บทที่ 71 - ความอัปยศแห่งหมากสงัดจนไร้ที่ยืน

บทที่ 71 - ความอัปยศแห่งหมากสงัดจนไร้ที่ยืน

หลิวอู้จือส่ายหน้า "ไม่หรอก มันไม่เหมือนกัน ตอนนี้เจ้ามีชื่อเสียงโด่งดังในจิงโข่ว ทั้งยังเป็นผู้ชนะเลิศการประลองยุทธ์มาหลายสมัย เวลานี้ไม่ว่าจะเป็นลัทธิเทียนซือหรือเตียวขุย ล้วนแต่ต้องการเข้าควบคุมที่นี่ ทว่าความพยายามที่จะควบคุมพื้นที่แห่งนี้กลับถูกเจ้าขัดขวางไปเสียหลายครา"

พูดถึงตรงนี้ หลิวอู้จือก็ถอนหายใจ "ช่วงนี้ข้าสืบทราบมาว่า คนที่สั่งการให้ลัทธิเทียนซือเคลื่อนไหวที่นี่ก็คือท่านอ๋องไคว่จี ซึ่งเป็นผู้หนุนหลังของเตียวขุยด้วย พวกเขาเขามักจะสมรู้ร่วมคิดกัน วันนั้นเจ้าทำให้เตียวขุยต้องอับอายขายหน้า และในเวลาไล่เลี่ยกันบ่อนพนันก็ถูกสร้างขึ้นที่นี่ เจ้าคิดว่ามันเป็นเรื่องบังเอิญจริงๆ หรือ"

หัวใจของหลิวอวี้ดิ่งวูบ ท่านอ๋องไคว่จีผู้นี้คือพระอนุชาแท้ๆ ขององค์ฮ่องเต้ซือหม่าเย่า และยังเป็นอ๋องที่มีอำนาจตัวจริงซึ่งดำรงตำแหน่งอัครเสนาบดีคอยคานอำนาจของตระกูลขุนนางมานับร้อยปีตั้งแต่สถาปนาราชวงศ์จิ้นตะวันออก หากลัทธิเทียนซือถูกเขาส่งมาที่จิงโข่วจริงๆ นั่นย่อมหมายความว่ามีแนวโน้มจะมาคานอำนาจกับแม่ทัพเซี่ยเสวียนอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อคิดถึงตรงนี้ รอยยิ้มบนใบหน้าของหลิวอวี้ก็ค่อยๆ เลือนหายกลายเป็นความเคร่งขรึม "พอเจ้าพูดเช่นนี้ มันก็น่าจะมีส่วนถูก หากลัทธิเทียนซือหรือเตียวขุยสามารถสร้างอำนาจบารมีในจิงโข่วได้ด้วยการกำจัดข้า ย่อมเป็นการลงแรงน้อยแต่ได้ผลมาก แล้วเจ้าว่าข้าควรทำอย่างไรในตอนนี้ เพราะความกลัวถึงขนาดต้องเลิกเข้าบ่อนพนันเลยหรือ"

หลิวอู้จือถอนหายใจ "อันที่จริงเจ้าน่าจะรู้ ข้าเคยบอกเจ้าแล้วว่าลูกผู้ชายไม่ควรแตะต้องสิ่งใด หนึ่งคือการพนัน สองคือนารี สิ่งหนึ่งทำลายร่างกาย อีกสิ่งหนึ่งทำลายจิตใจ หากแตะต้องสองสิ่งนี้ชีวิตก็พังพินาศ เมืองจิงโข่วของเรามีจารีตประเพณีอันดีงามมาตลอดก็เพราะหลายปีมานี้ไม่มีทั้งบ่อนพนันและหอนางโลม หากสิ่งเหล่านี้มาถึงจิงโข่วจะยังเป็นจิงโข่วอยู่อีกหรือ เจ้าขัดสนเงินทองถึงขนาดต้องฝากชีวิตไว้กับการพนันเชียวหรือ"

