บทที่ 18: การสกัดเกลือและการสร้างธนู

บทที่ 18: การสกัดเกลือและการสร้างธนู!

กลับมาภายในถ้ำ ฉินเฟิงนั่งขัดสมาธิอยู่ข้างกองไฟ เบื้องหน้าของเขามีแร่เกลือสีขาวหม่นกองอยู่

แม้ว่าประกาศระดับโลกจะยังคงดังก้องอยู่ในหัว ทว่าสีหน้าของเขากลับดูสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด

เพราะตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคิดฟุ้งซ่าน การเอาชีวิตรอดคือทางออกเพียงหนึ่งเดียว

เขาหยิบก้อนเกลือขนาดเท่ากำปั้นขึ้นมาวางบนก้อนหินแบนๆ จากนั้นก็คว้าหินอีกก้อนฟาดทุบลงไปเต็มแรง

"เป๊าะ!"

แร่เกลือแตกกระจายเสียงดังสนั่น เศษเล็กเศษน้อยกระเด็นกระดอนขึ้นมา

ฉินเฟิงไม่หยุดมือ เขากระหน่ำทุบครั้งแล้วครั้งเล่าด้วยจังหวะที่หนักแน่นและสม่ำเสมอ

ทุกการลงน้ำหนักถูกควบคุมแรงอย่างแม่นยำ โดยกะเกณฑ์ให้แร่เกลือแตกออกเป็นชิ้นขนาดเท่าเมล็ดถั่ว โดยไม่ให้เศษกระเด็นกระจัดกระจายไปทั่ว

"ปึก! ปึก! ปึก!"

เสียงทุบดังก้องเป็นจังหวะเดียวสะท้อนไปทั่วทั้งถ้ำ

ภายในช่องถ่ายทอดสดของประเทศมังกร ผู้ชมต่างเฝ้ามองฉินเฟิงกำลังจดจ่ออยู่กับการทุบแร่เกลือ

"เชี่ยเอ๊ย! เทพเฟิงกำลังจะทำอะไรน่ะ? ทุบเกลือเหรอ?"

"ฉันเข้าใจแล้ว! การทำให้บริสุทธิ์! เทพเฟิงต้องการสกัดเกลือให้บริสุทธิ์!"

"เวรเอ๊ย เมื่อกี้ฉันเพิ่งจะกังวลเรื่องที่มีคนตายไปหยกๆ แต่พอมาเห็นเทพเฟิงนั่งทุบเกลือแบบนี้ ฉันก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูกเลย!"

ภายในสตูดิโอ ประกายแห่งความชื่นชมวาบผ่านดวงตาของผู้เชี่ยวชาญเฉินเยี่ย

"ผู้เข้าแข่งขันฉินเฟิงมีสภาพจิตใจที่แข็งแกร่งมากครับ"

"เพิ่งจะได้รับข่าวการเสียชีวิตไปแท้ๆ แต่เขากลับสงบสติอารมณ์และจัดการกับสิ่งที่อยู่ตรงหน้าได้ในทันที ความเยือกเย็นระดับนี้ไม่ใช่อะไรที่นักศึกษาธรรมดาทั่วไปจะมีอย่างแน่นอนครับ"

ซาเป่ยหนิงพยักหน้า:

"นั่นสิครับ ถ้าเป็นผม ป่านนี้คงลนลานทำอะไรไม่ถูกไปแล้ว"

ต่งชิงอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ:

"แล้วดูสิคะ น้ำหนักและองศาในการทุบของเขาดูตั้งใจมาก เห็นได้ชัดเลยว่าเขามีประสบการณ์ค่ะ"

สิบกว่านาทีต่อมา กองเศษแร่เกลือขนาดเท่าเมล็ดถั่วก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าฉินเฟิง

