอบไม้ในมือขึ้นมาพลางกล่าว "ทุกคนดูให้ดี นี่คืออะไร"

เฝิงเชียนเป็นผู้นำตอบ "นี่คือกรอบไม้ขอรับ!"

หลิวอวี้พยักหน้า ชี้ไปที่กองทรายหยาบตรงหน้าแล้วถามต่อ "แล้วนี่คืออะไร"

เหมาฉิวกอดอกพลางกล่าว "นี่ก็คือทรายหยาบที่พวกเราไปร่อนมาจากริมแม่น้ำเมื่อเช้านี้ไม่ใช่หรือ"

หลิวอวี้กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "ดีมาก ทุกคนดูให้ชัดๆ นะ!"

พูดพลางเขาก็นำกรอบไม้ครอบลงบนกองทรายหยาบ แล้วปาดทรายเข้าไปจนเต็มกรอบไม้ในพริบตา หลิวอวี้ลากกรอบไม้ถอยหลังมา บนพื้นราบ กรอบไม้ถูกถมด้วยทรายหยาบจนพูนขึ้นมาเป็นรูปเนินเขาเล็กๆ อัดแน่นเต็มกรอบ

หลิวอวี้หยิบไม้ปาดทรายออกมา ปาดไปมาบนกรอบไม้เพื่อเกลี่ยทรายหยาบที่สูงกว่าขอบกรอบออกไป ทรายที่เหลืออยู่จะเรียบเสมอกับขอบกรอบพอดี จากนั้นเขาก็หยิบชามไม้ที่วางอยู่ด้านข้างขึ้นมา ภายในชามบรรจุน้ำข้าวเหนียวข้น เขาเทน้ำข้าวลงไปบนทรายในกรอบนั้นทันที

เหล่ากรรมกรและทหารรับใช้รอบๆ เริ่มกระซิบกระซาบกัน "หัวหน้าหมู่หลิวทำอะไรน่ะ เอาทรายหยาบพวกนี้ใส่กรอบไปทำไมกัน"

"ข้าดูแล้วเหมือนเขาอยากจะได้ทรายเต็มกรอบเลยนะ"

"ไอ้โง่ จะเอาทรายไปเต็มกรอบทำไมกัน หัวหน้าหมู่หลิวคงอยากจะสร้างหินที่แข็งแกร่งที่สุดขึ้นมาต่างหาก น่าจะเอาไว้ใช้ลับแผ่นเกราะกระมัง"

"หินหรือ ทำแบบนี้จะสร้างหินได้หรือ"

"ไม่รู้อะไรเสียแล้ว เมื่อก่อนครอบครัวข้าเคยสร้างกำแพงเมืองมาก่อน อิฐกำแพงเมืองก็สร้างกันแบบนี้แหละ เอาน้ำข้าวเหนียวเทลงไปแบบนี้ ไม่นานทั้งกรอบไม้ก็จะแข็งตัวติดกันหมด"

"เผาทรายให้เป็นอิฐ หรือเผาดินเหนียวให้เป็นอิฐ ข้าก็พอเข้าใจอยู่หรอก แต่เอากรอบไม้มาทำไมกัน"

"ประมาณว่าคงเอาไว้ขึ้นรูปกระมัง โธ่เอ๊ย ข้าก็ไม่ใช่หัวหน้าหมู่หลิวเสียหน่อย พวกเจ้ามาถามข้าทำไม ดูไปก็แล้วกัน"

ท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของทุกคน ทรายและดินในกรอบไม้ตรงหน้าหลิวอวี้ก็ค่อยๆ แข็งตัวขึ้น เขายกกรอบไม้นี้ขึ้นมาแกว่งไปมากลางอากาศ ทรายหยาบทั้งกรอบแทบจะไม่มีร่วงหล่นลงมาเลยแม้แต่น้อย เขาพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "น้ำข้าวนี่ใช้ได้ดีทีเดียว นี่คือกุญแจสำคัญของการหล่อทราย พวกเจ้าอย่าได้ลดสเปกหรือแอบอู้งานเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นหากทรายในกรอบไม่เกาะตัวกัน ความพยายามทั้งหมดก็สูญเปล่า!"