ในใจของหลิวอวี้รู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก อบายมุขไม่ควรแตะต้อง เรื่องนี้แม้แต่ในอีกพันกว่าปีให้หลังคนในโลกยุคใหม่หลายคนยังไม่เข้าใจ ทว่าหลิวอู้จือกลับมีความคิดอ่านเช่นนี้ หากไม่ใช่เพราะตนเองเคยผ่านชีวิตมาสองชาติภพ เกรงว่าคงหลงระเริงเหมือนหลิวอี้ที่คิดว่าตนเองมีโอกาสชนะจนหน้ามืดตามัวสุดท้ายก็ตกหลุมพรางและหมดเนื้อหมดตัว การที่หลิวอู้จือมาเตือนสติเช่นนี้ช่างสมกับเป็นมิตรแท้ที่ใกล้ชิดที่สุดจริงๆ

เมื่อคิดได้ดังนี้ หลิวอวี้จึงกล่าวเสียงหนัก "เจ้าอ้วน ข้าก็ไม่ปิดบังเจ้าแล้วล่ะ ข้ามองออกตั้งนานแล้วว่าบ่อนพนันแห่งนี้มาแบบไม่หวังดี เบื้องหลังย่อมมีแผนร้ายซ่อนอยู่ ตอนนี้คนแซ่เตียวบีบบังคับให้พวกเราจ่ายภาษีข้าวสารคนละสิบหูซึ่งแทบไม่มีคนจิงโข่วคนไหนหามาได้ ทว่าจู่ๆ ก็มีบ่อนพนันโผล่ขึ้นมา ข้าเห็นว่าคงเป็นพวกนักพรตปีศาจสมคบคิดกับขุนนางกังฉินหวังจะบีบให้คนจิงโข่วติดหนี้พนันสุดท้ายต้องขายตัวเป็นทาส หลายวันที่ข้าอยู่ในบ่อนไม่ใช่เพราะอยากได้เงินแต่เพื่อเฝ้าสังเกตเรื่องเหล่านี้ ไม่ว่าอย่างไรข้าจะไม่ยอมให้บ่อนพนันหรือหอนางโลมมาทำลายความบริสุทธิ์งดงามของจิงโข่วเราเป็นอันขาด"

หลิวอู้จือหัวเราะออกมา "ข้ามองคนไม่ผิดจริงๆ เจ้าไม่ได้หลงมัวเมาไปกับการพนัน และหากสิ่งที่เจ้ากังวลเป็นความจริง เป้าหมายอันดับหนึ่งของพวกเขาก็คือเจ้าที่เป็นแกนนำต่อต้านเตียวขุย เจ้าต้องระวังให้มาก เรื่องเบื้องหลังบ่อนพนันนี้พ่อตาของข้าก็กำลังตรวจสอบอยู่ ท่านไม่นิ่งดูดายแน่ เจ้าอย่าไปเสี่ยงอันตรายเองเลย"

หลิวอวี้ส่ายหน้า "ไม่หรอกเจ้าอ้วน พ่อตาของเจ้าตรวจสอบได้เพียงขั้วอำนาจเบ็ดเสร็จหลังนักพรตปีศาจพวกนั้น ทว่าไม่อาจจับหลักฐานการโกงพนันของพวกมันได้ ซึ่งหลักฐานเหล่านี้ต้องเป็นข้าที่เข้าบ่อนพนันด้วยตนเองและอาศัยจังหวะลงมือถึงจะคว้ามาได้ ไม่ว่าอย่างไรพวกเราควรมีอาวุธที่เพียงพอให้พ่อตาของเจ้าใช้ยื่นฎีกาต่อราชสำนักเพื่อตัดมือมืดที่ยื่นมารังแกจิงโข่วให้ขาดสะบั้นไปเสีย"

หลิวอู้จือพยักหน้าพลางยิ้ม "วีรบุรุษผู้กล้า ก่อนจะกอบกู้แผ่นดิน อย่างน้อยเจ้าต้องกินให้อิ่มท้องก่อน พรุ่งนี้บ้านเดิมของเมียข้ามีงานมงคล พวกเราไปหาของอร่อยกินกันเถอะ"