เขาปัดมือเบาๆ แล้วเทเศษเกลือทั้งหมดลงในหม้อเหล็ก

สัดส่วนของน้ำต่อเกลือคือประมาณ 10 ต่อ 3 ซึ่งเป็นอัตราส่วนที่ดีที่สุดที่เขาประเมินจากประสบการณ์

ขั้นตอนต่อไปคือการต้มละลาย

ฉินเฟิงวางหม้อเหล็กไว้เหนือตองไฟ แล้วใช้ไม้ที่เหลาจนแหลมคนอย่างต่อเนื่อง

เมื่ออุณหภูมิสูงขึ้น ไอน้ำก็เริ่มพวยพุ่งขึ้นมาจากปากหม้อ

ขณะที่เศษเกลือค่อยๆ ละลาย น้ำในหม้อก็เริ่มขุ่นคลั่ก

"ปุด ปุด"

น้ำเกลือในหม้อเริ่มเดือดพล่าน กลิ่นเค็มจางๆ ผสมผสานกับกลิ่นแร่ธาตุลอยอบอวลไปทั่วอากาศ

ฉินเฟิงสูดลมหายใจลึก

กลิ่นนี้หมายความว่าอาหารจะถูกถนอมเก็บไว้ได้นานขึ้น

ซึ่งนั่นหมายความว่าเขามีความมั่นใจมากขึ้นในการเอาชีวิตรอดในดินแดนรกร้างแห่งนี้

หลังจากละลายแล้ว ขั้นตอนต่อไปคือการกรอง

ฉินเฟิงเตรียมการไว้พร้อมแล้ว

เขาหยิบกระบอกไผ่เปล่าออกมาจากกระเป๋าเป้

จากนั้นก็กอบทรายเนื้อละเอียดบริเวณปากถ้ำมาหนึ่งกำมือ กวาดขี้เถ้าจากกองไฟมานิดหน่อย และสุดท้ายก็หักถ่านไม้ที่เผาไหม้แล้วมาสองสามก้อน

เขาเริ่มจากเททรายละเอียดลงไปปูเป็นชั้นล่างสุดของกระบอกไผ่ ตามด้วยขี้เถ้าไม้ และปิดท้ายด้วยการวางถ่านไม้ที่บดละเอียดไว้ชั้นบนสุด

เครื่องกรองแบบง่ายๆ แต่เปี่ยมด้วยประสิทธิภาพพร้อมใช้งานแล้ว

"นี่มันเครื่องกรองถ่านกัมมันต์ในตำนานเหรอเนี่ย?"

"ทักษะของเทพเฟิงมันสุดยอดไปเลยจริงๆ!"

"ฉันล่ะพูดไม่ออกเลย หมอนี่เป็นแค่นักศึกษาจริงๆ เหรอเนี่ย?"

ฉินเฟิงค่อยๆ เทน้ำเกลือที่กำลังร้อนฉ่าลงในเครื่องกรองกระบอกไผ่

ของเหลวขุ่นมัวที่เทลงไปจากด้านบน กลายเป็นน้ำใสแจ๋วเมื่อไหลซึมออกมาจากด้านล่าง

เขาทำขั้นตอนการกรองซ้ำสามครั้ง จนกระทั่งน้ำเกลือที่ไหลออกมาใสบริสุทธิ์อย่างสมบูรณ์

ขั้นตอนสุดท้ายคือการระเหยให้ตกผลึก

ฉินเฟิงเทน้ำเกลือที่ผ่านการกรองแล้วกลับลงไปในหม้อเหล็ก แล้วเคี่ยวด้วยไฟอ่อนๆ

"กำลังดีเลย"

เขาเอ่ยด้วยความตื่นเต้น

"เมื่อมีเกลือ การเอาชีวิตรอดในป่าก็เหมือนมีเกราะป้องกันเพิ่มขึ้นมาอีกชั้น!"