บรรดากรรมกรและช่างฝีมือทุกคนรับคำพร้อมกันเสียงดังลั่น "ขอรับ!"

หลิวอวี้พยักหน้า ทำซ้ำแบบเดิมอีกครั้ง นำทรายอีกกรอบมาราดด้วยน้ำข้าวและทำให้แข็งตัวเป็นทรายก้อนใหญ่ ทรายหยาบสองกรอบนี้ส่องประกายสีขาววิบวับภายใต้แสงแดดราวกับระลอกคลื่นริมแม่น้ำ

หลังจากที่หลิวอวี้ทำสิ่งเหล่านี้เสร็จ เขาก็ถอนหายใจยาว ล้วงแผ่นเกราะสิบแผ่นออกมาจากอกเสื้อ หยิบขึ้นมาหนึ่งแผ่นแล้วชูขึ้นสูง "ทุกคนลองบอกมาสิว่านี่คืออะไร"

"แผ่นเกราะเหล็กกล้าชั้นยอด ที่พวกข้าตีกระทบกันอยู่ทุกวันอย่างไรเล่า!"

หลิวอวี้หัวเราะ "ดี วันนี้ข้าจะมาสอนวิธีหนึ่งให้พวกเจ้า เพื่อที่วันหน้าพวกเจ้าจะได้ไม่ต้องลงมือตีแผ่นเกราะพวกนี้ทีละแผ่นอีกต่อไป!"

พูดพลางเขาก็นำแผ่นเกราะทั้งสิบแผ่นวางคว่ำหน้าลงในกรอบทรายหยาบ แผ่นเกราะทั้งสิบแผ่นจมลึกลงไปในทรายหยาบทันที เหลือโผล่พ้นขึ้นมาเพียงครึ่งเดียว

หลิวอวี้หยิบกรอบทรายหยาบอีกอันขึ้นมาประกบปิดทับลงไป กรอบทรายทั้งสองประกบเข้าด้วยกัน เหลือเพียงรอยแยกเล็กๆ โผล่ออกมาด้านนอกเท่านั้น

หลิวอวี้ดึงกรอบทรายทั้งสองออกจากกัน หยิบแผ่นเกราะทั้งสิบแผ่นออกมา จะเห็นได้ว่าบนกรอบทรายทั้งสองมีรอยประทับของแผ่นเกราะสิบแผ่นปรากฏอยู่ แต่ละรอยลึกเท่ากับครึ่งหนึ่งของแผ่นเกราะ รูปร่าง ขนาด หรือแม้แต่รูสำหรับร้อยเชือกที่เหลือไว้บนแผ่นเกราะ ล้วนเหมือนกับแผ่นเกราะของจริงทุกประการ

เมื่อเหมาฉิวเห็นแล้วก็เข้าใจทะลุปรุโปร่ง เขาลุกพรวดขึ้นมาทันที เลิกกอดอกแล้วชี้ไปที่กรอบทั้งสองพลางกล่าว "นี่ นี่คือแม่พิมพ์ใช่หรือไม่ ประทับรอยแผ่นเกราะลงบนกรอบทราย วันหน้าก็แค่เทน้ำเหล็กกล้าลงไปโดยตรงเลยใช่หรือไม่"

หลิวอวี้ยิ้มพลางพยักหน้า เขายกกรอบทรายทั้งสองอันขึ้นมา ล้วงมีดแกะสลักเล่มเล็กออกมาจากอกเสื้อ กรีดเพียงครั้งเดียวก็สร้างช่องขนาดเล็กในหลุมแผ่นเกราะที่อยู่ริมสุดยาวไปจนถึงขอบกรอบ เขาทำเช่นเดียวกันนี้กับหลุมแผ่นเกราะทุกหลุมจนเกิดเป็นเส้นสายเล็กๆ ขึ้นมา

คราวนี้แม้แต่เฝิงเชียนก็ยังเข้าใจ "หัวหน้าหมู่หลิวทำช่องทางเตรียมไว้สำหรับเทน้ำเหล็กกล้านี่เอง ร้ายกาจ ร้ายกาจจริงๆ ดินเหนียวและทรายหยาบพวกนี้สามารถทนความร้อนสูงได้และไม่เสียรูปทรง เมื่อเทน้ำเหล็กกล้าลงไปก็เหมือนกับตอนที่พวกเราใช้เบ้าหลอมตักน้ำเหล็กกล้า ขอเพียงแค่มันแข็งตัว มันก็จะกลายเป็นรูปร่างตามแม่พิมพ์ นั่นก็คือกลายเป็นแผ่นเกราะสิบแผ่น!"

