บทที่ 156 - นอกหุบเขาสันติภาพพบฝูงวัวแกะ

บทที่ 156 - นอกหุบเขาสันติภาพพบฝูงวัวแกะ

หลิวอวี้คิดทบทวนต่อไป การที่คุณหนูหวังเมี่ยวอินเดินทางขึ้นเหนือในฐานะสตรีสูงศักดิ์ เกรงว่าคงจะเป็นการไปติดต่อกับบุคคลสำคัญบางคนในแคว้นฉินเป็นแน่ เพราะอย่างไรเสียระดับตำแหน่งของเขาตอนนี้ก็ยังต่ำเกินไป คงไม่อาจเป็นตัวแทนในการเจรจาข้อตกลงสำคัญอะไรได้

เมื่อคิดได้ดังนี้หลิวอวี้ก็พยักหน้ารับ "ถ้าอย่างนั้นการเดินทางในครั้งนี้ พวกเรายังมีภารกิจพิเศษอะไรอีกไหม ในเมื่อน้องเหมียวรับคำสั่งมาจากท่านแม่ทัพใหญ่เซี่ยก็โปรดชี้แนะด้วยเถิด"

เหมียวอิ่งเอ๋อร์ยิ้มบางๆ "ตอนนี้ยังไม่มีคำสั่งอะไรใหม่หรอก ก็ยังคงเป็นคำสั่งเดิมนั่นแหละ พอไปถึงหุบเขาสันติภาพของเผ่าสกุลจ๋ายแล้วจะมีคนมาติดต่อกับพวกเรา แน่นอนว่านี่คือการเจรจาการค้ากับพวกหูหลู่ทางเหนือ อาจจะต้องเผชิญกับอุปสรรคที่คาดไม่ถึง และพวกติงหลิงเผ่าสกุลจ๋ายก็อาจจะสร้างปัญหาแทรกซ้อนขึ้นมาเพื่อกลั่นแกล้งพวกเรา หากพี่ถานและพี่เว่ยรับมือกับเผ่าสกุลจ๋ายไม่ไหว ถึงตอนนั้นก็ต้องพึ่งพี่หลิวให้ออกโรงช่วยแก้ปัญหาแล้วล่ะ"

หลิวอวี้เอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง "พูดแบบนี้ก็หมายความว่าภารกิจของท่านคือการไปพบกับชาวหูที่มารอติดต่อกับพวกเราจริงๆ หลังจากที่พวกเราจัดการปัญหาเรื่องเผ่าสกุลจ๋ายเสร็จแล้วอย่างนั้นหรือ"

ดวงตาของเหมียวอิ่งเอ๋อร์ทอประกายระยิบระยับ นางส่งยิ้มหวานและกล่าวว่า "ในเมื่อพี่หลิวเดาออกหมดแล้วจะถามให้มากความไปทำไมกัน ผู้น้อยเองก็มีภารกิจติดตัวมาเหมือนกัน เมื่อถึงเวลาท่านก็จะรู้เองแหละ"

หลิวอวี้สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เขาหันไปมองทางที่ถานผิงจือและเว่ยหย่งจือเดินจากไป เสียงฝีเท้ากำลังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ พวกเขาน่าจะใกล้ถึงแล้ว หลิวอวี้พยักหน้ารับ "ตกลง ถ้าอย่างนั้นตลอดการเดินทางนี้ข้าหลิวอวี้จะทำหน้าที่คุ้มกันให้ดีที่สุด เพราะอย่างไรเสียคนที่มีอำนาจตัดสินใจในการเจรจาที่แท้จริงก็น้องเหมียวนี่นะ"

เหมียวอิ่งเอ๋อร์พยักหน้า "ข้าเข้าใจดี ตอนอยู่เมืองจิงโข่วพวกเศษสวะตระกูลขุนนางอย่างพี่น้องตระกูลเตียวคงทำให้หัวหน้าหมู่หลิวรู้สึกแย่กับพวกเราชาวชั้นสูงไปไม่น้อย แต่ขอให้ท่านเชื่อเถอะว่ายามที่บ้านเมืองตกอยู่ในวิกฤต ลูกหลานตระกูลขุนนางอย่างพวกเราจะเป็นกลุ่มแรกที่ลุกขึ้นมาทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกาย ข้าหวังว่าพวกเราจะร่วมแรงร่วมใจฝ่าฟันวิกฤตในครั้งนี้ไปด้วยกันได้นะ"

