บทที่ 663 เรือประจัญบานระดับผู้ทำลายล้าง

ประเทศฉาน บริเวณริมฝั่งอ่าวเบงกอล ท่ามกลางแนวเขาสลับซับซ้อนบริเวณชายฝั่ง ฐานทัพใต้ดินขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ที่นี่ พื้นที่ภายในกว้างขวางเกินกว่าที่ชาวโลกจะจินตนาการได้

ภูเขาขนาดใหญ่ถูกขุดเจาะจนเกือบว่างเปล่า เครื่องจักรกลทางวิศวกรรมที่สร้างขึ้นบนพื้นฐานของหุ่นรบแมงมุมวิ่งสัญจรไปมา ทั้งงานยกติดตั้ง งานเชื่อม และงานขนส่ง

นอกจากนี้ยังมีทางรถไฟใต้ดินที่เชื่อมต่อกับโลกภายนอกและโครงข่ายถนนที่น่าตื่นตาตื่นใจ ซึ่งสามารถมุ่งตรงไปยังฐานอุตสาหกรรมหนักหลายแห่งของบริษัทเจี๋ยเคอ เพื่อส่งมอบวัตถุดิบแก่ฐานทัพลับแห่งนี้อย่างไม่ขาดสาย

วันที่ 19 กุมภาพันธ์ หรือหนึ่งวันหลังจากที่บริษัทเจี๋ยเคอประกาศสงครามต่อประเทศญี่ปุ่น

ขบวนรถยนต์แล่นเข้าสู่ฐานทัพใต้ดินแห่งนี้อย่างช้าๆ เมื่อรถจอดสนิท กลุ่มแรกที่ลงมาคือเหล่าทหารพันธุกรรมศรัทธาเหล็ก รุ่นที่สอง ในชุดเกราะชีวภาพ รุ่นที่สอง จำนวนสี่หมู่ พวกเขายืนตระหง่านราวกับกำแพงเหล็กกล้า ทำให้เหล่าคนงานและวิศวกรที่กำลังยุ่งอยู่ต่างพากันส่งสายตาที่สงสัยใคร่รู้มามอง

กระทั่งชายคนหนึ่งเดินออกมา พื้นที่ใต้ดินแห่งนี้ก็พลันเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ในที่สุดเหล่าวิศวกรก็เข้าใจว่าเหตุใดถึงมีการจัดกองกำลังที่ยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้

"ประมุข!"

"ท่านประมุขมาแล้ว"

"นั่นคือท่านประมุข"

เกิดความวุ่นวายเล็กน้อยในที่เกิดเหตุ แต่ด้วยระเบียบวินัยที่มีอยู่ แม้ผู้คนจะตื่นเต้นมาก แต่ก็ไม่ได้กรูเข้ามาล้อมรอบเหมือนชาวเมืองทั่วไป เพียงแต่ส่งสายตาที่เทิดทูนมาให้

"ท่านประมุข เซี่ยจินอี ผู้บัญชาการกองเรือที่สองแห่งกองทัพเรือขอกล่าวทักทายท่าน จงรัก! ภักดี!"

เซี่ยจินอี พลเรือโทสวมเครื่องแบบทหารอย่างเรียบร้อยและทำความเคารพซูเจี๋ยอย่างกระฉับกระเฉง

"ไม่ต้องมากพิธีหรอก ไปดูของล้ำค่าของกองทัพเรือพวกเรากันเถิด"

ซูเจี๋ยยิ้มออกมา เขาพาลูกศิษย์หนิงอวิ๋นอิงกลับมาที่ประเทศฉานเมื่อไม่กี่วันก่อน บัดนี้มาที่กองทัพเรือเพื่อดูอาวุธสังหารรุ่นใหม่

"รับทราบ ท่านประมุขเชิญตามผมมา"

เซี่ยจินอีทำความเคารพอีกครั้งและเดินนำทางไปข้างหน้า

"เรือกำลังหลักลำนั้นสร้างเสร็จแล้วหรือ"

