บทที่ 30: เผชิญหน้าไอนซ์!

บทที่ 30: เผชิญหน้าไอนซ์! ความมุ่งมั่นของลิเบล!

เยี่ยนชิงสูดลมหายใจเข้าลึก และอธิบายทุกสิ่งทุกอย่างตั้งแต่ต้นจนจบให้ลิเบลฟัง ไม่ว่าจะเป็นเรื่องการลักพาตัวเธอ การต่อสู้ระหว่างทาร์ทาเกลียกับนิค ไปจนถึงความจริงที่ว่าเขาคือประชากรแห่งสเนซนายา

ลิเบลไม่ได้ตำหนิที่เยี่ยนชิงปิดบังความจริงกับเธอ ท้ายที่สุดแล้วเขาก็ไม่ได้ทอดทิ้งเธอไปไหน แล้วเธอจะยอมปล่อยเยี่ยนชิงไปได้อย่างไร?

ในเวลานี้ ความปรารถนาเพียงประการเดียวของเธอคือการพานิคกลับมา เธอเข้าใจดีว่าเสด็จพ่อทำไปก็ด้วยความหวังดี ถึงขั้นส่งผู้เชี่ยวชาญระดับวีรบุรุษที่มีเลเวลสูงกว่าเจ็ดสิบมาคอยคุ้มกันเธอ ทว่ากลับไม่คาดคิดเลยว่าจะต้องมาเผชิญหน้ากับทาร์ทาเกลียระหว่างทาง

"ฉันตัดสินใจแล้วล่ะ เยี่ยนชิง พาฉันไปเข้าเฝ้าองค์เหนือหัวของนายเถอะ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ฉันก็ไม่อยากให้คุณนิคต้องเป็นอะไรไป นี่คือหน้าที่ที่เจ้าหญิงพึงมีต่อราษฎรของตน"

น้ำเสียงของลิเบลจริงจังอย่างยิ่ง เธอตระหนักดีว่าหลังจากเสด็จพ่อสละราชสมบัติ เธอจะต้องขึ้นเป็นผู้ปกครองมหาศาสนจักรทั้งหมดอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เธอจึงจำเป็นต้องมีท่วงท่าและทัศนคติที่คู่ควรกับความเป็นผู้นำ

เมื่อเห็นถึงความมุ่งมั่นอันแรงกล้า เยี่ยนชิงก็เข้าใจทันทีว่าลิเบลเอาจริง เขาพูดคุยกับไอนซ์สองสามประโยค ก่อนที่ประตูมิติจะเปิดออกเบื้องหน้าพวกเขาทั้งสอง

"ช่างเป็นห้องที่โอ่อ่าอลังการอะไรเช่นนี้..."

ลิเบลตกตะลึงอย่างหนักกับความวิจิตรตระการตาภายในมหาสุสาน หลังจากก้าวข้ามผ่านประตูมิติ พวกเขาก็มาปรากฏตัวอยู่ ณ สถานที่แห่งนี้

"การตกแต่งที่หรูหราเสียยิ่งกว่าราชสำนักแห่งศาสนจักร ทั้งยังสามารถเปิดประตูมิติจากระยะทางที่ไกลแสนไกลได้ถึงขนาดนี้... องค์เหนือหัวของเยี่ยนชิงต้องเป็นบุคคลที่ยอดเยี่ยมมากแน่ๆ!"

ความรู้สึกซาบซึ้งใจเอ่อล้นขึ้นมา ในขณะเดียวกันลิเบลก็รู้สึกใคร่รู้ในตัวของไอนซ์เป็นอย่างมาก ทั้งสองเดินผ่านโถงทางเดินอันวิจิตรบรรจง จนกระทั่งมาหยุดอยู่หน้าบานประตูที่แกะสลักเป็นรูปการ์กอยล์ เมื่อผลักประตูเข้าไป พวกเขาก็ก้าวเข้าสู่ท้องพระโรงอันเป็นที่ประทับของไอนซ์

"ลิเบล ฉันต้องขอเตือนไว้ก่อนนะว่า ท่านไอนซ์อาจจะไม่ได้เป็นอย่างที่เธอจินตนาการเอาไว้"

เยี่ยนชิงเม้มริมฝีปาก สำหรับเขาแล้ว ไอนซ์คือองค์ประมุขผู้ยิ่งใหญ่อย่างแท้จริง เป็นผู้ที่เปี่ยมไปด้วยความน่าเกรงขามและความเมตตากรุณา

แต่สำหรับลิเบล ไอนซ์อาจเป็นเพียงจอมเวทอันเดดผู้ชั่วร้าย ที่ปล่อยปละละเลยให้ผู้ใต้บังคับบัญชาไปเข่นฆ่าสังหารหมู่ในอาณาจักรอินทรี และบังคับผนวกรวมดินแดนอย่างป่าเถื่อน

ลิเบลจับมือเยี่ยนชิงเอาไว้ ก่อนจะเอ่ยกับเขาด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ไม่เป็นไรหรอก องค์เหนือหัวไอนซ์ทรงยินดีรับฟังความคิดเห็นของผู้ใต้บังคับบัญชาอย่างนาย เรื่องแบบนั้น แม้แต่เสด็จพ่อของฉันก็ยังทำไม่ได้ในบางครั้งเลยนะ!"

