บทที่ 1: ทำเนียบทองคำจุติจากม่านสวรรค์ เมืองฉางอันมิอาจซ่อนเร้น!

บทที่ 1: ทำเนียบทองคำจุติจากม่านสวรรค์ เมืองฉางอันมิอาจซ่อนเร้น!

ทวีปโต้วหลัว ณ หุบเขาแห่งหนึ่งทางฝั่งตะวันออกของป่าใหญ่ซิงโต่ว

สถานที่แห่งนี้มีเมืองลี้ลับที่ถูกโอบล้อมด้วยกำแพงยักษ์ตั้งตระหง่านอยู่... นามนั้นคือ เมืองฉางอัน!

ขณะนี้ ณ ภูเขาด้านหลังจวนเจ้าเมือง เยี่ยหานยืนอยู่ใต้ต้นไม้โบราณสีทอง แววตาของเขาดูหนักอึ้งเล็กน้อย

"เวลาล่วงเลยมาสองปีครึ่งแล้วตั้งแต่ข้าทะลวงระดับเข้าสู่ราชทินนามพรหมยุทธ์ ทว่าตบะของข้ากลับหยุดนิ่งไม่รุดหน้าไปแม้แต่นิ้วเดียว นี่มันเป็นเพราะเหตุใดกัน?"

เมื่อสิบแปดปีก่อน เยี่ยหานทะลุมิติมายังทวีปโต้วหลัว เขาได้ปลุกระบบเทพผู้สร้างให้ตื่นขึ้น และได้รับวิญญาณยุทธ์มาครอบครองมากมายหลายสาย

ด้วยระบบนี้ เขาจึงไม่สามารถฝึกฝนบ่มเพาะพลังได้ดั่งเช่นผู้อื่น หนทางเดียวที่จะแข็งแกร่งขึ้นคือการรวบรวมพลังศรัทธาจากสรรพชีวิต จนกว่าจะบรรลุถึงระดับหนึ่งร้อย เพื่อควบแน่นแก่นเทวะและก้าวขึ้นเป็นเทพเจ้า

ด้วยเหตุนี้ เยี่ยหานจึงเดินทางมายังที่แห่งนี้และก่อตั้งเมืองฉางอันขึ้น เขาเปิดรับสรรพชีวิตจากทั่วทุกสารทิศเพื่อรวบรวมศรัทธาและเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับตนเอง

เดิมทีเขาตั้งใจจะเก็บตัวเงียบจนกว่าจะบรรลุเป็นเทพ ทว่านับตั้งแต่เขาเลื่อนขั้นเป็นราชทินนามพรหมยุทธ์ระดับเก้าสิบเอ็ด พลังแห่งศรัทธาที่รวบรวมมาได้หลังจากนั้นกลับไม่ส่งผลใดๆ ต่อการบ่มเพาะของเขาอีกเลย

ระบบเองก็ไม่ได้แจ้งเตือนใดๆ เขาจึงต้องค้นหาสาเหตุนั้นด้วยตนเอง...

ในเวลานั้นเอง ร่างอรชรของหญิงสาวผู้หนึ่งก็ก้าวเข้ามาจากระยะไม่ไกลนัก พร้อมกับกลิ่นหอมละมุนที่โชยมาเตะจมูก

"ท่านเจ้าเมือง ท่านมีเรื่องอันใดให้ต้องหนักใจหรือเจ้าคะ? กำหนดการของวันนี้จำเป็นต้องยกเลิกหรือไม่?"

เยี่ยหานทอดสายตามองไปตามเสียง และพบกับหญิงสาวเรือนร่างงดงาม นางสวมชุดโบราณสีขาวบริสุทธิ์ดูสง่างาม เรือนผมสีดำขลับทิ้งตัวยาวสลวย

หญิงสาวผู้นี้มีนามว่า 'ซ่างกวนหว่านเอ๋อร์' วิญญาณยุทธ์ของนางคือ 'พู่กันหงส์สะท้าน' นางคือราชทินนามพรหมยุทธ์สายโจมตีว่องไว เจ้าของฉายา 'หงส์สะท้าน'!

ปัจจุบันนางดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการลำดับที่สามแห่งเมืองฉางอัน เดิมทีนางมาจากโลกเกียรติยศราชันย์ สาเหตุที่นางสามารถมาเยือนยังโลกแห่งนี้ได้นั้น เป็นเพราะ...

หนึ่งในวิญญาณยุทธ์ของเยี่ยหานคือ 'แกนกลางนาวา' ของหนี่ว์วา นอกเหนือจากการมอบทักษะวิญญาณแล้ว วงแหวนวิญญาณทั้งเก้าแต่ละวงยังสุ่มเรียกวีรชนออกมาติดตามได้อีกด้วย

ยิ่งเป็นวงแหวนวิญญาณวงหลังๆ วีรชนที่ปรากฏตัวออกมาก็จะยิ่งแข็งแกร่ง ซ่างกวนหว่านเอ๋อร์ออกมาพร้อมกับวงแหวนวิญญาณวงแรก นางจึงเป็นผู้ที่อ่อนแอที่สุด โดยมีพลังเพียงระดับเก้าสิบสี่เท่านั้น!

แน่นอนว่าวีรชนผู้ติดตามเหล่านี้สามารถฝึกฝนเพื่อพัฒนาตนเองได้เช่นกัน ทว่าซ่างกวนหว่านเอ๋อร์นั้นอุทิศตนให้กับการบริหารจัดการเมืองฉางอันอย่างหนัก จนละเลยการบ่มเพาะพลังของตนเองไป

"ไม่มีอะไรหรอก สถานการณ์ในเมืองเป็นอย่างไรบ้าง แล้ววันนี้มีกำหนดการใดบ้างหรือ?"

เยี่ยหานส่ายหน้าพลางรั้งวิญญาณยุทธ์ของตนกลับคืน ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"เรียนท่านเจ้าเมือง ทุกอย่างในเมืองยังคงเป็นปกติดีเจ้าค่ะ ใต้เท้าซือคงได้จัดสรรที่พักให้กับเหล่าสัตว์วิญญาณที่เรารับเข้ามาเมื่อวานอย่างเรียบร้อยแล้ว"

"ส่วนเจ้าคนเสเพลหลี่ไป๋ก็ออกไปประลองเพลงดาบกับแม่ทัพหลี่ซิ่นอีกแล้ว แต่เรื่องนี้ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการลาดตระเวนตามปกติของหน่วยพิทักษ์กำแพงเมืองแต่อย่างใด"

"และกำหนดการของท่านในวันนี้ก็ยังคงเหมือนกับเมื่อวาน ข้าจะคอยติดตามท่านไปยังป่าใหญ่ซิงโต่วเพื่อเสาะหาสัตว์วิญญาณเจ้าค่ะ"

เมื่อได้ยินรายงานของซ่างกวนหว่านเอ๋อร์ เยี่ยหานก็พยักหน้ารับเล็กน้อย

แม้ว่าพลังแห่งศรัทธาจะ 'ขัดข้อง' ทว่าตลอดหลายปีที่ผ่านมาเขาก็ยังไม่ล้มเลิกความตั้งใจที่จะรวบรวมสรรพชีวิตเพื่อสะสมพลังนี้ต่อไป ใครจะรู้ล่ะ เผื่อวันหนึ่งมันอาจจะกลับมาใช้งานได้ตามปกติก็ได้?

เพื่อรักษาความลับและความมั่นคงของเมืองฉางอัน เขาจึงเปิดรับเพียงปุถุชนที่ซื่อสัตย์และสัตว์วิญญาณที่รักสงบเท่านั้น เขาไม่เคยรับวิญญาณาจารย์เข้ามาเลย

ด้วยเหตุนี้ ภายในเมืองจึงไม่เคยเกิดความวุ่นวายใดๆ ปุถุชนและสัตว์วิญญาณอาศัยอยู่ร่วมกันอย่างสันติสุข ปราศจากความกังวลเรื่องปากท้อง หากจะเรียกสถานที่แห่งนี้ว่าเป็นดินแดนสุขาวดีอันบริสุทธิ์ก็คงไม่เกินจริงนัก

ในขณะที่เยี่ยหานกำลังจมอยู่ในห้วงความคิด เสียงดังกึกก้องประดุจสายฟ้าฟาดก็พลันปะทุขึ้นจากฟากฟ้า!