หนิงอวิ๋นอิงที่เดินตามหลังซูเจี๋ยมีแววตาที่เต็มไปด้วยความสงสัย

แม้จะก้าวเข้าสู่การบำเพ็ญเพียรกับซูเจี๋ยแล้ว แต่เธอก็รู้ดีว่าบริษัทเจี๋ยเคอคือรากฐานสำคัญ และรู้ว่ากองทัพเรือของบริษัทเจี๋ยเคอมีการลงทุนอย่างต่อเนื่องเพื่อสร้างเรือรบหลักสำหรับการศึกทางทะเล

แม้เธอจะไม่ได้กุมอำนาจทางทหาร แต่เงินที่อนุมัติออกไปในแต่ละปีกลับถูกกองทัพเรือนำไปใช้กับเรือรบหลักลำนี้ราวกับหลุมที่ไม่มีก้นบึ้ง ซึ่งใช้ทั้งกำลังทรัพย์และแรงงานมหาศาล

"เจ้าดูแล้วก็จะรู้เอง"

ซูเจี๋ยหัวเราะเบาๆ

"ยังจะมาปิดเป็นความลับอีก"

หนิงอวิ๋นอิงทำแก้มป่อง แต่ความใคร่รู้กลับทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

การนั่งรถผ่านถนนที่คดเคี้ยว ในที่สุดทุกคนก็มาถึงท่าเรือลับที่สร้างขึ้นใต้ดิน นอกจากนี้ยังมีอู่ต่อเรือและโรงงานขนาดใหญ่ตั้งอยู่ไม่ไกล เรือลาดตระเวนดำน้ำลึกระดับผู้กลืนกินที่มีชื่อเสียงโด่งดังก็ได้ถูกสร้างและส่งลงน้ำที่นี่

ท่าเรือมีสะพานเทียบเรือยาวหลายแห่งยื่นออกไป ท่าเรือแห่งนี้เชื่อมต่อกับโลกภายนอกผ่านอุโมงค์ใต้น้ำ

ในเวลานี้ บนสะพานเทียบเรือของท่าเรือ มีเรือลาดตระเวนดำน้ำลึกระดับผู้กลืนกินที่ยาวกว่าสองร้อยเมตรจอดอยู่สามลำ เรือรบคลังแสงเคลื่อนที่รุ่นใหม่ของบริษัทเจี๋ยเคอที่มีชื่อเสียงไปทั่วโลกและมักจะดึงดูดสายตาของผู้คนเสมอเมื่อปรากฏตัว

แต่ในวันนี้ ปรากฏการณ์ดังกล่าวกลับถูกทำลายลง เพราะที่ท่าเรือแห่งนี้มีเรือรบที่น่าหวาดกลัวยิ่งกว่าดึงดูดสายตาของทุกคน

นี่คือเรือรบเหล็กกล้าที่มีความยาวเกินกว่าห้าร้อยเมตร หากจะกล่าวให้ถูกต้องคือมันคือเรือรบที่เป็นลูกผสมระหว่างชีวภาพและจักรกล

เปลือกนอกและโครงสร้างของมันทำจากโลหะพิเศษผสมกับหินนพเก้าใต้สมุทร มองจากระยะไกลจึงดูราวกับสีครามของมหาสมุทร

สิ่งที่ดึงดูดสายตาที่สุดคือปืนใหญ่ประจำเรือสิบเก้ากระบอกที่มีขนาดปากลำกล้องมหึมา ซึ่งข้อมูลปากลำกล้องนั้นแซงหน้าปืนใหญ่เรือรบทั้งหมดในประวัติศาสตร์ของมนุษย์ไปไกลโพ้น

ในยามนี้ ดาดฟ้าของเรือรบยักษ์ลำนี้เปิดออก ภายในนอกจากสิ่งประดิษฐ์ทางจักรกลแล้ว ยังมีก้อนเนื้อหนาชั้นแล้วชั้นเล่ากองทับถมกันอยู่ แม้แต่ดาดฟ้าผิวหน้าก็ทำจากวัสดุประเภทเปลือกแมลง

