บทที่ 24 - สามวีรชนแห่งลัทธิเทียนซือพานพบ ณ หมู่บ้านเล็ก

บทที่ 24 - สามวีรชนแห่งลัทธิเทียนซือพานพบ ณ หมู่บ้านเล็ก

ชายในเงามืดยิ้มบางๆ "ท่านอ๋องส่งข้ามาช่วยใต้เท้าเตียว ก็เพื่อรับมือกับคนพวกนี้ไม่ใช่หรือ วางใจเถอะ บางเรื่องที่ทางการอย่างพวกท่านไม่สะดวกออกหน้า พวกเราจัดการเองได้"

เตียวขุยกัดฟันแน่น "ข้าขอเตือนท่านสักประโยค อย่าเล่นให้มันเกินขอบเขตนัก หากเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นมาที่นี่แล้วคนตระกูลเซี่ยเอาผิด ท่านอ๋องก็ปกป้องท่านไม่ได้ เรื่องที่พวกท่านเคยก่อไว้ในอดีต พวกท่านย่อมรู้ดีแก่ใจ"

ชายในเงามืดยิ้มบางๆ แล้วเดินออกมา เขาสวมหมวกทรงสูงและคาดสายรัดเอวกว้าง หนวดเครายาวสยาย ท่าทางราวกับเซียนผู้วิเศษ "ศิษย์รักของข้า จากบ้านเกิดไปนานกว่าสิบปี ข้าคิดว่าพวกเขาคงสนใจที่จะกลับไปรำลึกความหลังกับเพื่อนเล่นในวัยเด็กเป็นแน่"

สามวันต่อมา ยามอู่สองเค่อ ณ ท่าเรือซ่วนซาน

ดวงอาทิตย์สาดส่องสว่างจ้า เสียงจักจั่นบนต้นไม้กรีดร้องอย่างเริงร่า บริเวณท่าเรือแห่งนี้เต็มไปด้วยเสียงตะโกนเรียกลูกค้าดังเซ็งแซ่ไปหมด หลิวอวี้ยังคงแต่งกายเหมือนเมื่อวันก่อน สิ่งเดียวที่ต่างไปคือเขาเปลี่ยนมาสวมรองเท้าฟางคู่ใหม่เอี่ยม

เสียงของหลิวอวี้ที่ดังแทรกอยู่ในหมู่พ่อค้าแม่ค้านั้นช่างดูไร้เรี่ยวแรง "ขายรองเท้าฟาง รองเท้าฟางชั้นดี ใส่แล้วไม่กัดเท้า ไม่เป็นตุ่มพอง คู่ละสามอีแปะ!"

เรืออีกลำเพิ่งเข้าเทียบท่า ดวงตาของหลิวอวี้เปล่งประกายขึ้นมาทันที เขาเร่งเสียงตะโกนให้ดังขึ้นอีกนิด ทว่าพ่อค้าและผู้อพยพกว่ายี่สิบคนที่ลงมาจากเรือต่างก็เดินผ่านไปอย่างเร่งรีบ

บางคนที่แวะดูบ้างก็เพียงแค่หยุดยืนหน้าแผงขายผลไม้กวนและปลาแห้งเพียงครู่เดียวเพื่อซื้อเสบียงตุนไว้แล้วก็จากไป ตั้งแต่เช้าจนถึงตอนนี้หลิวอวี้เพิ่งจะขายรองเท้าฟางไปได้แค่สองคู่เท่านั้น ไม่แปลกใจเลยที่เขาจะรู้สึกท้อแท้ถึงเพียงนี้

ชายแต่งกายคล้ายพ่อค้าคนสุดท้ายเดินเตร็ดเตร่อยู่หน้าแผงของสวีเซี่ยนจือ เขาหยิบผลไม้กวนแต่ละชนิดเข้าปากไปหนึ่งถึงสองชิ้น แต่กลับไม่มีทีท่าว่าจะล้วงเงินจ่ายเลยแม้แต่น้อย

ภายใต้สายตาอันโกรธเกรี้ยวของสวีเซี่ยนจือ ชายผู้นั้นกลับส่ายหน้าอย่างหน้าด้านๆ แล้วทิ้งท้ายไว้ประโยคหนึ่งว่า "ไม่อร่อยเลย" จากนั้นก็เดินเชิดหน้าจากไป

สวีเซี่ยนจือแค่นเสียงอย่างเจ็บใจ เขาใช้พัดใบลานพัดไล่แมลงเหนือผลไม้กวนสองสามที แล้วถ่มน้ำลายลงพื้น "คนประสาอะไร ไม่มีปัญญาซื้อก็อย่ามากินสิ หากทุกคนเป็นเหมือนเจ้านี่ ข้าคงไม่ต้องทำมาหากินกันพอดี"

หลิวอวี้เอ่ยอย่างหงุดหงิด "อย่างน้อยแผงของเจ้าก็ยังมีคนมาแวะเวียน ของข้าสิตะโกนจนคอแทบแตกก็ไม่มีใครโผล่มาเลย"

