บทที่ 2: ขุมกำลังใหญ่เริ่มเคลื่อนไหว ทวีปกำลังจะผลัดใบ!

บทที่ 2: ขุมกำลังใหญ่เริ่มเคลื่อนไหว ทวีปกำลังจะผลัดใบ!

"ทูลฝ่าบาท กระหม่อมเชื่อว่านี่คือนิมิตหมายอันดีพ่ะย่ะค่ะ!"

จอมพลเกอหลงก้าวออกมาเป็นคนแรก เขาประสานมือคารวะ เสียงดังกังวานดุจระฆัง:

"สามสำนักใหญ่ล้วนตั้งอยู่ในอาณาเขตของจักรวรรดิเทียนโต่วเรา แม้พวกเขาจะไม่ได้ขึ้นตรงต่อเรา แต่ก็มีรากฐานหยั่งลึกผูกพันกันมาเนิ่นนาน หากพวกเขาติดอันดับในทำเนียบ ย่อมส่งผลดีและไม่มีทางเป็นผลเสียต่อเทียนโต่วอย่างแน่นอน!"

"ยิ่งไปกว่านั้น หากกล่าวกันตามตรง จักรวรรดิก็ถือเป็นขุมกำลังรูปแบบหนึ่งเช่นกัน ด้วยความแข็งแกร่งระดับชาติของเทียนโต่ว เราย่อมติดอันดับต้นๆ และได้รับรางวัลประทานจากสวรรค์ ซึ่งจะช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้แก่เทียนโต่ว และข่มขวัญศัตรูจากภายนอกได้พ่ะย่ะค่ะ!"

สิ้นคำกล่าว ขุนนางบุ๋นบู๊ต่างพยักหน้าเห็นด้วยอย่างพร้อมเพรียง

จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ทว่ากลับสังเกตเห็นว่าเสวี่ยชิงเหอไม่มีปฏิกิริยาใดๆ

"ชิงเหอ เป็นอะไรไป? หรือเจ้ามีความเห็นที่แตกต่างออกไป?"

เชียนเริ่นเสวี่ยในคราบของเสวี่ยชิงเหอ เมื่อได้ยินดังนั้นจึงรีบค้อมกายลงเล็กน้อยเพื่อตอบรับ:

"ทูลเสด็จพ่อ ลูกไม่มีข้อโต้แย้งพ่ะย่ะค่ะ ความเห็นของลูกตรงกับจอมพลเกอหลงทุกประการ"

ทว่าลึกลงไปในแววตาของเชียนเริ่นเสวี่ย กลับแฝงไว้ด้วยความหนักใจ

ด้วยรากฐานของสำนักวิญญาณยุทธ์ การครองอันดับต้นๆ ย่อมไม่ใช่ปัญหาอย่างแน่นอน

นางเพียงไม่รู้ว่า รางวัลที่จะได้รับนั้นจะคุ้มค่ากับความเสี่ยงที่ต้องเปิดเผยขุมกำลังที่แท้จริงของสำนักวิญญาณยุทธ์หรือไม่

จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยไม่ได้สังเกตเห็นความผิดปกติใดๆ ในตัวเขา

แต่ชินอ๋องเสวี่ยซิงที่อยู่ไม่ไกลกลับสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง และเริ่มคลางแคลงใจในตัวตนของเสวี่ยชิงเหอมากขึ้นเรื่อยๆ

อย่างไรก็ตาม เขาไม่มีหลักฐานยืนยัน จึงทำได้เพียงส่ายหน้าอย่างจนใจ แล้วทอดสายตามองไปยังม่านสวรรค์ เพื่อรอคอยการประกาศอันดับ

...

สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ

หนิงเฟิงจื้อรีบเรียกตัวเฉินซินและกู่หรงมาเข้าพบทันทีเช่นกัน

หนิงเฟิงจื้อแหงนมองม่านสวรรค์อันน่าอัศจรรย์เบื้องบน แล้วเอ่ยขึ้นหลังจากใคร่ครวญอย่างถี่ถ้วน:

"สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติของเราเติบโตอย่างมั่นคงมาตลอดหลายปี ด้วยการมีท่านอาเจี้ยนและท่านอากู่อยู่ที่นี่ การติดห้าอันดับแรกย่อมไม่ใช่ปัญหา!"

ด้านข้างเขา ราชทินนามพรหมยุทธ์กระบี่ เฉินซิน เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่แฝงความภาคภูมิใจ:

"แค่ห้าอันดับแรกหรือ? เฟิงจื้อ เจ้าถ่อมตัวเกินไปแล้วกระมัง? ในบรรดาขุมกำลังทั้งหมดในปัจจุบัน มีเพียงสำนักวิญญาณยุทธ์เท่านั้นที่เหนือกว่าเราอย่างมั่นคง ส่วนกลุ่มอื่นๆ นั้นพูดยากทีเดียว!"

ราชทินนามพรหมยุทธ์กระดูก กู่หรง ก็เอ่ยสมทบ:

"ตาเฒ่ากระบี่พูดถูก นานๆ ทีข้าจะเห็นด้วยกับเขาสักครั้ง!"

หนิงเฟิงจื้อส่ายหน้า น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความหนักแน่น:

"ท่านอาเจี้ยน ท่านอากู่ พวกท่านลืมไปแล้วหรือว่ายังมีเกาะวิญญาจารย์อันลึกลับอยู่อีกฟากฝั่งทะเล?"

"ยิ่งไปกว่านั้น จักรวรรดิก็ถือเป็นขุมกำลังเช่นกัน เราต้องไม่ลืมรวมสองจักรวรรดิใหญ่อย่างเทียนโต่วและซิงหลัวเข้าไปด้วย"

คำพูดเหล่านี้ทำเอาเฉินซินและกู่หรงถึงกับชะงัก

พวกเขาลืมเลือนเรื่องเกาะวิญญาจารย์อันลึกลับนั่นไปเสียสนิท ทั้งยังมองข้ามการมีอยู่ของจักรวรรดิไปอีกด้วย

จักรวรรดิครอบครองดินแดน ประชากร และทรัพยากรมากมายมหาศาล ซึ่งสำนักของพวกเขาไม่อาจเทียบเคียงได้

หนิงเฟิงจื้อชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะขมวดคิ้วด้วยความเคร่งเครียด:

"ที่สำคัญไปกว่านั้น รางวัลจากทำเนียบนี้จะนำมาซึ่งตัวแปรใดบ้าง และมันจะทำให้ขุมกำลังใหญ่ต่างๆ หันมาห้ำหั่นกันเองหรือไม่?"

"หลายปีก่อน สัตว์วิญญาณแปลงกายระดับแสนปีเพียงตัวเดียว ก็มากพอที่จะทำให้สำนักวิญญาณยุทธ์และสำนักเฮ่าเทียนต่อสู้กันจนแทบแตกหัก... เฮ้อ ข้าเกรงว่าทวีปกำลังจะผลัดใบแล้ว!"

เฉินซินและกู่หรงมองหน้ากัน ก่อนจะเอ่ยด้วยความกังวลว่า:

"ก่อนหน้านี้หรงหรงหนีออกไปเพื่อระบายอารมณ์โกรธ ในเมื่อตอนนี้สถานการณ์ยังไม่ชัดเจน เราต้องไปพานางกลับมา!"

