บทที่ 19: ปกคลุมด้วยน้ำแข็งและหิมะ

บทที่ 19: ปกคลุมด้วยน้ำแข็งและหิมะ พลังอำนาจอันยิ่งใหญ่แห่งทวยเทพ!

"นั่นมันอะไรกัน? ชุดเกราะแบบใหม่เรอะ?"

"น่ากลัวเหลือเกิน... จิตสังหารของทหารพวกนั้นไม่ใช่เรื่องล้อเล่นเลย"

"ท่านแม่ ท่านพ่อยังไม่กลับมาอีกหรือ? ข้ากลัวจังเลย!"

ฝูงชนพากันวิพากษ์วิจารณ์อย่างดุเดือด เสียงเด็กร้องไห้หาพ่อแม่ดังระงม ชื่อเสียงของ "ฟาทุย" ได้แพร่สะพัดไปในหมู่ผู้คนบนโลกใบนี้เป็นครั้งแรก

ภายในพระราชวัง ณ ท้องพระโรง

การตกแต่งยังคงเหมือนเดิม ลวดลายแกะสลักรูปมังกรบนเสาก็ยังคงดูมีชีวิตชีวา ทว่ามันไม่อาจปิดบังความตกต่ำของราชวงศ์นี้ได้อีกต่อไป

เส้นผมของลิสเตอร์หงอกขาวลงในชั่วข้ามคืน พระองค์ประทับนิ่งงันอยู่บนบัลลังก์มังกรราวกับเป็นอัมพาต เบื้องล่าง เหล่าขุนนางต่างเงียบกริบ ลิสเตอร์ได้แจ้งข่าวการศึกเมื่อวานให้พวกเขารับรู้ด้วยวิธีของพระองค์เองแล้ว ความเงียบสงัดดั่งความตายปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่องค์จักรพรรดิจะต้องเป็นผู้ทำลายความเงียบนั้นลงเสียเอง

"เหล่าขุนนางที่รักของข้า พวกเจ้าไม่คิดจะพูดอะไรกับข้าอีกสักหน่อยหรือ? อีกเพียงครึ่งชั่วโมง สถานที่แห่งนี้ก็จะไม่ได้เป็นของเราอีกต่อไปแล้วนะ"

ลิสเตอร์แค่นเสียงหัวร่ออย่างสมเพช ร่างกายของพระองค์ดูเหมือนจะค้อมต่ำลงไปอีก เมื่อทอดพระเนตรเห็นเหล่าขุนนางเบื้องล่างยังคงนิ่งเฉย ความโกรธเกรี้ยวที่สะสมมาตลอดหลายวันก็ปะทุขึ้นในที่สุด

"เหตุใดพวกเจ้าถึงไม่มีใครปริปากพูดอะไรเลย? ไม่รู้จะสรรหาคำไหนมาพูดงั้นรึ?"

"ถ้าเช่นนั้นข้าจะพูดเอง ตอนที่ข้าตัดสินใจปฏิเสธทูตเจรจาคนนั้น ทำไมถึงไม่มีใครหน้าไหนก้าวออกมาห้ามปรามข้าเลยสักคน?!"

"ทำไมตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกเจ้าถึงไม่เคยเสนอแนะอะไรที่เป็นประโยชน์ได้เลย? ทำไมถึงได้กลายเป็นใบ้เอาในเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้?!"

ลิสเตอร์ตั้งคำถามซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทว่าท้องพระโรงเบื้องล่างกลับยังคงเงียบสงัดจนแทบจะได้ยินเสียงเข็มตก พระองค์หวนนึกถึงผู้ใต้บังคับบัญชาขององค์ประมุขผู้นั้น แล้วกลับมามองดูคนของพระองค์เอง?!

เมื่อนำมาเปรียบเทียบกันเช่นนี้ ลิสเตอร์ก็ตระหนักได้ว่า แม้แต่อัครมหาเสนาบดีที่พระองค์ให้ความสำคัญมาตลอด ในสายตาของคนพวกนั้นก็คงเป็นได้แค่ตัวตลกและคนโง่เขลาเบาปัญญาเท่านั้น

"ฟาทุยงั้นรึ? ฮ่าฮ่าฮ่า ชื่อนี้... กลับกลายเป็นพวกเจ้าต่างหากที่ไม่คู่ควรกับมันเลยสักนิด ไม่ใช่หรือ?"

"โอ้? ใต้เท้าลิสเตอร์กำลังบอกว่าผู้ใดไม่คู่ควรกันหรือ?"

