บทที่ 26 - ขอเชิญท่านร่วมเดิมพันลบล้างความแค้น

บทที่ 26 - ขอเชิญท่านร่วมเดิมพันลบล้างความแค้น

น้ำเสียงของหลิวอวี้เชื่องช้าทว่าหนักอึ้ง เรื่องราวเมื่อหลายปีก่อนยังคงเด่นชัดในความทรงจำ "แต่ใครจะไปคิดว่าจุดประสงค์ที่หลูส้งรวบรวมสานุศิษย์ก็คือเพื่อก่อกบฏ ในค่ำคืนหนึ่งเมื่อหกปีก่อน จู่ๆ เขาก็เรียกชุมนุมสานุศิษย์หลายร้อยครอบครัว มีทั้งชายหญิงคนเฒ่าคนแก่และเด็ก หลอกพวกเขาว่าในวังหลวงมีไอปีศาจ และสั่งให้พวกเขาตามเขาไปปราบปีศาจในยามวิกาล"

"เนื่องจากทุกคนเลื่อมใสศรัทธาในตัวเขาอย่างสุดหัวใจ จึงยอมติดตามเขาไปยังเมืองเจี้ยนคัง และไม่รู้ว่าเขาใช้วิชามารอันใด ทหารยามตลอดเส้นทางถึงได้ยอมปล่อยให้สานุศิษย์นับพันคนผ่านทางไปได้อย่างง่ายดาย พวกเขาบุกเข้าไปในเขตวังหลวงตอนกลางคืน เปิดคลังแสงอาวุธ หมายจะก่อกบฏและลอบปลงพระชนม์องค์ฮ่องเต้"

"โชคดีที่แม่ทัพนายกองผู้รักษาการในวังหลวงรับมือได้อย่างทันท่วงที จึงสามารถปราบกบฏลงได้ในคราวเดียว หลูส้งพ่ายแพ้จนต้องฆ่าตัวตาย คนอย่างเขาตายไปก็ไม่ควรค่าแก่การเสียดายหรอก แต่ครอบครัวในเมืองจิงโข่วของเราที่ต้องมารับเคราะห์ไปด้วยในครั้งนั้นกลับมีมากถึงสองร้อยกว่าครอบครัว!"

"นับตั้งแต่ก่อตั้งเขตปกครองจิงโข่วมา ไม่เคยมีโศกนาฏกรรมเช่นนี้เกิดขึ้นมาก่อน แทบทุกครอบครัวต่างก็มีญาติมิตรที่ต้องมาจบชีวิตลงในเหตุการณ์กบฏที่ไอ้ปีศาจหลูส้งเป็นคนก่อขึ้น ดังนั้นตอนนี้หากพูดถึงลัทธิเทียนซือขึ้นมาในเมืองของเรา ทุกคนต่างก็โกรธแค้นจนแทบจะกินเลือดกินเนื้อเลยทีเดียว!"

ถันผิงจือขมวดคิ้วพลางกล่าวว่า "ร้อยพ่อพันแม่ย่อมมีคนทุกประเภท เป็นไปได้ว่าอาจจะมีผู้มักใหญ่ใฝ่สูงบางคนแฝงตัวเข้ามาในลัทธิศักดิ์สิทธิ์ แล้วใช้ความไว้วางใจของศิษย์ร่วมลัทธิเพื่อกอบโกยผลประโยชน์ส่วนตน คนพรรค์นี้ไม่เพียงแต่ราชสำนักจะกวาดล้าง ลัทธิของเราเองก็ต้องขับไล่ออกไปเช่นกัน"

หลิวอวี้ถอนหายใจ "น้องถัน หลังจากที่ไอ้ปีศาจแซ่หลูยุยงปลุกปั่นในครั้งนั้น ที่เมืองจิงโข่วแห่งนี้ก็แทบจะไม่มีใครนับถือลัทธิเทียนซืออีกเลย"