หลิวอวี้พยักหน้าพลางกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "นี่แหละคือวิธีการหล่อแบบทราย ทรายหยาบหรือดินเหนียวในกรอบไม้สองอัน เมื่อราดน้ำข้าวลงไปแล้วก็จะสามารถยึดเกาะกันเป็นรูปทรงได้ วันหน้าก็แค่เทน้ำเหล็กกล้าลงไปเท่านั้น หากใช้วิธีนี้ ถ้าสร้างแม่พิมพ์สำหรับแผ่นเกราะสามสิบแผ่น ก็จะสามารถผลิตแผ่นเกราะได้ครั้งละสามสิบแผ่นเลยทีเดียว แผ่นเกราะที่เมื่อก่อนพวกเจ้าต้องใช้เวลาเป็นสิบวันครึ่งเดือนถึงจะตีเสร็จ ตอนนี้ใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วยามก็สามารถขึ้นรูปได้แล้ว ส่วนที่เหลือก็แค่ขัดเงา กำจัดสนิม แล้วก็ปัดเงาเท่านั้นเอง"

บรรดาช่างฝีมือและกรรมกรทุกคนต่างลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้าเลื่อมใสศรัทธา เมื่อก่อนพวกเขาเคยได้ยินแต่ชื่อเสียงของหลิวอวี้ แต่วันนี้เมื่อได้เห็นกับตาถึงได้รู้ว่าชายผู้นี้ไม่เพียงแต่มีวิทยายุทธ์ล้ำเลิศเท่านั้น แต่ยังมีสติปัญญาหลักแหลมหาตัวจับยาก เพิ่งมาอยู่ที่ค่ายช่างตีเหล็กได้เพียงวันเดียว ก็สามารถคิดค้นวิธีอันยอดเยี่ยมที่พวกเขาไม่มีใครคาดคิดมาก่อนได้ แล้วแบบนี้จะไม่ให้ทุกคนยอมรับนับถือได้อย่างไรกัน

"หัวหน้าหมู่หลิว ท่านเก่งกาจเกินไปแล้ว ไปเรียนวิชานี้มาจากที่ใดกัน"

"หัวหน้าหมู่หลิวต้องเรียนด้วยหรือ เขาคือเทพบนสรวงสวรรค์จุติลงมาเกิดชัดๆ!"

"ใช่แล้ว วันนี้ข้าดำยอมรับนับถือจากใจจริง หัวหน้าหมู่หลิว วันหน้าท่านสั่งให้ข้าทำอะไร ข้าก็จะทำทุกอย่าง"

ขงจิ้งยกมุมปากขึ้น ใบหน้าเคร่งขรึมลง "เอาล่ะ ทุกคนฟังให้ดี ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ให้คนหนึ่งพันห้าร้อยคนไปหลอมน้ำเหล็ก หนึ่งพันคนไปทำแม่พิมพ์ และอีกห้าร้อยคนไปขัดเงาแผ่นเกราะที่สร้างเสร็จแล้ว เดือนนี้ข้าต้องการแผ่นเกราะวันละห้าหมื่นแผ่น ซึ่งก็คือเกราะเหล็กหนึ่งพันชุด หากใครกล้าอู้งานลักไก่ล่ะก็ อย่าหาว่าข้าไร้ความปรานีก็แล้วกัน!"

พูดถึงตรงนี้จู่ๆ เขาก็ยิ้มออกมา "หากทำงานได้ดีในแต่ละวัน มื้อเย็นข้าจะเพิ่มหมั่นโถวให้คนละลูก! และถ้าสิ้นเดือนนี้ทำงานได้ตามเป้า ข้าจะเลี้ยงเหล้าทุกคนเอง!"

[จบแล้ว]