เสียงดังกังวานมาก่อนที่ตัวจะปรากฏ

ทันทีที่ทหารกองหน้าค้อนสายฟ้าร่างยักษ์สองนายผลักบานประตูท้องพระโรงออก โรซาลินและทาร์ทาเกลียก็ก้าวเดินเข้ามาพลางกวาดสายตามองเหยียดทุกคน

ลิสเตอร์ยิ้มขื่น หญิงสาวแปลกหน้าปรากฏตัวขึ้นอีกคนแล้ว เช่นนั้นเธอเองก็คงเป็นหนึ่งในผู้บริหารเหมือนกับท่านทาร์ทาเกลียสินะ?

พระองค์ประสานมือคารวะ "ท่านทาร์ทาเกลีย และแม่หญิงท่านนี้ ยินดีต้อนรับสู่การร่วมเป็นพยานในกาลอวสานของอาณาจักรอินทรี"

โรซาลินหัวเราะในลำคอ น้ำเสียงของเธอช่างมีเสน่ห์และชวนหลงใหล ทว่าเหล่าขุนนางและลิสเตอร์กลับไม่อยู่ในอารมณ์ที่จะดื่มด่ำกับมันได้เลย

"ใต้เท้าก็ล้อเล่นเกินไป อาณาจักรอินทรีจะไม่ล่มสลายหรอก แต่มันจะถูกผนวกรวมเข้ากับสเนซนายา และอยู่ภายใต้การปกครองขององค์เหนือหัวผู้นั้นต่างหาก"

"อีกอย่าง ท่านสามารถเรียกฉันว่าโรซาลิน หรือ 'ท่านหญิงผู้งดงาม' ก็ได้ การถูกเรียกว่า 'แม่หญิงท่านนี้' มันฟังดูระคายหูไปสักหน่อยนะ"

"ท่านหญิงผู้งดงาม"!

แม้แต่ในความฝัน พวกเขาก็ไม่มีทางคิดเลยว่าหญิงสาวผู้เลอโฉมตรงหน้า คือแม่มดเพลิงสีชาดที่เพิ่งแผดเผาทหารนับหมื่นชีวิตของพวกเขาทั้งเป็นบนสนามรบเมื่อวานนี้!

ชั่วขณะนั้น ทุกคนต่างขวัญผวา ผู้กล้าหาญเพียงไม่กี่คนลอบมองโรซาลิน แต่ก็ถูกถลึงตากลับอย่างหยาบคาย ลิสเตอร์ไม่ได้ประหลาดใจนักที่ได้ยินคำแนะนำตัวของโรซาลิน พระองค์คาดเดาไว้แล้ว และตอนนี้มันก็เป็นเพียงการยืนยันข้อสันนิษฐานเท่านั้น

ช่างน่าเสียดายที่พระองค์เลือกทางผิด บัดนี้ ความสำเร็จอันน้อยนิดนี้ไม่อาจกอบกู้สิ่งใดได้อีกต่อไป

เมื่อการส่งมอบราชบัลลังก์เสร็จสิ้น ลิสเตอร์และเหล่าขุนนางเบื้องล่างส่วนใหญ่ก็ถูกประหารชีวิต ผู้ที่ยังรอดชีวิตอยู่ล้วนเป็นเพียงหมากที่โรซาลินเลือกไว้เพื่อรักษาการปกครองชั่วคราวเท่านั้น

เมื่อการปกครองของไอนซ์มั่นคงแล้ว ชะตากรรมของพวกเขาก็เป็นที่คาดเดาได้ ผู้คนเริ่มวิพากษ์วิจารณ์ และเมื่อได้รู้ข่าวว่ากองทัพถูกกวาดล้างจนสิ้นซากในสมรภูมิรบ ครอบครัวของทหารที่เสียชีวิตก็เริ่มก่อความวุ่นวาย พวกเขาแห่กันไปที่พระราชวังเพื่อเรียกร้องคำอธิบายจากโรซาลินและทาร์ทาเกลีย

"อดีตกษัตริย์ของพวกเจ้าไม่ยอมรับความเมตตาของท่านไอนซ์ และยังดึงดันที่จะส่งกองทัพไปสู่สมรภูมิรบที่รู้ทั้งรู้ว่ามีแต่ความตายรออยู่"

"จงจำเอาไว้ ลิสเตอร์ อินทรี ต่างหากที่เป็นคนพรากชีวิตลูกชาย สามี และพ่อของพวกเจ้าไป ไม่ใช่นักรบผู้ยิ่งใหญ่แห่งสเนซนายาของเรา!"