ก้อนเนื้อเหล่านี้ขยับเขยื้อนอยู่ตลอดเวลา มีหนวดและเส้นใยจำนวนนับไม่ถ้วนแทรกซึมอยู่ในตัวเรือราวกับเส้นเลือดที่เชื่อมต่อกับทุกระบบเพื่อรักษาการทำงานของเรือรบ

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตามือคือการผสมผสานที่สมบูรณ์แบบระหว่างจักรกลและเลือดเนื้อ ทำให้เรือรบเล่มนี้ดูราวกับถูกมอบคุณลักษณะของสิ่งมีชีวิตที่โดดเด่น

นี่คือสิ่งที่ซูเจี๋ยสั่งให้ตำหนักหุ่นเชิดวิจัยขึ้นมา เพื่อใช้สำหรับการศึกทางทะเลบนดาวเคราะห์สีครามโดยเฉพาะ ก่อนหน้านี้ในโครงการวิจัยของตำหนักหุ่นเชิดถูกเรียกว่า หลานไห่หมายเลขหนึ่ง

ความจริงแล้วโครงสร้างหลักของเรือรบนี้เสร็จสมบูรณ์มานานแล้ว แต่ต่อมาพลังของซูเจี๋ยรุดหน้าไปอย่างรวดเร็ว ประกอบกับการแย่งชิงทรัพยากรจากสำนักที่ยึดมั่นในคุณธรรมในโลกภายนอกมาได้มหาศาล ซูเจี๋ยที่เงินหนาจึงเพิ่มเงินลงทุนเพื่อยกระดับหลานไห่หมายเลขหนึ่งอย่างต่อเนื่อง ทำให้การก่อสร้างถูกเลื่อนออกไปหลายครั้ง

แต่สิ่งที่แลกมาคือพลังการต่อสู้ที่สมบูรณ์และแข็งแกร่งกว่าเดิม ในขณะเดียวกันก็เป็นการสั่งสมประสบการณ์ให้ตำหนักหุ่นเชิดเพื่อเตรียมความพร้อมทางเทคนิคในการสร้างเรือเหาะอาคมในภายภาคหน้า

บัดนี้ หลานไห่หมายเลขหนึ่งคือผลงานที่สมบูรณ์แบบที่สุด ซึ่งการก่อสร้างหลักดำเนินการในตำหนักหุ่นเชิดแห่งโลกเทียนหยวน และมาดำเนินการดัดแปลงให้ทันสมัยรวมถึงการทดสอบทางทะเลที่บริษัทเจี๋ยเคอ

"ท่านประมุขเชิญทัศนา นี่คืออาวุธลับทางทะเลที่แข็งแกร่งที่สุดของบริษัทเจี๋ยเคอ เรือประจัญบานระดับผู้ทำลายล้าง และลำนี้คือเรือลำแรกชื่อว่า ลำประมุข

เรือลำนี้มีความยาว 541.1 เมตร กว้าง 79.5 เมตร ระวางขับน้ำมาตรฐาน 1.7 แสนตัน ระวางขับน้ำเต็มที่ 2.05 แสนตัน ใช้เชื้อเพลิงน้ำมันหนักวิญญาณ ติดตั้งเตาปฏิกรณ์วิญญาณหนักแบบน้ำความดันสูงรุ่น T8G จำนวนแปดเครื่อง สามารถปฏิบัติการได้ทั้งใต้น้ำและเหนือน้ำพร้อมกัน มีลูกเรือประจำการ 800 นาย และทหารพันธุกรรม 55 นาย

