บทที่ 33 - การประเมินต้นกล้าเซียนครั้งใหญ่

บทที่ 33 - การประเมินต้นกล้าเซียนครั้งใหญ่

"ฉับ! ฉับ!"

เคียวเหล็กกล้าในมือ แม้ต้นและใบของข้าวโลหิตไขกระดูกจะเหนียวแน่นเพียงใด ทว่าก็มีเพียงชะตากรรมที่ต้องถูกเก็บเกี่ยวอย่างว่าง่ายเท่านั้น

ส่วนด้านข้าง หวงเยวี่ยแห่งหอพืชปราณกำลังจดบันทึกอยู่

ศิษย์ต้นกล้าเซียนที่เลือกวิถีแห่งพืชปราณ โดยพื้นฐานแล้วล้วนต้องเก็บเกี่ยวให้เสร็จสิ้นในช่วงเวลานี้

ปริมาณและคุณภาพของธัญพืชวิญญาณ ล้วนเป็นเกณฑ์ในการประเมินของหอพืชปราณทั้งสิ้น

เมื่อเทียบกับหลินตงไหลที่ได้รับการเสนอชื่อจากศิษย์พี่เจียงปี้หลิง ผนวกกับมีร่างพฤกษาเจี่ยระดับต่ำ จึงถูกกำหนดตัวไว้เป็นการภายในแล้ว ศิษย์ต้นกล้าเซียนคนอื่นๆ ล้วนต้องผ่านการประเมินของหอพืชปราณ จึงจะได้เป็นศิษย์ของหอพืชปราณอย่างเป็นทางการ

หลังจากการเก็บเกี่ยว ก็คือการนวดข้าว เมื่อนำข้าวโลหิตไขกระดูกที่บรรจุเต็มตะกร้าใบใหญ่ไปชั่งน้ำหนัก หลินตงไหลก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มประดุจชาวนาเฒ่าออกมา

"นาปราณสองเฟิน ปลูกได้แปดสิบแปดชั่ง หลังจากสีเอาเปลือกออกแล้ว ก็น่าจะเหลือสักเจ็ดสิบกว่าชั่งได้"

"ที่นาหนึ่งหมู่ให้ผลผลิตสามร้อยชั่งก็นับว่าผ่านเกณฑ์ ศิษย์น้องหลิน แม้ที่นาของเจ้าจะไม่ถึงหนึ่งหมู่ ทว่าหากคำนวณตามสัดส่วนแล้ว ที่นาหนึ่งหมู่ของเจ้าก็ให้ผลผลิตถึงสี่ร้อยกว่าชั่ง ผ่านเกณฑ์อย่างใสสะอาดเลยทีเดียว"

"นี่ล้วนเป็นเพราะที่ดินในหุบเขานาปราณแห่งนี้ดีเยี่ยม ศิษย์ต้นกล้าเซียนรุ่นก่อนๆ ทุ่มเททรัพยากรลงไปที่นี่เยอะ" หลินตงไหลหัวเราะร่วน "หากปีหน้าปลูกอีกฤดูกาล ความอุดมสมบูรณ์และพลังปราณที่นี่ก็คงไม่ค่อยพอแล้ว จำเป็นต้องซื้อปุ๋ยมาใส่แล้วล่ะ"

"ศิษย์น้องถ่อมตัวเกินไปแล้ว" หวงเยวี่ยให้ระดับคะแนนประเมินอยู่ที่อี่ขั้นสูง

"ที่นาตรงนั้น ปลูกหญ้าบำรุงไตไว้ใช่หรือไม่" หวงเยวี่ยชี้ไปยังนาปราณอีกสองเฟิน เมล็ดพันธุ์หญ้าบำรุงไตสองร้อยเมล็ด เพาะกล้าออกมาได้ร้อยแปดสิบกว่าต้น ระหว่างนั้นก็มีตายไปบ้างประปราย จนเหลืออยู่ร้อยห้าสิบกว่าต้น ทว่าทุกต้นล้วนแข็งแรงและเติบโตอย่างอุดมสมบูรณ์ยิ่ง

"นั่นเป็นศิษย์พี่ท่านหนึ่งจากหอโอสถไหว้วานให้ข้าปลูก เมล็ดพันธุ์เขาก็เป็นผู้จัดหามาให้ ข้าก็แค่ลองฝีมือดูเท่านั้นขอรับ"

