ตอนที่ 18 ฝนโลหิต

เมื่อได้ยินคำพูดของออร์เทกา หัวใจของเจมส์ก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย และเขาก็ค่อยๆ ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

แต่คำพูดถัดไปของอีกฝ่ายทำให้เขาลังเล

“เราได้ยินมาว่าอาณาจักรยาร์ทุ่มกำลังทหารไปทั้งสิ้นหนึ่งแสนสี่หมื่นคนในสงครามครั้งนี้ สมมติว่ามีเหลืออยู่ประมาณหนึ่งแสนคน เราต้องการให้ขนส่งคนอย่างน้อยเจ็ดหมื่นคนไปที่เกาะ หากมี เชลยไม่พอ เจ้าต้องคิดหาทางชดเชย” หลังจากนั้น ออร์เทกาถามตามระบอบประชาธิปไตยว่า "มีข้อโต้แย้งใดๆ หรือไม่"

"ตกลง …"

หลังจากคิดอยู่พักหนึ่ง ในที่สุด เจมส์ ก็ตกลงตามคำขอของ ออร์เทกา

หากไม่ใช่เพราะข้อเรียกร้องที่มากเกินไปของอาณาจักรยาร์ เจมส์ คงไม่ขอความช่วยเหลือจากออร์เทกา ดังนั้นเขาจึงไม่มีทางเลือกมากนักตั้งแต่เริ่มต้น

แม้ว่าเขาจะไม่เข้าใจจริงๆ ว่ากองทหารหกหมื่นถึงเจ็ดหมื่นของเขาสามารถเอาชนะศัตรูนับแสนได้อย่างไร และยึดได้อย่างน้อยเจ็ดหมื่นคนได้สำเร็จ

เขาทำได้เพียงหวังกับความสามารถของ ออร์เทกา เท่านั้น …

-

เมื่อมองดูร่างที่กำลังจะจากไป ออร์เทกาหมุนถ้วยชาในมือเขาเบา ๆ และอดยิ้มไม่ได้

การทดลองระยะแรกเพิ่งเสร็จสิ้น และการทดลองระยะที่สองมาถึงแล้ว ซึ่งค่อนข้างทันเวลา

เขารู้สึกได้ว่าเจมส์ไม่ซื่อสัตย์ และกำลังทดสอบบางอย่างอย่างคลุมเครือ หลังจากพักฟื้นได้ไม่กี่เดือน เขาก็รู้สึกว่าเขาสามารถทำได้อีกครั้ง และความภาคภูมิใจของราชวงศ์ทำให้เขาอยากจะเป็นคนซุกซนเสียหน่อย

แต่การรู้เป็นสิ่งหนึ่ง ออร์เทกา ไม่ได้คำนึงถึงเรื่องเล็กๆ น้อยๆ นี้

พวกเขาไม่เคยมีความภักดีอย่างจริงใจ และมีเพียงการข่มขู่และใช้งานเท่านั้น จะไม่มีการทรยศได้อย่างไร?

ยิ่งไปกว่านั้น 'การทรยศ' ยังเป็นเรื่องของปีศาจอีกด้วย ในชีวิตของพวกเขา 'การทรยศ' ถือเป็นปฏิบัติการประจำ

ดังนั้นออร์เทกาจึงไม่สนใจการกระทำเฉพาะของผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา เขาไม่ไว้ใจพวกเขาตั้งแต่แรก แล้วทำไมเขาต้องสนใจมากขนาดนั้น?

ตราบใดที่พวกเขาสามารถทำตามคำสั่งของเขาได้ มันไม่สำคัญว่าพวกเขาจะทำอะไรเล็กๆ น้อยๆ ก็ตาม มันเป็นแค่เกมอยู่แล้ว ...