"ท่านดูน้องชายข้าคนนี้สิ เขาชื่อสวีเซี่ยนจือ ชื่อของเขาก็มีคำว่าจือเหมือนกับท่านนั่นแหละ เมื่อก่อนตระกูลของเขาก็เป็นผู้เลื่อมใสลัทธิเทียนซืออย่างเหนียวแน่น แต่ในเหตุการณ์กบฏครั้งนั้น ท่านอาท่านลุงของเขาหลายคนถูกไอ้ปีศาจหลูส้งหลอกใช้ จนต้องมาทิ้งชีวิตไปอย่างเปล่าประโยชน์"

"และตระกูลของเขาก็ต้องพลอยรับเคราะห์ไปด้วยจนสูญเสียตำแหน่งขุนนางและยศถาบรรดาศักดิ์ไปจนหมดสิ้น ท่านต้องรู้ไว้นะว่าปู่ของเขาเคยเป็นถึงขุนนางระดับสูงผู้ตรวจการมณฑลเจียงโจว แต่บุตรหลานตระกูลผู้ดีอย่างเขากลับต้องมาตกระกำลำบากใช้ชีวิตเช่นนี้ ความแค้นนี้ไม่ใช่เรื่องที่จะคลี่คลายได้ด้วยคำพูดเพียงประโยคสองประโยคหรอกนะ"

ถันผิงจือถอนหายใจ "คิดไม่ถึงเลยว่าในเมืองจิงโข่วจะมีเรื่องราวเบื้องหลังกับลัทธิศักดิ์สิทธิ์เช่นนี้ เกรงว่าความเข้าใจผิดครั้งนี้คงจะฝังรากลึกเสียแล้ว มิน่าเล่าท่านประมุขถึงไม่เชิญชาวบ้านท้องถิ่นมาร่วมงานเซ่อซี แต่กลับเลือกเผยแผ่ศาสนาเฉพาะในหมู่ผู้อพยพชาวเหนือเท่านั้น ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็คงไม่กล้าบังคับให้พี่ใหญ่หลิวไปร่วมงานแล้ว ขอตัวก่อน"

ดวงตาของหลิวอวี้กลอกกลิ้งไปมา เขาคิดคำนวณในใจ ซุนไท่ ประมุขลัทธิเทียนซือคนปัจจุบัน เป็นทายาทของซุนซิ่ว ผู้มีฉายาว่าบัณฑิตชุดขาว กุนซือของจ้าวอ๋องซือหม่าหลุน ตัวการสำคัญที่ก่อกบฏแปดอ๋องจนทำให้ราชวงศ์ซีจิ้นต้องล่มสลาย

ตัวเขาสืบเชื้อสายมาจากตระกูลปัญญาชน เดิมทีก็จัดอยู่ในชนชั้นสูง ทว่าด้วยความที่บรรพบุรุษเป็นกุนซือชั่วร้ายที่สร้างความเดือดร้อนให้บ้านเมืองและประชาชน จนก่อให้เกิดความวุ่นวายไปทั่วแผ่นดิน เขาจึงสูญเสียสิทธิ์ในการรับราชการ และไม่สามารถเป็นขุนนางในราชวงศ์ตงจิ้นได้อีก

ด้วยความโกรธแค้น ซุนไท่จึงตัดสินใจไปฝากตัวเป็นศิษย์ของตู้จื่อกง เซียนผู้วิเศษที่โด่งดังไปทั่วเจียงหนานในเวลานั้น ตู้จื่อกงผู้นี้มีวิชาอาคมและภาพลวงตามากมาย แม้แต่ในหมู่ชนชั้นสูงก็ยังมีผู้เลื่อมใสศรัทธาและยกย่องบูชาเป็นจำนวนมาก หลังจากที่ซุนไท่สำเร็จวิชา ด้วยพรสวรรค์ทางการเมืองที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษ ในไม่ช้าเขาก็ก้าวขึ้นมาเป็นซือจวิน หรือมหาประมุขแห่งลัทธิเทียนซือได้สำเร็จ

การที่คนผู้นี้เดินทางมายังจิงโข่วในครั้งนี้ กลับจัดกิจกรรมทางศาสนาเฉพาะในหมู่ผู้อพยพชาวเหนือเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น ผู้อพยพชาวเหนือเหล่านี้ก็ยังเป็นคนที่เขาส่งจี้จิ่วไปเกลี้ยกล่อมให้อพยพลงใต้มา การที่ประมุขลัทธิมาทำเรื่องแบบนี้ที่จิงโข่ว เขาต้องการจะทำอะไรกันแน่

หรือว่าซุนไท่ผู้นี้ก็คิดจะอาศัยจังหวะที่พวกหูหลู่ที่แข็งแกร่งกำลังยกทัพลงใต้ และกองทัพใหญ่ของต้าจิ้นกำลังยกทัพขึ้นเหนือไปต้านศึก จนทำให้เมืองเจี้ยนคังว่างเปล่า เพื่อก่อกบฏซ้ำรอยหลูส้งอีกครั้งอย่างนั้นหรือ

เมื่อคิดได้เช่นนี้ หลิวอวี้ก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เขาตัดสินใจอย่างเด็ดขาดแล้วว่า ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เขาต้องแฝงตัวเข้าไปสืบเรื่องราวในงานเซ่อซีครั้งนี้ให้จงได้

เขาเปลี่ยนสีหน้ากลับมาเป็นยิ้มแย้ม แล้วเอ่ยกับถันผิงจือที่กำลังจะหันหลังเดินจากไป "น้องถัน ข้าคิดว่าชาวเมืองจิงโข่วอย่างพวกเราคงจะมีความเข้าใจผิดเกี่ยวกับลัทธิของพวกท่านอยู่บ้าง ที่ท่านพูดมาก็มีเหตุผล กบฏหลูส้งไม่ได้เป็นคำสั่งของท่านประมุขซุน หากเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเขา ลัทธิเทียนซือก็คงถูกราชสำนักสั่งยุบไปนานแล้ว"

รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของถันผิงจือ "พี่ใหญ่หลิวคิดได้เช่นนี้ก็ถูกต้องแล้ว ท่านมหาประมุขมีเมตตาห่วงใยราษฎรที่ตกทุกข์ได้ยากทั่วหล้า จะเป็นฝ่ายริเริ่มก่อกบฏได้อย่างไรกัน"

สวีเซี่ยนจือขมวดคิ้วแน่น เอ่ยด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง "พี่ใหญ่หลิว ท่านพูดเช่นนี้ได้อย่างไร ลัทธิเทียนซือเป็นลัทธิแบบไหน ชาวเมืองจิงโข่วอย่างพวกเรายังไม่รู้อีกหรือ"

หลิวอวี้ส่ายหน้า "เซี่ยนจือ ข้ารู้ว่าตระกูลของเจ้าต้องรับเคราะห์อย่างแสนสาหัสเพราะไอ้หลูส้งนั่น แต่คนแซ่หลูก็คือคนแซ่หลู ลัทธิเทียนซือก็คือลัทธิเทียนซือ การที่พวกเขาสามารถเกลี้ยกล่อมผู้อพยพชาวเหนือให้อพยพลงใต้มาปกป้องต้าจิ้นได้ นั่นก็ถือเป็นเรื่องที่ดีงามแล้ว"

"อีกอย่าง เมื่อวานน้องถันกับพวกไปล่วงเกินเตียวหงเข้า ข้าเชื่อว่าคนตระกูลเตียวจะต้องหาเรื่องพวกเขาอีกแน่ แต่ข้าหลิวอวี้ก็เป็นแค่หลี่เจิ้งตัวเล็กๆ คำพูดไม่มีน้ำหนัก หากพวกเขาได้รับการคุ้มครองจากลัทธิเทียนซือ ข้าก็เชื่อว่าแม้แต่ผู้ตรวจการเตียวที่อยู่ข้างๆ ก็คงไม่กล้ารังแกพวกเขาซี้ซั้วหรอก"

พูดถึงตรงนี้ หลิวอวี้ก็ตบไหล่สวีเซี่ยนจือ "เซี่ยนจือ เอาใจเขามาใส่ใจเราเถอะ น้องถันไม่ได้ทำอะไรผิดต่อพวกเราเลยนะ"

สวีเซี่ยนจือถอนหายใจ ส่ายหน้า แล้วเดินจากไป หลิวอวี้หันไปมองถันผิงจือ กระแอมในลำคอแล้วเอ่ยว่า "ถ้างั้น น้องถัน พวกเราไปกันเถอะ!"