เมื่อความชื้นระเหยออกไป ผลึกสีขาวก็เริ่มปรากฏขึ้นที่ก้นหม้อ

กระบวนการสกัดให้บริสุทธิ์ทั้งหมดนี้ใช้เวลาไปเกือบสองชั่วโมง

เมื่อฉินเฟิงใช้แท่งไม้ขูดชั้นผลึกเกลือสีขาวจั๊วะที่ก้นหม้อขึ้นมา ช่องถ่ายทอดสดก็เดือดพล่านขึ้นมาทันที!

"เชี่ยเอ๊ย! สกัดสำเร็จจริงๆ ด้วย!"

"เกลือนี่ดูขาวกว่าที่ซื้อตามซูเปอร์มาร์เก็ตซะอีก!"

ฉินเฟิงมองดูผลงานในมือด้วยความพึงพอใจ

เขาทำการสกัดเกลือเพิ่มอีกสองครั้งตามขั้นตอนเดิม จนกระทั่งเกลืออัดแน่นเต็มกระบอกไผ่

ปริมาณเท่านี้กินไปได้ถึงครึ่งปีสบายๆ

ท้องของเขาส่งเสียงร้องโครกครากประท้วงขึ้นมาทันที

ได้เวลาเพลิดเพลินกับของที่ได้มาในวันนี้แล้ว

ฉินเฟิงหยิบขาของกวางแดงออกมา

ขากวางชิ้นนี้มีเนื้อที่แน่นหนึบและมีชั้นไขมันแทรกตัวอยู่อย่างสม่ำเสมอ แค่เห็นก็ทำเอาน้ำลายสอแล้ว

เขาใช้พลั่วสนามบั้งเนื้อกวางหลายๆ รอย เพื่อให้เครื่องปรุงซึมซาบเข้าเนื้อและช่วยให้สุกอย่างทั่วถึง

จากนั้น เขาก็ค่อยๆ โรยเกลือที่เพิ่งสกัดเสร็จใหม่ๆ ลงไป

เม็ดเกลือสีขาวบริสุทธิ์ร่วงหล่นลงบนเนื้อกวางสีแดงสด ทอประกายระยิบระยับยามต้องแสงไฟ

"ฉ่า ฉ่า ฉ่า"

วินาทีที่ขากวางสัมผัสกับคลื่นความร้อนเหนือเปลวไฟ มันก็ส่งเสียงดังเย้ายวนชวนหิว

กลิ่นหอมกรุ่นของเนื้อที่ผสานเข้ากับความเค็มของเกลือตลบอบอวลไปทั่วทั้งถ้ำ

ฉินเฟิงพลิกขากวางไปมา พลางสังเกตความเปลี่ยนแปลงของเนื้อ

ผิวของมันค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีคาราเมลน่าทาน ในขณะที่น้ำมันค่อยๆ ซึมเยิ้มออกมาเมื่อโดนความร้อนสูง

"จึ๊ อุณหภูมิกำลังดีเลย"

ฉินเฟิงถูมือเข้าหากันด้วยความตื่นเต้น

"อีกแป๊บเดียวก็จะได้กินแล้ว"

ผู้ชมในช่องถ่ายทอดสดของประเทศมังกรต่างพากันน้ำลายไหล

"แม่งเอ๊ย! ฉันเพิ่งกินข้าวเย็นเสร็จไปหยกๆ ตอนนี้หิวขึ้นมาอีกแล้ว!"

"กลิ่นหอมของเนื้อย่างนั่นทะลุจอออกมาได้เลยนะเนี่ย!"

"เทพเฟิงกำลังปล่อยของอร่อยมายั่วตอนดึกดื่นชัดๆ! เกินไปแล้วนะ!"

"นี่คอมเมนต์บน เพิ่งจะสองทุ่มเองนะ โอเคมั้ย?"

"แบบนั้นยิ่งแย่เข้าไปใหญ่! ฉันยังไม่ได้กินข้าวเย็นเลย!"

ภายในสตูดิโอ แม้แต่ต่งชิงที่มักจะสงวนท่าทีอยู่เสมอ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะลอบกลืนน้ำลาย

"หอมน่ากินมากเลยค่ะ!"