หนิงเฟิงจื้อห้ามทั้งสองคนที่กำลังจะจากไป และยิ้มออกมาด้วยความโล่งใจ:

"อย่ากังวลไปเลย ตามรายงานจากองครักษ์เงาที่เพิ่งกลับมา หรงหรงได้เข้าร่วมกับโรงเรียนที่ชื่อว่า สื่อไหลเค่อ แล้ว"

"โรงเรียนแห่งนั้นตั้งอยู่ในพื้นที่ห่างไกล ห่างจากอาณาเขตของขุมกำลังใหญ่ และมีคณบดีระดับมหาปราชญ์วิญญาณคอยดูแลอยู่ จึงไม่มีอะไรต้องเป็นห่วง"

เฉินซินและกู่หรงขมวดคิ้วแน่น

"สื่อไหลเค่อหรือ? ไม่เคยแม้แต่จะได้ยินชื่อ มันเป็นโรงเรียนไก่ป่าแบบไหนกัน? คู่ควรที่จะสอนหรงหรงของเรางั้นหรือ!"

ภายใต้การเกลี้ยกล่อมอย่างหนักของหนิงเฟิงจื้อ ในที่สุดทั้งสองก็ยอมล้มเลิกความคิด และเฝ้ารอการประกาศอันดับอย่างเงียบๆ

...

สำนักเฮ่าเทียน ดินแดนเร้นลับอันตรายที่มีความหนาวเหน็บอย่างสุดขั้ว

ถังเซี่ยวเรียกประชุมผู้อาวุโสทั้งหมดในสำนักทันทีเช่นกัน

ถังเซี่ยวจ้องมองม่านสวรรค์สีทองบนท้องฟ้า พลางเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งเครียดอย่างถึงที่สุด:

"ผู้อาวุโสทุกท่าน หากสำนักเฮ่าเทียนของเราติดอันดับ ข้าเกรงว่ามันจะดึงดูดสายตาของสำนักวิญญาณยุทธ์ให้จับจ้องมาที่เราอีกครั้ง ซึ่งจะเป็นผลเสียต่อพวกเราแน่!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้อาวุโสรองซึ่งมีอาวุโสสูงสุดได้ลูบเคราและกล่าวอย่างครุ่นคิดว่า:

"คลื่นลมยิ่งแรง ปลาที่จับได้ยิ่งล้ำค่า! รางวัลประทานจากสวรรค์ที่จะได้รับหลังติดอันดับ อาจช่วยให้สำนักเฮ่าเทียนของเราหวนคืนสู่โลกวิญญาจารย์และทวงคืนความรุ่งโรจน์ในอดีตได้! ด้วยรากฐานของสำนักเรา ยังต้องกลัวว่าจะไม่ได้อันดับดีๆ และรางวัลล้ำค่าอีกหรือ?"

ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ต่างก็พยักหน้าเห็นด้วย:

"หากพูดถึงรากฐานโดยรวม สำนักเฮ่าเทียนของเรามีมรดกสืบทอดมานับพันปี วิญญาณยุทธ์ ค้อนเฮ่าเทียน ของพวกเราคือวิญญาณยุทธ์ประเภทเครื่องมืออันดับหนึ่งของโลก ทั้งยังมีวิชาลับเฮ่าเทียนที่ท่านปู่ทวดถังเฉินทิ้งไว้ให้เป็นมรดกอีกด้วย!"

"แม้ในอดีตเราจะถูกสำนักวิญญาณยุทธ์ทำลายล้างอย่างหนักจนต้องเร้นกาย ทว่าในช่วงไม่กี่ปีมานี้ พวกเราล้วนทะลวงระดับเข้าสู่ราชทินนามพรหมยุทธ์กันหมดแล้ว ความแข็งแกร่งโดยรวมของสำนักไม่ได้ด้อยไปกว่าในอดีตเลย เราจะต้องมีชื่อติดอยู่ในสามอันดับแรกอย่างแน่นอน!"

ผู้ที่มีปฏิกิริยารุนแรงที่สุดคือผู้อาวุโสเจ็ด ซึ่งบุตรชายของเขาถูกสำนักวิญญาณยุทธ์สังหาร เขาเอ่ยขึ้นด้วยความโกรธแค้นว่า:

"ถูกต้อง! หลังจากอดทนและกบดานมาหลายปี ถึงเวลาแล้วที่จะให้ทั่วทั้งทวีปได้ประจักษ์ถึงความยิ่งใหญ่ของสำนักเฮ่าเทียนอีกครั้ง! หนี้เลือดที่สำนักวิญญาณยุทธ์ติดค้างข้าไว้ ไม่ช้าก็เร็วข้าจะต้องทวงคืน!"