สวีเซี่ยนจือยิ้มบางๆ เขาหยิบผลไม้กวนขึ้นมาสองสามชิ้นแล้วเดินมาส่งให้หลิวอวี้ "มาเถอะพี่ใหญ่หลิว กินผลไม้กวนของข้าสักสองชิ้นดับโมโหก่อน"

หลิวอวี้ไม่ปฏิเสธ เขาโยนลูกท้อกวนเข้าปากชิ้นหนึ่ง อารมณ์ถึงได้ดีขึ้นมาบ้าง เขาถอนหายใจยาวพลางมองดูกองรองเท้าฟางพวงใหญ่ที่อยู่ข้างกาย "นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ รองเท้าฟางของบ้านข้ามันไม่ดีตรงไหน ข้าเองก็ใส่อยู่คู่หนึ่ง มันก็ใส่สบายดีออกนี่นา"

พูดจบเขาก็ลุกขึ้นยืน ก้มมองรองเท้าฟางคู่ใหม่ที่สวมอยู่บนเท้าแล้วเดินไปมาสองสามก้าว

สวีเซี่ยนจือหัวเราะร่วน "พี่ใหญ่หลิว คนที่เพิ่งลงจากเรือพวกนี้ถ้าไม่ใช่พวกชางจื่อจากทางเหนือก็เป็นพวกพ่อค้าเร่ พวกเขาเดินทางไกล ย่อมต้องเตรียมรองเท้าและเสื้อผ้าผลัดเปลี่ยนมาพร้อมอยู่แล้ว หากรองเท้าไม่ขาดจนใส่ไม่ได้จริงๆ และไม่มีรองเท้าสำรอง พวกเขาไม่มีทางมาซื้อของท่านหรอก"

"แผงลอยริมท่าเรือแบบนี้ ขายพวกของกินของดื่มโดยเฉพาะเสบียงกรังกับน้ำชาถึงจะขายดี ท่านมารอขายรองเท้าฟางที่นี่ มันผิดที่ผิดทางแล้ว"

หลิวอวี้เบิกตากว้าง "มีเรื่องแบบนี้ด้วยหรือ งั้นข้าควรไปขายรองเท้าฟางที่ไหนดีล่ะ"

สวีเซี่ยนจือทำหน้าจริงจัง "ได้ยินมาว่าวันนี้พวกชางจื่อทางเหนือไปรวมตัวกันเปิดตลาดนัดชั่วคราวที่หมู่บ้านอู่เหล่า เพื่อหาซื้อของใช้ในชีวิตประจำวัน เครื่องมือทำนา และเสื้อผ้า พี่ใหญ่หลิว ท่านรีบไปที่นั่นดีกว่า ตอนนี้ยังทันนะ"

หลิวอวี้กำลังจะอ้าปากตอบ จู่ๆ ก็มีเสียงคุ้นหูทะลุกลางปล้องมาเสียก่อน "หาตัวท่านเจอเสียที พี่ใหญ่หลิว รองเท้าฟางของท่าน ข้าเหมาหมดเลย!"

สีหน้าของหลิวอวี้เปลี่ยนไป เขามองตามเสียงไปพร้อมกับสวีเซี่ยนจือ แล้วก็ต้องพบกับชายร่างใหญ่สูงแปดฉื่อที่ยืนยิ้มแป้นอยู่ห่างออกไปสิบก้าว จะเป็นใครไปได้อีกเล่าถ้าไม่ใช่ถันผิงจือที่เพิ่งพบกันเมื่อวาน

เพียงแต่เมื่อเทียบกับสภาพเสื้อผ้าขาดวิ่นราวกับขอทานในวันนั้น วันนี้ถันผิงจือเปลี่ยนมาสวมเสื้อผ้าฝ้ายสีฟ้าครามตัวใหม่เอี่ยม เส้นผมก็ถูกสางและเกล้ามวยอย่างเรียบร้อย โพกทับด้วยผ้าสีขาว ดูเผินๆ ก็ไม่ต่างอะไรกับชาวบ้านชาวฮั่นทั่วไปเลย ซ้ำยังดูสดชื่นมีชีวิตชีวาและสง่างามผ่าเผยอีกด้วย

ทว่าที่เอวของเขายังคงผูกเชือกป่าน และบนศีรษะที่โพกผ้าขาวนั้นก็บ่งบอกว่าเขายังคงอยู่ในช่วงไว้ทุกข์

หลิวอวี้คิดในใจว่าไก่งามเพราะขนคนงามเพราะแต่งจริงๆ ถันผิงจือผู้นี้เดิมทีก็มีรูปร่างกำยำล่ำสันดั่งหมีพีอยู่แล้ว แต่สภาพอันซอมซ่อเมื่อวานทำให้มองไม่เห็นความแข็งแกร่งนั้น มาวันนี้พอแต่งตัวให้ดีก็ดูเป็นวีรบุรุษผู้ห้าวหาญขึ้นมาทันตาเห็น