เมื่อเปิดหน้าต่างและมองดูท้องฟ้ายามค่ำคืน ออร์เทกาก็ถอนหายใจเบา ๆ “ฉันอยู่ในร่างมนุษย์นี้มานานแล้ว ฉันไม่ได้เคลื่อนไหวในร่างกายของฉันมานานแล้ว ฉันอยากต่อสู้กับใครสักคนจริงๆ”

หลังจากการวิจัยไม่กี่เดือน เขายังคงซึมซับความรู้ทุกประเภทเพื่อเสริมรากฐานของเขา แม้ว่าเขาจะไม่เบื่อ แต่นิสัยปีศาจของเขายังคงทำให้เขารู้สึกเหนื่อยเล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม การเก็บเกี่ยวก็น่าทึ่งเช่นกัน หากการสั่งสมความรู้ก่อนหน้านี้ของเขาอยู่ในขั้นของการไม่รู้หนังสือ การสั่งสมความรู้ในปัจจุบันของเขาควรจะโดดเด่นกว่าเมื่อเทียบกับความรู้ที่อยู่ในระดับเดียวกัน ความรู้และประสบการณ์ที่หลากหลายของเขานั้นโดยพื้นฐานแล้วตามความแข็งแกร่งของเขาเอง ชดเชยข้อบกพร่องของเขาอย่างสมบูรณ์

-

ผิวของเพียร์ซซีดเซียว และร่างกายของเขาผอมราวกับโครงกระดูก มีจุดสีเทาบนผิวหนังของเขาราวกับว่ามันเป็นเชื้อรา

นอนอยู่บนพื้นเย็นของกรง เขาจ้องมองแสงเทียนในห้องที่เผาไหม้มาหลายเดือนโดยไม่ดับลงอย่างว่างเปล่า

เขารู้สึกว่าแขนขาของเขาไม่ฟังเขา และจิตใจของเขาก็ไม่ชัดเจน เขากลายเป็นคนที่ยุ่งเหยิงและไม่มีพลัง แม้แต่การเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยก็ทำให้เขารู้สึกเจ็บปวดอย่างรุนแรงราวกับว่ากระดูกของเขากำลังจะแตกสลาย ราวกับว่าร่างกายของเขากำลังจะแยกออกจากกัน

เขาไม่สามารถคลานไปกินอาหารใกล้ ๆ ได้เลยด้วยซ้ำ เขาทำได้เพียงนอนนิ่งอยู่ตรงนั้นเท่านั้น

เขารู้ว่าเขากำลังจะตายเช่นเดียวกับคนอื่นๆ ผลลัพธ์สุดท้ายไม่มีความแตกต่าง

เขาลืมไปแล้วว่าเขาใช้เวลาอยู่ในสถานที่ที่เขามองไม่เห็นท้องฟ้ามานานแค่ไหนแล้ว เขาจำได้เพียงว่าในตอนแรก ก่อนที่โรคจะทุเลาลง มีคนจำนวนมากที่พยายามจะหนีจากที่นี่ ทุกคนต่างถกเถียงกันอย่างดุเดือด และยังมีการต่อสู้กันเพื่อตัดสินใจว่าใครควรใช้วิธีนี้

จากการหลอกเด็กผมแดงให้เปิดประตูให้ทุกคนใช้แรงเปิดประตูพร้อมๆ กัน!

อย่างไรก็ตาม พวกเขาทั้งหมดล้มเหลวโดยไม่มีความสงสัยใดๆ ชายหนุ่มผมแดงคนนั้นมาเพียงครั้งเดียวและไม่เคยกลับมาอีกเลย นอกจากผู้คนจะขว้างอาหารผ่านทางเดินเล็กๆ เป็นระยะๆ ยังไม่มีใครสนใจสถานที่นี้เลย ราวกับว่าพวกเขาถูกลืมไปแล้ว

และกำลังดุร้ายไม่มีความหมายที่แท้จริงเลย กรงเวรนี้คุณภาพดีจริงๆ

ราวกรงไม่โค้งงอตั้งแต่ต้นจนจบ ทำให้ผู้คนรู้สึกสิ้นหวัง

เมื่อทุกคนรู้สึกว่าตนถูกลืมและกำลังจะเติบโตเหมือนหมู ฝันร้ายก็ยังคงเกิดขึ้น

ในตอนแรกมีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่รู้สึกเจ็บปวดอย่างรุนแรงทั่วร่างกาย มีจุดสีเทาจาง ๆ ปรากฏขึ้นบนร่างกายของเขา และเขารู้สึกอ่อนแอไปทั่วทั้งตัว แม้แต่การเดินก็ลำบากนิดหน่อย หลังจากนั้นไม่นานจำนวนผู้ที่มีอาการเดียวกันก็เริ่มเพิ่มมากขึ้น ในที่สุด ทุกคนก็มีจุดสีเทาบนร่างกาย