โครงสร้างหลักของเรือประจัญบานระดับผู้ทำลายล้างสร้างจากเกราะเปลือกแมลงชีวภาพ นอกจากระบบอาวุธทั่วไปแล้ว ยังติดตั้งสปอร์พลังงาน ค่ายกลเชื้อราป้องกันทางอากาศ และรูปแบบการโจมตีพิเศษอื่นๆ อีกมากมาย การระดมยิงปืนใหญ่ประจำเรือที่ทรงพลังนั้น ติดตั้งปืนใหญ่ชีวภาพพลาสมาขนาด 600 มิลลิเมตร จำนวน 9 ชุดแบบสามลำกล้องคู่ ซึ่งสามารถยิงถล่มทำลายล้างแบบพินาศย่อยยับเพื่อบดขยี้ศัตรูทั้งหมด"

เมื่อสิ้นสุดคำอธิบายของเซี่ยจินอี หนิงอวิ๋นอิงก็อ้าปากค้างเล็กน้อย

"เรือรบลำนี้ แข็งแกร่งกว่าเรือลาดตระเวนผู้กลืนกินอีกหรือ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซูเจี๋ยก็หัวเราะออกมาและลูบศีรษะหนิงอวิ๋นอิงพลางกล่าวว่า "เรือลาดตระเวนผู้กลืนกินถูกสร้างมาเพื่อเป็นเรือคุ้มกันของมัน ก็เหมือนกับความสัมพันธ์ของเรือบรรทุกเครื่องบินกับเรือทำลายตอร์ปิโด เจ้าคิดว่าลำไหนแข็งแกร่งกว่ากัน"

"อะไรกัน!"

หนิงอวิ๋นอิงตกตะลึง เพราะเรือลาดตระเวนผู้กลืนกินก็แข็งแกร่งมากแล้ว แต่กลับเป็นเพียงเรือคุ้มกันของเรือรบตรงหน้านี้เท่านั้น

"พวกเจ้าไม่ทำให้ฉันผิดหวัง เรือลำนี้สร้างออกมาได้ดีทีเดียว คาดว่าคงเพียงพอที่จะทำให้กองเรือบรรทุกเครื่องบินของอเมริกาต้องจุกจนพูดไม่ออก"

ซูเจี๋ยชื่นชมสิ่งที่อยู่ตรงหน้า ในฐานะผลงานชิ้นเอกของตำหนักหุ่นเชิดและบริษัทเจี๋ยเคอ ซูเจี๋ยจึงฝากความหวังไว้กับมันอย่างมหาศาล

เมื่อมีอาวุธทางทะเลเช่นนี้ ต่อให้ซูเจี๋ยไปยังโลกเทียนหยวนในอนาคต มันก็สามารถทำหน้าที่แทนเขาในการปกปักษ์คุ้มครองบริษัทเจี๋ยเคอได้

"ออกศึกเถิด ส่งมันไปยังน่านน้ำประเทศญี่ปุ่น ที่นั่นต้องการมัน"

ซูเจี๋ยสำรวจเรือประจัญบานลำนี้อยู่นาน และได้พบคุยกับเหล่าทหารเรือบนเรือ ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจ

สมรภูมิที่ประเทศญี่ปุ่นนั้นเหมาะสมที่สุดสำหรับการเปิดตัวเรือประจัญบานที่ทรงพลังซึ่งใช้ชื่อตามตำแหน่งของเขา เพื่อแย่งชิงเกียรติยศแห่งความเป็นเจ้าทะเลที่เรือบรรทุกเครื่องบินของอเมริกาได้รับมานานนับร้อยปี

ภายใต้คำสั่งของซูเจี๋ย เรือประจัญบานระดับผู้ทำลายล้างตรงหน้าได้รับการตรวจพลจากท่านประมุข เรือยักษ์ที่เตรียมพร้อมมานานค่อยๆ เคลื่อนตัวออกไปภายใต้การคุ้มกันของเรือลาดตระเวนผู้กลืนกินอีกสามลำ โดยจมลงสู่ใต้ผิวน้ำและมุ่งหน้าไปทางอ่าวเบงกอลที่อยู่ภายนอก

..............................

น่านน้ำมหาสมุทรแปซิฟิก!