หนึ่งชั่วยามต่อมา ณ หมู่บ้านเจ็ดลี้ บ้านของหลิวอวี้

เซียวเหวินโซ่วมองดูหลิวอวี้ที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามแล้วถอนหายใจเบาๆ "เสี่ยวอวี้ ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป เจ้าเลิกเข้าบ่อนพนันเสียเถอะ ได้ยินว่าคนพ่ายแพ้จนหมดตัวไปไม่น้อย หากเจ้าไปตรวจสอบบ่อนพนันในช่วงเวลานี้แล้วพวกเขาทวงเงินคืนไม่ได้ เกรงว่าสุดท้ายจะพาลมาโกรธแค้นเจ้าเอา แม่เป็นห่วงเจ้าจริงๆ"

หลิวอวี้ยิ้มน้อยๆ พลางเงยหน้าขึ้น "ตกลงครับลูกจะฟังคำท่านแม่ เมื่อครู่เจ้าอ้วนก็มาบอกเรื่องนี้กับลูกเหมือนกัน พ่อตาของเขาก็กำลังสืบสวนเรื่องนี้อยู่ ตั้งแต่วันพรุ่งนี้ลูกจะงดเข้าบ่อนพนันไปก่อน"

สีหน้าของเซียวเหวินโซ่วเปลี่ยนจากความกังวลเป็นความยินดีทันที "นี่สิถึงจะเป็นลูกชายที่ดีของแม่"

หลิวอวี้พยักหน้าอย่างแรง "ใช่ครับ ตระกูลขุนนางย่อมมีสายข่าวและผู้คุ้มกันของตนเอง การสืบเรื่องแบบนี้ย่อมทำได้ดีกว่าลูกมากนัก ลูกผู้ชายควรสร้างผลงานจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ ไม่ควรไปคลุกคลีอยู่ในบ่อนพนันหรือหอนางโลม ต่อให้ทำเพื่อหาหลักฐานก็ยังเป็นที่ครหาของคนอื่นอยู่ดี"

"อีกอย่าง นี่ไม่ใช่สิ่งที่ท่านแม่พร่ำสอนลูกมาตลอดหรอกหรือ อ้อ จริงด้วย พรุ่งนี้บ้านเดิมของเจ้าอ้วนมีงานมงคล เขาชวนลูกไปร่วมดื่มน้ำสังข์ด้วยกันครับ"

เซียวเหวินโซ่วเบิกตากว้าง "เจ้าหมายถึงตระกูลเจียงมีงานมงคลหรือ เหตุใดแม่ถึงไม่เห็นได้ยินข่าวเลย"

สีหน้าของหลิวอวี้เปลี่ยนไป "อะไรนะ ตระกูลเจียงไม่ได้ประกาศข่าวนี้อย่างเปิดเผยหรือ" หลายวันมานี้เขาเดินวนเวียนอยู่ในบ่อนพนันจึงไม่รู้เรื่องภายนอกเลย ทว่าเมื่อได้ยินเซียวเหวินโซ่วบอกว่าไม่รู้เรื่องงานมงคลนี้เขาก็เริ่มตระหนักได้ว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากลเสียแล้ว

บรรพบุรุษของหลิวอู้จือคือฉีอ๋องหลิวเฝยซึ่งเป็นพระโอรสองค์โตที่เกิดจากพระสนมของฮั่นโกวโจวหลิวปัง ทว่าพอมาถึงรุ่นของหลิวอู้จือตระกูลก็ตกต่ำลงจนแทบไม่เหลือชิ้นดี แม้ทางบ้านจะยากจนแต่เขาก็มีตำราเก่าแก่ที่บรรพชนทิ้งไว้ให้มากมาย ประกอบกับเป็นคนขยันเรียนรู้มาแต่เด็กจนแตกฉานในบทกวีและตำราจนนับเป็นบัณฑิตที่มีชื่อเสียงในจิงโข่ว ด้วยเหตุนี้เขาถึงกล้าไปนอนโชว์พุงกลางแดดในวันที่ห้าเดือนห้าเพื่อแสดงให้เห็นว่าในท้องมีของดีนั่นเอง