หลิวอวี้เอ่ยเสียงหนักแน่น "ตอนที่ก้าวเท้าออกจากบ้านข้าก็ได้ตั้งปณิธานอันยิ่งใหญ่ไว้แล้วว่าจะอุทิศตนเพื่อชาติบ้านเมือง นำเกียรติยศและยศถาบรรดาศักดิ์มาสู่ครอบครัวให้จงได้ ครั้งนี้ยิ่งเป็นโอกาสอันดีที่ข้าหลิวอวี้จะได้ตอบแทนคุณแผ่นดิน วางใจเถอะ การเดินทางไปหุบเขาสันติภาพในครั้งนี้ข้าจะทุ่มเทอย่างสุดความสามารถแน่นอน"

เหมียวอิ่งเอ๋อร์หุบยิ้มลง สีหน้าของนางแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมอย่างยิ่ง "พี่หลิว การพบกันในครั้งนี้เกี่ยวพันถึงความอยู่รอดของแคว้นต้าจิ้นเรา ทุกอย่างต้องฝากความหวังไว้ที่ท่านแล้ว หากถึงคราวจำเป็นท่านไม่ต้องห่วงข้า ขอแค่ต้องนำของสำคัญกลับไปที่เมืองกวงหลิงให้ได้ก็พอ"

หลิวอวี้ถอนหายใจยาว มองดูถานผิงจือและเว่ยหย่งจือที่เดินโผล่พ้นเงาไม้เข้ามาพลางยิ้มบางๆ "พักผ่อนให้สบายเถอะ พรุ่งนี้เช้าพวกเราต้องออกเดินทางกันแล้ว"

กองไฟยังคงลุกโชนส่งเสียงดังเป๊าะแป๊ะ หลิวอวี้ใช้สองมือรองท้ายทอยนอนหนุนอยู่บนกองหญ้าแห้ง เหมียวอิ่งเอ๋อร์นอนอยู่ห่างออกไปราวสิบกว่าก้าวในอีกฝั่งหนึ่ง นางหลับตาพริ้ม ลมหายใจเข้าออกสม่ำเสมอราวกับหลับสนิทไปแล้ว

หลิวอวี้รู้สึกทึ่งอยู่ในใจ ประการแรกคือคิดไม่ถึงเลยว่าหวังเมี่ยวอินจะเป็นหญิงงามล่มเมืองที่สวยจนแทบลืมหายใจได้ถึงเพียงนี้ ประการที่สองคือยิ่งคิดไม่ถึงเข้าไปใหญ่ว่าคุณหนูผู้สูงศักดิ์ดั่งทองคำเช่นนางจะยอมแต่งกายเป็นชายเพื่อร่วมเดินทางมากับเขา หากเมื่อวานมีคนมาบอกเรื่องนี้กับเขา เขาคงคิดว่าคนคนนั้นต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ

หลังจากผ่านพ้นความตื่นเต้นดีใจในช่วงแรกมาได้ จิตใจของหลิวอวี้ก็เริ่มสงบลง การมีหญิงงามร่วมเดินทางไปด้วยยิ่งทำให้เขารู้สึกถึงภาระหน้าที่อันหนักอึ้งดั่งขุนเขาไท่ซาน

สตรีผู้สูงศักดิ์อย่างหวังเมี่ยวอินเปรียบเสมือนกิ่งทองใบหยก การที่ตนได้ร่วมเดินทางไปกับนางก็เท่ากับทำหน้าที่เป็นองครักษ์ หากเกิดความผิดพลาดใดๆ ขึ้นมา เกรงว่าต่อให้เอาหัวของคนทั้งครอบครัวมาตัดทิ้งก็คงไม่พอชดใช้ความผิด การเดินทางขึ้นเหนือในครั้งนี้ดูเหมือนจะมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด เหนือกว่าที่เขาเคยคิดไว้ว่าแค่มาพบปะติดต่อและรับจดหมายกลับไปอย่างแน่นอน

เสียงกรนของถานผิงจือและเว่ยหย่งจือเริ่มดังขึ้นสลับกันไปมา ซ้ำยังมีเสียงละเมอของถานผิงจือที่พร่ำเพ้อว่า "ฆ่ามัน บุกเข้าไป" ผสมผสานกับเสียงกัดฟันกรอดๆ อย่างเป็นจังหวะของเว่ยหย่งจือ หลิวอวี้คุ้นเคยกับเสียงเหล่านี้ดีจากการใช้ชีวิตในค่ายทหารตลอดสองเดือนที่ผ่านมา ทว่าเหมียวอิ่งเอ๋อร์เห็นได้ชัดว่ายังไม่ชิน นางขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะพลิกตัวหันไปอีกทาง ดูเหมือนนางจะยังนอนไม่หลับจริงๆ

หลิวอวี้แอบขำอยู่ในใจ ต่อให้คุณหนูตระกูลสูงศักดิ์ผู้นี้จะแปลงโฉมปกปิดตัวเองเก่งแค่ไหน แต่ครั้งนี้คงเป็นครั้งแรกที่นางต้องมาร่วมเดินทางกับผู้ชายอกสามศอกหลายคน คงต้องใช้เวลาปรับตัวกับเสียงรบกวนเหล่านี้อีกสักพัก ดูท่าแล้วหญิงงามราวกับนางฟ้าผู้นี้ท้ายที่สุดก็ยังเป็นเพียงมนุษย์เดินดินธรรมดา ไม่อาจหลีกหนีความเป็นปุถุชนไปได้พ้นจริงๆ

แต่แล้วความคิดของหลิวอวี้ก็ล่องลอยกลับไปสู่จุดหมายปลายทางทางทิศเหนือ นั่นก็คือหุบเขาสันติภาพของเผ่าสกุลจ๋ายชาวติงหลิง จากที่ถานผิงจือเล่าให้ฟัง สถานที่แห่งนั้นถูกควบคุมโดยเผ่าสกุลจ๋ายอย่างเบ็ดเสร็จ ห้ามคนนอกเข้าออกอย่างเด็ดขาด มีเพียงต้องผ่านด่านของเผ่าสกุลจ๋ายไปให้ได้เสียก่อนถึงจะมีโอกาสได้ติดต่อกับคนที่มาจากทางเหนือ หวังเมี่ยวอินจะสามารถสลัดคราบคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์และทำภารกิจการเดินทางครั้งนี้ให้สำเร็จลุล่วงได้จริงๆ หรือ

คิดไปคิดมาสมองของหลิวอวี้ก็เริ่มอ่อนล้า การต่อสู้อย่างดุเดือดในช่วงกลางวันทำให้ร่างกายของเขาเริ่มประท้วง เปลือกตาหนักอึ้งและปิดลงอย่างควบคุมไม่ได้ สิ่งสุดท้ายที่เขาคิดก่อนจะผล็อยหลับไปก็คือ คนที่พวกเขาจะได้พบในครั้งนี้จะเป็นใครกันแน่นะ

สิบเอ็ดวันต่อมา พรมแดนระหว่างแคว้นฉินและต้าจิ้น หุบเขาสันติภาพ

นี่คือหุบเขาที่ตั้งอยู่ระหว่างแม่น้ำหวยเป่ยและเหอหนาน ภายในรัศมีร้อยลี้ล้วนเต็มไปด้วยทุ่งหญ้ารกร้างว่างเปล่า เนื่องจากสงครามที่ปะทุขึ้นอย่างต่อเนื่องระหว่างดินแดนทางเหนือและทางใต้ ทำให้หมู่บ้านหลายสิบแห่งในพื้นที่ที่เคยมีผู้คนอาศัยอยู่อย่างหนาแน่นต้องกลายเป็นเมืองร้าง ผู้คนพากันอพยพหลบหนีไปจนหมดสิ้น ผืนนาที่เคยอุดมสมบูรณ์ก็แปรสภาพกลายเป็นทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ไพศาล ยามที่สายลมพัดผ่านก็เผยให้เห็นฝูงวัวและแกะที่ซ่อนตัวอยู่ตามพงหญ้า รวมไปถึงกระโจมที่พักที่กระจายตัวอยู่ประปราย ทำให้ผู้คนที่พบเห็นเกิดความรู้สึกสับสนราวกับว่าตนเองกำลังยืนอยู่นอกด่านทุ่งหญ้าสเตปป์ หาใช่แผ่นดินจงหยวนไม่