หวงเยวี่ยพยักหน้า ทว่ายังคงเอ่ยว่า "เจ้าสามารถปลูกข้าวปราณระดับหนึ่งขั้นต่ำจนรอดได้แล้ว ในทางทฤษฎีก็สามารถลองปลูกสมุนไพรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นต่ำได้โดยตรง การใช้สมุนไพรวิญญาณไร้ระดับเหล่านี้มาฝึกฝีมือก็ไม่เลวเลยทีเดียว"

"ทว่าระดับการบำเพ็ญเพียรจะทิ้งช่วงไม่ได้นะ" หวงเยวี่ยกล่าวเตือน "นับตั้งแต่ศิษย์น้องเข้าหอมา ก็ผ่านไปสี่เดือนกว่าแล้ว เหตุใดระดับการบำเพ็ญเพียรจึงยังไม่ถึงขั้นหลอมปราณระดับสองเสียที เมื่อถึงขั้นหลอมปราณระดับสองแล้ว จึงจะสามารถเรียนรู้เวทมนตร์พืชปราณได้ หากมีเวทมนตร์คอยช่วยเหลือ การดูแลที่นาสักหนึ่งถึงสองหมู่ย่อมไร้ซึ่งปัญหาใดๆ ไม่เหมือนตอนนี้ที่ระดับการบำเพ็ญเพียรยังไม่ถึง เรี่ยวแรงมีจำกัด จึงปลูกได้เพียงที่นาไม่กี่เฟินเท่านั้น"

"ข้าวปราณเจ็ดสิบชั่งนี้ กินวันละสองชั่ง ก็กินได้ราวหนึ่งเดือนเศษ ต่อให้นำไปขายแลกหินวิญญาณ ก็แลกได้เพียงเจ็ดก้อน หักค่าเมล็ดพันธุ์ไปสองก้อน เหน็ดเหนื่อยมาครึ่งค่อนปี กลับทำกำไรได้เพียงห้าหินวิญญาณ ไปรับภารกิจใช้แรงงานที่หอคุณูปการยังได้กำไรมากกว่านี้เสียอีก"

หลินตงไหลยิ้มบาง "เรียนรู้วิชาชีพติดตัวไว้ การลงทุนเหล่านี้ย่อมคุ้มค่า พรสวรรค์รากวิญญาณของข้าย่ำแย่ หากช่วงแรกมุมานะบำเพ็ญเพียรโดยไร้ทรัพยากร ผลลัพธ์ย่อมไม่เป็นที่ประจักษ์ มิสู้ทุ่มเทเวลาให้กับการศึกษาหาความรู้ในวิชาชีพเสียดีกว่า"

"รอจนข้าสามารถปลูกทรัพยากรอย่างข้าวปราณ ผลไม้ปราณออกมาได้ เมื่อถึงเวลานั้นค่อยนำทรัพยากรเหล่านี้มาส่งเสริมการบำเพ็ญเพียร กลับจะรวดเร็วยิ่งกว่า ไม่ถือเป็นการปล่อยเวลาให้สูญเปล่าดอกขอรับ"

"ศิษย์น้องมีความมุมานะถึงเพียงนี้ ภายภาคหน้าย่อมก้าวไปได้ไกลในเส้นทางพืชปราณอย่างแน่นอน"

หวงเยวี่ยได้ยินเรื่องราวมาบ้างแล้ว ศิษย์น้องผู้นี้ นับตั้งแต่ดูแลนาปราณมา ไม่ว่าพายุจะโหมกระหน่ำ ฝนจะตกหนัก ฤดูร้อนหรือฤดูหนาว ก็ไม่เคยจากไปไหนแม้แต่วันเดียว ซ้ำยังปลูกเพิงพักบำเพ็ญเพียรอย่างยากลำบากอยู่ที่นี่

มีเพียงวันที่สามของทุกเดือนที่มีการบรรยายธรรมชุดใหญ่ของหอพืชปราณ และวันที่หนึ่งกับวันที่สิบห้าของทุกเดือนที่มีการบรรยายเคล็ดวิชาที่หอบรรยายธรรมเท่านั้น ที่เขาจะไหว้วานให้ผู้อื่นมาช่วยดูแลนาปราณแทนชั่วคราว

หลังจากการบรรยายจบลง ก็จะไปยืมตำราที่หอพืชปราณ ดูคล้ายกับวิถีชีวิตแบบทำนาไปพลางศึกษาหาความรู้ไปพลางอย่างแท้จริง

"เช่นนั้นก็ขอบคุณศิษย์พี่หญิงที่อวยพรขอรับ"

"จริงสิ อีกแปดเดือนก็จะสิ้นสุดช่วงเวลาบ่มเพาะต้นกล้าเซียนแล้ว เจ้าก็รีบทะลวงสู่ขั้นหลอมปราณระดับสองให้เร็วเข้าเถิด"