ซาเป่ยหนิงไปไกลกว่านั้น เขากุมท้องตัวเองเอาไว้:

"ผมทนไม่ไหวแล้วครับ อยากกินบ้างจัง!"

เฉินเยี่ยยังคงรักษาความเป็นมืออาชีพไว้ได้ แต่สายตาของเขากลับไม่ละไปจากหน้าจอเลย

"ดูเทคนิคการพลิกเนื้อกวางของฉินเฟิงสิครับ การควบคุมไฟของเขานั้นแม่นยำมาก"

ทักษะระดับนี้ไม่ใช่สิ่งที่จะฝึกฝนกันได้ในชั่วข้ามคืนอย่างแน่นอน

ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา ขากวางก็ย่างเสร็จในที่สุด

หนังกรอบหอมฟุ้ง ส่วนเนื้อข้างในนุ่มชุ่มฉ่ำ รสเค็มแทรกซึมเข้าไปในทุกอณูเส้นใยของเนื้อได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ฉินเฟิงฉีกเนื้อชิ้นหนึ่งแล้วส่งเข้าปาก

กลิ่นหอมเข้มข้นของเนื้อสัตว์แตกซ่านไปทั่วทั้งปากในทันที

น้ำต้มเนื้อแสนอร่อยที่ผสมผสานกับรสเค็มกำลังดี ทำเอาเขาถึงกับต้องหรี่ตาลงด้วยความฟิน

"อืม ไม่เลวเลย"

เขาพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

"อร่อยกว่าที่คิดไว้ซะอีก"

นี่คือมื้ออาหารที่อร่อยที่สุดเท่าที่เขาเคยลิ้มรส นับตั้งแต่ทะลุมิติมายังโลกใบนี้

ไม่ใช่แค่เพราะความหิวโหยเท่านั้น แต่เป็นเพราะมันคือผลพวงจากน้ำพักน้ำแรงของเขาเอง ที่สร้างอารยธรรมขึ้นมาจากความว่างเปล่า

หลังจากกินดื่มจนอิ่มหนำ ฉินเฟิงก็ไม่ได้หยุดพัก

เขาหยิบเปลือกต้นหม่อนที่เก็บมาก่อนหน้านี้ออกมาจากกระเป๋าเป้ แล้วเริ่มลงมือทำสายธนู

เปลือกต้นหม่อนมีเส้นใยที่ยาวและเหนียวทนทาน ทำให้มันเป็นวัสดุชั้นยอดในการทำสายธนู

ฉินเฟิงฉีกเปลือกไม้เป็นเส้นเล็กๆ แล้วเริ่มนำมาฟั่นเป็นเกลียวเชือก

นี่คืองานที่ต้องอาศัยทั้งความอดทนและทักษะ

เขาต้องทำให้แน่ใจว่าเส้นใยทุกเส้นประสานกันอย่างแน่นหนา และเชือกที่ได้จะต้องมีความแข็งแรงเพียงพอ แต่ก็ต้องไม่หนาจนเกินไปจนส่งผลเสียต่อความยืดหยุ่น

ท่ามกลางแสงจากกองไฟ มือของฉินเฟิงขยับฟั่นเกลียวอย่างคล่องแคล่ว เส้นใยเล็กๆ ค่อยๆ ผสานรวมกันกลายเป็นเชือกที่แข็งแรงในมือของเขา

ว้าว ฝีมือประณีตสุดๆ ไปเลย!

"รู้สึกเหมือนเทพเฟิงทำได้ทุกอย่างเลยแฮะ เขายังเป็นมนุษย์อยู่หรือเปล่าเนี่ย?"

"ฝีมือทำเชือกยังดูเป็นมืออาชีพขนาดนี้ ฉันล่ะยอมใจเลย!"

"เดี๋ยวนะ เทพเฟิงกำลังสร้างธนูงั้นเหรอ?"

