บทที่ 652 โสมคนพันปี

บทที่ 652 โสมคนพันปี

หลังจากที่บริษัทเจี๋ยเคอและอเมริกาต่างระดมกำลังกองเรือมหาศาลไปยังวังหยินหยางสยบสมุทรได้ไม่นาน ประเทศต่างๆ ที่มีดาวเทียมต่างก็พบสิ่งผิดปกติทันที

การปรากฏตัวของเกาะขนาดมหึมาเหนือน่านน้ำทางทิศตะวันออกของฮอกไกโดในประเทศญี่ปุ่นนั้น ถือเป็นเรื่องที่สร้างความตกตะลึงให้กับประเทศต่างๆ ที่ค้นพบมาก

โลกในยุคปัจจุบันนั้นไม่ได้เหมือนกับเมื่อหลายร้อยปีก่อนอีกแล้ว

เมื่อหลายร้อยปีก่อน เทคโนโลยีการเดินเรือของมนุษย์ยังอยู่ในระดับที่ต่ำ และมนุษย์ยังอยู่ในยุคของการค้นพบทางภูมิศาสตร์

บรรดานักผจญภัยและพ่อค้าที่ออกสู่ท้องทะเลมักจะค้นพบเกาะและทวีปใหม่ๆ อยู่เสมอ ดังเช่นกรณีของโคลัมบัสที่ค้นพบโลกใหม่ ซึ่งเป็นกรณีที่เป็นที่รู้จักกันดีในประวัติศาสตร์โลก

แต่เมื่อเข้าสู่ศตวรรษที่ 21 โลกใบนี้ย่อมไม่มีเกาะที่ยังไม่ถูกค้นพบหลงเหลืออยู่อีก บนผืนดินทุกตารางนิ้วต่างก็มีร่องรอยของมนุษย์ไปเหยียบย่ำจนทั่ว

แต่ในยามนี้ เกาะที่จู่ๆ ก็โผล่พ้นน้ำขึ้นมา และไม่ใช่เกาะที่เกิดจากการปะทุของภูเขาไฟใต้ทะเล แต่เป็นเกาะที่ใหญ่โตมโหฬาร มีต้นไม้ขนาดใหญ่ที่บดบังท้องฟ้า และมีสิ่งปลูกสร้างที่ตั้งตระหง่านจำนวนมหาศาล สำหรับประเทศต่างๆ ที่ค้นพบเกาะแห่งนี้แล้ว มันราวกับค้อนขนาดใหญ่ที่ทุบลงมากลางใจ จนทำให้พวกเขามึนงงไปตามๆ กัน

ซากปรักหักพังโบราณ สิ่งประดิษฐ์จากต่างดาว สิ่งมหัศจรรย์ทางธรรมชาติ หรือตำนานเทพนิยาย ข้อสันนิษฐานต่างๆ นานาต่างก็ถูกหยิบยกขึ้นมาถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อนในระดับสูงของแต่ละประเทศ

โดยเฉพาะในแถบภูมิภาคเอเชียตะวันออกนั้น ต่างก็มีความอ่อนไหวต่อเกาะใต้ทะเลลึกแห่งนี้มากเป็นพิเศษ

เพราะในประวัติศาสตร์นั้น มีบันทึกเกี่ยวกับภูเขาเซียนในท้องทะเลอยู่มากมายมหาศาล และแม้แต่จักรพรรดิสือหวงตี้ผู้รวมแผ่นดินเป็นหนึ่ง ก็ยังทรงคำนึงถึงเรื่องนี้อยู่เสมอ

เกาะลึกลับที่ปรากฏขึ้นเหนือน่านน้ำฮอกไกโดในประเทศญี่ปุ่น จึงดูสอดคล้องกับตำนานภูเขาเซียนในท้องทะเลตามบันทึกทางประวัติศาสตร์อย่างพอดิบพอดี