"หลังจากการบ่มเพาะต้นกล้าเซียนรุ่นนี้สิ้นสุดลง จะมีการประเมินครั้งใหญ่ ผู้ที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงสุดไม่กี่อันดับแรก ยังจะได้รับรางวัลอีกด้วย อันดับหนึ่งจะได้รับรางวัลเป็นศัสตราเวทระดับสูงหนึ่งชิ้น อันดับสองและอันดับสามจะได้รับรางวัลเป็นศัสตราเวทระดับกลางหนึ่งชิ้น สิบอันดับแรกจะได้รับรางวัลเป็นโอสถหน่อเหลืองหนึ่งขวด"

"ศิษย์พี่หญิง คนอย่างข้าต่อให้ทะลวงสู่ขั้นหลอมปราณระดับสองได้ ก็คงไม่มีทางได้รางวัลพวกนั้นดอกขอรับ"

"ถูกต้องแล้ว ในหมู่ศิษย์ต้นกล้าเซียนรุ่นพวกเจ้า มีอัจฉริยะที่แท้จริงอยู่สองสามคน พวกเขาถูกผู้อาวุโสสายในหมายตาไว้เป็นศิษย์เป็นการภายในแล้ว และยังมีอีกบางส่วนที่แม้จะไม่ถูกกำหนดตัวเป็นการภายใน ทว่าเบื้องหลังก็มีตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรคอยสนับสนุน ระดับการบำเพ็ญเพียรก็ไม่ถือว่าต่ำต้อย"

"เจ้าบำเพ็ญเพียรมาสองปี อาจจะเพิ่งไปถึงขั้นหลอมปราณระดับสองอย่างฉิวเฉียด ทว่าพวกเขากลับทะลวงไปถึงขั้นหลอมปราณระดับสี่หรือระดับห้าแล้ว"

"ทว่า นอกจากการแข่งขันด้านระดับการบำเพ็ญเพียรแล้ว ยังมีการประเมินวิชาชีพอื่นๆ อีกด้วย ยกตัวอย่างเช่นหอพืชปราณของเรา ก็จะประเมินผลการฝึกฝนเวทมนตร์พืชปราณ และคลังความรู้เกี่ยวกับนาปราณและพืชปราณ"

ทว่าการประเมินวิชาชีพเหล่านี้ ไม่มีรางวัลสำหรับสามอันดับแรกหรือสิบอันดับแรก มีเพียงอันดับหนึ่งเท่านั้นที่จะได้รับรางวัล

"ผู้ที่ได้อันดับหนึ่งของหอพืชปราณ จะได้รับผลปราณมรกตหนึ่งผลเชียวนะ"

"ผลปราณมรกตคือสิ่งใดหรือขอรับ" หลินตงไหลอยากรู้ยิ่งนัก ของสิ่งนี้ถึงกับนำมาเป็นรางวัลสำหรับอันดับหนึ่งในวิชาชีพพืชปราณได้เชียวหรือ

"ผลปราณมรกต คือของล้ำค่าประจำหอพืชปราณของเรา เป็นผลไม้ที่เกิดจากต้นวิเศษพฤกษาปราณมรกต ซึ่งเป็นพืชปราณระดับสองขั้นต่ำ"

"ผลไม้วิญญาณชนิดนี้มีสรรพคุณเพียงประการเดียว นั่นก็คือช่วยทำให้รากวิญญาณธาตุไม้บริสุทธิ์ยิ่งขึ้น และเพิ่มความคุ้นเคยกับพฤกษา"

"ผลไม้นี้มีผลเฉพาะกับผู้ฝึกตนขั้นหลอมปราณเท่านั้น นับว่าเป็นสุดยอดของล้ำค่าที่เหล่าเกษตรกรปราณอย่างพวกเราใฝ่ฝันหาเลยทีเดียว"

"ศิษย์น้องหลิน เจ้ามีร่างพฤกษาเจี่ยระดับต่ำอยู่แล้ว หากได้รับผลปราณมรกตมาอีก ไม่แน่อาจจะช่วยกระตุ้นศักยภาพของกายาพิเศษของเจ้า ทำให้เจ้าบำเพ็ญเพียรได้รวดเร็วยิ่งขึ้น อย่างน้อยก็ไม่ต้องทนทุกข์ทรมานอยู่กับขั้นหลอมปราณตอนต้นโดยไม่อาจก้าวหน้าได้ เหมือนดั่งเช่นผู้มีพรสวรรค์รากวิญญาณเบญจธาตุระดับต่ำทั่วไป"