กองเรือบรรทุกเครื่องบินรูสเวลต์แล่นอยู่บนมหาสมุทรที่เหน็บหนาว หัวเรือฝ่าระลอกคลื่นสีขาวสะอาดตา ตัวเรือขนาดมหึมาดูราวกับภูเขาที่ทอดตัวอยู่กลางมหาสมุทร บนดาดฟ้าที่กว้างขวางและราบเรียบมีเครื่องบินประจำการจอดเรียงรายอยู่เพื่อเตรียมพร้อมทะยานขึ้นปฏิบัติหน้าที่รบ

เมื่อรวมกับการสนับสนุนจากเรือคุ้มกัน เรือลาดตระเวน เรือทำลายตอร์ปิโด และเรือสนับสนุนประเภทต่างๆ กองเรือบรรทุกเครื่องบินก็ราวกับป้อมปราการทางทหารเคลื่อนที่ซึ่งมีรัศมีการรบสูงถึงสองพันกิโลเมตร

ดังเช่นกองเรือบรรทุกเครื่องบินรูสเวลต์ลำนี้ เพราะครั้งนี้มีความเป็นไปได้ที่จะต้องปะทะกับบริษัทเจี๋ยเคอ อเริกาจึงส่งขุมกำลังเรือคุ้มกันที่แข็งแกร่งอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนมาช่วยเหลือ รวมถึงเรือลาดตระเวนติดตั้งขีปนาวุธระดับติคอนเดอโรกาหนึ่งลำคือเรือบังเกอร์ฮิลล์ และเรือทำลายตอร์ปิโดระดับอาร์ลีห์ เบิร์ก ถึง 5 ลำ ได้แก่ เรือรัสเซล เรือพอล แฮมิลตัน เรือพิงก์นีย์ เรือคิดด์ และเรือราฟาเอล เปรัลตา

นอกจากนี้ ขุมกำลังของกองเรือบรรทุกเครื่องบินชุดนี้ยังไม่หมดเพียงเท่านี้ เพราะในกองเรือนี้ยังรวมเอากองเรือรบจำนวนมากจากประเทศญี่ปุ่น รวมถึงเรือรบจากประเทศเกาหลีใต้และจักรวรรดิบริเตนใหญ่อีกสามประเทศ

โดยทางประเทศญี่ปุ่นส่งเรือบรรทุกเฮลิคอปเตอร์ระดับ 2 จำนวน 4 ลำ เรือทำลายตอร์ปิโด 24 ลำ เรือคุ้มกัน 15 ลำ เรือดำน้ำทั่วไป 6 ลำ และเรือส่งกำลังบำรุง 5 ลำ เรียกได้ว่าแทบขนมาหมดทั้งบ้านแล้ว

เกาหลีใต้ส่งเรือคุ้มกันและเรือทำลายตอร์ปิโด 8 ลำ จักรวรรดิบริเตนใหญ่ส่งเรือทำลายตอร์ปิโดเพียงสองลำ แต่พวกเขาส่งเรือบรรทุกเครื่องบินที่มีความสำคัญที่สุดคือเรือควีนเอลิซาเบธที่มีระวางขับน้ำ 6.5 หมื่นตัน จนกลายเป็นขุมกำลังที่แข็งแกร่งอันดับสองในกองเรือรองจากเรือรูสเวลต์

น้ำหนักรวมของกองเรือบรรทุกเครื่องบินรูสเวลต์ทั้งหมดเกินกว่า 5 แสนตัน นี่คือกองกำลังที่สามารถคุกคามท้องทะเลได้ และไม่ได้ด้อยไปกว่ากองเรือที่มีเรือเรแกนและเรือไอเซนฮาวร์ซึ่งถูกเกาะหยินหยางสะกดสมุทรทำลายไปเลย

ในฐานะกองกำลังสำรองเคลื่อนที่ กองเรือรูสเวลต์จึงรอดพ้นจากสึนามิที่ฮอกไกโดมาได้ แต่ในยามนี้ปัญหาที่วางอยู่ตรงหน้าพวกเขาคืออาจต้องเผชิญกับคู่ต่อสู้ที่น่าหวาดกลัวไม่แพ้กัน