เมื่อสองปีก่อน ตอนที่หลิวอู้จือออกมาโชว์พุงเช่นนั้นก็ได้ไปเข้าตาผู้สูงศักดิ์ท่านหนึ่งที่เคยได้ยินชื่อเสียงของเขา ผู้สูงศักดิ์ท่านนั้นมีนามว่าเจียงข่าย เป็นหลานชายของเจียงถ่งผู้เคยดำรงตำแหน่งขุนนางมหาดเล็กในสมัยจิ้นตะวันตกและแต่งตำราที่มีชื่อเสียง ส่วนบิดาของเจียงข่ายก็เคยเป็นถึงเจ้ากรมการศึกษาหลวง นับเป็นตระกูลบัณฑิตที่มีชื่อเสียงโด่งดัง

เจียงเชี่ยนเหวินบุตรสาวคนโตของเจียงข่ายเคยตั้งสัตย์ปฏิญาณไว้ตั้งแต่เด็กว่าหากไม่ใช่บัณฑิตมีความรู้จะไม่ยอมแต่งงานด้วย นางไม่ใคร่จะสนใจพวกคุณชายตระกูลใหญ่ที่เอาแต่พูดเรื่องปรัชญาว่างเปล่านัก เมื่อสองปีก่อนตอนที่เจียงข่ายมาซื้อบ้านและที่ดินในเมืองจิงโข่วก็ได้บังเอิญพบกับหลิวอู้จือเข้า หลังจากได้สนทนากันก็พบว่าชายหนุ่มพุงพลุ้ยคนนี้มีความรู้เต็มเปี่ยมจนน่าอัศจรรย์ใจ ยิ่งไปกว่านั้นเจียงเชี่ยนเหวินยังได้ตั้งโจทย์ทดสอบหลายข้อซึ่งเขาก็สามารถคลี่คลายได้อย่างง่ายดาย

ด้วยเหตุนี้คุณหนูตระกูลเจียงจึงมีใจปฏิพัทธ์ และหลังจากเจียงข่ายตรวจสอบภูมิหลังครอบครัวของหลิวอู้จือแล้วก็ยินดีรับหมั้นหมายงานแต่งนี้ เนื่องจากในยุคสมัยนั้นการแต่งงานยังไม่คำนึงถึงฐานะหน้าตาเหมือนยุคหลัง ขอเพียงมีสถานะเป็นปัญญาชนบัณฑิต แม้จะยากจนชั่วคราวก็ไม่ถูกตัดขาดจากการเกี่ยวดอง

ทว่าหลิวอู้จือกลับไม่มีช่องทางในการก้าวหน้าในหน้าที่การงาน ตัวเจียงข่ายเองตอนนี้ก็เป็นเพียงขุนนางว่างงานที่มีเพียงยศศักดิ์แต่ไร้อำนาจและมาใช้ชีวิตสงบสุขอยู่ในชนบท หลิวอู้จือที่ไร้คนแนะนำจึงต้องพบกับความล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนต้องลงเอยด้วยการเที่ยวตระเวนขอข้าวกินไปวันๆ ในเมืองจิงโข่ว ในแง่นี้เขาก็มีความคล้ายคลึงกับหลิวอวี้ที่มีความสามารถแต่ติดภาระทางครอบครัวจนไม่อาจไปเป็นทหารได้อยู่หลายส่วน

ทว่าต่อให้ตระกูลเจียงจะไร้อำนาจในตอนนี้ แต่พวกเขาก็ดำรงตำแหน่งสูงส่งติดต่อกันมาถึงสี่รุ่นแล้ว ตั้งแต่เจียงถ่งมาจนถึงเจียงข่าย ล้วนแต่เป็นขุนนางระดับสามขึ้นไปทั้งสิ้น ฐานะจึงต่างกับหลิวอู้จือราวฟ้ากับเหว งานแต่งในตอนนั้นจึงถูกคัดค้านอย่างหนักจากภายในตระกูลเจียงเอง

[จบแล้ว]