"เชี่ยเอ๊ย! เทพเฟิงกำลังจะก้าวเข้าสู่ยุคอาวุธเย็นแล้ว!"

หลังจากทำสายธนูเสร็จ ฉินเฟิงก็หยิบไผ่ที่ตัดไว้ก่อนหน้านี้ออกมา แล้วเริ่มลงมือทำคันธนู

เขาเลือกไผ่ลำที่หนาและตรงที่สุด ใช้พลั่วสนามค่อยๆ เหลาปอกเปลือกนอกออกอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็เริ่มดัดรูปทรงของมัน

ความยืดหยุ่นตามธรรมชาติของไผ่ทำให้มันเป็นวัสดุในอุดมคติสำหรับทำคันธนู แต่การจะทำคันธนูชั้นดีสักคัน ทุกรายละเอียดจะต้องพิถีพิถันเป็นอย่างยิ่ง

ทั้งความโค้งและความหนาของคันธนู ตำแหน่งของด้ามจับ—ทุกอย่างล้วนต้องการการคำนวณที่แม่นยำและการปรับแต่งซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ความโค้งแค่นี้ยังไม่พอ"

ฉินเฟิงขมวดคิ้ว แล้วลงมือเหลาไผ่ต่อไป

"มันต้องดัดให้โค้งกว่านี้อีกหน่อย"

ฉินเฟิงทำงานด้วยสมาธิจดจ่อ ดำดิ่งลงไปในความสุขแห่งการสร้างสรรค์อย่างสมบูรณ์แบบ

สองชั่วโมงต่อมา คันธนูไผ่ที่ออกแบบมาอย่างงดงามและมีรูปทรงสมบูรณ์แบบก็ปรากฏขึ้นในมือของเขา

"สวยงาม น้ำหนักมือก็กำลังดีเลย"

ต่อไปก็คือลูกธนู

ฉินเฟิงใช้ไผ่ลำที่บางกว่ามาทำเป็นก้านธนู เขาเหลามันจนตรงแหน่วและเรียบเนียน

จากนั้นก็นำขนไก่ป่าที่เก็บไว้ก่อนหน้านี้มาทำเป็นหางธนู ขนแต่ละเส้นถูกคัดเลือกและตัดแต่งมาเป็นอย่างดี

ส่วนหัวลูกธนูทำมาจากกระดูกกวางที่เหลาจนแหลมคม จากนั้นก็นำไปลนไฟให้แข็งตัว ทำให้มันมีความแหลมคมไม่แพ้โลหะเลยทีเดียว

ลูกธนูแต่ละดอกถูกปรับเทียบอย่างพิถีพิถัน เพื่อให้มั่นใจถึงความสมดุลของน้ำหนักและการพุ่งทะยานที่เสถียร

"เท่านี้น่าจะพอแล้วล่ะ"

ฉินเฟิงพิจารณาลูกธนูในมือของตน

"เอาไว้พรุ่งนี้ค่อยไปทดสอบอานุภาพของมันก็แล้วกัน"

เมื่อมองดูคันธนูในมือและลูกธนูทั้งสิบสองดอกที่วางเรียงรายอยู่อย่างเป็นระเบียบเบื้องหน้า ประกายแห่งความพึงพอใจก็พาดผ่านดวงตาของเขา

ตอนนี้ เขามีอาวุธโจมตีระยะไกลของจริงแล้ว

ไม่ว่าจะเป็นการล่าสัตว์ หรือการรับมือกับ "นักล่า" ที่อาจปรากฏตัวขึ้น เขาก็มีทางเลือกรับมือที่มากขึ้นแล้ว

"เมื่อมีธนูคันนี้ ก็ถึงเวลาไปคิดบัญชีกับหมีที่มาขโมยเนื้อของฉันสักที"

ฉินเฟิงลูบคันธนูเบาๆ ประกายแสงเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาของเขา