บทที่ 671 พญาราชันถือกำเนิด

การจมลงของเรือบรรทุกเครื่องบินรูสเวลต์ราวกับสัญญาณเตือนภัย และเป็นสัญลักษณ์ของการล่มสลายของกองเรือ

เหล่าเรือรบจากชาติต่างๆ ที่ร่วมรบกับเรือบรรทุกเครื่องบินรูสเวลต์ต่างก็ตกอยู่ในสภาวะตะลึงพรึงเพริด แน่นอนว่าเรื่องนี้ไม่รวมถึงจักรวรรดิอังกฤษ เพราะเรือบรรทุกเครื่องบินควีนเอลิซาเบธของพวกเขาได้ชิงหลบหนีไปก่อนหน้านานแล้ว

เรือบรรทุกเครื่องบินถือเป็นหัวใจสำคัญของกองเรืออเมริกา เมื่อหัวใจถูกทำลายลง จึงส่งผลกระทบต่อความมั่นใจและขวัญกำลังใจของกองเรืออเมริกาอย่างรุนแรง

แต่บริษัทเจี๋ยเคอก็ไม่ได้เปิดโอกาสให้เรือรบของศัตรูได้มีเวลาหยุดพักหายใจ เพียงไม่นานปืนพลาสม่าชีวภาพจำนวนมากขึ้นก็ระดมยิงเข้าใส่

ขนาดเรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์ระวางขับน้ำหนึ่งแสนตันยังมิอาจต้านทานความเสียหายนี้ได้ เรือรบลำอื่นย่อมไม่มีข้อยกเว้นใดๆ

การระเบิดของปืนพลาสม่าชีวภาพแต่ละครั้ง มักจะตามมาด้วยการจมลงของเรือรบที่มีมูลค่าการก่อสร้างนับร้อยล้านดอลลาร์ และเหล่าลูกเรือจำนวนมหาศาลต้องจบชีวิตลงในท้องทะเล

ขณะเดียวกัน เรือลาดตระเวนดำน้ำลึกชั้นผู้นำกลืนกินทั้งสามลำก็ได้ระดมยิงขีปนาวุธต่อต้านเรือจำนวนมหาศาลเพื่อซ้ำเติมกองเรือบรรทุกเครื่องบินรูสเวลต์ที่กำลังตกอยู่ในสภาวะโกลาหล เพื่อเร่งเวลาแห่งความพินาศให้มาถึงเร็วขึ้น

ภายใต้การระดมยิงอย่างหนักหน่วง เรือรบแต่ละลำของกองเรือบรรทุกเครื่องบินรูสเวลต์ทยอยถูกทำลายลงไปทีละลำ จนจำนวนเรือรบลดลงในระดับที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

แม้แต่ฝูงบินขับไล่ของอเมริกาที่บินอยู่บนท้องฟ้าก็ตระหนักได้ว่าสถานการณ์เลวร้ายถึงขีดสุดสิ้นท่าแล้ว พวกเขาไม่สามารถทะลวงผ่านเครือข่ายป้องกันภัยทางอากาศที่หนาแน่นและเหนือธรรมชาติของเรือรบหยวนโซ่วไปได้เลย

การฝืนต่อสู้ต่อไปก็มีแต่จะไปตายเปล่า จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่เคยฮึกเหิมมลายหายไปสิ้น ฝูงบินเหล่านี้จึงเลือกที่จะชิงหลบหนีไป

แต่สิ่งที่ทำให้นักบินของอเมริกาเหล่านี้ต้องสิ้นหวังยิ่งกว่าเดิม คือการที่ฐานทัพอากาศต่างๆ ทั่วหมู่เกาะริวกิวถูกเครื่องบินทิ้งระเบิดเชิงยุทธศาสตร์อวกาศหลวนเฟิ่งปูพรมถล่มอย่างหนักหน่วง จนทำให้พวกเขาไม่มีบ้านให้เดินทางกลับไป

นักบินที่ประจำบนเรือบรรทุกเครื่องบินยิ่งมีชะตากรรมที่ย่ำแย่กว่า เพราะเมื่อรูสเวลต์จมลง พวกเขาก็ราวกับเด็กกำพร้าที่ไม่มีที่ให้ลงจอด

นักบินหลายคนรอจนกระทั่งเชื้อเพลิงหมดลงโดยที่ยังหาที่จอดฉุกเฉินไม่ได้ จึงต้องจำใจมองดูเครื่องบินของตนเองร่วงหล่นลงสู่ท้องทะเลไปต่อหน้าต่อตา

กองเรือของอเมริกาเข้าสู่สภาวะล่มสลายโดยสมบูรณ์เมื่อรูสเวลต์จมลง เรือรบส่วนใหญ่ตัดสินใจกลับลำเพื่อเตรียมถอยทัพ

แต่ระยะการยิงของเรือรบหยวนโซ่วนั้นไกลเกินกว่าที่พวกเขาจะคาดคิด แม้เรือรบจะทำความเร็วได้หลายสิบนอต แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าปืนพลาสม่าชีวภาพที่มีความเร็วหลายสิบเท่าของเสียง การหลบหนีเช่นนี้จึงเปล่าประโยชน์

เหตุการณ์นี้ไม่ต่างจากอดีตที่เรือประจัญบานต้องเผชิญกับความต่ำต้อยเมื่ออยู่ต่อหน้าเรือบรรทุกเครื่องบิน เพราะทันทีที่ถูกตรวจพบเป้าหมาย ย่อมหมายถึงความพินาศย่อยยับ

เรือฟริเกตและเรือพิฆาตของอเมริกา ญี่ปุ่น และเกาหลีใต้ ถูกปืนพลาสม่าชีวภาพยิงจนจมลงสู่ท้องทะเลลำแล้วลำเล่า

แม้แต่เรือบรรทุกเครื่องบินควีนเอลิซาเบธของอังกฤษที่ชิงหลบหนีไปก่อน ก็ไม่อาจหลีกหนีชะตากรรมแห่งความตายไปได้

อังกฤษที่เคยประกาศศักดาเพื่อสนับสนุนอเมริกา ได้ส่งเรือบรรทุกเครื่องบินควีนเอลิซาเบธพร้อมด้วยเรือพิฆาตอีกสองลำเข้าร่วมรบ แต่ในตอนนี้เรือพิฆาตทั้งสองลำได้กลับกลายเป็นเศษเหล็กไปก่อนแล้ว ทิ้งให้เรือบรรทุกเครื่องบินเคว้งคว้างอยู่อย่างโดดเดี่ยว

บนหอบัญชาการของควีนเอลิซาเบธ ผู้บัญชาการเรืออิงแกรห์มในชุดเครื่องแบบที่เนี๊ยบกริบ สวมหมวกทรงเกียรติยศ และถือดาบประจำตัวยืนจ้องมองมหาสมุทรที่กว้างใหญ่ไพศาล ราวกับเขากำลังมองผ่านห้วงน้ำที่ยาวไกลกว่าสองร้อยกิโลเมตรไปหาเรือประจัญบานไร้เทียมทานลำยักษ์ลำนั้น

"คาดไม่ถึงเลยว่า เรือประจัญบานจะมีโอกาสได้กลับมามีเกียรติยศชื่อเสียงอีกครั้ง แต่ผู้ที่ริเริ่มกลับไม่ใช่ราชนาวีของเราอีกต่อไปแล้ว"

อิงแกรห์มมีสีหน้าที่เศร้าสร้อย ในอดีตยุคสมัยของจักรวรรดิที่ดวงอาทิตย์ไม่เคยตกดิน ราชนาวีอังกฤษคือตัวแทนของเรือประจัญบาน พวกเขาเป็นผู้นำในการพัฒนาเทคโนโลยีเรือประจัญบานของโลก

ตั้งแต่เรือหุ้มเกราะ เรือประจัญบานยุคแรก จนถึงเรือประจัญบานสมัยใหม่ อังกฤษอาศัยขบวนเรือรบยักษ์และปืนใหญ่ที่ทรงพลังสร้างผลงานการรบที่ยิ่งใหญ่สะเทือนเลื่อนลั่น

ในอดีต ขบวนเรือประจัญบานที่แล่นผ่านมหาสมุทรคือความภาคภูมิใจของอังกฤษ

แต่ในเวลาต่อมา ตำแหน่งจ้าวแห่งน่านน้ำของเรือประจัญบานก็ถูกสั่นคลอนและแทนที่ด้วยเรือบรรทุกเครื่องบิน แม้แต่ทางอังกฤษเองก็ยังตัดสินใจละทิ้งเทคโนโลยีที่พ้นสมัยนี้ไปแล้วอย่างสิ้นเชิง

ในเวลานี้เมื่อต้องมาเห็นเรือประจัญบานที่บริษัทเจี๋ยเคอสร้างขึ้นใหม่ในระดับที่โลกไม่เคยมีมาก่อน และยังสามารถพลิกโฉมสงครามทางเรือได้อีกครั้ง จึงทำให้อิงแกรห์มรู้สึกสะท้อนใจอย่างรุนแรง

เขารู้สึกอิจฉาเหลือเกิน หากเรือประจัญบานเช่นนี้ปรากฏขึ้นในอังกฤษก็คงจะดีไม่น้อย

แม้จะไม่อาจฟื้นฟูตำแหน่งจ้าวโลกในยุคสมัยเดิมกลับมาได้ แต่ย่อมช่วยยกระดับสถาบันระหว่างประเทศของอังกฤษให้สูงขึ้นอย่างมหาศาล และเป็นผู้นำในการวิจัยและพัฒนาเรือรบของโลก ราวกับการถือกำเนิดของเรือรบไร้เทียมทานในอดีตที่ก่อให้เกิดกระแสการสร้างเรือปืนใหญ่ยักษ์ไปทั่วโลก

"คำสั่ง ให้ทหารทั้งลำเรือสละเรือ เปิดวาล์วจมเรือได้"

หลังจากการรำพึงรำพัน อิงแกรห์มสั่งการต่อนายทหารคนสนิท แต่ตัวเขากลับไม่มีทีท่าว่าจะขยับเขยื้อนไปไหนเลย

"ผู้บัญชาการ แล้วท่านล่ะครับ?"

นายทหารคนสนิทมีลางสังเวียนในใจแล้วว่า ควีนเอลิซาเบธคงไม่อาจหลบหนีการทำลายล้างจากเรือประจัญบานลำนั้นไปได้ ในเวลานี้จึงต้องเร่งสละเรือให้เร็วที่สุดเพื่อลดความสูญเสีย

"ฉันจะอยู่กับเรือของฉันจนถึงวินาทีสุดท้าย และอย่างน้อยที่สุด ต้องมีใครสักคนที่มารับผิดชอบต่อความล้มเหลวในครั้งนี้"

อิงแกรห์มส่ายหัว เขาไม่มีความคิดที่จะจากไป และไม่มีความคิดที่จะยอมจำนนต่อบริษัทเจี๋ยเคอเลยแม้แต่น้อย

แม้ทุกคนจะทราบดีว่า เพียงแค่ชูธงขาวและยอมแพ้ต่อบริษัทเจี๋ยเคอก็จะรักษาชีวิตไว้ได้ แต่ย่อมไม่มีใครทำเช่นนั้น

นั่นเป็นเพราะพวกเขาคือทหารเรือ ซึ่งมีความแตกต่างจากทหารบกอย่างสิ้นเชิง เพราะนอกจากจะไม่ยอมแพ้แล้ว แม้แต่การถูกจับเป็นเชลยก็ยังถือเป็นความอัปยศที่มิอาจยอมรับได้

เมื่อทหารบกเข้าสู่สภาวะพ่ายแพ้เละเทะ แม้การยอมจำนนจะน่าละอายอยู่บ้าง แต่ทหารบกจำนวนมากก็ยังเลือกที่จะชูธงขาว โดยเฉพาะในสังคมตะวันตกที่การยอมแพ้ไม่ได้ถูกมองว่าเป็นเรื่องที่เสื่อมเสียเกียรติจนรับไม่ได้

แต่สิ่งที่แตกต่างระหว่างทหารบกและทหารอากาศคือ พื้นฐานที่สำคัญที่สุดของทหารเรือคือความเป็นเอกภาพหนึ่งเดียว

กองทัพบนบกมีความแข็งแกร่งอยู่ที่ตัวกำลังทหาร ไม่ว่าสถานการณ์จะรุนแรงเพียงใด หากกำลังพลยังคงอยู่ สงครามก็ยังดำเนินต่อไปได้