หลิวอวี้ลุกขึ้นยืนพลางกล่าวกับถันผิงจือว่า "ที่แท้ก็น้องถันนี่เอง วันนี้พวกเจ้าไม่ได้ไปแบ่งที่นาของตระกูลเตียวเพื่อเช่าทำนาหรอกหรือ ไฉนถึงมีเวลาว่างมาที่ท่าเรือได้"

พูดถึงตรงนี้เขาก็ขมวดคิ้ว ชี้ไปที่เสื้อผ้าของถันผิงจือแล้วถามต่อว่า "เสื้อผ้าชุดนี้ตระกูลเตียวแจกให้หรือ ข้าจำได้ว่าวันนั้นข้าบอกกฎของเมืองจิงโข่วให้พวกเจ้าฟังไปแล้วนะ"

ถันผิงจือยิ้มพลางส่ายหน้า "ไม่ใช่หรอก หากรับเสื้อผ้าของตระกูลเตียวมา พวกเราก็ต้องกลายเป็นทาสรับใช้หรือชาวนาเช่าของพวกเขาน่ะสิ เหตุผลแค่นี้ข้าเข้าใจดี เป็นผู้มีพระคุณท่านอื่น เป็นท่านเซียนผู้วิเศษที่บริจาคให้พวกเราต่างหาก และเพราะเหตุนี้ข้าถึงได้มาหาท่านอย่างไรเล่า กฎของเมืองจิงโข่วข้าจำได้ขึ้นใจ ให้ท่องให้ท่านฟังตอนนี้เลยก็ยังได้"

"ข้อแรก ต้องจงรักภักดีต่อชาติบ้านเมือง ยามชาติมีภัยต้องร่วมปกป้อง ข้อสอง ห้ามใช้อาวุธต่อสู้กันในเมืองจิงโข่ว ท่านดูสิ ข้าเก็บอาวุธเก่าๆ ของข้าไปหมดแล้ว ข้อสาม ทุกเรื่องราวให้เน้นความสมานฉันท์ หากมีข้อพิพาทให้ไปหาพี่ใหญ่ช่วยไกล่เกลี่ย หากไกล่เกลี่ยไม่ได้ก็ค่อยใช้หมัดตัดสิน ลงมือได้ห้ามเถียงให้มากความ สู้จบแล้วฝ่ายแพ้ต้องยอมรับ ห้ามผูกใจเจ็บ ข้อสี่ พึ่งพาตนเอง หากมีใครตกทุกข์ได้ยากก็ให้ช่วยเหลือซึ่งกันและกัน พี่จี้หนู ข้าจำไม่ผิดใช่หรือไม่"

หลิวอวี้หัวเราะลั่น ตบไหล่ถันผิงจือเบาๆ "น้องถันความจำดีเยี่ยมจริงๆ กฎของเมืองจิงโข่วเรามีไม่มาก ทำตามนี้รับรองว่าไม่มีวันเสียเปรียบ ทว่าข้าก็ต้องขอแสดงความยินดีกับน้องถันด้วยจริงๆ ที่ได้พบกับผู้มีใจบุญเช่นนี้" พูดถึงตรงนี้ในใจของหลิวอวี้กลับรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

อันที่จริงหลังจากขายรองเท้าฟางเสร็จ เขาตั้งใจจะไปหาถันผิงจือกับเว่ยหย่งจือ เพื่อปรึกษาเรื่องให้พวกเขายืมที่นาทำกินระหว่างที่เขาไปเกณฑ์ทหาร

แต่เมื่อเห็นการแต่งกายของพวกเขาในตอนนี้ คงมีผู้สูงศักดิ์คอยช่วยเหลืออยู่เป็นแน่ บางทีอาจจะเป็นเศรษฐีในเมืองจิงโข่ว หรือแม้กระทั่งยอดคนจากตระกูลสูงส่งสองคนนั้นที่บังเอิญพบกันเมื่อวันก่อน พวกเขาคงอยากจะรับชายฉกรรจ์ชาวเหนือเหล่านี้ไว้ใช้งาน เรื่องให้ยืมที่นาทำกินคงไม่ต้องพูดถึงแล้ว

ถันผิงจือหัวเราะลั่น เขาก้าวเข้าไปหยิบรองเท้าฟางพวงใหญ่ของหลิวอวี้ขึ้นมา นับดูสองรอบแล้วพยักหน้า "อืม ไม่เลว มีทั้งหมดห้าสิบสองคู่ พี่ใหญ่หลิว คู่ละสามอีแปะใช่หรือไม่ พวกเรารับเหมาหมดนี่แหละ"

พูดจบเขาก็ล้วงถุงผ้าออกมาจากอกเสื้อ แกะปมออกแล้วหยิบเหรียญทองแดงกำใหญ่ๆ ออกมาสามกำ นับดูแล้วมีถึงหนึ่งร้อยห้าสิบหกอีแปะถ้วน จากนั้นก็ยื่นส่งให้หลิวอวี้ทันที

[จบแล้ว]