หลิวอวี้และพรรคพวกรวมสี่คนยืนอยู่บนยอดเนินเขาแห่งหนึ่ง พวกเขาเปลี่ยนมาสวมเสื้อผ้าของชาวติงหลิงเรียบร้อยแล้ว บนศีรษะสวมหมวกหนัง สวมเสื้อโค้ตหนังแกะที่มีสาบเสื้อป้ายไปทางซ้าย แม้กระทั่งกลิ่นกายของพวกเขาก็ยังเต็มไปด้วยกลิ่นสาบสางของเนื้อแกะจากการจงใจกินเนื้อแกะจำนวนมากในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ดูเผินๆ แล้วพวกเขาแทบจะไม่ต่างอะไรกับชาวหูเร่ร่อนที่เลี้ยงสัตว์อยู่ตามทุ่งหญ้าเลย

หลิวอวี้ถอนหายใจยาว "นึกไม่ถึงเลยว่าดินแดนเสินโจวภาคกลางแห่งนี้จะกลายสภาพเป็นทิวทัศน์นอกด่านไปเสียแล้ว นี่ข้ายังยืนอยู่บนแผ่นดินของราชวงศ์ฮั่นอยู่หรือไม่"

เหมียวอิ่งเอ๋อร์กระตุกมุมปาก "แผ่นดินเสินโจวถูกพวกต่างชาติยึดครองมาเกือบร้อยปีแล้วนี่นา ชนเผ่าหูหลายเผ่าพากันอพยพจากนอกด่านเข้ามาในดินแดนจงหยวนอย่างไม่ขาดสาย ประเพณีและวัฒนธรรมก็ย่อมถูกกลืนกินและเปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลา ตอนนี้จำนวนประชากรชาวฮั่นกับชาวหูทางตอนเหนือแทบจะมีจำนวนไล่เลี่ยกันแล้ว ชาวฮั่นก็ยังคงทำไร่ไถนาทำการเกษตรต่อไป ส่วนชาวหูก็เลี้ยงม้าต้อนแกะ ชาวติงหลิงถือเป็นชนเผ่าหูแบบดั้งเดิม พวกเขาไม่ได้รับอิทธิพลของวัฒนธรรมฮั่นและย้ายเข้าไปอยู่ในเมืองเหมือนพวกชนชั้นสูงชาวตีหรือชาวเซียนเป่ยเผ่าอื่นๆ พวกเขาจึงทำได้เพียงใช้ชีวิตเร่ร่อนเลี้ยงสัตว์อยู่ตามสถานที่แบบนี้ต่อไปเท่านั้น"

ถานผิงจือพยักหน้ารับ "น้องเหมียวพูดได้ถูกต้องที่สุด แคว้นฉินจงใจปล่อยให้ชาวติงหลิงเหล่านี้อยู่ที่นี่ ประการแรกก็เพื่อใช้พวกมันคอยก่อกวนและปล้นสะดมตามชายแดนแคว้นต้าจิ้นของพวกเรา ประการที่สองคือต่อให้กองทัพของเราจะตีโต้กลับไป คนที่รับเคราะห์ก็คือพวกติงหลิง ไม่ใช่ชาวตีที่เป็นชนชาติหลักของแคว้นฉิน นับว่าเป็นแผนการที่ชั่วร้ายและแยบยลมาก"

หลิวอวี้หัวเราะ "หวังว่าหลังจากที่ท่านแม่ทัพใหญ่เซี่ยฝึกทัพเสร็จและยึดดินแดนแห่งนี้คืนมาได้ ข้าก็หวังว่าแผ่นดินภาคกลางของเราจะกลับมาเต็มไปด้วยควันไฟจากปล่องไฟและผืนนาที่อุดมสมบูรณ์ ไม่ใช่เต็มไปด้วยวัวแกะเกลื่อนกลาดตามเนินเขาแบบนี้ น้องเหมียว ตอนนี้พวกเราต้องทำอะไรต่อไป"

[จบแล้ว]