ลิเบลรู้ดีว่าเยี่ยนชิงกำลังกังวลเรื่องอะไร ตัวเธอเองก็รู้สึกประหม่าอยู่ไม่น้อย เพราะเกรงว่าจะสร้างความประทับใจแรกพบที่ไม่ดีต่อองค์จักรพรรดิแห่งสเนซนายา

เมื่อสูดลมหายใจเข้าลึกและผละออกจากเยี่ยนชิง ลิเบลก็เตรียมตัวที่จะผลักประตูเข้าไป ทว่าเหนือความคาดหมาย บานประตูพลันเปิดออกเองราวกับว่าตัวตนที่อยู่เบื้องในนั้นล่วงรู้ถึงเจตนาของเธอมาตั้งนานแล้ว

"ยินดีต้อนรับ เจ้าหญิงแห่งศาสนจักร ท่านหญิงลิเบล คลอดด์"

ไอนซ์เอนหลังพิงพนักบัลลังก์ โดยมีผู้บริหารทั้งสี่คนที่ถูกอัญเชิญมาในขณะนี้ยืนขนาบอยู่ด้านข้าง ทุกคนต่างจ้องมองประเมินลิเบลด้วยสายตาที่แตกต่างกันออกไป

แม้จะเตรียมใจมาบ้างแล้ว แต่เมื่อได้เห็นแสงสีแดงที่ลุกโชนราวกับเปลวเพลิงวิญญาณภายในเบ้าตาของไอนซ์ด้วยตาตัวเอง ลิเบลก็ยังคงตื่นตระหนกตกใจอย่างสุดซึ้งอยู่ดี

ความลับเบื้องหลังความสามารถในการควบคุมอันเดดของสเนซนายา... แท้จริงแล้วเป็นเพราะกษัตริย์ของพวกเขาคือนามธรรมแห่งอันเดดผู้ทรงพลังอย่างนั้นหรือ?

ลิเบลสูดลมหายใจเข้าและผ่อนออกช้าๆ จากนั้นก็ก้าวเดินตรงไปยังเบื้องล่างบันไดอันเป็นที่ประทับของไอนซ์ เธอจับชายกระโปรงยกขึ้นเล็กน้อย และค้อมตัวทำความเคารพแบบสุภาพสตรีต่อไอนซ์

"เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้เข้าเฝ้า ฝ่าบาทไอนซ์ อูล โกวน หม่อมฉัน ลิเบล คลอดด์ เจ้าหญิงแห่งมหาศาสนจักรเรบลันด์ ขอถวายบังคมเพคะ"

ในตอนนั้นเอง 'นายแพทย์' ก็ก้าวออกมาข้างหน้า เขาเชิดหน้าขึ้นและกล่าวกับลิเบล "ท่านไอนซ์ ผู้ใต้บังคับบัญชาเห็นว่ามารยาทเพียงเท่านี้นั้นยังไม่เพียงพอ นางควรจะคุกเข่าต่อหน้าท่านเพื่อแสดงความเคารพอย่างสูงสุด"

"ทหารองครักษ์ บังคับให้นางคุกเข่าลงเดี๋ยวนี้!"

สิ้นเสียงคำสั่ง องครักษ์แห่งนาซาริคสองนายก็ก้าวออกมาหมายจะกดไหล่ของลิเบลลง

"หยุดนะ! ดอทโทเร ทำแบบนั้นมันเสียมารยาทเกินไปแล้ว!"

"ขอรับ! ท่านไอนซ์!"

แสงสีแดงในดวงตาของไอนซ์สว่างวาบขึ้น เขาสั่งให้องครักษ์ถอยกลับไป พร้อมกับหยุดยั้งการกระทำของ 'นายแพทย์' เอาไว้ ดอทโทเรเร่งค้อมศีรษะลงและร้องขอการอภัยโทษจากไอนซ์ทันที ซึ่งฝ่ายหลังก็เพียงโบกมือเป็นเชิงสั่งให้เขากลับไปยืนประจำที่

"ข้าต้องขออภัยด้วยจริงๆ ที่ทำให้เจ้าหญิงต้องมาเห็นเรื่องที่น่าเกลียดเช่นนี้ หากเป็นไปได้ ข้าอยากจะขอโทษท่านด้วยตัวเอง"

ลิเบลเพิ่งจะรอดพ้นจากอันตรายมาหมาดๆ เมื่อได้ยินว่าไอนซ์ต้องการจะขอโทษเธอ เธอก็รีบเอ่ยปากห้ามเขาทันที

"ไม่เป็นไรเลยเพคะ ท่านไอนซ์ สุภาพบุรุษท่านนี้ก็เพียงแค่ทำไปเพราะคำนึงถึงเกียรติขององค์จักรพรรดิของตนก็เท่านั้น"

"หากเป็นเสด็จพ่อของหม่อมฉัน พระองค์ก็อาจจะทรงทำสิ่งที่รุนแรงยิ่งกว่านี้เสียด้วยซ้ำ"

ลิเบลรีบหยุดการกระทำของไอนซ์อย่างลนลาน หากเธอปล่อยให้เขาขอโทษเธอจริงๆ เธอเกรงว่าชีวิตของคุณนิคคงจะรักษาเอาไว้ไม่ได้แน่

ลิเบลถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก่อนจะเริ่มอธิบายจุดประสงค์ในการมาเยือนครั้งนี้ให้ไอนซ์ฟัง เขารับฟังอย่างตั้งอกตั้งใจ แม้ว่าในความเป็นจริงแล้วเขาจะล่วงรู้ทุกสิ่งทุกอย่างอยู่ก่อนแล้วก็ตาม

"เข้าใจล่ะ ข้าเดาว่าคุณนิคผู้นั้นคงเป็นข้าราชบริพารที่จงรักภักดีมาก ซึ่งนั่นเป็นเรื่องที่น่าชื่นชมยิ่ง"

"อย่างไรก็ตาม สเนซนายาไม่เคยมีธรรมเนียมในการปล่อยตัวผู้คนไปเปล่าๆ การจะปล่อยให้พวกท่านกลับไปเฉยๆ แบบนี้ มันคงดูไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่นัก ท่านว่าไหม?"

ไอนซ์ลูบคางพลางสังเกตปฏิกิริยาของลิเบล อันที่จริง การปล่อยนิคกลับไปแบบนี้ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไรเลย และเนื่องจากพวกเขาก็ได้รับข้อมูลข่าวกรองเกี่ยวกับศาสนจักรมาไม่น้อย ไอนซ์และพรรคพวกก็ถือว่าได้กำไรมานิดหน่อยแล้วด้วยซ้ำ

แต่การไม่ยอมตักตวงผลประโยชน์เมื่อมีโอกาส ก็ไม่ใช่หลักการทำงานที่ชาญฉลาดนัก นั่นคือสิ่งที่สัญชาตญาณในฐานะคนจีนกว่ายี่สิบปีของไอนซ์ได้สั่งสอนเขามา

"ตราบใดที่ฝ่าบาทไอนซ์ทรงตกลงที่จะคืนตัวคุณนิคให้ หม่อมฉันก็มั่นใจว่าจะสามารถโน้มน้าวให้เสด็จพ่อทรงสานสัมพันธ์ทางการทูตอย่างสันติกับสเนซนายาได้เพคะ"

ลิเบลทิ้งระเบิดลูกใหญ่ตั้งแต่เริ่มบทสนทนา ซึ่งนั่นก็ดึงดูดความสนใจของไอนซ์ ผู้ซึ่งไม่ได้คาดหวังว่าจะได้ผลประโยชน์อะไรตั้งแต่แรกได้เป็นอย่างดี

"โอ้? น่าสนใจดีนี่ ถ้าเช่นนั้น องค์หญิงพอจะช่วยอธิบายรายละเอียดสถานการณ์แบบเจาะจงให้ข้าฟังหน่อยได้ไหม?"

ลิเบลมองไอนซ์และอธิบายความคิดทั้งหมดของเธอให้เขาฟัง รวมถึงความสำคัญของนิคที่มีต่อศาสนจักร และอิทธิพลที่ตัวเธอมีต่อสมเด็จพระสันตะปาปาลีออน

ในท้ายที่สุด ทั้งสองก็บรรลุข้อตกลงที่น่าพึงพอใจร่วมกัน

บนรถม้าที่กำลังเดินทางกลับไปยังศาสนจักร นิคจ้องมองไปที่เจ้าหญิงด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิด และเอ่ยปากขอโทษ "กระหม่อมขอประทานอภัย องค์หญิง กระหม่อมทำให้พระองค์ต้องลำบากใจ ทั้งยังต้องยอมจ่ายค่าตอบแทนมหาศาลเพื่อพากระหม่อมกลับมา"

เจ้าหญิงแย้มยิ้มและแสดงท่าทีให้นิคเห็นว่าเขาไม่จำเป็นต้องกังวล "สำหรับเรื่องที่ต้องจัดการหลังจากนี้ คงต้องรบกวนคุณนิคช่วยอธิบายทุกอย่างให้เสด็จพ่อฟังอย่างละเอียดด้วยนะ ฉันเองก็หวังว่าเสด็จพ่อจะทรงยอมรับคำขอที่เอาแต่ใจของฉัน และรักษาความสัมพันธ์ทางการทูตอันดีกับสเนซนายาเอาไว้"

"อย่างน้อยที่สุด ก็อย่าได้ตั้งตนเป็นศัตรูกับสเนซนายาเลย"

"พ่ะย่ะค่ะ องค์หญิง กระหม่อมเข้าใจแล้ว กระหม่อมจะนำความไปทูลให้ทรงทราบอย่างแน่นอน!"

นิคค้อมศีรษะที่ไร้ผ้าพันแผลลงเล็กน้อยเพื่อทำความเคารพลิเบล ก่อนที่รถม้าจะค่อยๆ เคลื่อนตัวมุ่งหน้ากลับสู่ศาสนจักร