บทที่ 698 สิ่งที่พบเห็น

หลังจากการปะทะเล็กๆ เมื่อครู่ อาอิติ เจียหลัวและคณะไม่ได้เดินทางต่อทันที แต่เลือกเข้าพักผ่อนภายในเมืองฝูชิง

เมืองฝูชิงคือเมืองที่มีประชากรประมาณเจ็ดหมื่นคน เนื่องจากอยู่ใกล้กับมณฑลชิงโจวซึ่งเป็นแหล่งผลิตธัญญาหารที่อุดมสมบูรณ์ จึงทำให้มีเหล่าพ่อค้าวานิชจากทั่วทุกสารทิศเดินทางมาเยือนจำนวนมาก ขบวนรถม้าสัญจรไปมาอย่างไม่ขาดสาย บริเวณท่าเรือที่เชื่อมต่อกับลำน้ำสาขาของแม่น้ำลั่วชวนคลาคล่ำไปด้วยผู้คน และเรือสินค้าสัญจรไปมาอย่างไม่หยุดหย่อน

ขบวนของอาอิติ เจียหลัวจากเขตตะวันตกที่เดินทางเข้าสู่เมืองฝูชิง สร้างความโกลาหลขึ้นมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ราษฎรในพื้นที่จำนวนมากต่างพากันมามุงดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น โดยเฉพาะมังกรคชสารที่ตัวใหญ่ราวกับภูเขาเลากา ท่าทางการเดินที่สั่นสะเทือนปฐพีทำให้ผู้คนต้องเหลียวมองตามด้วยความตกตะลึง

“เมืองนี้มีศาสตร์แห่งหุ่นเชิดค่อนข้างรุ่งเรืองทีเดียว”

อาอิติ เจียหลัวเดินลงจากหลังมังกรคชสาร และเดินเท้าเปล่าไปตามถนนหินสีเขียว

นั่นเพราะสิ่งประดิษฐ์จากหุ่นเชิดที่วางเรียงรายริมถนนดึงดูดความสนใจของเขาเข้าพอดี สิ่งเหล่านั้นคือพาหนะหุ่นเชิดที่หล่อขึ้นจากเหล็กกล้า มีล้ออยู่ด้านล่างหลายล้อ และบรรทุกเอาธัญพืชและทรัพยากรจำนวนมหาศาลเพื่อเตรียมขนถ่ายไปยังคลังสินค้าและท่าเรือ

ศาสตร์แห่งหุ่นเชิดไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาด อาอิติ เจียหลัวเองเคยพบเห็นมาบ้าง แต่แต่โดยทั่วไป หุ่นเชิดที่นักสร้างหุ่นเชิดสร้างขึ้นนั้น มักเป็นหุ่นเชิดรูปแบบมนุษย์ที่ใช้ในการต่อสู้เสียเป็นส่วนมาก

แต่แต่หุ่นเชิดที่อยู่ตรงหน้า เห็นชัดว่าไม่ได้มีไว้เพื่อการต่อสู้โดยเฉพาะ แต่มันดูเป็นเครื่องมือในการขนส่งเพียงอย่างเดียว วัสดุที่ใช้สร้างก็ไม่ใช่ของมีราคาหรือวัตถุวิญญาณราคาแพง แต่เป็นเพียงเหล็กกล้าและวัสดุทั่วไปเท่านั้น อีกทั้งผู้ที่ควบคุมก็ไม่ใช่นักพรตผู้มีตบะ แต่เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาทั่วไป

“อามิตตพุทธ รบกวนผู้นิยมพรตด้วย กระผมอาอิติ เจียหลัว เดินทางมาจากเขตตะวันตก นี่เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นศาสตร์หุ่นเชิดอันน่าอัศจรรย์ของราชวงศ์ต้าหลี ไม่ทราบว่าหุ่นเชิดชนิดนี้มีชื่อเรียกว่าอย่างไรครับ”

อาอิติ เจียหลัวเดินเข้าไปหาพาหนะหุ่นเชิดที่กำลังขนส่งสินค้าเล่มหนึ่ง และเอ่ยถามชายวัยกลางคนในตำแหน่งผู้ควบคุมด้วยท่าทางนอบน้อมและเป็นกันเอง

“อ๊ะ!”

ชายวัยกลางคนที่ถูกถามไม่กล้าที่จะนิ่งเฉย เพราะขบวนของอาอิติ เจียหลัวดูอย่างไรก็ไม่ใช่คนธรรมดา เห็นชัดว่าเป็นผู้ฝึกตนที่อยู่เหนือกว่าเกณฑ์คนทั่วไป เขาจึงรีบกระโดดลงมาจากรถทันที

“นี่คือรถหุ่นเชิดที่ผลิตมาจากชิงโจวครับ มันใช้เชื้อเพลิงที่เป็นน้ำมันสีดำ ราคาถูกและมีประสิทธิภาพสูงมาก ในช่วงหลายปีมานี้เริ่มมีการใช้งานกันอย่างแพร่หลายและมีความสะดวกสบายมาก เครื่องจักรหุ่นเชิดที่คล้ายๆ กันนี้ในชิงโจวยังมีอยู่อีกมากมายครับ เพียงแต่ว่ามันต้องใช้น้ำมันและไฟฟ้าในการทำงาน จึงมีเพียงในชิงโจวและเมืองชายแดนใกล้เคียงเท่านั้นที่มีการส่งเสริมให้ใช้งานกัน”

“สาธุ! ศาสตร์หุ่นเชิดที่ผลิตมาจากชิงโจวอย่างนั้นหรือ!”

อาอิติ เจียหลัวครุ่นคิดในใจ เขาจำไม่ได้ว่าในชิงโจวมีสำนักใดที่เชี่ยวชาญด้านศาสตร์หุ่นเชิดถึงเพียงนี้

“ได้ยินว่าวังเขากุ่ยหลิ่งเป็นผู้สร้างขึ้นครับ พวกเขายังสร้างสิ่งของอย่างอื่นอีกมากมาย มีทั้งมังกรเหล็กกล้าที่วิ่งได้พันลี้ในวันเดียว มีนกเหล็กกล้าที่บินอยู่บนฟากฟ้าได้ และยังมีเรือเหล็กกล้าขนาดใหญ่ในมหาสมุทรด้วย...”

ชายวัยกลางคนอธิบายออกมาอย่างต่อเนื่อง เห็นชัดว่าเขาเยเดินทางไปยังชิงโจวมาแล้ว และมีความคุ้นเคยกับสิ่งต่างๆ ที่นั่นเป็นอย่างดี

“วังเขากุ่ยหลิ่ง สำนักวิถีมารที่แข็งแกร่งที่สุดในชิงโจวอย่างนั้นหรือ!”

หลังจากจบการสนทนา อาอิติ เจียหลัวก็มีท่าทางครุ่นคิด

เขาพอจะล่วงรู้มาบ้างว่าในช่วงหลายปีมานี้วิถีมารในชิงโจวมีความรุ่งเรืองมาก สำนักวิถีมารนามว่าวังเขากุ่ยหลิ่งเอาชนะพันธมิตรสำนักฝ่ายธรรมะลงได้ และสามารถครองอำนาจเหนือมณฑลที่ยิ่งใหญ่นี้ได้อย่างแท้จริง

“วิถีมารแห่งชิงโจว วังเขากุ่ยหลิ่ง... น่าสนใจ หลังจากจบภารกิจที่ฉงโจวแล้ว ข้าจะลองไปเยือนชิงโจวดูสักครั้ง”

เมื่อมีความคิดเช่นนั้นผุดขึ้นในใจ อาอิติ เจียหลัวจึงกล่าวลาก่อนจะเดินจากไป

แต่แต่ก่อนเดินลับสายตา อาอิติ เจียหลัวก็แอบปรายตามองไปทางทิศซ้าย

ที่นั่น บนชายคาบ้านริมถนน มีเงาร่างสีขาวสายหนึ่งยืนอยู่อย่างสงบเงียบ นางคือฉินอวี่ฉาง เจ้าตำหนักพยัคฆ์ขาวแห่งกรมปราบสวรรค์

“วังเขากุ่ยหลิ่ง...”

ดวงตาที่งดงามของฉินอวี่ฉางสั่นไหวเล็กน้อย นางจ้องมองแผ่นหลังของอาอิติ เจียหลัวและคณะที่กำลังเดินลับตาไป ก่อนหายลับไปจากชายคาบ้านในพริบตา

...............

เช้าวันรุ่งขึ้น!

บริเวณท่าเรือเมืองฝูชิง อาอิติ เจียหลัวนำคณะเดินทางมาถึงที่นี่แล้ว

ในการเดินทางลำดับต่อไป พวกเขาต้องเดินทางผ่านแม่น้ำลั่วชวนซึ่งเป็นแม่น้ำที่มีขนาดใหญ่ที่สุดของราชวงศ์ต้าหลี เพื่อเดินทางไปที่ฉงโจวทางน้ำ

บริเวณท่าเรือคลาคล่ำไปด้วยฝูงชน เหล่าพ่อค้าและกรรมกรจำนวนมหาศาลกำลังทำงานขะมักเขม้น และที่นั่นก็มีเครื่องจักรเหล็กกล้าคอยช่วยในการขนถ่ายสินค้า เช่นเดียวกับพาหนะหุ่นเชิดที่พบเห็นเมื่อวาน ซึ่งรูปแบบของมันเห็นเด่นชัดว่ามาจากฝีมือของวังเขากุ่ยหลิ่ง

นอกเหนือจากนั้น บริเวณทางทิศซ้ายของท่าเรือ ยังเป็นที่รวมตัวของเหล่าผู้ประสบภัยนับร้อยคน

ร่างกายของพวกเขามอมแมมสกปรก หลายคนผอมโซจนเหลือแต่กระดูกและมีกลิ่นเหม็นเปรี้ยวลอยออกมา พวกเขากำลังเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบรอการขึ้นเรือเล่มหนึ่ง

“ถ้าเดินทางไปถึงชิงโจวเมื่อไหร่ พวกเจ้าก็จะได้มีชีวิตที่ดีแล้ว ทางวังเขากุ่ยหลิ่งจะจัดสรรที่ดินให้พวกเจ้าได้ทำมาหากินและมีโรงงานให้พวกเจ้าได้เข้าทำงาน ขอเพียงขยันและมีความตั้งใจ พวกเจ้าก็จะมีข้าวกินอิ่มท้องแล้วล่ะ”

บนเรือ มีเหล่าพ่อค้ากำลังแผดเสียงประกาศสั่งการ เพื่อจัดสรรให้เหล่าผู้ประสบภัยพากันเดินขึ้นเรือไป

เมื่อได้ยินชื่อของวังเขากุ่ยหลิ่งอีกครั้ง อาอิติ เจียหลัวจึงอดไม่ได้ที่จะมองไปทางนั้นอีกสองสามวบ เขาไม่ล่วงรู้เลยว่าวังเขากุ่ยหลิ่งต้องการผู้ประสบภัยเหล่านี้เพื่อทำเรื่องที่ดี หรือเพื่อจะนำไปใช้ในการฝึกฝนวิชาทางสายมารกันแน่

เขาไม่คิดให้ลึกซึ้งไปกว่านั้น คณะเดินทางของพวกเขาซึ่งจองเรือสินค้าขนาดใหญ่ไว้ตั้งแต่เมื่อวานก็ได้เดินขึ้นเรือไปอย่างราบรื่น

“ผู้นิยมพรตฉิน ทำไมท่านไม่เดินทางไปพร้อมกับพวกเราดูล่ะ ห้องโถงรับรองถูกจัดเตรียมไว้ให้เรียบร้อยแล่ว”

อาอิติ เจียหลัวไม่ได้รีบร้อนเข้าไปในห้องพักบนเรือ แต่กลับหันไปประสานมือคำนับไปทางฟากฟ้าไกลๆ

“ไม่จำเป็น”

เงาร่างของฉินอวี่ฉางร่อนลงมาจากฟากฟ้า และยืนตระหง่านอยู่ที่บริเวณหัวเรือของเรือทางการเล่มหนึ่ง

ในฐานะเจ้าตำหนักแห่งกรมปราบสวรรค์ การขอใช้เรือทางการนั้นเป็นเรื่องที่ง่ายแสนง่าย เพียงเอ่ยปากคำเดียวทุกอย่างก็เรียบร้อยพอดิบพอดี

นางไม่ได้ปรายตามองอาอิติ เจียหลัวแม้แต่น้อย ฉินอวี่ฉางขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางจ้องมองเรือสินค้าที่กำลังลำเลียงผู้ประสบภัยอยู่ที่ท่าเรือ

ยามนี้ราชวงศ์ต้าหลีกำลังประสบภัยพิบัติและเหตุร้ายอย่างต่อเนื่อง ทำให้มีผู้ประสบภัยเกิดขึ้นในหลายมณฑลจำนวนมาก

และชิงโจวคือมณฑลแหล่งอาหารที่สำคัญของราชวงศ์ต้าหลี การที่ผู้ประสบภัยพากันอพยพหลบหนีไปทางที่นั่นก็นับว่าเป็นเหตุผลที่ฟังขึ้น

แต่แต่พฤติกรรมของการที่วังเขากุ่ยหลิ่งเป็นผู้ยื่นข้อเสนอรับตัวไปเองนั้น มันจะเป็นอีกเรื่องหนึ่งไปเลย

วิถีมารมักมีความอำมหิตและใช้วิธีการที่ทารุณ หลายครั้งที่ใช้ร่างกายมนุษย์ในการฝึกวิชาวิถีมาร ผู้ประสบภัยเหล่านี้ในสายตาของฉินอวี่ฉางแล้วเกรงว่าหากก้าวเท้าเข้าสู่ชิงโจวเมื่อใด ก็ไม่ต่างกับการเดินเข้าหาเขี้ยวเล็บของสัตว์ร้ายหรอก

“ติดตามเรือเล้วเล่มนั้นไป”

ฉินอวี่ฉางออกคำสั่งกับนายเรือด้านหลัง เพื่อให้นางได้คอยสังเกตการณ์เรือลำเลียงผู้ประสบภัยเล่มนั้นไว้

“รับทราบครับ!”

เวลาผ่านไปเพียงไม่นาน ใบเรือที่ท่าเรือถูกกางออกเพื่อรับแรงลม และเคลื่อนย้ายออกจากท่าเรือ ล่องลอยไปตามลำน้ำลั่วชวนมุ่งหน้าไปทางทิศใต้

หลังจากล่องเรือไปได้ครึ่งวัน ขบวนเรือเดินทางออกจากอาณาเขตของจิงโจวและเข้าสู่อาณาเขตของแม่น้ำในชิงโจว

เมื่อเข้าสู่พื้นที่นี้ จำนวนของเรือที่พบเห็นเริ่มหนาตาขึ้นอย่างมาก ทั่วทั้งลำน้ำลั่วชวนคลาคล่ำไปด้วยเรือสัญจรไปมานับไม่ถ้วน

นอกจากเรือสินค้าที่ทำจากไม้ที่พบเห็นได้ทั่วไปแล้ว ก็ยังมีเรือเหล็กกล้าขนาดใหญ่แแล่นอยู่บนผิวน้ำอีกหลายเล่มด้วยเช่นกัน

เรือเหล็กกล้าเหล่านี้ไม่มีใบเรือและไม่มีคนพาย แต่แต่กลับใช้เพียงโครงเหล็กที่เป็นเกลียวด้านท้ายเรือในการหมุนใบพัดเพื่อขับเคลื่อนกระแสน้ำให้เคลื่อนไปข้างหน้า ซึ่งมีความรวดเร็วยิ่งกว่าเรือสินค้าไม้ที่ใช้เพียงแรงลม

และบริเวณชายฝั่งแม่น้ำทั้งสองข้างทาง เต็มไปด้วยนาข้าวที่เขียวขจีผืนกว้าง นาข้าวที่เป็นสี่เหลี่ยมผืนผ้าถูกปลูกอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยอยู่บนผืนดินที่อุดมสมบูรณ์ พาหนะหุ่นเชิดเหล็กกล้าหลายเล่มกำลังทำงานและขับเคลื่อนอยู่บนผืนนา โดยมีชาวนาจำนวนมหาศาลกำลังพากันขะมักเขม้นทำงานวุ่นวาย

นี่คือทัศนียภาพที่หาล่วงรู้ได้ยากภายในอาณาเขตของราชวงศ์ต้าหลี

ในมณฑลอื่น เนื่องจากประสบภัยธรรมชาติและสงคราม ทำให้ที่ดินหลายแห่งถูกปล่อยให้รกร้าง

ทัศนียภาพของผืนแผ่นดินอันกว้างใหญ่และนาข้าวที่ไกลสุดสายตาราวกับท้องทะเลเช่นนี้ ฉินอวี่ฉางไม่ได้พานพบมาเนิ่นนานแล่ว

“ไม่ใช่ว่าชิงโจวกำลังถูกวิถีมารปกครองหรอกหรือ!”

ฉินอวี่ฉางรู้สึกว่าสิ่งที่นางเห็นมันช่างดูขัดกับความเป็นจริงมาก เรื่องของวิถีมารที่ก่อความวุ่นวายในชิงโจวนั้นนางเคยได้รับฟังมาบ้าง และในความคิดของนางชิงโจวที่ถูกวังเขากุ่ยหลิ่งปกครอง ย่อมต้องตกอยู่ในความมืดมน มืดมิด และราษฎรย่อมตกอยู่ในความหวาดสะพรึง พร้อมจะกลายเป็นเครื่องสังเวยในการฝึกวิชาของศิษย์วิถีมารได้ในทุกยาม

แต่ภาพที่เห็นยามนี้ที่นี่กลับดูเป็นดินแดนที่สงบสุข ราษฎรต่างมีกินมีใช้และอยู่อย่างร่มเย็นเป็นสุขราวกับดินแดนในฝันของเหล่านักพรตเสียอีก

ขณะที่นางกำลังสังเกตการณ์ ท่าเรือขนส่งสินค้าที่เจริญรุ่งเรืองข้างหน้าก็ปรากฏขึ้น เรือสินค้าลำเลียงผู้ประสบภัยเล่มนั้นกำลังเคลื่อนเข้าเทียบท่า

ที่ท่าเรือนั้นมีเครื่องจักรเหล็กกล้าขนาดใหญ่คอยช่วยในการขนถ่ายสินค้า และในที่ไกลออกไปมีรางเหล็กพาดผ่านอยู่บนพื้นดิน พาหนะเหล็กกล้าที่มีความยาวหลายร้อยเมตรกำลังแล่นเข้าสู่คลังสินค้าของท่าเรือสม่ำเสมอ

บางครั้งมองพ้นไปที่สังเกตการณ์บนฟากฟ้าเหนือท่าเรือแห่งนี้ จะพบเห็นพาหนะเหล็กกล้าขนาดใหญ่ที่ทะยานผ่านท้องฟ้าไป โดยอาศัยแรงขับเคลื่อนจากกระแสลมที่พ่นออกจากภายในเครื่องยนต์

เรือสินค้าลำเลียงผู้ประสบภัยที่ฉินอวี่ฉางให้ความสนใจ ยามนี้เทียเท่ที่ท่าเรือแล่วเช่นกัน

หลังจากเหล่าผู้ประสบภัยก้าวลงจากเรือ ก็จะมีนักพรตที่มารอรับตัวอยู่ก่อนพานำข้าเข้าไปภายในอาคาร และใช้ศาสตร์สายลมชำระล้างในการปัดเป่าละอองฝุ่นและแบคทีเรียที่ติดตัวมาให้สิ้นซาก

จากนั้นจึงมีการคัดแยกและแบ่งกลุ่ม เพื่อจัดสรรให้พวกเขาได้ไปพักผ่อนและฟื้นฟูสภาพร่างกายในพื้นที่ใกล้เคียง

จากการรับฟังบทสนทนาของเหล่าผู้ดูแลเหล่านั้นก็ล่วงรู้ได้ว่า ผู้ประสบภัยเหล่านี้ต้องได้รับการฟื้นฟูร่างกายประมาณสิบวันถึงครึ่งเดือน เพื่อให้ร่างกายกลับมาแข็งแรงขึ้นเสียก่อน ถึงจะถูกจัดสรรให้เข้าไปทำงานในไร่นาหรือตามโรงงานต่างๆ ทั่วชิงโจว เพื่อช่วยให้พวกเขากลับมามีชีวิตใหม่และมีความมั่นคงในวันหน้าได้อีกครั้ง

“ลงเรือ!”

เนื่องจากเวลานี้ท้องฟ้าเริ่มมืดสลัว เรือหลายเล่มจึงเลือกที่จะเข้าเทียบท่าเรือเพื่อพักผ่อน ซึ่งรวมถึงเรือของฉินอวี่ฉางและอาอิติ เจียหลัวแล่วด้วยเช่นกัน

ฉินอวี่ฉางเดินลงจากเรือ และมุ่งหน้าเข้าสู่ตัวเมืองที่อยู่ด้านหลังท่าเรือ จากนั้นนางก็ได้พบเห็นภาพเหตุการณ์สวยงามสายหนึ่ง

ราษฎรอรมีแถวเรียงราบเป็นทางยาวเพื่อเข้ารับการสุ่มตรวจเลือด หลังจากทุกคนเจาะเลือดเสร็จสิ้น พวกเขาก็จะได้รับผลตอบแทนเป็นข้าวสาร ยาน้ำ และทรัพยากรต่างๆ เป็นการแลกเปลี่ยน

ฉินอวี่ฉางเดินสำรวจไปเรื่อยๆ นางพบเห็นโรงงานอุตสาหกรรมนับไม่ถ้วนที่ตั้งตระหง่านอยู่บริเวณชานเมือง โรงงานเหล่านี้มีราษฎรจำนวนมหาศาลกำลังปฏิบัติหน้าที่ในการผลิตชิ้นส่วนเครื่องยนต์และเครื่องกล

ยามที่ท้องฟ้าเข้าสู่ความมืดมิด ไฟถนนทั้งสองข้างทางสว่างไสวขึ้นมา เพื่อปัดเป่าความมืดของเมืองให้สิ้นซาก

ร้านรวงต่างๆ ริมถนนมีการแขวนป้ายโฆษณาสีสันสวยงามพร่างพราว มีกล่องเหล็กคอยเปิดเพลงไพเราะออกมา พร้อมกับคอยต้อนรับขับสู้ลูกค้าอย่างเป็นกันเองและดึงดูดใจผู้คนเข้าไปใช้บริการ

ราษฎรจำนวนมากที่เสร็จสิ้นภารกิจจากการทำงานเหนื่อยล้ามาทั้งวัน ต่างพากันเดินทางมายังจุดรวมพล และมาหยุดที่ลานกว้างเอากลางแจ้งแห่งหนึ่ง

บนลานกว้างนั้นมีหน้าจอขนาดใหญ่ที่กำลังแสดงภาพมายาราวกับภาพสะท้อนเหนือผิวน้ำที่เคลื่อนไหว ซึ่งดูเหมือนกำลังบอกเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับภูตนีปีศาจ

เนื่องด้วยความสมจริงของภาพ ยามถึงบทน่ากลัว เหล่าราษฎรที่นั่งดูต่างพากันอุทานออกมาด้วยความตกใจและหดตัวหนีด้วยความกลัว แต่พวกเขากลับไม่ได้ละสายตาออกมาเลยแม้แต่น้อย ดูเป็นอารมณ์ของความหวาดกลัวที่แฝงด้วยความใคร่อยากรู้อยากลองเสียมากกว่า

สิ่งที่ทำให้ฉินอวี่ฉางต้องหยุดมองอย่างตั้งใจที่สุด คือบริเวณรอบลานกว้างนั้น มีการวางกล่องบางอย่างที่คอยดูดกลืนไอแห่งความหวาดกลัว ไอแห่งความหวาดกลัวที่เกิดขึ้นจากความตื่นเต้นและตกใจของเหล่าราษฎรในขณะชมภาพมายานั้น กำลังหลั่งไหลเข้าสู่กล่องเหล่านั้นอย่างไม่ขาดสาย

จากการสอบถามผู้คนในท้องถิ่น ฉินอวี่ฉางจึงล่วงรู้ได้ว่าสิ่งนี้มีชื่อเรียกว่าภาพยนตร์ ซึ่งทางวังเขากุ่ยหลิ่งจัดสรรมาเพื่อเปิดให้เหล่าราษฎรได้รับชมกันฟรีโดยไม่เสียค่าใช้จ่าย

“ชิงโจวแห่งนี้ สรุปแล้ววิถีมารกำลังปกครองอยู่จริงอย่างนั้นหรือ?”

ในหัวของฉินอวี่ฉางเกิดความสงสัยขึ้นมาทันที ทุกสิ่งที่นางเห็นในชิงโจวนั้น ดียิ่งกว่าสิ่งที่นางพบเห็นในพื้นที่อื่นภายใต้การปกครองของราชวงศ์ต้าหลีเสียอีกนับสิบเท่า

ราษฎรที่นี่อยู่อย่างร่มเย็นเป็นสุข แมนางจะพบเห็นร่องรอยของการสุ่มเก็บเลือดและการดูดกลืนไอแห่งความหวาดกลัวอยู่บ้าง แต่เห็นชัดว่าทางวังเขากุ่ยหลิ่งก็ไม่ได้ทำการกอบโกยผลประโยชน์จนหมดสิ้นจนราษฎรต้องเดือดร้อน ราษฎรที่นี่ต่างยอมรับในระเบียบวินัยและระบอบการปกครองนี้อย่างเต็มใจ

หากนางไม่ได้มาสัมผัสด้วยตาของตนเองแล้ว ฉินอวี่ฉางย่อมไม่มีวันที่จะเชื่อเป็นอันขาดว่า ดินแดนที่ถูกชื่อเสียงของวิถีมารปกครองอยู่นั้น ความเจริญรุ่งเรืองและการพัฒนาก็จะดีเลิศยิ่งกว่ามณฑลอื่นอย่างมหาศาลถึงเพียงนี้

ความแตกต่างที่ชัดเจนถึงเพียงนี้ ทำให้ฉินอวี่ฉางอดไม่ได้ที่จะเกิดความสับสนขึ้นภายในใจว่า เมื่อเปรียบเทียบกับวังเขากุ่ยหลิ่งแล้ว แท้จริงแล้วใครกันแน่ที่เป็นฝ่ายธรรมะ และใครกันแน่ที่เป็นวิถีมาร...