โรซาลินเผชิญหน้ากับสายตาที่โกรธแค้นของฝูงชนอย่างไร้ซึ่งความหวาดหวั่น เธอป้ายความผิดทั้งหมดไปให้ลิสเตอร์อย่างชอบธรรม และสามารถเบี่ยงเบนความโกรธแค้นของประชาชนได้สำเร็จ

ด้วยเหตุนี้ กษัตริย์องค์สุดท้ายแห่งอาณาจักรอินทรีจึงจบชีวิตลงท่ามกลางคำก่นด่าของฝูงชน และคำเย้ยหยันของโรซาลินและพรรคพวก

"เวทมนตร์ระดับสุดยอด: การสร้างสรรค์!"

ไอนซ์ยืนตระหง่านอยู่บนจุดสูงสุดของเมืองหลวงแห่งอาณาจักรอินทรี เวทมนตร์ระดับสุดยอดถูกเปิดใช้งานขึ้นอีกครั้ง ครั้งนี้ไอนซ์ได้รับบทเรียนแล้ว เขาบีบนาฬิกาทรายจนแตกละเอียดก่อนที่วงเวทจะปรากฏขึ้นเสียอีก ในสายตาของคนนอก ทุกอย่างเกิดขึ้นในชั่วพริบตา น้ำแข็งและหิมะได้ปกคลุมไปทั่วทั้งประเทศ

"หนาวจัง นี่หิมะตกงั้นหรือ?"

ชาวเมืองแทบไม่อยากจะเชื่อสายตา อาณาจักรอินทรีมีสภาพอากาศที่อบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิตลอดกาล เรื่องหิมะตกเช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนเลย

ชาวเมืองสูงอายุบางคนแหงนมองร่างอันน่าเกรงขามของไอนซ์บนท้องฟ้าและคุกเข่ากราบกราน จะมีใครเล่าที่ครอบครองพลังอำนาจอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ได้ หากไม่ใช่ทวยเทพ?!

เมื่อผู้อาวุโสที่ได้รับความเคารพนับถือบางคนหันมาศรัทธาในตัวไอนซ์อย่างหมดใจ อาณาจักรอินทรีก็ตกเป็นส่วนหนึ่งของสเนซนายาในที่สุด

บนบัลลังก์ในพระราชวัง ไอนซ์ได้จัดพิธีมอบตำแหน่งอย่างเรียบง่ายให้กับผู้บริหารทั้งสามคน บนแถบภารกิจของระบบ ภารกิจ "พิชิตอาณาจักรครั้งแรก" ได้แสดงผลว่าสำเร็จแล้วในที่สุด แต้มพิชิตจำนวนมหาศาลถูกมอบให้ ไอนซ์รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง แต่สิ่งที่ทำให้เขาพึงพอใจมากที่สุดกลับเป็นอีกสิ่งหนึ่ง

"ติ๊ง! ภารกิจช่วงเริ่มต้นระดับสูงสุดเสร็จสมบูรณ์แล้ว กำลังออกรางวัลให้เลือกตัวละคร"

"ตรวจพบว่าโฮสต์ได้เลือกพันโทแห่งกองอัศวินเมฆา 'เยี่ยนชิง' เป็นของรางวัล กำลังทำการอัญเชิญเยี่ยนชิงมายังจุดที่โฮสต์อยู่"

แสงสีน้ำเงินเข้มเบ่งบานขึ้น ค่อยๆ ก่อตัวเป็นรูปร่างของเด็กหนุ่มคนหนึ่ง ทาร์ทาเกลียไม่ได้รู้สึกประหลาดใจนัก แต่โรซาลินและอาร์เลคคิโนเฝ้ามองกระบวนการนี้ด้วยความสนใจเป็นอย่างยิ่ง

"ผู้ใต้บังคับบัญชา เยี่ยนชิง ขอคารวะท่านไอนซ์"

เยี่ยนชิงผู้นี้ดูแตกต่างไปจากตัวละครที่ผู้เล่นสามารถควบคุมได้ในเกมเล็กน้อย เขาดูเป็นผู้ใหญ่และมีความสุขุมเยือกเย็นมากขึ้น นอกเหนือไปจากความมุ่งมั่น ความหยิ่งทะนง และความสดใสตามวัยที่ฉายชัดบนใบหน้าแล้ว ยังมีความโหดเหี้ยมแฝงเพิ่มเข้ามาด้วย

ไอนซ์ตรวจสอบหน้าต่างสถานะของเยี่ยนชิง และในที่สุดก็เข้าใจถึงเหตุผลนั้น