"รายงาน ดาวเทียมตรวจพบความเคลื่อนไหวของบริษัทเจี๋ยเคอ กองเรือเฉพาะกิจทางไกลของพวกมันปรากฏขึ้นที่ละติจูดและลองจิจูด 144.589 — 25.044 แต่ในกองเรือศัตรูกลับพบเรือรบคลังแสงเพียงสองลำ อีกสามลำที่เหลือนั้นอันตรธานไป"

ในห้องบัญชาการของเรือรูสเวลต์ ผู้บัญชาการกองเรือรบรูสเวลต์ ซิกมุนด์ เฟลค จ้องมองแผนที่เดินเรือและฟังรายงานสถานการณ์ล่าสุดพลางขมวดคิ้วสิริมงคล "เรือรบคลังแสงสามลำหายไป มีความเป็นไปได้สูงที่จะดำลงสู่ใต้ทะเล บางทีอีกฝ่ายอาจจะพบร่องรอยของพวกเราแล้ว จึงดำน้ำมุ่งหน้ามาหาเรา สั่งการให้เรือทำลายตอร์ปิโดและเรือคุ้มกันทุกลำตรวจจับความเคลื่อนไหวใต้ทะเลอย่างเข้มงวด ใช้โซนาร์จับเสียงโซนาร์ที่ผิดปกติทุกประเภท"

หัวหน้าคณะเสนาธิการ แรนดัล เลิฟ กล่าวเสริมอยู่ด้านข้างว่า "กองเรือเฉพาะกิจทางไกลของบริษัทเจี๋ยเคออยู่ห่างจากเราประมาณ 1,200 กิโลเมตร ระยะนี้อยู่ในรัศมีปฏิบัติการของเครื่องบินประจำเรือของเรา ควรจะชิงลงมือก่อนโดยส่งฝูงบินไปทำลายกองเรือเฉพาะกิจของบริษัทเจี๋ยเคอหรือไม่"

"ภายในประเทศยังไม่มีคำสั่งการรบที่ชัดเจนมาให้ผม บรรดาสมาชิกวุฒิสภาในสภายังคงวิจัยกันอยู่ว่าจะประกาศสงครามต่อบริษัทเจี๋ยเคอหรือไม่"

ซิกมุนด์ส่ายหน้า ใบหน้าประดับด้วยความทุกข์ระทมราวกับสวมหน้ากากแห่งความเจ็บปวด

ในฐานะทหาร สิ่งที่เขาไม่อยากพบที่สุดคือสถานการณ์แบบนี้ กองเรือของบริษัทเจี๋ยเคอแสดงสัญญานคุกคามแล้ว แต่ในประเทศยังไม่มีคำสั่งประกาศสงคราม เขาจึงไม่สามารถเปิดฉากรุกได้ก่อนจนทำให้ตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ

แรนดัลได้ยินเช่นนั้นก็อดตะคอกด่าไม่ได้ว่า "นี่มันเวลาไหนแล้ว ในเมื่อไม่อยากทำสงครามกับบริษัทเจี๋ยเคอ พวกเราก็ควรจะแยกตัวออกจากกองเรือของประเทศญี่ปุ่น หากอยู่รวมกันบริษัทเจี๋ยเคอก็จะมองว่าพวกเราคือพวกเดียวกัน"

ซิกมุนด์โบกมือพลางอธิบายว่า "ในประเทศไม่อนุมัติหรอก ผมรู้ว่าสมาชิกวุฒิสภาเหล่านั้นกำลังคิดอะไรอยู่ พวกเขาไม่ต้องการทิ้งสุนัขที่แสนดีอย่างประเทศญี่ปุ่น แต่ก็ไม่อยากปะทะตรงๆ กับบริษัทเจี๋ยเคอ"

"แบบนี้มันคือพฤติกรรมประเภทจะเอาทุกอย่างเลยนี่นา บัดนี้พวกเราเสียกองเรือไปสองกองเรือแล้ว บริษัทเจี๋ยเคอจะถอยไปง่ายๆ ได้ยังไง หากพวกเขาขลาดกลัวขนาดนั้นก็คงไม่กล้าประกาศสงครามต่อประเทศญี่ปุ่นหรอก"

แรนดัลพูดจนหมดคำจะกล่าวแล้ว นี่มันคือนิสัยที่อยากได้ทุกอย่างจริงๆ!

อยากได้ผลประโยชน์แต่ไม่ยอมแบกรับความเสี่ยง บรรดาสมาชิกวุฒิสภากล่าวออกมาได้ง่ายดายเหลือเกิน แต่เหล่าทหารที่ออกรบในแนวหน้ากลับต้องเผชิญกับบริษัทเจี๋ยเคอที่อันตราย หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียวก็อาจพินาศสิ้นทั้งกองเรือ

"ด้วยเหตุนี้ บางครั้งระบอบเผด็จการก็ใช่ว่าจะไม่มีข้อดี บริษัทเจี๋ยเคอมีความเป็นเอกภาพเช่นนั้น ประมุขสั่งคำเดียว กองทัพทั้งหมดก็เป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน ไม่เหมือนพวกเราที่มีกรอบระเบียบมากมายเหลือเกิน"

ซิกมุนด์ถอนหายใจยาว คำพูดเหล่านี้เขาเลืกที่จะกล่าวต่อหน้าคนกันเองเท่านั้น

ทั้งสองคนกำลังปรึกษากันอยู่ ทันใดนั้นทหารสื่อสารก็วิ่งเข้ามาด้วยความเร่งรีบและตื่นตระหนก "ผู้บัญชาการ ศูนย์บัญชาการยุทธการส่งสถานการณ์ล่าสุดมาแจ้งว่า เมื่อครึ่งชั่วโมงก่อน บริษัทเจี๋ยเคอส่งเครื่องบินทิ้งระเบิดเชิงยุทธศาสตร์น่านฟ้าหลวนฟ่งเข้าโจมตีทางอากาศในหลายพื้นที่ของประเทศญี่ปุ่น"

ซิกมุนด์ได้ยินเช่นนั้นใบหน้าก็สั่นกระตุกเล็กน้อยและรีบถามว่า "สถานการณ์ของกองเรือเฉพาะกิจบริษัทเจี๋ยเคอเป็นอย่างไรบ้าง"

การที่บริษัทเจี๋ยเคอโจมตีทางอากาศประเทศญี่ปุ่นเป็นเรื่องที่คาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว เครื่องบินทิ้งระเบิดเชิงยุทธศาสตร์น่านฟ้าหลวนฟ่งเคยปรากฏตัวในสงครามประเทศยิวและทำลายแสนยานุภาพเกือบทั้งหมดของประเทศยิวลงได้

เมื่อครอบครองขุมกำลังการโจมตีทางอากาศที่แข็งแกร่งเช่นนี้ มีหรือที่บริษัทเจี๋ยเคอจะไม่นำมาใช้ แม้แต่กองเรือของอเมริกาก็ยังคอยเฝ้าระวังเครื่องบินทิ้งระเบิดความเร็วเหนือเสียงความสูงระดับโลกที่มีขนาดมหึมาลำนี้อยู่เช่นกัน

แต่ในยามนี้ สิ่งที่ซิกมุนด์กังวลมากกว่าคือทิศทางของกองเรือเฉพาะกิจทางไกลของฝ่ายตรงข้าม

"เส้นทางเดินเรือของพวกมันเปลี่ยนไปแล้ว ตอนนี้กำลังมุ่งหน้าไปทางเกาะหลักของประเทศญี่ปุ่น ในขณะเดียวกันข่าวกรองของเราตรวจพบว่า ทางบริษัทเจี๋ยเคอส่งกองเรือล้ำหน้าออกมาอีกชุดหนึ่ง ซึ่งส่วนใหญ่ประกอบด้วยเรือขนส่งและเรือสำรองน้ำมัน"

"ไม่ดีแล้ว บริษัทเจี๋ยเคอตั้งใจจะยกพลขึ้นบก พวกเขาเตรียมการที่จะเปิดสมรภูมิภาคพื้นดิน พวกเราต้องสกัดกั้นพวกเขาไว้"

ใบหน้าของแรนดัลเปลี่ยนสีไปทันที การกระทำของบริษัทเจี๋ยเคอไม่ได้ปิดบังใครเลย เรื่องนี้เดาได้ง่ายมาก

เพียงแค่ใช้เท้าคิดก็รู้ได้ว่า ในเรือขนส่งลำเหล่านั้น ย่อมต้องมีทหารจำนวนมหาศาล รวมถึงหุ่นรบแมงมุมที่ครองสมรภูมิภาคพื้นดินและทหารพันธุกรรมร่วมอยู่ด้วย เมื่อพวกเขาขึ้นฝั่งที่ประเทศญี่ปุ่นได้สำเร็จ ถึงเวลานั้นประเทศญี่ปุ่นก็คงยากที่จะยื้อไว้ได้นาน

"ในเมื่อไม่สามารถเปิดฉากยิงก่อนได้ ก็จงสั่งให้ฐานทัพทหารที่ริวกิวและกวมส่งเครื่องบินขึ้นทะยาน เพื่อข่มขวัญกองเรือขนส่งของพวกมัน ให้พวกมันรู้สืกตัวและล่าถอยไปเอง ในขณะเดียวกันก็ต้องระวังความเป็นไปได้ที่บริษัทเจี๋ยเคอจะส่งเรือรบคลังแสงดำน้ำลอบเข้ามาในกองเรือขนส่งนั้นด้วย"

ซิกมุนด์กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง ในยามที่ไม่เปิดฉากยิงก่อนได้ เขาทำงานด้วยความลำบากราวกับถูกมัดมือมัดเท้า ทำได้เพียงใช้วิธีที่อึดอัดนี้เพื่อหวังให้บริษัทเจี๋ยเคอล่าถอยไปเอง

หลังจากที่บริษัทเจี๋ยเคอเองก็ไม่รู้ว่าทางอเมริกาคิดอย่างไร พวกเขาก็คงไม่กล้าเสี่ยงที่จะให้กองเรือขนส่งจมลงโดยฝืนฝ่าวงล้อมการปิดกั้นจากฐานทัพบนหมู่เกาะต่างๆ ในมหาสมุทรของอเมริกาหรอก

"ทำได้เพียงวิธีนี้เท่านั้น"

แรนดัลถอนหายใจเช่นกัน ทั้งสองคนสบตากันและมองเห็นความขมขื่นในแววตาของอีกฝ่าย

พวกเขาไม่ได้มีความสิเน่หากับประเทศญี่ปุ่นมากมายนัก แต่ในฐานะผู้บัญชาการกองเรือ เมื่อประเทศญี่ปุ่นสูญสิ้นไป ตัวเขาก็จะไม่ได้รับผลประโยชน์ใดๆ เช่นกัน

จะว่าไป พวกเขาไม่เคยทำศึกที่อึดอัดขนาดนี้มาก่อน ในอดีตประเทศอเมริกาของพวกเราเคยอาละวาดไปทั่วโลก อยากตีใครก็ตี กล่าวหาใครว่าครอบครองอาวุธทำลายล้างสูง แม้จะเป็นเพียงผงซักฟอกก็สามารถชี้นิ้วกล่าวโทษได้ ในตอนนั้นประเทศอเมริกาช่างเจิดจรัสและแข็งแกร่ง เป็นเจ้าโลกอย่างเต็มตัว

แต่ผ่านไปเพียงไม่กี่ปี ในยามที่เผชิญหน้ากับบริษัทเจี๋ยเคอ แม้แต่กองเรือบรรทุกเครื่องบินที่ทรงพลังกลับต้องขลาดกลัวจนทำอะไรไม่ถูก