"ตามที่เจ้ากล่าวมา ภายภาคหน้าเจ้าก็มีโอกาสที่จะทะลวงสู่ขั้นหลอมปราณระดับปลายได้ หากถึงขั้นหลอมปราณระดับปลาย ก็สามารถบรรลุถึงระดับสองขั้นต่ำในวิถีพืชปราณได้"

"ต่อให้ไม่อาจทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐาน ก็ยังสามารถมาเป็นผู้อาวุโสของหอพืชปราณของเรา ได้รับความเคารพยกย่องจากผู้คนมากมาย"

เมื่อหลินตงไหลได้ยินดังนั้น แม้จะอยากได้ผลปราณมรกตนี้มาครอบครอง ทว่าก็มิได้ดึงดันจนเกินไป ท้ายที่สุดตนเองก็ยังไม่ทะลวงสู่ขั้นหลอมปราณระดับสองเลย

แม้นจะทำการศึกษาและทำความเข้าใจวิชากระตุ้นชีพแตกหน่อซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทว่าก็ยังมิได้ลงมือฝึกฝนอย่างเป็นทางการ หากจะให้ไปแก่งแย่งชิงอันดับหนึ่งมา...

"ศิษย์พี่หญิง ศิษย์พืชปราณรุ่นนี้ ล้วนอยู่ที่หุบเขานาปราณแห่งนี้ทั้งหมดเลยหรือขอรับ"

หากเป็นคนจำพวกนี้ทั้งหมด หลินตงไหลก็มั่นใจว่าตนเองน่าจะทำได้

"พวกนี้เป็นแค่พวกที่ไร้เส้นสายเท่านั้น ผู้อาวุโสสายนอกของหอพืชปราณของเราบางคนก็สามารถรับศิษย์ได้ด้วยตนเอง ลูกศิษย์ของพวกเขา หรือผู้ที่มาจากตระกูลต่างๆ หากมีความเหมาะสม ก็จะมาศึกษาเล่าเรียนวิชาเช่นกัน"

"ทว่าผู้ที่ศึกษาวิถีแห่งพืชปราณ ส่วนใหญ่ล้วนมีพรสวรรค์อยู่ในระดับธรรมดาสามัญ ในด้านระดับการบำเพ็ญเพียร ขอเพียงเจ้าบรรลุถึงขั้นหลอมปราณระดับสอง ก็ถือว่าอยู่ในระดับปานกลางค่อนข้างสูงแล้ว"

"สิ่งที่สำคัญคือความสำเร็จในเวทมนตร์พืชปราณ และความรู้เกี่ยวกับนาปราณและพืชปราณต่างหาก"

"เจ้ายังมีโอกาสที่จะแย่งชิงมาได้นะ ไม่แน่ว่าอาจจะมีผู้อาวุโสแห่งหอพืชปราณของเราถูกตาต้องใจ และรับเจ้าเป็นศิษย์ก็เป็นได้"

หลินตงไหลกลับรู้สึกเฉยเมยกับการกราบอาจารย์ ทว่าหากได้อันดับหนึ่งในการประเมินวิถีพืชปราณครั้งนี้ ก็สามารถนำมาใช้เป็นข้ออ้างอิงเพื่อปกปิดความสามารถด้านนี้ของตนเองในภายภาคหน้าได้

ท้ายที่สุดแล้ว ต้นเจี้ยนมู่ทะลุฟ้า ก็คือจักรพรรดิแห่งพฤกษาทั้งมวล ผู้มีสมญานามว่าจักรพรรดิเขียว ภายภาคหน้าหากบุกเบิกนาบุญสำเร็จ ย่อมต้องปลูกพืชปราณที่หายากและล้ำค่าอย่างแน่นอน

ทรัพยากรเหล่านี้ ย่อมต้องการคำอธิบายที่สมเหตุสมผล

ร่างพฤกษาเจี่ยระดับต่ำ ผนวกกับการเคยรับประทานผลปราณมรกต ทำให้มีพรสวรรค์โดดเด่นในวิถีพืชปราณ เหตุผลเพียงเท่านี้นับว่าเพียงพอแล้ว

ต่อให้ทะลวงผ่านระดับที่ผู้มีพรสวรรค์รากวิญญาณเบญจธาตุระดับต่ำไม่น่าจะทำได้ ก็สามารถอ้างได้ว่าเป็นผลลัพธ์จากการทับถมของทรัพยากรอย่างธัญพืชวิญญาณ สมุนไพรวิญญาณ และผลไม้วิญญาณตลอดระยะเวลาอันยาวนาน

[จบแล้ว]