บทที่ 37 มวลผกาแห่งความหิวโหย

บทที่ 37 มวลผกาแห่งความหิวโหย

ภายใต้การปกคลุมของรัตติกาล

เลขที่ 7 ถนนเดนตัน

เคนต์วิ่งพรวดพราดออกจากโถงบันไดที่มืดมิดราวกับคนบ้า

ที่ฝั่งตรงข้ามของถนน ภายในตรอก สมาชิกแก๊งหมัดเหล็กสองคนที่ดักรออยู่ขมวดคิ้วเมื่อเห็นเขา

'ไอ้เด็กนี่มันทำอะไรของมัน? ปล่อยให้พวกเรารอตั้งนานจนเสียเที่ยว!'

'เฮ้ย ดูเหมือนจะมีอะไรผิดปกตินะ... ท่าทางมันลนลานมาก'

เคนต์พุ่งตัวเข้าไปในตรอก เมื่อเขาเห็นชายหนุ่มในแจ็กเก็ตหนังทั้งสอง มันราวกับว่าเขาได้พบกับพระผู้ช่วยให้รอด ใบหน้าของเขาฉายแววปีติยินดี

'ไป! รีบพาฉันออกไปจากที่นี่ที!'

จากนั้นเขาก็โผเข้าหาอ้อมกอดของหนึ่งในนั้น สมาชิกแก๊งหมัดเหล็กทั้งสองสบตากัน ทั้งคู่ต่างเห็นความฉงนในดวงตาของอีกฝ่าย

'??'

'บ้าเอ๊ย ลุกขึ้นมาสิ เฮ้ย!'

ชายแจ็กเก็ตหนังที่ถูกเคนต์กอดไว้เต็มรักรู้สึกไม่สบอารมณ์อย่างยิ่ง ลูกผู้ชายตัวโตๆ จะมากอดรัดฟัดเหวี่ยงกันแบบนี้ได้อย่างไร? เขาไม่อยากให้พี่น้องคนอื่นๆ ในแก๊งมาเห็นแล้วเข้าใจผิด จนกลายเป็นเป้าสายตาของพวกไม้ป่าเดียวกัน

'ไป... พาฉันไปให้พ้นจากที่นี่...'

เสียงแผ่วเบาดังมาจากภายในอ้อมกอด

ในหัวของเคนต์ ภาพเหตุการณ์สุดท้ายก่อนที่เขาจะเตลิดออกจากประตูห้องยังคงวนเวียนอยู่ แววตาที่เฉยเมยของชายหนุ่มผมดำ สีหน้าที่ดูเสียดาย และถ้อยคำที่ราบเรียบ:

'คุณไม่ควรแตะต้องคนของผมเลย... คุณเคนต์'

ฝ่ายนั้นยื่นสองนิ้วออกมาแล้วกรีดผ่านลำคอของเขาเบาๆ สัมผัสที่เย็นเยียบทำให้เขารู้สึกชาไปทั้งร่าง ตามมาด้วยความรู้สึกเจ็บจี๊ดเพียงชั่วครู่ เคนต์รู้สึกมึนงง ทว่าความกลัวที่พลุ่งพล่านผลักดันให้เขาต้องวิ่งหนีออกมาข้างนอก...

ในขณะนี้ ชายแก๊งหมัดเหล็กทั้งสองรีบพลิกตัวเคนต์ขึ้นมา เมื่อเห็นสภาพของเขา ทั้งคู่ก็ต้องตกใจสุดขีด

ใบหน้าของเคนต์แดงก่ำด้วยเลือด เส้นเลือดปูดโปน ดวงตาที่เบิกกว้างเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย และสีหน้าที่ดูสยดสยอง หนึ่งในนั้นทรุดตัวลงคุกเข่า วางมือบนหน้าอกและก้มลงฟังเสียงลมหายใจ แต่กลับไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ

'ฉิบหาย! มันตายแล้ว!'

ชายคนนั้นสบถออกมา เมื่อครู่เขายังวิ่งมาด้วยพละกำลังล้นเหลือ ดูเหมือนจะไปแข่งวิ่งระยะสั้นได้สบายๆ แต่ทำไมถึงได้... เพียงพริบตาเดียว?