ตราบใดที่มีทหารเพียงนายเดียวที่ยังรอดชีวิต กองทัพนั้นก็ยังไม่ถือว่าล่มสลาย และสามารถชูธงรบขึ้นมาใหม่ได้เสมอ

แต่ทหารเรือนั้นแตกต่างออกไป เพราะสิ่งที่เป็นหลักสำคัญไม่ใช่เหล่าทหารหาญ แต่เป็นเรือรบต่างหาก และกองกำลังทหารเป็นเพียงจิตวิญญาณของเรือรบเท่านั้น

ผู้บัญชาการกองเรือหรือผู้บัญชาการเรือ หากสั่งให้ลดธงผู้บัญชาการลง ย่อมไม่ได้หมายถึงชีวิตส่วนตัวที่ยอมจำนวน แต่หมายถึงการยอมแพ้ของเรือรบทั้งลำ หรือแม้กระทั่งกองเรือทั้งหมด

เกรดแรกของทหารเรือคือสัญลักษณ์ของชาติที่ยิ่งใหญ่

ทหารเรือไม่ได้รับใช้ต่อฝ่ายการเมืองหรือกษัตริย์องค์ใดองค์หนึ่ง แต่เป็นตัวแทนของชนชาติ แม้ในยามที่มีการผลัดเปลี่ยนอำนาจการปกครอง ทหารเรือมักจะเป็นฝ่ายที่มั่นคงที่สุด โดยพวกเขาจะจงรักภักดีต่อผู้ชนะที่ขึ้นมามีอำนาจใหม่ในฐานะที่เป็นตัวแทนของคำว่าชาติ

ดังนั้น เมื่อทหารเรือยอมจำนน ย่อมไม่ได้หมายถึงเพียงเกียรติยศของส่วนบุคคลหรือกองกำลังทหารเพียงเท่านั้น แต่มันคือการตัดสินถึงสถานะระหว่างประเทศของชาติทั้งหมด ความมั่นคงของประเทศ และแม้กระทั่งความรุ่งโรจน์หรือเสื่อมถอยของชนชาติ การที่กองเรือยอมแพ้ย่อมหมายถึงการก้มหัวของทั้งประเทศ และกระดูกสันหลังของชาติที่โค้งงอลงไปย่อมยากที่จะเหยียดตรงขึ้นมาได้อีก

นอกจากทั้งประเทศจะยอมแพ้ หรือได้รับคำสั่งจากผู้บัญชาการสูงสุดเท่านั้น มิเช่นนั้นกองเรือย่อมไม่มีวันเลือกที่จะยอมจำนนด้วยตนเอง

จนถึงปัจจุบันเคยมีการปรากฏของกองเรือขนาดใหญ่ระดับชาติกว่ายี่สิบแห่งทั่วโลก ซึ่งล้วนไม่มีประวัติการยอมจำนนเลยแม้แต่แห่งเดียว

แม้จะถูกปิดล้อมอย่างหนาแน่น เรือรบสูญเสียขีดความสามารถในการต่อสู้ หรือแม้แต่เครื่องกระสุนและเชื้อเพลิงจะเหือดแห้งไปจนหมด ทหารเรือส่วนใหญ่ ไม่ว่าทหารบนเรือจะชิงหลบหนีหรือยอมสละชีพเพื่อชาติก็ตาม เรื่องเหล่านั้นล้วนไม่ใช่สิ่งสำคัญ สิ่งที่สำคัญคือเรือรบย่อมต้องไม่ถูกยึด และห้ามยอมแพ้เด็ดขาด โดยส่วนใหญ่มักจะเลือกที่จะจมเรือรบด้วยตนเอง หรือระเบิดเรือทิ้งเสีย เพื่อป้องกันไม่ให้ถูกศัตรูยึดครองไป

และนี่คือทางเลือกของอิงแกรห์มในเวลานี้ เขาต้องแบกรับศักดิ์ศรีสุดท้ายของราชนาวีอังกฤษไว้ จึงยอมที่จะจมลงสู่ท้องน้ำดีกว่าที่จะยอมสวามิภักดิ์

"ท่านนายพล โปรดรักษาตัวด้วยครับ"

นายทหารคนสนิทมีน้ำตาคลอเบ้า เขาโค้งคำนับให้อิงแกรห์มหนึ่งครั้ง ก่อนจะอุ้มแมวที่เป็นสัตว์นำโชคบนเรือ แล้วก้าวออกจากหอบัญชาการพร้อมกับปิดประตูลงอย่างแผ่วเบา

บนเรือบรรทุกเครื่องบินควีนเอลิซาเบธเต็มไปด้วยความวุ่นวาย ทหารเรือสวมชุดชูชีพสีส้มกันถ้วนหน้า เรือชูชีพที่ถูกปล่อยลงมาเต็มไปด้วยทหารเรือที่อัดแน่นจนเบียดเสียด

ยังมีทหารเรืออีกจำนวนมากที่ตกน้ำในระหว่างการหลบหนี และถูกคลื่นซัดหายไปจากตัวเรือทีละน้อย ส่วนใหญ่ทำได้เพียงตะโกนขอความช่วยเหลืออย่างไร้ความหวัง เพราะในเวลานี้ไม่มีเวลาสำหรับการช่วยเหลือใดๆ ทั้งสิ้น

ควีนเอลิซาเบธเริ่มเปิดวาล์วจมเรือแล้ว น้ำทะเลไหลบ่าเข้าสู่ห้องต่างๆ หากสามารถจมลงสู่มหาสมุทรได้ด้วยตนเองย่อมถือเป็นจุดจบที่ดีสำหรับควีนเอลิซาเบธ

แต่เรื่องราวที่สมบูรณ์แบบในโลกนี้ย่อมมีเพียงน้อยนิด ควีนเอลิซาเบธปรารถนาที่จะจากไปอย่างสมเกียรติ แต่เรือรบหยวนโซ่วไม่ยินยอมเช่นนั้น

พร้อมกับการระดมยิงรอบใหม่ของเรือรบหยวนโซ่ว ปืนพลาสม่าชีวภาพทั้งเก้ากระบอกจัดการพ่นอานุภาพการทำลายล้างเข้ามาหา

ในวาระสุดท้าย อิงแกรห์มจ้องมองแสงไฟจากการระเบิดของเรือรบ ในหัวของเขามีเพียงคำพูดสุดท้ายที่ยังมิได้เอ่ยออกมานั่นคือ "อเมริกา พวกแกได้ทำร้ายพวกเราอย่างแสนสาหัสแล้ว!"

พริบตาเดียวนั้น เควีนเอลิซาเบธก็ถูกปืนพลาสม่าชีวภาพเข้าเป้าโดยตรงสามนัด เรือบรรทุกเครื่องบินระวางขับน้ำ 65,000 ตันลำนี้ไม่ได้ดิ้นรนอยู่นานนัก ก่อนจะขาดออกเป็นสองท่อนและหายไปจากพื้นสมุทร

เรือรบลำอื่นๆ ก็มีชะตากรรมไม่ต่างกัน เมื่ออยู่ต่อหน้าความแข็งแกร่งที่เหนือชั้น การหลบหนีหรือดิ้นรนย่อมเปล่าประโยชน์ เรือรบจำนวนมากขึ้นเลือกที่จะระดมยิงขีปนาวุธต่อต้านเรือทั้งหมดเข้าใส่หยวนโซ่วเพื่อหวังให้เกิดปาฏิหาริย์

แต่สิ่งที่เรียกว่าปาฏิหาริย์นั้น ย่อมหมายถึงโอกาสที่ริบหรี่จนแทบเป็นไปไม่ได้ ความแข็งแกร่งของหยวนโซ่วไม่ใช่สิ่งที่การดิ้นรนเฮือกสุดท้ายของพวกเขาจะสั่นคลอนได้

เรือรบทีละลำทยอยจมลงสู่ก้นทะเล เพื่อเป็นบันไดเสริมส่งความยิ่งใหญ่ของหยวนโซ่ว

จนกระทั่งเรือรบที่เหลือรอดเพียงน้อยนิดของกองเรือบรรทุกเครื่องบินรูสเวลต์หมดกำลังที่จะต่อต้าน เปลวเพลิงและควันไฟจากการสู้รบในน่านน้ำริวกิวจึงค่อยๆ มอดดับลง

แต่ภารกิจของหยวนโซ่วยังมิได้จบสิ้นลง เพราะพิกัดเป้าหมายถัดไปคือเรือบรรทุกเครื่องบินอเมริกาอีกสองลำ ได้แก่ วอชิงตัน แ คาร์ล วินสัน

เรือทั้งสองลำต่างก็ได้รับข่าวการขอความช่วยเหลือจากรูสเวลต์ จึงเร่งความเร็วพิกัดเข้ามาสนับสนุน

โดยเรือบรรทุกเครื่องบินคาร์ล วินสัน อยู่ห่างจากหยวนโซ่วไปเจ็ดร้อยกิโลเมตร และได้ปล่อยฝูงบินขับไล่จำนวนหลายสิบเครื่องออกมาแล้ว

ผลปรากฏว่าเมื่อฝูงบินเหล่านั้นมาถึงน่านน้ำ กลับได้รับข่าวการจมลงของรูสเวลต์และความพ่ายแพ้พินาศวอดวายของกองเรือตนเอง

ฝูงบินนับสิบลำจากคาร์ล วินสัน จึงตกเป็นเป้าหมายถัดไปของอาวุธป้องกันทางอากาศจากหยวนโซ่วและเรือลาดตระเวนทั้งสามลำ จนได้รับความสูญเสียอย่างหนักหน่วง

และการปรากฏตัวของเครื่องบินเหล่านี้ ก็เท่ากับการเปิดเผยพิกัดตำแหน่งของเรือบรรทุกเครื่องบินคาร์ล วินสัน ไปโดยปริยาย

ตำแหน่งของเรือบรรทุกเครื่องบินลำนี้ย่อมอยู่ห่างจากหยวนโซ่วไม่เกินหนึ่งพันกิโลเมตรแน่นอน เพราะหากไกลกว่านั้นจะเกินรัศมีการปฏิบัติการของเครื่องบินรบ

ดาวเทียมของบริษัทเจี๋ยเคอและเรดาร์ชีวภาพค้นหาเป้าหมายทางทะเลทำงานอย่างเต็มพิกัด ผนวกกับเครื่องบินแจ้งเตือนภัยล่วงหน้าที่ดัดแปลงมาจากหลวนเฟิ่ง เพียงไม่นานก็ค้นหาจนพบตำแหน่งที่แน่นอนของคาร์ล วินสัน รวมถึงพิกัดของวอชิงตันที่อยู่ไกลออกไปอีกด้วย

ที่ระยะห่างเจ็ดร้อยกิโลเมตร เรือรบหยวนโซ่วได้ทำการระดมยิงปืนใหญ่เข้าใส่คาร์ล วินสัน จากพิกัดที่ขีปนาวุธต่อต้านเรือส่วนใหญ่ไม่สามารถรุกล้ำเข้าไปถึงได้

แม้ความแม่นยำในการยิงจะลดลงเล็กน้อยที่ระยะห่างไกลเช่นนี้ รวมถึงกระสุนพลาสม่าจะได้รับผลกระทบจากอากาศรอบข้าง แต่การระดมยิงรอบที่สามก็เริ่มเข้าเป้าโดยตรง แต่อานุภาพอันรุนแรงของพลาสม่าชีวภาพก็เพียงพอที่จะชดเชยทุกอย่างได้

เมื่อกระสุนพลาสม่าชีวภาพระเบิดบนคาร์ล วินสัน ก็จัดการหลอมละลายดาดฟ้าเรือไปจนเกิดช่องโหว่ขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางเกือบยี่สิบเมตร ทำให้เครื่องบินรบที่เหลืออยู่สูญเสียขีดความสามารถในการขึ้นบินหรือลงจอดทันที

หลังจากนั้นในการระดมยิงรอบที่สี่และที่ห้า เมื่อเรดาร์ชีวภาพช่วยปรับพิกัดการยิงให้แม่นยำขึ้น การระดมยิงของหยวนโซ่วก็เริ่มเข้าเป้าอย่างต่อเนื่อง

คาร์ล วินสัน ตกอยู่ในสภาพที่มีเพลิงไหม้รุนแรงไปทั้งลำเรือ คลังน้ำมันเชื้อเพลิงการบินที่มีค่าออกเทนสูงถูกกระแทกเข้าใส่ เพลิงจึงลุกลามไปตามน้ำมันที่ไหลนองไปทั่วทุกซอกทุกมุมของตัวเรือจนทหารจำนวนมากถูกไฟคลอกกลายเป็นมนุษย์เพลิง และพากันวิ่งหนีตายก่อนจะกระโดดลงสู่ทะเล

เมื่อการระดมยิงรอบที่เจ็ดของหยวนโซ่วสิ้นสุดลง คาร์ล วินสัน ที่ไม่อาจแบกรับภาระได้อีกต่อไป ก็จมลงสู่ท้องทะเลพร้อมเพลิงที่ยังคงลุกโชน แสงไฟนั้นไม่ได้มอดดับลงแม้จะลงสู่ใต้น้ำแล้ว เมื่อมองจากที่ไกลๆ จึงดูสมราวกับพระราชวังเพลิงที่กำลังเคลื่อนตัวลงสู่ก้นบ่ออย่างอลังการพินาศวอดวาย

ขบวนเรือรบวอชิงตันและเรือคุ้มกันที่เห็นว่าท่าไม่สู้ดี จึงตัดสินใจกลับลำและชิงหลบหนีไปตั้งแต่เนิ่นๆ

ในท้ายที่สุด ที่พิกัดระยะห่างจากหยวนโซ่วประมาณ 1,300 กิโลเมตร วอชิงตันถูกปืนพลาสม่าชีวภาพระดมยิงเข้าใส่หลายรอบ จนบริเวณพิกัดดาดฟ้าส่วนหน้าถูกยิงเข้าหนึ่งนัด ตัวเรือมีควันดำพวยพุ่งและโชคดีที่สามารถหลบหนีไปได้สำเร็จ

นี่เป็นเพราะหยวนโซ่วต้องการที่จะประหยัดกระสุนปืน ผลลัพธ์จากการสู้รบครั้งนี้ถือว่ายิ่งใหญ่จนยากจะหาใดเปรียบได้แล้ว เพราะการระดมยิงติดพันเช่นนั้นย่อมสิ้นเปลืองพลังงานจากศิลาวิญญาณไม่ใช่น้อย

จัดการให้จมลงไปก็ได้ แต่ย่อมไม่มีความจำเป็นต้องทำถึงขนาดนั้นในเวลานี้

เมื่อเสียงคำรามสุดท้ายของปืนใหญ่ขนาด 600 มิลลิเมตรค่อยๆ เลือนหายไปในผืนน้ำ การรบทางเรือที่ยิ่งใหญ่ครั้งนี้ในน่านน้ำริวกิวก็เดินทางมาถึงฉากสุดท้าย

เมื่อมองไปรอบๆ ท่ามกลางหมอกควันและไอระเหย ผิวน้ำเต็มไปด้วยความพินาศย่อยยับ

น้ำมันที่รั่วไหลออกมาจัดการย้อมผิวน้ำให้กลายเป็นสีแดงชาด เปลวเพลิงที่ร้อนแรงยังคงพุ่งพวยไปตามระลอกคลื่น

ซากปลักหักพังของเรือรบปรากฏให้เห็นอยู่ทั่วไป บางส่วนจมลงไปในน้ำแล้วครึ่งลำ เสากระโดงเรือที่เคยองอาจก็หักเลี้ยวปักลงในมหาสมุทร

บางส่วนของตัวเรือที่พลิกคว่ำ ราวกับปลาตายที่หงายท้อง ก็ถูกตอร์ปิโดจากเรือลาดตระเวนกลืนกินยิงซ้ำจนจมลงสู่ใต้ก้นสมุทร

ซากเรือบางลำที่ถูกเพลิงเผาผลาญจนเหลือเพียงโครงร่างสีดำราวกับเรือปิศาจที่ลอยไปตามกระแสน้ำ

ระลอกคลื่นซัดเข้าหาเศษซากของเรือรบลำแล้วลำเล่า นกนางนวลบินวนรอบศพของทหารเรือและเรือรบที่แตกกระจาย และส่งเสียงร้องที่แว่วมา ราวกับกำลังหลั่งน้ำตาไว้อาลัยให้แก่เรือยักษ์เหล็กกล้าเหล่านี้

ยังมีทหารเรือบางพื้นที่ที่รอดชีวิตมาได้ ซึ่งถูกเรือลาดตระเวนกลืนกินเข้าช่วยเหลือไว้ เมื่อพวกเขามายืนอยู่บนดาดฟ้า ต่างก็พากันเหม่อมองไปยังลำเรือของตนที่กำลังจมลง หลายคนถึงกับหลั่งน้ำตาออกมาด้วยความเศร้าโศกเสียใจ