ผืนฟ้าของทั้งระนาบโต้วหลัวถูกปกคลุมไปด้วยม่านแสงสีทองเจิดจรัสในชั่วพริบตา

แสงสีทองนั้นแผ่ซ่านกลิ่นอายศักดิ์สิทธิ์อันสูงสุดและบารมีแห่งสวรรค์ ทำให้สรรพชีวิตต้องแหงนหน้าขึ้นมองตามสัญชาตญาณ

แสงสีทองควบแน่นกลายเป็นม่านสวรรค์ ก่อนที่อักขระเทวะแต่ละบรรทัดจะค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนนั้น:

【เจตจำนงแห่งวิถีสวรรค์รังสรรค์ทำเนียบทองคำ ประกาศทำเนียบแรก: ทำเนียบขุมกำลัง!】

【จัดอันดับสิบห้าอันดับแรก โดยประเมินจากรากฐานอันครอบคลุมของทุกขุมกำลัง!】

【ขุมกำลังทุกแห่งที่ติดอันดับจะได้รับรางวัล ยิ่งอันดับสูง รางวัลยิ่งล้ำค่า!】

ภาพเหตุการณ์นี้เปรียบดั่งอสนีบาตฟาดฟันลงกลางใจของสรรพชีวิต ก่อให้เกิดคลื่นลมพายุโหมกระหน่ำในจิตใจของพวกเขา!

"..."

เยี่ยหานจ้องมองปรากฏการณ์บนฟากฟ้า ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย

เขาคิดว่าเรื่องนี้น่าจะเป็นฝีมือระบบของเขา จึงอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ:

"ดูเหมือนว่าเมืองฉางอันที่ข้าสร้างขึ้น จะไม่อาจซ่อนเร้นได้อีกต่อไปแล้ว"

เมื่อเห็นเช่นนั้น สีหน้าของซ่างกวนหว่านเอ๋อร์ก็พลันตึงเครียดขึ้นมาทันที

"ท่านเจ้าเมือง เราควรรับมือกับเรื่องนี้อย่างไรดีเจ้าคะ?"

"รอดูสถานการณ์ไปก่อนเถิด ค่อยวางแผนกันอีกทีหลังจากทำเนียบประกาศจนครบแล้ว"

เยี่ยหานส่ายหน้า หากเมืองฉางอันถูกเปิดเผยก็ปล่อยให้เป็นไป กำลังรบภายในเมืองมีมากพอที่จะปกป้องตนเองได้อยู่แล้ว

บางทีนี่อาจเป็นโอกาสที่จะทำให้เขาสามารถทะลวงผ่านระดับการบ่มเพาะที่หยุดนิ่งมานานหลายปีได้ สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกคาดหวังอยู่ลึกๆ

...

ในเวลาเดียวกัน

เมืองวิญญาณยุทธ์ บริเวณหน้าตำหนักสังฆราช

ปี่ปี๋ตงยืนตัวตรงสง่างามพร้อมกับกุมคทาในมือ นางแหงนหน้ามองม่านสวรรค์เบื้องบน นัยน์ตาคู่สวยของนางปั่นป่วนราวกับมีพายุโหมกระหน่ำ

พลังงานที่แผ่ออกมาจากมันอยู่เหนือขอบเขตความรู้ของนางไปไกลโข มันทรงพลังยิ่งกว่าเทพรากษสที่นางกำลังจะสืบทอดเสียอีก!

ดังนั้น สิ่งที่ม่านสวรรค์นี้กล่าวอ้าง ย่อมไม่ใช่เรื่องเท็จอย่างแน่นอน!

เมื่อคิดได้ดังนั้น ความทะเยอทะยานของปี่ปี๋ตงก็ลุกลามราวกับไฟลามทุ่ง นางเผยรอยยิ้มอันงดงามทว่าแฝงไปด้วยความเยียบเย็น:

"สำนักวิญญาณยุทธ์ของข้ามีวิญญาณาจารย์อยู่ใต้บังคับบัญชานับไม่ถ้วน อีกทั้งยังมีราชทินนามพรหมยุทธ์อีกมากมายก่ายกอง เหนือกว่าขุมกำลังอื่นใด ตำแหน่งอันดับหนึ่งจะต้องตกเป็นของพวกเราอย่างแน่นอน!"

สองผู้อาวุโส จวี๋และกุ่ย ซึ่งคอยอารักขาอยู่ขนาบข้างนาง รีบค้อมกายเห็นด้วยทันที:

"สิ่งที่องค์สังฆราชกล่าวนั้นถูกต้องที่สุดขอรับ ตำแหน่งสูงสุดและรางวัลย่อมต้องตกเป็นของสำนักวิญญาณยุทธ์ของพวกเราแน่"

"รางวัลประทานจากสวรรค์ย่อมไม่ธรรมดา และมันจะต้องช่วยให้พลังขององค์สังฆราชยกระดับสูงขึ้นไปอีกขั้นได้อย่างแน่นอน"

จู่ๆ ปี่ปี๋ตงก็นึกบางสิ่งขึ้นมาได้ แววตาของนางหม่นลงก่อนจะแค่นเสียงเย็นชา:

"หึหึ รางวัลนี้จะตกมาถึงมือข้าหรือไม่ก็ยังไม่อาจรู้ได้ ข้าเกรงว่าเมื่อถึงเวลานั้น สำนักวิญญาณยุทธ์ของเราจะกลายเป็นเป้าโจมตีของคนทั้งปวงเสียน่ะสิ!"

ทันทีที่สิ้นคำพูดนี้ สองผู้อาวุโสจวี๋และกุ่ยก็เผลอหันไปมองทางตำหนักบูชาโดยไม่รู้ตัว

พวกเขารู้ดีว่าสำนักวิญญาณยุทธ์แห่งนี้มิใช่พื้นที่ส่วนตัวขององค์สังฆราชแต่เพียงผู้เดียว และจะต้องเกิดข้อพิพาทเรื่องการครอบครองรางวัลขึ้นอย่างแน่นอน

แต่สิ่งที่น่ากังวลยิ่งกว่าคือปัจจัยภายนอก หากรากฐานของสำนักวิญญาณยุทธ์ถูกเปิดเผยออกไป สถานการณ์บนทวีปก็ย่อมต้องพลิกผันอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้!

...

ตำหนักบูชา

เจ็ดมหาปุโรหิตยืนเรียงรายขนาบกัน พวกเขาต่างจ้องมองม่านสวรรค์เบื้องบนด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

พวกเขาสัมผัสได้ถึงบารมีแห่งสวรรค์อันน่าเกรงขามที่แผ่ออกมา และไม่มีใครกล้าที่จะตั้งข้อกังขาต่อสิ่งนั้นเช่นกัน

ปุโรหิตลำดับที่สองผู้มีรูปร่างกำยำและเด็ดเดี่ยว พรหมยุทธ์จระเข้ทองคำ เป็นผู้เอ่ยปากขึ้นคนแรก:

"พี่น้องทั้งหลาย อันดับหนึ่งในทำเนียบขุมกำลังนี้จะต้องเป็นของสำนักวิญญาณยุทธ์ของเราแน่!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ปุโรหิตคนอื่นๆ ต่างก็พยักหน้าเห็นพ้อง:

"หากพูดถึงความครอบคลุมของรากฐานแล้วล่ะก็ แม้แต่เกาะเทพสมุทรที่มีมรดกแห่งทวยเทพสืบทอดอยู่ ก็ยังเทียบไม่ได้กับสำนักวิญญาณยุทธ์ของพวกเราอย่างแน่นอน!"

"รางวัลประทานจากสวรรค์สำหรับอันดับหนึ่งจะต้องเหนือล้ำกว่าที่เราจินตนาการไว้แน่ บางทีมันอาจจะช่วยให้พี่ใหญ่ก้าวข้ามขีดจำกัดขั้นสุดท้าย และกลายเป็นเทพได้สำเร็จ!"

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่เชียนเต้าหลิวด้วยความคาดหวังอย่างเปี่ยมล้น

ทว่าเชียนเต้าหลิวกลับส่ายหน้าช้าๆ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความหนักแน่น:

"ทุกสิ่งที่ข้ามี ล้วนเป็นสิ่งที่เทพทูตสวรรค์ประทานให้ ต่อให้รางวัลจากสวรรค์จะช่วยให้ข้ากลายเป็นเทพได้จริง ข้าก็ไม่มีวันละทิ้งภารกิจของตนเด็ดขาด!"

"ยิ่งไปกว่านั้น..."

เชียนเต้าหลิวหยุดชะงัก สายตาของเขาทอดมองไปยังตำหนักสังฆราช น้ำเสียงแฝงไปด้วยความซับซ้อน:

"ในตอนนี้ ข้ามิใช่ผู้กุมอำนาจที่แท้จริงของสำนักวิญญาณยุทธ์ ต่อให้เราได้รับรางวัลมา มันก็คงจะตกไปอยู่ในมือของตงเอ๋อร์อยู่ดี"

จระเข้ทองคำนั้นชิงชังวิธีการทำงานของปี่ปี๋ตงเป็นที่สุด เมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาก็เหลืออดและโพล่งขึ้นมาทันที:

"ถ้าเช่นนั้น เมื่อถึงเวลา เราก็แค่แย่งมันมา! หากพี่ใหญ่ไม่ใช้มัน ก็เก็บไว้ให้เสวี่ยเอ๋อร์เถิด เราจะปล่อยให้สตรีชั่วร้ายผู้นั้นได้มันไปไม่ได้เด็ดขาด!"

เชียนเต้าหลิวขมวดคิ้วพร้อมกับส่ายหน้า สีหน้าของเขาดูจนปัญญาและเคร่งเครียด:

"ใจเย็นก่อน เรื่องนี้ยังไม่ได้ข้อสรุป เราจะค่อยวางแผนกันอีกทีหลังจากทำเนียบประกาศออกมาแล้ว สิ่งที่เราควรระแวดระวังให้มากคือภายนอกต่างหาก!"

"หากรากฐานของสำนักวิญญาณยุทธ์ถูกเปิดเผยโดยทำเนียบนี้ ผลที่ตามมาย่อมไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย มันอาจส่งผลกระทบไปถึงแผนการแทรกซึมของเสวี่ยเอ๋อร์ด้วยซ้ำ!"

เมื่อได้ยินคำกล่าวนี้ บริเวณลานกว้างหน้าตำหนักบูชาก็ตกอยู่ในความเงียบงันทันที

รากฐานที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของสำนักวิญญาณยุทธ์ ก็คือเหล่าชายชราไม่กี่คนนี้

พวกเขาเก็บตัวเงียบมานานหลายปี และโลกภายนอกต่างก็คิดว่าพวกเขาสิ้นชีพไปหมดแล้ว หากเรื่องนี้ถูกเปิดเผยออกไป พวกเขาย่อมตกเป็นเป้าหมายอย่างแน่นอน

หากผลกระทบที่เกิดขึ้นทำให้แผนการของเสวี่ยเอ๋อร์ต้องล้มเหลว และความทุ่มเทตลอดหลายปีของนางต้องสูญเปล่า นางจะต้องรับกับความกระทบกระเทือนใจนี้ไม่ไหวเป็นแน่

ม่านสวรรค์ที่จู่ๆ ก็จุติลงมานี้ จะเป็นพรหรือคำสาปกันแน่? หวังเพียงว่ารางวัลจากทำเนียบนี้ จะช่วยกอบกู้สถานการณ์ได้บ้างก็พอ!

...

จักรวรรดิเทียนโต่ว พระราชวังหลวงแห่งเมืองเทียนโต่ว

จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยมีรับสั่งเรียกตัวขุนนางบุ๋นบู๊ ตลอดจนองค์รัชทายาทเสวี่ยชิงเหอ ซึ่งแท้จริงแล้วคือเชียนเริ่นเสวี่ยที่ปลอมตัวมา ให้เข้าเฝ้าอย่างเร่งด่วน และตรัสถามด้วยความหวั่นเกรงว่า:

"ขุนนางทั้งหลาย พวกท่านมีความคิดเห็นอย่างไรกับการจุติลงมาของม่านสวรรค์นี้? ขุมกำลังอันแข็งแกร่งที่ขึ้นตรงต่อจักรวรรดิเทียนโต่วของเรานั้น ช่างมีน้อยนิดเหลือเกิน!"