แต่ไม่ว่าจะเป็นประเทศใดก็ตาม เมื่อทราบสาเหตุที่บริษัทเจี๋ยเคอและอเมริกาต่างเคลื่อนไหวครั้งใหญ่แล้ว พวกเขาก็เริ่มระดมกำลังของตนเองทันที

ประเทศที่มีความสามารถในการส่งเรือรบ ย่อมส่งกองเรือของตนมุ่งหน้าสู่น่านน้ำฮอกไกโดทันที

สำหรับบางประเทศที่อยู่ห่างไกลเกินกว่าจะส่งกำลังไปถึง ก็เริ่มติดต่อกับบริษัทเจี๋ยเคอและอเมริกาผ่านช่องทางทางการทูตอย่างกระตือรือร้น เพื่อหวังว่าทั้งสองประเทศจะยอมเปิดเผยข้อมูล และแบ่งปันผลประโยชน์ในการเข้าร่วมศึกษาวิจัยเกาะลึกลับแห่งนี้ด้วยกัน

อันที่จริง ไม่ใช่เพียงแค่ระดับประเทศเท่านั้น เพราะเครือข่ายดาวเทียมในยุคปัจจุบันมีความก้าวหน้ามหาศาล โดยเฉพาะหลังจากที่จรวดคุนเผิงของบริษัทเจี๋ยเคอได้ถือกำเนิดขึ้น และทำให้ราคาค่าส่งดาวเทียมลดลงอย่างมหาศาลจนเทียบเท่ากับราคาผักในตลาด จำนวนจรวดที่ทะยานขึ้นสู่ชั้นบรรยากาศจึงมีมากขึ้น ดาวเทียมเชิงพาณิชย์ต่างๆ จึงกระจายอยู่ทั่วอวกาศ

ดาวเทียมเชิงพาณิชย์เหล่านี้มีความแม่นยำสูง แม้จะด้อยกว่าดาวเทียมจารกรรม แต่ก็ยังสามารถจำแนกความคลาดเคลื่อนในระดับเมตรได้ ยิ่งไม่ต้องกล่าวถึงเกาะขนาดมหึมาเช่นนั้น เมื่อมีการปรับวงโคจรเพียงเล็กน้อย ก็สามารถค้นพบเกาะขนาดมหึมากลางทะเลได้ทันที

ซึ่งดาวเทียมเชิงพาณิชย์เหล่านี้ หากเป็นบุคคลทั่วไปที่ยอมจ่ายเงิน ก็สามารถเข้าถึงข้อมูลภาพถ่ายจากดาวเทียมในระดับท้องถิ่นได้

ดังนั้น ในโลกอินเทอร์เน็ตจึงเริ่มมีข้อมูลเกี่ยวกับเกาะลึกลับเหนือน่านน้ำฮอกไกโดหลุดรอดออกมา และมีการแบ่งปันข่าวสารที่น่าตกใจนี้ให้คนทั่วโลกได้รับทราบ

แต่ข้อมูลเหล่านี้มักจะปรากฏขึ้นได้ไม่นาน ก็จะถูกลบเลือนทิ้งไปอย่างปริศนา

บรรดาประเทศต่างๆ ทั่วโลกต่างก็มีความเห็นที่ตรงกันในเรื่องนี้ โดยเลือกที่จะปกปิดเรื่องนี้เอาไว้ก่อน เพื่อหลีกเลี่ยงกระแสสังคมและความตื่นตระหนกของประชาชนที่อาจจะเข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องใหญ่โตเช่นนี้ และเพื่อเป็นการแบ่งเค้กผลประโยชน์ของพวกเขาเอง

ภายใต้โอกาสนี้ บรรดาขั้วอำนาจและผู้ทรงอิทธิพลระดับโลกต่างก็เริ่มมีการเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ เพื่อหวังจะเป็นผู้ที่ได้ครอบครองผลประโยชน์ของเกาะลึกลับแห่งนี้ให้ได้ก่อนใคร

......