เมื่อต้องเผชิญกับผลลัพธ์นี้ ไม่ว่าจะเป็นอัศวินหรืออัศวินผู้ยิ่งใหญ่ ต่างก็พบจุดจบเดียวกัน!

พวกเขาสามารถนอนอยู่บนพื้นและร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดเหมือนสุนัขป่วย

ความเจ็บปวดอันแสนสาหัสไม่ได้รับการแก้ไข ในตอนแรกมันเจ็บปวดมากจนทำให้ผู้คนร้องขอความตาย นักโทษสองสามคนที่อ่อนแอที่สุดจะเลือกฆ่าตัวตายโดยตรง

จากนั้นความเจ็บปวดก็ลดลงอย่างรวดเร็วมาก มันอยู่ในช่วงความอดทนของคนปกติ แต่มันก็จะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป ราวกับว่าความเจ็บปวดถูกปรับโดยอัตโนมัติตามปฏิกิริยาของผู้ป่วย โดยจงใจยืดอายุของผู้ป่วย

เพียร์ซยังจำได้ว่าคนแรกที่ค้นพบปัญหานี้ชื่อแฮงค์ เขาเป็นชายวัยกลางคนที่มีรูปร่างหน้าตาธรรมดาและมีรูปร่างผอมเพรียว ว่ากันว่าเขาเป็นจอมโจร!

หลังจากที่เพื่อนคนนั้นค้นพบสิ่งนี้ ไม่นานหลังจากนั้น เขาก็เข้าร่วมกองกำลังกับนักโทษอีกคนชื่อเฮคเตอร์ และซุ่มโจมตีนักโทษอีกคนด้วยความแข็งแกร่งของอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ เขาสังหารนักโทษอีกคนหนึ่ง และใช้กระดูกที่แข็งที่สุดในร่างกายของนักโทษเพื่อบดกุญแจที่สามารถเปิดล็อคของกรงและหลบหนีจากสถานที่สาปแช่งนี้

แต่สุดท้ายเขาก็ยังล้มเหลว!

เมื่อล็อคหันหน้าออกจากทุกคน เขามองไม่เห็นล็อคเลย เขาสามารถตัดสินได้จากประสบการณ์ของเขาเท่านั้น ในที่สุดกุญแจก็ติดอยู่ในรูกุญแจและพังเข้าไปข้างในจนปิดกั้นไว้อย่างสมบูรณ์

ตอนนี้ศพของเขานอนอยู่ไม่ไกลจากเพียร์ซ เขาไม่ได้ตายอย่างสงบและยังคงพยายามต่อสู้ดิ้นรนในที่สุด

ห้องใต้ดินนั้นเย็นมากและร่างกายของอัศวินก็มีลักษณะพิเศษบางอย่าง ไม่เช่นนั้นคนธรรมดาคงจะเน่าเปื่อยไปนานแล้ว

ในขณะนี้ เพียร์ซ เป็นเพียงคนเดียวที่ยังมีชีวิตอยู่ในกรง ผู้ที่แข็งแกร่งกว่าเขาและผู้ที่อ่อนแอกว่าเขาต่างก็ตายไปแล้ว

มีเพียงเขาเท่านั้นที่มีความแข็งแกร่งไม่แข็งแกร่งเกินไปหรืออ่อนแอเกินไปเท่านั้นที่ยังคงอ้อยอิ่งอยู่ที่ประตูแห่งความตายจนถึงตอนนี้!