ณ หมู่บ้านผิงหลู่ ทางตะวันออกเฉียงใต้ของเมืองจิงโข่ว

ที่นี่คือเขตปกครองพิเศษในมณฑลหนานเหยียนโจวที่จัดตั้งขึ้นเพื่อรองรับผู้อพยพจากทางเหนือโดยเฉพาะ เวลาผ่านไปหลายสิบปี ที่นี่ได้กลายเป็นหมู่บ้านขนาดใหญ่ที่มีประชากรถึงสี่ห้าร้อยครัวเรือน

หมู่บ้านล้อมรอบด้วยแม่น้ำ นอกหมู่บ้านมีผืนนาอันอุดมสมบูรณ์กว้างใหญ่ไพศาล วัวลากไถและชาวนาเดินขวักไขว่ไปมา เสียงฆ้องกลองและเสียงร้องรำทำเพลงดังแว่วมาให้ได้ยินชัดเจนแม้อยู่ห่างออกไปหลายลี้ หลายเสียงในนั้นแฝงไปด้วยสำเนียงชาวเหนืออย่างชัดเจน ฟังปุ๊บก็รู้ได้ทันทีว่าเต็มเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นและปีติยินดี

หลิวอวี้เดินตามถันผิงจือเข้าไปในหมู่บ้านแห่งนี้ ทันทีที่ก้าวเข้าไป เขาก็มองเห็นลานกว้างริมหมู่บ้านคลาคล่ำไปด้วยผู้คนนับพัน ทั้งชายหญิงคนเฒ่าคนแก่และเด็กต่างกำลังร้องรำทำเพลงกันอย่างสนุกสนาน ตรงกลางลานที่มีคนมุงดูอยู่อย่างหนาแน่น มีชายฉกรรจ์ราวห้าสิบหกสิบคนคาดกลองฮวาขู่ไว้ที่เอว กำลังเต้นรำไปตามจังหวะกลอง ท่าทางแข็งแกร่งดุดัน เรียกเสียงโห่ร้องชื่นชมจากผู้ชมรอบข้างได้ระลอกแล้วระลอกเล่า

หลิวอวี้สังเกตเห็นว่า ชาวบ้านกว่าครึ่งในลานกว้างแห่งนี้สวมเสื้อผ้าฝ้ายสีฟ้าครามและโพกผ้าสีน้ำเงินเหมือนกับถันผิงจือ พวกเขากำลังร้องรำทำเพลงไปพร้อมกับกลุ่มคนตีกลอง เว่ยหย่งจือและพี่น้องของเขาก็ปะปนอยู่ในหมู่ผู้ชมเช่นกัน ริมฝีปากที่แหว่งทั้งสามแฉกของเขาขยับไปมาตามเสียงหัวเราะร่วน ดูราวกับกระต่ายยักษ์ที่กำลังมีความสุข

หลิวอวี้ขมวดคิ้ว แม้ว่าทุกคนจะดูมีความสุขมาก แต่เขากลับรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ รอบๆ ลานกว้างมีนักพรตสวมชุดคลุมและหมวกนักพรตสีดำเดินลาดตระเวนอยู่หลายคน

พวกเขาไม่เหมือนนักพรตทั่วไป เพราะแต่ละคนล้วนพกกระบี่คมกริบแขวนไว้ที่เอว ยิ่งไปกว่านั้น นักพรตเหล่านี้ต่างก็เป็นชายหนุ่มวัยยี่สิบสามสิบปีที่มีสีหน้าดุดันเหี้ยมเกรียม ไร้ซึ่งความสงบเยือกเย็นดั่งเช่นนักบวชในอารามหรือวัดวาอารามทั่วไปเลยแม้แต่น้อย

สัญชาตญาณระแวดระวังของหลิวอวี้พุ่งสูงขึ้นทันที เขากระซิบถามถันผิงจือที่อยู่ข้างๆ "น้องถัน นักพรตพวกนี้มาจากไหนกัน เป็นคนที่ท่านประมุขซุนพามาด้วยหรือ ทำไมทุกคนถึงต้องพกกระบี่ด้วยล่ะ"

[จบแล้ว]