ในขณะที่ประเทศต่างๆ ทั่วโลกเริ่มมีความเคลื่อนไหวจากการปรากฏขึ้นของวังหยินหยางสยบสมุทร ในยามนี้ ณ วังหยินหยางสยบสมุทร

กลุ่มของโอวีลามีทั้งหมด 32 คน นอกจากผู้เชี่ยวชาญและนักวิชาการจากสาขาต่างๆ 8 คนแล้ว ส่วนที่เหลือล้วนเป็นทหารที่อเมริกาส่งมาเพื่อคุ้มกัน

คนกลุ่มนี้กำลังเดินสำรวจอยู่บนเกาะใต้ทะเลลึก และสิ่งที่พวกเขาได้เห็นก็ได้สร้างความตื่นตาตื่นใจให้แก่พวกเขาอย่างมหาศาล

“นี่คือดินชนิดใดกัน?”

โอวีลาก้มลงและหยิบดินขึ้นมาหนึ่งกำมือ

ดินชนิดนี้ไม่มีร่องรอยของการละลายจากน้ำทะเลเลยแม้แต่น้อย ความแห้งและความชื้นนั้นมีความพอดี และเมื่อขุดลงไป ก็ยังสัมผัสได้ถึงไอความร้อนจางๆ จนทำให้โอวีลาและบรรดาผู้เชี่ยวชาญต่างพากันส่งเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจ

“เก็บตัวอย่างดินมา”

โอวีลาออกคำสั่ง และมีคนเริ่มขุดดินขึ้นมาเพื่อนำไปเก็บรักษา และตั้งใจจะนำไปตรวจสอบส่วนประกอบอย่างละเอียดหลังจากที่เดินทางออกจากเกาะแห่งนี้แล้ว

คนกลุ่มนี้ยังคงมุ่งหน้าต่อไป พวกเขาจากพื้นที่ราบหินบริเวณขอบเกาะเข้าสู่ป่าที่มีต้นไม้หนาแน่น

ที่นี่มีต้นไม้ขนาดมหึมาที่สูงนับร้อยเมตร ยอดไม้แผ่กว้างบดบังแสงแดด พื้นดินเบื้องล่างมีต้นหญ้าและไม้พุ่มเตี้ยๆ เติบโตอยู่ และแม้แต่ต้นหญ้าที่ดูธรรมดาที่สุด ก็ยังให้ความรู้สึกถึงพลังแห่งชีวิตที่พลุ่งพล่านอย่างเห็นได้ชัด จนทำให้ผู้คนรู้สึกมหัศจรรย์

ในบางครั้งยังสามารถมองเห็นหญ้าเทวะรากวิญญาณ ดอกไม้ประหลาด ผลไม้ทิพย์ และพฤกษาลี้ลับ สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นรากวิญญาณที่แท้จริง ซึ่งแฝงไปด้วยพลังวิญญาณธาตุยางที่เข้มข้น

พวกมันเป็นส่วนหนึ่งที่ช่วยรักษาการทำงานของค่ายกลภายในวังหยินหยางสยบสมุทร เมื่อมีรากวิญญาณเช่นนี้อยู่ โดยรอบในรัศมีสามจ้างย่อมไม่มีพืชพรรณชนิดอื่นเติบโตอยู่เลย

เนื่องจากพืชพรรณทั่วไปไม่สามารถรองรับการแผ่กระจายของไอความร้อนจากธาตุยางของรากวิญญาณที่แผ่ออกมาได้ตลอดเวลา

โอวีลาและคนอื่นๆ ที่ก้าวเข้ามาที่นี่ต่างพากันหายใจติดขัด แววตาของทุกคนต่างเปลี่ยนเป็นความโลภและความร้อนแรง

“พืชพวกนั้น ใช่สิ่งที่ทางวัฒนธรรมตะวันออกเรียกว่ารากวิญญาณหรือสมุนไพรทิพย์หรือไม่?”

“เกาะแห่งนี้ จะใช่เกาะเซียนเผิงไหลที่มีในตำนานจริงๆ หรือไม่”

“อย่ามัวแต่กล่าวเรื่องที่ไร้สาระ รีบไปเก็บสมุนไพรพวกนั้นมาให้หมด อย่าให้หลงเหลือแม้แต่ต้นเดียว”

บรรดาผู้เชี่ยวชาญจากอเมริกาต่างพากันถกเถียงกัน และมีบางคนทนไม่ไหว รีบพุ่งตรงไปยังรากวิญญาณเหล่านั้นทันที ท่ามกลางการค้นพบที่ยิ่งใหญ่ พวกเขาหลงลืมความระมัดระวังไปจนสิ้น

ผู้เชี่ยวชาญคนหนึ่งที่วิ่งนำหน้าไปก่อนเพื่อน ได้พุ่งไปยังต้นโสมอีกาเพลิงที่อยู่ตรงหน้า โสมอีกาเพลิงต้นนี้มีรูปร่างคล้ายกับโสมบนโลกเป็นส่วนใหญ่ ส่วนที่โผล่พ้นดินสูงประมาณสองศอก กิ่งก้านและใบที่ด้านบนมีลักษณะคล้ายกับเปลวไฟที่กำลังลุกโชน ดูงดงามสะดุดตามาก

“อิโมจิน ช้าก่อน อย่าเข้าไปใกล้เช่นนั้น ระวังจะเกิดอันตราย”

โอวีลาเมื่อเห็นดังนั้น เขายังคงครองสติเอาไว้ได้ และคิดว่าพืชลึกลับที่ไม่มีใครรู้จักเช่นนี้ ควรจะมีความระมัดระวังให้มหาศาล การพุ่งเข้าไปอย่างไร้มารยาทเช่นนั้นถือเป็นการกระทำที่สะเพร่า และไม่สมกับการเป็นผู้เชี่ยวชาญ

อิโมจินที่ถูกโอวีลาส่งเสียงห้ามไว้หันกลับมาและยิ้มพลางกล่าวว่า “ศาสตราจารย์โอวีลา นี่เป็นเพียงแค่พืชต้นหนึ่ง ไม่ได้มีอะไรสลักสำคัญ ทางผมนั้น...”

อิโมจินไม่ได้ฟังคำตักเตือนของโอวีลา ความปรารถนาในการสำรวจและการครอบครองพืชพรรณมหัศจรรย์เหล่านี้ทำให้เขาไม่อาจควบคุมตนเองได้

เพียงแค่สามารถครอบครองพืชชนิดนี้ได้เพียงต้นเดียว และนำกลับไปทำการวิจัยเพื่อตีพิมพ์วิทยานิพนธ์ เขาจะกลายเป็นนักวิชาการที่ทั่วโลกต้องจับตามอง และกลายเป็นผู้นำในการไขความลับของอารยธรรมโบราณ เมื่อถึงเวลานั้น ชื่อเสียงและตำแหน่งในแวดวงวิชาการย่อมพุ่งสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดด และกลายเป็นผู้เชี่ยวชาญที่มีอำนาจตัดสินใจสูงสุด

ในขณะที่กำลังกล่าวอยู่นั้น อิโมจินก็เผลอก้าวเท้าไปข้างหน้าอีกสองก้าว

และเพียงแค่สองก้าวนั้นเองที่ทำให้เกิดเรื่องที่ไม่คาดฝันขึ้น

เมื่อเห็นเพียงกิ่งและใบของต้นโสมอีกาเพลิงที่อยู่เบื้องหน้าของอิโมจิน พลันปรากฏเปลวไฟลุกไหม้ขึ้นมาดังเปี๊ยะๆ เปลวเพลิงเข้าปกคลุมกิ่งก้านและใบด้านบนของโสมอีกาเพลิงทันที

มีลูกไฟดวงหนึ่งลอยออกมา และตกลงบนร่างของอิโมจิน

เรื่องที่น่าสยดสยองพลันบังเกิดขึ้น ร่างของอิโมจินราวกับถูกราดด้วยน้ำมันเบนซินและจุดไฟเผา เปลวไฟที่ร้อนระอุเข้าปกคลุมร่างของเขาทันที จนทำให้เขากลายเป็นคบเพลิงมนุษย์

“อ๊ากกก!”

เสียงหวีดร้องที่น่าเวทนาดังกึกก้องไปทั่ว อิโมจินร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว ผิวหนังถูกเผาไหม้จนดำเป็นตอตะโกและมีน้ำมันไหลเยิ้ม เขาพยายามดิ้นรนไปมาบนพื้น แต่อยากที่จะดับเปลวไฟนี้ทิ้งได้

“รีบช่วยคนเร็วเข้า”

“ดับไฟ เอาน้ำออกมาให้หมด”

บรรดาทหารอเมริกาต่างเป็นนักรบที่มีประสบการณ์การรบมาอย่างยาวนาน พวกเขาตอบโต้ทันที มีคนถอดเสื้อคลุมออกเพื่อพยายามตบไฟบนร่างของอิโมจิน และมีคนเอาน้ำที่พกติดตัวมาสาดใส่ร่างของอิโมจิน เพื่อหวังจะยื้อชีวิตของเขากลับคืนมา

แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับย่ำแย่นัก เปลวเพลิงร้อนระอุขึ้นเรื่อยๆ จนไม่อาจดับลงได้ในระยะเวลาอันสั้น

เพียงช่วงเวลาสั้นๆ ไม่ถึงสามสิบวินาที อิโมจินก็เริ่มนิ่งไป และกลายเป็นศพที่ถูกเผาจนดำเกรียม พร้อมกับส่งกลิ่นหอมของเนื้อไหม้ออกมาจางๆ

และในตอนนั้นเองที่เปลวไฟได้มอดลง คนที่เหลือจึงได้เห็นสภาพที่น่าอเนจอนาถของอิโมจิน

ร่างของอิโมจินที่เดิมมีความสูงถึงหนึ่งร้อยแปดสิบเซนติเมตร ในตอนนี้ร่างกายหดเล็กลงอย่างมหาศาล น้ำในร่างกายถูกเปลวไฟเผาผลาญจนแห้งเหือด กระดูกและเนื้อหนังถูกเผาเป็นเถ้าถ่าน เมื่อมีการแตะต้องเพียงเล็กน้อย ร่างกายก็แตกสลายกลายเป็นผุยผง

โสมอีกาเพลิงไม่ใช่รากวิญญาณที่หายากหรือราคาแพงมหาศาลในโลกเทียนหยวนนัก แต่มันก็ไม่ใช่สมุนไพรทั่วไปเช่นกัน

การโจมตีของมันไม่ได้มีความเสี่ยงที่มหาศาลนัก สำหรับผู้บำเพ็ญในโลกเทียนหยวน แม้แต่ผู้บำเพ็ญที่มีระดับพลังต่ำต้อยก็มักจะสามารถหลบเลี่ยงการโจมตีของโสมอีกาเพลิงได้ ส่วนศิษย์สายในที่มีการบ่มเพาะอยู่ในขอบเขตหล่อเลี้ยงวิญญาณขั้นที่ห้าขึ้นไป ย่อมสามารถใช้ปราณวิญญาณปกป้องร่างกายเพื่อป้องกันเปลวไฟเหล่านี้ได้โดยตรง

แม้แต่คนธรรมดาในโลกเทียนหยวน เช่น บรรดาพ่อค้าสมุนไพรหรือหมอยาที่เดินทางในป่า หากพวกเขามีความรู้เกี่ยวกับโสมอีกาเพลิงดีพอก็สามารถใช้วิธีการอื่นในการจัดเก็บสมุนไพรชนิดนี้ได้

ด้วยเวลาหลายปีที่ผ่านมา บรรดาผู้บำเพ็ญในโลกเทียนหยวนต่างก็สรุปวิธีการเก็บเกี่ยวรากวิญญาณและพฤกษาวิญญาณแต่ละชนิดมาอย่างเป็นระบบเรียบร้อยแล้ว

แต่มนุษย์บนโลกสีครามแห่งนี้ย่อมไม่ทราบถึงเรื่องนี้!

สิ่งที่ผู้บำเพ็ญสามารถจัดการได้อย่างง่ายดาย สำหรับคนธรรมดาบนโลกแห่งนี้แล้ว มันกลับเป็นสิ่งที่คร่าชีวิตได้อย่างมหาศาล

ยิ่งไปกว่านั้น ภายใต้การสนับสนุนของค่ายกลในวังหยินหยางสยบสมุทร ความรุนแรงและความรุนแรงในการโจมตีของโสมอีกาเพลิงย่อมสูงขึ้นกว่าเดิมมหาศาล

“พืชพรรณชนิดนี้...”

โอวีลาจ้องมองต้นโสมอีกาเพลิงต้นนั้น สีหน้าของเขาดูแย่อย่างมหาศาล

ทหารอเมริกาบางนายเริ่มหันปากลำกล้องปืนไปยังต้นโสมอีกาเพลิง

ดูเหมือนจะเคลิ้มรับรู้ได้ถึงอันตราย ต้นโสมอีกาเพลิงเริ่มขยับเขยื้อน กิ่งก้านและใบด้านบนสั่นไหวไปมา และมีลูกไฟหลายดวงลอยออกมา

“บ้าจริง หลบลูกไฟพวกนั้นเร็วเข้า”

“พระเจ้าช่วย เจ้านี่สามารถโจมตีได้เป็นบริเวณกว้าง”

“ยิงสิ ยิงให้พืชปีศาจชนิดนี้ตายไปซะ”

คนในกลุ่มของอเมริกาต่างพากันตกใจและพยายามหลบหลีกกันอย่างจ้าละหวั่น

มีทหารบางนายเลือกที่จะลั่นไกปืนใส่ต้นโสมอีกาเพลิง

แม้ว่าทีมงานของอเมริกาจะพยายามหลบหลีกอย่างสุดความสามารถแล้ว แต่จำนวนลูกไฟที่ลอยออกมานั้นมีมากมหาศาลเกินไป อีกทั้งทหารอเมริกาเหล่านี้ยังต้องคอยคุ้มกันบรรดาผู้เชี่ยวชาญที่เงอะงะเหล่านั้น จึงมีทหารอเมริกาโชคร้ายสองนายถูกลูกไฟเข้าที่ร่าง และกลายเป็นคบเพลิงมนุษย์ไปทันที

ในเวลาเดียวกัน หลังจากถูกกระสุนปืนโจมตี ต้นโสมอีกาเพลิงก็ปรากฏบาดแผลจำนวนมาก บาดแผลเหล่านั้นมีของเหลวที่ลุกเป็นไฟไหลออกมา ต่อมาไม่นานต้นโสมอีกาเพลิงก็สั่นสะเทือนร่างกายอย่างรุนแรง และรากโสมที่ฝังอยู่ในดินก็ถอนตัวออกมา

รากโสมต้นนั้นยามนี้มีใบหน้าที่ดูคล้ายกับมนุษย์ รากโสมดูคล้ายกับมือและเท้า มีลักษณะกลมมนและดูอ้วนท้วน แต่สีของรากโสมต้นนี้เป็นสีแดง

ทันทีที่พ้นผิวดิน รากโสมเล็กๆ สองข้างของมันก็กระโดดโลดเต้นและวิ่งหนีออกไปอย่างรวดเร็ว เพียงไม่กี่ครั้งมันก็มุ่งหน้าเข้าไปในพุ่มไม้และหายไปทิ้งไว้เพียงความตกตะลึงของกลุ่มคนอเมริกาที่เหลืออยู่เพียงด้านหลัง

“นี่มันคือตัวเชี้ยอะไรกันแน่?”

โอวีลาไม่อาจหักห้ามใจตนเองได้ พืชพรรณที่สามารถพ่นไฟได้และยังถอนรากวิ่งหนีไปเองได้ สิ่งลึกลับนี้เขาไม่เคยพบเห็นมาก่อนในชีวิต และมันยังทำลายความเชื่อเดิมๆ ของเขาจนพินาศยิ่งกว่าสัตว์ประหลาดทะเลเสียอีก

เขามีความคิดว่าการขึ้นมาบนเกาะลึกลับแห่งนี้ย่อมต้องมีผู้เสียชีวิตอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะต้องมาเสียท่าให้กับพืชพรรณเช่นนี้

ทีมสำรวจระดับหัวกะทิเช่นนี้ ในยามนี้กลับต้องมาสูญเสียคนไปเพราะพืชพรรณที่ไม่ทราบที่มาที่ไปเพียงต้นเดียว เกาะแห่งนี้อันตรายยิ่งกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก

“โสมคนพันปี นี่ต้องเป็นโสมคนพันปีเป็นแน่ ตามตำนานเทพนิยายของทางจีนกล่าวไว้ว่าโสมชนิดนี้สามารถวิ่งและกระโดดได้ มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ และหากได้รับประทานเข้าไปเพียงหนึ่งคำ จะสามารถต่ออายุออกไปได้เป็นร้อยปี รีบจับมันเร็วเข้า อย่าปล่อยให้มันหลบหนีไปได้”

นักวิชาการประวัติศาสตร์ชาวญี่ปุ่นกล่าวออกมาด้วยความตื่นเต้น แววตาของเขาเต็มไปด้วยความโลภ

“ต่ออายุได้ร้อยปี?”

ผู้คนที่อยู่ที่นั่นต่างก็เริ่มมีดวงตาสีเขียวจางๆ ทหารอเมริกาหลายนายวิ่งไล่ตามทางที่โสมอีกาเพลิงหายไป แต่ก็ไม่อาจร่องรอยของมันได้อีกแล้ว

“คุณแน่ใจหรือว่านี่คือโสมคนพันปี?”

โอวีลาถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมไปยังนักวิชาการประวัติศาสตร์ชาวญี่ปุ่น พืชพรรณมหัศจรรย์ที่สามารถเพิ่มอายุขัยได้ร้อยปีเช่นนี้ หากมีอยู่จริง บรรดาผู้มีอำนาจและเศรษฐีทั่วโลกย่อมต้องคลั่งไคล้อย่างแน่นอน

“ผมเชื่อว่านี่คือโสมคนพันปี สถานที่ที่เราอยู่ตอนนี้ มีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นเกาะเซียนเผิงไหลตามตำนานของทางตะวันออก เกาะเซียนเผิงไหลคือหนึ่งในสามภูเขาเซียนกลางท้องทะเล และเป็นที่อยู่อาศัยของบรรดาเซียนในตำนาน ซึ่งด้านบนเกาะน่าจะมีอายุวัฒนะปลูกเอาไว้อยู่

พืชที่มีลักษณะเหมือนมนุษย์เช่นนั้น ดูมีความคล้ายคลึงกับรูปลักษณ์ของโสมคนพันปีตามตำนานเทพนิยายมาก

ในตำนานเล่าว่า นี่คือโสมที่มีอายุยาวนานนับพันปี จนกลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญา หากกินเข้าไปย่อมช่วยให้อายุยืนยาว บางทีมันอาจจะไม่ได้ทำให้เป็นอมตะเหมือนในตำนาน ซึ่งนั่นอาจจะเป็นการกล่าวอ้างที่เกินจริงของคนสมัยก่อน

แต่เมื่อไม่มีสิ่งใดจะมาพิสูจน์ได้ ผลประโยชน์ของโสมทั่วไปยังมีมากมายมหาศาลเพียงนี้ แล้วโสมคนพันปีที่มหัศจรรย์เช่นนี้ล่ะ จะมีสรรพคุณที่น่าทึ่งแค่ไหน การต่ออายุขัยย่อมมีความเป็นไปได้สูง”