'ดูที่คอของมันสิ! นั่นมันอะไรกัน!?'

หลังจากถูกทัก ชายแจ็กเก็ตหนังก็หันไปมองและเห็นรูสีดำสองรูบนคอของเคนต์ มันดูเหมือนแผลถูกกัดแต่กลับไม่มีเลือดไหลออกมา ตำนานเมืองที่เคยได้ยินแวบเข้ามาในหัวทันที และเขาก็เชื่อมโยงมันเข้ากับสัตว์ประหลาดบางอย่างได้อย่างง่ายดาย

'หรือจะเป็นแวมไพร์...!?'

'เหลวไหล นี่มันรอยงูกัดชัดๆ! มันโดนยาพิษ!'

'...'

หลังจากโต้เถียงกันเบาๆ ทั้งสองก็เงียบเสียงลง ความรู้สึกเหลือเชื่อเข้าครอบงำ เขาแค่กลับบ้านไปเก็บกระเป๋าเดินทาง แล้วไฉนถึงถูกงูพิษกัดเอาเสียได้?

ทันใดนั้น พวกเขาได้ยินเสียงฝีเท้าที่เชื่องช้าแต่หนักแน่น เมื่อเงยหน้าขึ้นก็เห็นชายคนหนึ่งเดินตรงมาหาพวกเขา โดยมีแสงไฟทอดเงาอยู่เบื้องหลัง

'เฮ้ย! ไสหัวไปซะ! ได้ยินไหม!'

สมาชิกแก๊งหมัดเหล็กทั้งสองวางร่างของเคนต์ลง ลุกขึ้นยืนและตะโกนใส่คนแปลกหน้า ทันใดนั้น สายตาของพวกเขาก็พร่ามัว ร่างของชายคนนั้นอันตรธานหายไป

'!!'

ทั้งคู่ยืนอึ้ง จากนั้นก็รู้สึกว่าลำคอของตนถูกนิ้วมือของใครบางคนลูบไล้อย่างแผ่วเบา ความเย็นเยียบตามมาด้วยความเจ็บจี๊ดเล็กน้อย เมื่อพวกเขาหันไปมองอีกครั้ง คนแปลกหน้าคนนั้นก็เดินจากไปตามถนนแล้ว เหลือเพียงแผ่นหลังที่ห่างออกไป

'บ้าเอ๊ย แก...!'

ตุบ! ตุบ!

ร่างของสมาชิกแก๊งหมัดเหล็กทั้งสองล่วงลงสู่พื้น ดวงตาเบิกโพลง สภาพการตายของพวกเขาไม่เพียงแต่คล้ายกับเคนต์ แต่มันเหมือนกันทุกประการ บนลำคอปรากฏรอยงูกัดแบบเดียวกันเป๊ะ

[สังหารสมาชิกแก๊งหมัดเหล็กระดับทั่วไป ได้รับค่าประสบการณ์ 20 แต้ม] * 2

[เปิดใช้งานภารกิจระดับ C: ราชาแห่งหาดน้ำเสีย]

[คำอธิบายภารกิจ: แก๊งหมัดเหล็ก ขั้วอำนาจใต้ดินในเขตเมืองชั้นนอกของเมืองแอมเบอร์ ได้แยกเขี้ยวใส่คุณแล้ว คุณจะตอบโต้ด้วยเขี้ยวเล็บหรือไม่? จงฆ่าพวกมันให้สิ้น! ทำลายพวกมัน! หรือสยบพวกมันให้เป็นทาส! ให้พวกมันได้รู้ว่าใครคือราชาแห่งหาดน้ำเสีย!]

[รางวัลภารกิจ: ค่าประสบการณ์ 1,000 แต้ม, เงิน 1 ปอนด์ทองคำ และ [แบบแปลนต้นแบบหัตถ์คลั่ง - พลุฝ่ามือ] * 1]

ตกลงรับภารกิจ

เฉินหลุนเดินหน้าต่อไปอย่างไม่ยินดียินร้าย มุ่งหน้าสู่โรงละครโลมา

[เลียนแบบสัตว์ LVMAX]

[จุมพิตอสรพิษ]

[คำอธิบายทักษะ: คุณได้เรียนรู้วิธีการจำลองการกัดของงูพิษและฉีดพยาธิสภาพของพิษ โดยคุณลักษณะนี้ไม่ได้จำกัดอยู่เพียงแค่ฟันเท่านั้น]

เขาเลือกที่จะไม่ใช้ปืนส่งเดช เพราะเสียงของมันดังเกินไปและจะดึงดูดปัญหาที่ไม่จำเป็นมาหา ก่อนหน้านี้เขาไม่มีโอกาสได้ใช้คุณลักษณะของสัตว์ที่เหมาะสม แต่ตอนนี้มันช่างลงตัวยิ่งนัก

เสียงพึมพำที่เย็นชาของเฉินหลุนดังก้องเบาๆ ไปตามถนน:

'แก๊งหมัดเหล็ก...'

'ยินดีต้อนรับสู่หาดน้ำเสียนะจ๊ะ แม่สาวน้อยแสนสวยทั้งสอง!'

ที่ปากทางเข้าหาดน้ำเสียในยามดึกสงัด

กลุ่มสมาชิกแก๊งหมัดเหล็กเข้าล้อมคอนนี่และฟลอยด์ไว้ โดยตั้งใจจะพาพวกเธอไปยังโรงเหล้านกและดอกไม้ ตรงบันไดมีป้ายเหล็กขึ้นสนิมเขรอะปกคลุมด้วยคราบสกปรกปักอยู่ มีข้อความเขียนไว้ว่า "หาดน้ำเสีย"

เพียงแค่เดินลงบันไดกว้างๆ ไป ก็จะถึงย่านหาดน้ำเสีย ทว่าแม้แต่พนักงานจุดตะเกียงก็ยังไม่เต็มใจจะมาจุดไฟแถวนี้ รอบบริเวณจึงมืดมิดสนิทตา

'เร็วเข้า บอสเจอร์รี่น่าจะกำลังรอข่าวดีจากพวกเราอยู่!'

ชายคนหนึ่งเร่งเร้า พลางสำรวจปืนพกแบบจุดชนวนหินเหล็กไฟที่เขาแย่งมาจากมือของฟลอยด์

'ปืนนี่เจ๋งชะมัด! ดีกว่า "เปลวเพลิงกัมปนาท" ของพวกเราตั้งเยอะ! ต้องเอาไปให้บอสดู แล้วให้พวกช่างฝีมือเรียนรู้วิธีทำจากมัน!'

ในตอนนั้นเอง คอนนี่ก็ตะโกนด่าออกมาอย่างกราดเกรี้ยว:

'ไสหัวไป! อย่ามาแตะต้องตัวฉันนะ!'

เธอสะบัดมือโสมมที่พยายามจะยื่นมาหาเธออย่างดื้อรั้น ชายแจ็กเก็ตหนังหลายคนหัวเราะร่า ไม่นำพาต่อโทสะของเธอแม้แต่น้อย หนึ่งในนั้นหันไปจ้องมองฟลอยด์ กวาดสายตาขึ้นลงพลางเลียริมฝีปาก

'เฮ้ แม่สาวต่างถิ่นคนนี้เด็ดจริงๆ ว่ะ ไม่รู้บอสเจอร์รี่จะแบ่งให้พวกเราลิ้มลองบ้างไหม?'

'ฮ่าๆ ฝันไปเถอะ! นี่เป็นของขวัญที่บอสเตรียมไว้ให้บิ๊กบอสในเมืองชั้นในโว้ย! ถ้าแกกล้าแตะต้องเธอ บอสได้บิดหัวแกหลุดแน่ และไม่ใช่แค่หัวที่อยู่บนคอนะ!'

คนอื่นๆ ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

'ฮ่าๆ—อ๊ากกก!!'

เสียงหัวเราะหยุดลงกะทันหัน แทนที่ด้วยเสียงกรีดร้องโหยหวน ทุกคนต่างตกใจสุดขีด

ลูกดอกหน้าไม้สีแดงฉานปักอยู่บนหน้าอกของสมาชิกแก๊งหมัดเหล็กคนหนึ่ง! ลูกดอกนั้นค่อยๆ สลายตัวไปราวกับกลุ่มควัน แต่ชายที่ถูกยิงกลับกรีดร้องโหยหวนยิ่งกว่าเดิม บาดแผลของเขาขยายตัวออกในอัตราที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ราวกับมีปากขนาดใหญ่ที่มองไม่เห็นกำลังฉีกทึ้งและกัดกิน!

'หิว! ฉันหิวเหลือเกิน!'

จู่ๆ เขาก็คำรามเสียงต่ำ ดวงตากลายเป็นสีแดงก่ำ เขาคว้าตัวเพื่อนที่อยู่ใกล้ที่สุดแล้วฝังเข็มขัดกัดลงไป พฤติกรรมเยี่ยงสัตว์ร้ายนี้ทำให้คนอื่นๆ ขวัญเสียทันที เพื่อนผู้โชคร้ายที่ถูกคว้าตัวไว้ตั้งตัวไม่ติดและถูกกัดเข้าที่เส้นเลือดใหญ่ที่คอจนเลือดพุ่งกระฉูด เพียงชั่วพริบตา ทั้งสองคนก็ล้มลงไปจมกองเลือดด้วยกัน คนหนึ่งตายและอีกคนบาดเจ็บสาหัส

กลุ่มสมาชิกแก๊งหมัดเหล็กทั้งตกใจและโกรธแค้น

ท่ามกลางถนนที่แห้งผาก ภายใต้แสงจันทร์ที่สาดส่องลงมาแผ่วเบา ชายคนหนึ่งค่อยๆ ก้าวเดินเข้ามา ใบหน้าของเขาเลือนลาง ในมือถือหน้าไม้ขนาดเล็ก และมีสุนัขจรจัดเดินตามอยู่ที่ปลายเท้า

เขาชูมือขึ้น เล็งเป้า และเหนี่ยวไก...

'หมอบลง!'

สมาชิกแก๊งหมัดเหล็กคนหนึ่งตะโกนลั่น แต่สายเกินไปแล้ว

เสียงสายหน้าไม้สั่นสะเทือนเบาๆ พร้อมกับเส้นด้ายสีแดงที่กรีดผ่านความมืดมิด

ฉับ—!

ชายแจ็กเก็ตหนังอีกคนโหยหวนด้วยความเจ็บปวดและล้มคว่ำลง

'ฉันหิวเหลือเกิน!!'

เนื้อหนังบนร่างกายของเขาหายวับไปกับตา เขาพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นด้วยความปรารถนาเพียงอย่างเดียวคือการเขมือบ

'กิน! ฉันต้องกินทุกอย่างที่เสียไปกลับคืนมา!'

ปัง!

ชายแจ็กเก็ตหนังที่อยู่ใกล้ที่สุดต่อยเข้าที่ใบหน้าของเขาเพื่อไม่ให้ถูกกัด หัตถ์คลั่งพ่นมวลอากาศออกมา ช่วยเพิ่มพลังทำลายล้างของหมัดนี้อย่างมหาศาล แรงปะทะที่รุนแรงหักคอของเขาโดยตรง ร่างนั้นคอพับไปด้านข้าง เซไปสองสามก้าวแล้วล้มลงกระแทกพื้นตายคาที่

'บ้าเอ๊ย! นี่มันตัวอะไรกันวะ!'

สมาชิกแก๊งหมัดเหล็กหลายคนหมอบลงกับพื้น ตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว เมื่อชายคนนั้นเดินเข้ามาใกล้เรื่อยๆ พวกเขาก็เห็นใบหน้าที่แท้จริงชัดถนัดตา

ชายหนุ่มผมดำหยักศกเล็กน้อยกำลังจ้องมองพวกเขาด้วยสีหน้าเรียบเฉย

รูม่านตาแนวตั้งสีมรกตคู่นั้นแผ่รังสีอำมหิตเย็นเยียบ

'พวกแกเคยเห็นความหิวโหยเบ่งบานไหม?'