เมื่อเห็นเจตจำนงการต่อสู้ของเหล่าผู้อาวุโสพุ่งพล่าน ความรู้สึกห้าวหาญก็ปะทุขึ้นในใจของถังเซี่ยว เขาเอ่ยขึ้นด้วยความตื่นเต้น:

"ดี! เราจะใช้ม่านสวรรค์นี้ ทำให้โลกวิญญาจารย์ทั้งมวลต้องจดจำน้ำหนักของชื่อ สำนักเฮ่าเทียน ไว้ให้จงได้!"

ทุกคนจ้องมองม่านสวรรค์เบื้องบนด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น รอคอยการประกาศอันดับที่อาจเปลี่ยนชะตากรรมของสำนักไปตลอดกาล

...

สำนักมังกรอัสนีบาตทรราช

อวี้หยวนเจิ้นแหงนมองม่านสวรรค์ เสียงอันทรงพลังและเย่อหยิ่งของเขาดังสนั่นราวกับเสียงอัสนีบาต:

"เมื่อครั้งที่สำนักเฮ่าเทียนได้รับความเสียหายอย่างหนักจนต้องเร้นกายไปเมื่อหลายปีก่อน สำนักมังกรอัสนีบาตทรราชของข้าก็กลายเป็นสำนักที่แข็งแกร่งที่สุดในปฐพี ต่อให้ไม่ได้อันดับหนึ่ง เราก็ต้องได้อันดับสองอย่างแน่นอน!"

สิ้นเสียงของเขา ผู้อาวุโสอวี้หลัวเหมี่ยนที่อยู่ด้านข้างก็เอ่ยสมทบ:

"ท่านพี่กล่าวได้ถูกต้องที่สุด หากมองขุมกำลังทั่วหล้า มีเพียงสำนักวิญญาณยุทธ์เท่านั้นที่เหนือกว่าสำนักเราอย่างมั่นคง ส่วนกลุ่มอื่นๆ นั้นลืมไปได้เลย"

"อีกสองแห่งในสามสำนักใหญ่ หนึ่งคือสำนักสายสนับสนุน ส่วนอีกหนึ่งก็บอบช้ำอย่างหนักจนต้องหนีไปกบดาน พวกมันมีค่าแค่ให้เราเหยียบย่ำเท่านั้น!"

ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ต่างพูดผสมโรง ทว่ามีผู้อาวุโสท่านหนึ่งเอ่ยขึ้นอย่างไม่เชื่อถือว่า:

"เหอะ ลืมสำนักวิญญาณยุทธ์ไปได้เลย มันก็แค่คนอ้วนกลวงเปล่า ภายนอกดูแข็งแกร่งแต่ภายในกลับอ่อนแอ!"

"จำตอนนั้นได้หรือไม่ องค์พระสันตะปาปาเชียนสวินจี๋ของพวกมัน นำสองผู้อาวุโสจวี๋และกุ่ยไปตามล่าถังเฮ่าที่ซ่อนตัวสัตว์วิญญาณแปลงกายเอาไว้!"

"ทั้งสามคนล้วนเป็นราชทินนามพรหมยุทธ์ระดับเก้าสิบห้า แต่กลับถูกถังเฮ่าที่เพิ่งทะลวงระดับเข้าสู่ราชทินนามพรหมยุทธ์ในตอนนั้นเอาชนะและทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัส เชียนสวินจี๋ก็ตายเพราะทนพิษบาดแผลไม่ไหว!"

"นั่นขนาดยังนับว่าถังเฮ่าออมมือให้แล้วนะ! หากตอนนั้นเขาตั้งใจจะฆ่าล้างบางจริงๆ จวี๋โต้วหลัวและกุ่ยโต้วหลัวจะมีชีวิตรอดมาจนถึงทุกวันนี้ได้อย่างไร?"

ยิ่งผู้อาวุโสท่านนี้พูด เขาก็ยิ่งตื่นเต้น กระแสสายฟ้าแลบแปลบปลาบไปรอบตัวเขา:

"เพราะเหตุการณ์นี้ ผู้คนทั่วหล้าจึงกล่าวขานว่าถังเฮ่าคือเทพแห่งสงครามที่จุติลงมาบนโลก! แต่ในมุมมองของข้า ราชทินนามพรหมยุทธ์ของสำนักวิญญาณยุทธ์ก็แค่พวกผู้ฝึกตนที่อาศัยทรัพยากรประเคนให้ ดูดีแต่เปลือกทว่าไร้ประโยชน์!"

"หากท่านเจ้าสำนักของเราออกโรง ท่านก็สามารถต่อกรกับราชทินนามพรหมยุทธ์หลายคนจากสำนักวิญญาณยุทธ์ได้ด้วยตัวคนเดียวเช่นกัน หากถังเฮ่าสู้หนึ่งต่อสามได้ ท่านเจ้าสำนักของเราก็สู้หนึ่งต่อสี่ได้สบาย!"

สิ้นคำกล่าวนั้น เหล่าผู้อาวุโสต่างรู้สึกว่ามีเหตุผลและพยักหน้าเห็นด้วย

แววตาของอวี้หยวนเจิ้นทอประกายวาบขณะรับฟัง เขาตื่นเต้นอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ เสียงของเขาราวกับเสียงคำรามของมังกร:

"พูดได้ดี! สำนักวิญญาณยุทธ์มันก็แค่นั้น! วันนี้ อันดับหนึ่งบนทำเนียบทองคำย่อมตกเป็นของใครไปไม่ได้ นอกเสียจากสำนักมังกรอัสนีบาตทรราชของข้า!"

ทุกคนต่างแหงนมองม่านสวรรค์เบื้องบน แววตาเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจและความคาดหวัง ราวกับว่าอันดับหนึ่งนั้นตกอยู่ในกำมือของพวกเขาแล้ว

...

เมืองสั่วถัว โรงเรียนสื่อไหลเค่อ

แม้แต่ความตื่นตะลึงจากการปรากฏของม่านสวรรค์ ก็มิอาจหยุดยั้งข้อพิพาทภายในโรงเรียนได้

เนื่องจากหนิงหรงหรงวิ่งฝึกซ้อมไม่เสร็จตามกำหนด นางจึงถูกฝูหลันเต๋อดุด่าจนขาดสติและตะโกนด้วยความโกรธว่า:

"ฝูหลันเต๋อ ท่านก็เป็นแค่มหาปราชญ์วิญญาณคนหนึ่ง มีสิทธิ์อะไรมาสั่งสอนข้า! ข้ามาจากสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัตินะ!"

ฝูหลันเต๋อมีท่าทีเฉยเมยและแค่นเสียงหัวเราะอย่างดูแคลน:

"เหอะ สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติยิ่งใหญ่นักหรือ? ท้ายที่สุดมันก็เป็นแค่สำนักสายสนับสนุน เป็นเพียงหางแถวของสามสำนักใหญ่เท่านั้นแหละ"

หนิงหรงหรงชี้ไปที่ม่านสวรรค์เบื้องบนอย่างไม่ยอมแพ้ นางกัดฟันกรอดด้วยความโกรธเกรี้ยว:

"หากทำเนียบสวรรค์ประกาศออกมาว่าสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติไม่ใช่หางแถวของสามสำนักใหญ่ ท่านต้องคุกเข่าและโขกศีรษะขอโทษข้า ท่านกล้าพนันหรือไม่ล่ะ?!"