ถึงจุดนี้ การรบในน่านน้ำริวกิว บริษัทเจี๋ยเคอก็จัดการทำลายกองเรือภายใต้การนำของอเมริกาลงอย่างราบคาบ โดยสามารถจมเรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์รูสเวลต์และคาร์ล วินสันลงได้สำเร็จ รวมถึงสร้างความเสียหายหนักให้แก่วอชิงตัน นอกจากนี้ยังจมเรือลาดตระเวนติดขีปนาวุธชั้นติคอนเดอโรกาหนึ่งลำ และเรือพิฆาตชั้นอาร์ลีห์ เบิร์กอีกห้าลำ

รวมถึงจมเรือบรรทุกเฮลิคอปเตอร์สี่ลำ เรือพิฆาตยี่สิบสี่ลำ เรือฟริเกตสิบห้าลำ และเรือดำน้ำทั่วไปสี่ลำของญี่ปุ่นลงด้วย

ซ้ำยังจัดการจมเรือพิฆาตและเรือฟริเกตของเกาหลีใต้อีกแปดลำ และจมควีนเอลิซาเบธพร้อมเรือพิฆาตอีกสองลำของอังกฤษ

น้ำหนักระวางขับน้ำรวมของเรือรบที่ถูกจมลงมีจำนวนมากกว่าห้าแสนตัน และเครื่องบินรบถูกสอยร่วงไปถึง 211 เครื่อง นับเป็นชัยชนะที่ยิ่งใหญ่และเกรียงไกรมาก

หลังจากการเผชิญหน้าครั้งนี้ อเมริกาได้สูญเสียอธิปไตยเหนือน่านน้ำในแปซิฟิกตะวันตกไปโดยสิ้นเชิง และเรือรบผิวน้ำที่มีอยู่ก็ไม่อาจนำมาใช้ประโยชน์เพื่อการต่อต้านได้อีกต่อไป

ในเวลาที่ดวงอาทิตย์เริ่มลับขอบฟ้า แสงสุดท้ายของวันที่สาดส่องลงบนมหาสมุทรได้สะท้อนเงาของเรือรบที่กำลังมอดไหม้ให้ดูราวกับภาพวิมานที่กำลังล่มสลาย

เรือรบหยวนโซ่ววิ่งฝ่าลมทะเลที่อบอวลไปด้วยกลิ่นควันและคาวเลือด พร้อมกับแผดเสียงหวูดที่ยาวนานเพื่อเป็นการไว้อาลัยให้แก่ผู้ล่วงลับ จากนั้นขบวนเรือจึงเปลี่ยนทิศทางและค่อยๆ จมลงสู่ใต้พิภพน้ำ

แต่ก่อนที่จะจากไป พวกเขาได้เตรียมส่งสัญญาณแจ้งเตือนชัยชนะเพื่อรายงานข่าวดีนี้ต่อประมุขซู เพราะพวกเขาไม่ได้ทำให้ความมุ่งหวังของประมุขต้องสูญสิ้นไป

แต่สำหรับอเมริกาและพันธมิตรแล้ว นี่คือข่าวร้ายที่ไม่มีวันสิ้นสุด

เมื่อสิ้นสุดการรบทางเรือในริวกิว ข่าวสารที่เกิดขึ้นก็ราวกับติดปีก และแพร่กระจายไปทั่วทุกมุมโลกในพริบตา

อเมริกาตกอยู่ในสภาวะ惊โกรธแค้น สหภาพยุโรปสั่นสะเทือน และญี่ปุ่นต้องสั่นระฆังด้วยความหวาดกลัว

เมื่อพาดหัวข่าวที่ชื่อว่า "พญาราชันแห่งมหาสมุทรแปซิฟิกถือกำเนิด บริษัทเจี๋ยเคอแสดงแสนยานุภาพมุ่งสู่การเป็นเจ้าแห่งน่านน้ำโลก" ถูกตีพิมพ์ลงในนิตยสารนิวยอร์กไทมส์

ในเวลานี้ ทั่วโลกต่างก็ตกอยู่ในสภาวะเงียบงันจนน่าขนลุก