เขาไม่ทราบเหตุผลของเรื่องนี้ แต่เขารู้ว่าเขากำลังจะตายในไม่ช้า บางทีในวินาทีหน้า …

ว่ากันว่าหลายคนคงนึกถึงชีวิตของตนเองก่อนเสียชีวิต เพียร์ซคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้และตัดสินใจปฏิบัติตามประเพณีนี้

เขาหลับตาและเริ่มนึกถึงอดีตของเขา

หลังจากนั้นเป็นเวลานาน เขาก็ลืมตาขึ้นและเผยให้เห็นรอยยิ้มที่ไม่เห็นคุณค่าในตนเอง เขาใช้กำลังทั้งหมดชี้นิ้วกลางไปที่เพดานกรง

“กองขี้หมานี่…”

ก่อนที่เขาจะพูดจบ หัวใจของเขาก็หยุดเต้นไปแล้ว

คำพูดของเขาอาจหมายถึงชีวิตของเขาเองหรืออาจหมายถึงสิ่งอื่น

ออร์เทกาซึ่งอยู่ห่างไกลจากอีกมุมหนึ่งของคฤหาสน์ ดูเหมือนจะได้ยินคำพูดสุดท้ายของเขาก่อนที่เขาจะเสียชีวิต เขายักไหล่และหัวเราะเบาๆ “ขี้หมาก็ไม่เลว อย่างน้อยมันก็มีความหมายในตัวเอง ไม่มีใครอยากเหยียบมันหรอก หลายคนไม่มีความหมายในชีวิตไปจนตาย ไม่สำคัญว่าเขาจะอยู่หรือตายไปแล้ว หลังจากเหยียบร่างกายของเขาแล้ว จะไม่มีใครมองเขาด้วยซ้ำ เขาแย่กว่ากองขี้หมาอีก ไม่มีค่าอะไรกับคนน่ารังเกียจ บางทีเขาอาจจะเป็นแค่อากาศ? -

“ข้าไม่รู้ว่าตัวเองจะเป็นผู้ชนะคนสุดท้าย และยืนอยู่บนจุดสูงสุดของมิตินับไม่ถ้วนหรือไม่ แต่ข้าอยากจะใช้ชีวิตตามความหมายของตัวตน ไม่สำคัญว่าจะดีหรือไม่ ข้าอยากจะประทับชื่อของข้าไว้ในพหุภพทั้งหมด แม้ว่าข้าจะไม่สามารถให้ผู้อื่นบูชาได้ แต่ข้าต้องการให้สิ่งมีชีวิตทั้งหมดหวาดกลัวไปชั่วนิรันดร์ เเละกลายเป็นหายนะที่จะไม่มีผู้ใดลืมเลือน”

ออร์เทกาเอื้อมมือไปจุ่มนิ้วลงในถ้วยน้ำชาที่อยู่ตรงหน้าเขา หลังจากนั้นเขาใช้เวทมนตร์ในร่างกายห่อหุ้มถ้วยชาไว้ ก่อตัวเป็นหยดน้ำสีแดงเลือดโปร่งแสงที่ปลายนิ้วของเขา

ด้วยการสะบัดเบาๆ หยดน้ำก็บินเข้าไปในส่วนลึกของเมฆ

* ดังก้อง … *

พร้อมกับเสียงฟ้าร้องที่อู้อี้บนท้องฟ้า ท้องฟ้าไร้ดวงดาวถูกปกคลุมไปด้วยเมฆดำมืดจนกลายเป็นคืนที่มืดมิดซึ่งไม่มีใครมองเห็นแม้แต่นิ้วของตัวเอง เฉพาะเมื่อสายฟ้าในเมฆเคลื่อนตัวตลอดเวลาเท่านั้นจึงจะมีแสงสว่างบ้าง

ประการแรก มีฝนตกปรอยๆ เป็นระยะๆ จากนั้นฝนก็ตกอย่างรวดเร็ว

สิ่งที่แตกต่างจากฝนทั่วไปคือเป็นสีแดง ราวกับว่าเลือดตกลงมาจากท้องฟ้า มันย้อมเมืองหลวงทั้งหมดให้เป็นสีแดง ทำให้เกิดคลื่นเสียงกรีดร้อง

เมื่อรู้สึกถึงสายฝนสีแดงเลือดที่ไหลผ่านใบหน้าของเขา ดวงตาของ ออร์เทกา ก็เผยให้เห็นแสงสีแดงโดยไม่รู้ตัว เขาหลับตาลงเล็กน้อยและกระซิบกับตัวเองว่า “ดูเหมือนข้าจะถูกระงับมานานเกินไป ข้ากลายเป็นคนมีอารมณ์อย่างอธิบายไม่ถูก เอาล่ะ ข้าจะถือเป็นการอำลาการทดสอบ…”

-

มาร์ตันดัชชี่ พระราชวังหลวง

"บ้าเอ๊ย..."

เมื่อมองดูฝนสีแดงเลือดที่อยู่นอกหน้าต่างและฝูงชนที่ตื่นตระหนกตะโกนไปทุกที่ การแสดงออกของ เจมส์ วอร์ซ ก็น่าเกลียดอย่างยิ่ง ปรากฏการณ์นี้เป็นช่วงเวลาสำคัญของการต่อสู้ครั้งสุดท้ายกับ ยาร์ดัชชี มันเป็นสัญญาณลางร้าย

มันจะส่งผลกระทบอย่างมากต่อขวัญกำลังใจของประชาชนและกองทัพของขุนนางมาร์ตัน!

นี่ถือได้ว่าเป็นการโจมตีครั้งใหญ่ต่อ มาร์ตันดัชชี สิ่งที่ทำให้เขาหงุดหงิดและโกรธเคืองมากขึ้นก็คือเขาเดาได้คร่าวๆแล้วว่าใครอยู่เบื้องหลังฝนเลือดนี้ แต่เขาไม่มีทางจัดการกับมันได้ ดังนั้นเขาจึงอดไม่ได้ที่จะแสดงออกถึงความน่าเกลียดบนใบหน้าของเขา

ดวงตาของบารอนดุ๊คเป็นประกายเมื่อเขาเห็นสีหน้าน่าเกลียดของเจ้านาย เขาแนะนำว่า "ทำไมเราไม่เลื่อนวันสู้รบครั้งสุดท้ายและใช้เวลาเพื่อเอาชนะความคิดเห็นของสาธารณชนกลับคืนมาล่ะ ลองอธิบายว่าฝนเลือดนี้เป็นการส่งสารจากสวรรค์ และบอกว่ามันเป็นลางดี"

เมื่อได้ยินคำพูดของดุ๊ค เจมส์ก็ผงะไปเช่นกัน

'ฝนสีเลือดจากสวรรค์เป็นลางดีเหรอ?'

แม้ว่าเขาจะไม่เคยคิดถึงคำถามนี้มาก่อน!

'มีสิ่งนั้นด้วยเหรอ?'

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตระหนักว่ามันเป็นไปได้ ถึงแม้ว่ามันจะดูเป็นลางไม่ดี แต่ก็ไม่มีหนังสือเล่มไหนที่บอกว่ามันเป็นลางร้าย!

เมื่อเป็นเช่นนั้น ถ้าเขาแต่งเรื่องขึ้นมาและบรรยายว่าเป็นลางดี ใครจะทำอะไรกับเรื่องนี้ได้?

เจมส์ วอร์ซ มีความสุขมากหลังจากเข้าใจแผนการของเขาได้ เขาบอกให้ ดุ๊ค สร้างเรื่องราวขึ้นมาอย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเรื่องที่มีโครงเรื่องที่สะเทือนอารมณ์ จากนั้นเขาก็จัดให้คนของเขาจดจำเรื่องราวและผสมผสานไปตามถนนในเช้าวันรุ่งขึ้นเพื่อแบ่งปันเรื่องราวที่พวกเขาเพิ่งสร้างขึ้นในรูปแบบของข่าวลือ!

ก่อนที่ข่าวลือจะเกิดขึ้น เขาต้องนำทางพวกเขาไปในทิศทางที่เป็นประโยชน์ต่อเขา!