นักวิชาการชาวญี่ปุ่นกล่าวด้วยความตื่นเต้น เขารู้สึกว่าตนเองกำลังเป็นพยานในการกำเนิดของยุคแห่งเทพนิยาย

แม้แต่โสมคนพันปีในตำนานยังปรากฏตัวออกมาแล้ว เป็นไปได้หรือไม่ว่าโลกใบนี้จะมีเซียนและภูตผีอยู่จริงๆ

แต่คำกล่าวของนักวิชาการชาวญี่ปุ่นผู้นี้ หากผู้บำเพ็ญในโลกเทียนหยวนมาได้ยินเข้า ย่อมต้องพากันหัวเราะเยาะเป็นแน่

โสมอีกาเพลิงเป็นรากวิญญาณที่มีคุณภาพดีจริง แต่หากจะบอกว่ามันช่วยเพิ่มอายุขัยได้ร้อยปีนั่นย่อมเป็นเรื่องที่เพ้อฝันเกินไป

อายุขัยเป็นสิ่งที่เพิ่มได้ยากมหาศาล ไม่เช่นนั้นในโลกเทียนหยวนย่อมไม่มีผู้บำเพ็ญจำนวนมากที่ต้องมาเสียชีวิตเพราะสิ้นอายุขัยในขณะรักษาสภาวะการปิดด่านฝึกฝน

ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีบรรพบุรุษอย่างหนอนวงปีของวังเขากุ่ยหลิ่งที่สามารถมีชีวิตอยู่ได้ยาวนานเพียงนั้น

ในวิถีมารก็มีวิธีการเพิ่มอายุขัยอยู่บ้าง แต่มักจะมีผลกระทบที่รุนแรง และทำให้ร่างกายดูราวกับไม่ใช่คนไม่ใช่ผี การมีชีวิตอยู่เช่นนั้นย่อมทรมานกว่าความตาย

วิธีการเพิ่มอายุขัยที่ถูกต้องและมั่นคงที่สุดในโลกเทียนหยวน คือการฝึกฝนและเลื่อนขอบเขตพลังของตนเองให้สูงขึ้น ซึ่งการเพิ่มอายุขัยด้วยวิธีนี้ไม่มีผลกระทบใดๆ และเป็นหนทางที่ผู้บำเพ็ญส่วนใหญ่นิยมและปฏิบัติตาม

“น่าเสียดาย ที่เราจับมันไม่ได้”

โอวีลาเมื่อได้ยินสิ่งที่นักวิชาการชาวญี่ปุ่นกล่าวเช่นนั้น ในแววตาของเขาก็ปรากฏร่องรอยของความเสียดาย

หากสามารถจับโสมคนพันปีตัวนั้นได้ เพียงแค่การขุดพบสิ่งเดียวก็ถือว่าการขึ้นเกาะในครั้งนี้ประสบความสำเร็จอย่างเหลือล้นแล้ว

“แต่อย่างไรก็ตาม...”

โอวีลาหันไปมองยังส่วนอื่นๆ ของป่า และในที่เหล่านั้นก็ยังปรากฏพืชพรรณมหัศจรรย์ทำนองเดียวกับโสมคนพันปีต้นนั้นอยู่หลายแห่ง

แต่เมื่อนึกถึงอันตรายจากเหตุการณ์โสมคนพันปีที่พ่นไฟได้เมื่อครู่ โอวีลาก็เริ่มมีเหงื่อซึมออกมาที่หน้าผากจางๆ

“ค่อยๆ ตรวจสอบกันไป ครั้งนี้อย่าให้ใครประมาทเด็ดขาด”

โอวีลากัดฟันสั่งการและกำชับด้วยน้ำเสียงที่เคร่งครึม

คนอื่นๆ ต่างพากันพยักหน้าตามอย่างรวดเร็ว หลังจากเหตุการณ์เมื่อครู่ ใครจะกล้าประมาทอีกล่ะ!