บทที่ 28 - ร่วมมือหลอมโอสถสรรพมายา

บทที่ 28 - ร่วมมือหลอมโอสถสรรพมายา

เมื่อมีหินวิญญาณสองก้อนแล้ว หลินตงไหลก็คิดอยากจะไปซื้อเมล็ดพันธุ์เสียหน่อย

เมล็ดพันธุ์ข้าวโลหิตไขกระดูกสามารถหาซื้อได้ที่หอพืชปราณ เมล็ดข้าวหนึ่งชั่งราคาหนึ่งหินวิญญาณ

ที่นาหนึ่งหมู่จำเป็นต้องใช้เมล็ดพันธุ์ถึงแปดชั่ง หลินตงไหลไม่มีปัญญาซื้ออย่างแน่นอน

หากซื้อเมล็ดพันธุ์แค่สองชั่ง ก็ปลูกได้เพียงสองเฟิน ด้วยเหตุนี้หลินตงไหลจึงคิดว่าบางทีอาจจะลองปลูกสมุนไพรวิญญาณไร้ระดับดูก่อน

ส่วนพวกผงหินวิญญาณเปล่า ขี้เถ้าไม้ตาน หรือปุ๋ยสัตว์อสูร เอาเป็นว่าโยนทิ้งไว้ข้างทางก่อนก็แล้วกัน

เพียงแต่ปลูกสมุนไพรวิญญาณไร้ระดับเหล่านั้นแล้ว จะนำไปขายให้ผู้ใดกันเล่า

หลินตงไหลนึกถึงศิษย์ฝึกหัดหลอมโอสถหัวโล้นที่เคยตั้งแผงลอยระหว่างยอดเขาหลิงซีและยอดเขาต้นกล้าเซียนผู้นั้นเป็นคนแรก

โอสถบำรุงไขกระดูกและโอสถผลัดเปลี่ยนเส้นเอ็นที่เขาหลอมก่อนหน้านี้ หินวิญญาณหนึ่งก้อนสามารถซื้อได้หนึ่งขวด

ส่วนสมุนไพรอื่นๆ ก็เป็นสมุนไพรวิญญาณไร้ระดับ หรือครึ่งสมุนไพรวิญญาณ หินวิญญาณหนึ่งก้อนก็ซื้อได้ถึงห้าเทียบ

เขาน่าจะเป็นหุ้นส่วนที่ร่วมมือด้วยได้ดีทีเดียว

ในฐานะศิษย์ฝึกหัดหลอมโอสถ ย่อมต้องต้องการสมุนไพรวิญญาณเช่นนี้จำนวนมากเพื่อใช้ฝึกฝีมือ

หลินตงไหลเองก็ต้องการฝึกฝนทักษะพืชปราณ ให้ถึงเกณฑ์มาตรฐานโดยเร็วเช่นกัน

นึกขึ้นได้ก็ต้องลงมือทำ จะมัวชักช้าอยู่มิได้

หากเจ้าหัวโล้นผู้นั้นสามารถก้าวขึ้นเป็นนักหลอมโอสถอย่างเป็นทางการในระหว่างที่ร่วมมือกันได้ก็ยิ่งดี ภายหน้าสมุนไพรวิญญาณที่หลินตงไหลปลูกก็จะไม่ต้องกังวลว่าจะไม่มีที่ระบายสินค้าอีก

หลายวันต่อมา หลินตงไหลเดินทางไปมาระหว่างสองยอดเขาและหนึ่งหุบเขาทุกวัน โดยคอยสังเกตดูเป็นพิเศษว่าศิษย์ฝึกหัดหลอมโอสถหัวโล้นผู้นั้นอยู่หรือไม่

ความพยายามอยู่ที่ไหนความสำเร็จอยู่ที่นั่น วันนี้ประจวบเหมาะกับเป็นวันที่มีตลาดนัดเล็กๆ เขาจึงได้พบกับศิษย์ฝึกหัดหลอมโอสถหัวโล้นผู้นั้นมาตั้งแผงขายของอีกครั้ง ทว่าโอสถจำพวกโอสถบำรุงรากฐานสูตรเล็ก โอสถบำรุงไขกระดูก และโอสถผลัดเปลี่ยนเส้นเอ็นนั้นไม่มีตลาดรองรับแล้ว

คราวนี้สิ่งที่เขานำมาขายคือโอสถชนิดใหม่ๆ อย่างโอสถหน่อเหลืองสูตรเล็ก โอสถอิ่มทิพย์ และโอสถกักหยางเป็นต้น

ของพวกนี้ ยังพอมีช่องทางจำหน่ายในหมู่ศิษย์ระดับล่าง ไปจนถึงบรรดาศิษย์รับใช้อยู่บ้าง

รอจนเขาขายจนหมดและเตรียมตัวเก็บแผง หลินตงไหลก็รีบพุ่งเข้าไปหา "ศิษย์พี่ช้าก่อน!"

เจ้าหัวโล้นลูบหน้าผากอันเกลี้ยงเกลาของตน พลางมองหลินตงไหลด้วยความแคลงใจ "ศิษย์น้องผู้นี้ เจ้าเรียกข้าหรือ"

"ข้าน้อยหลินตงไหล ศิษย์สายนอกแห่งหอพืชปราณ คารวะศิษย์พี่"

"เจ้าคือศิษย์ต้นกล้าเซียนรุ่นนี้ ดูคุ้นหน้าคุ้นตานัก เคยมาซื้อเทียบยาที่ข้าหรือ"

เขาระแวดระวังขึ้นมาทันที "ข้าขอบอกเจ้าไว้ก่อนนะ เทียบยาของข้าย่อมต้องได้ผลอย่างแน่นอน ผ่านมาเนิ่นนานป่านนี้แล้ว หากเจ้าคิดจะมาหาเรื่อง ข้าไม่สนดอกนะ"

หลินตงไหลโบกมือปฏิเสธ พร้อมรอยยิ้ม "จะเป็นเช่นนั้นไปได้อย่างไร ศิษย์น้องอย่างข้าสามารถชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้สำเร็จ กลายเป็นศิษย์สายนอกอย่างเป็นทางการ ล้วนต้องขอบคุณสมุนไพรของศิษย์พี่ทั้งสิ้น"

"แล้วเจ้ามาหาข้าด้วยเรื่องอันใด" เจ้าหัวโล้นยังคงมีความระมัดระวังอยู่บ้าง จึงมิได้บอกชื่อเสียงเรียงนามของตนออกไป

ทว่าเขามักจะมาตั้งแผงอยู่ที่นี่เป็นประจำ หากหลินตงไหลต้องการสอบถามผู้อื่น ย่อมสืบหาได้อยู่แล้ว ทว่าการเข้ามาพูดคุยด้วยตนเองย่อมดูมีความจริงใจมากกว่า

"ศิษย์น้องอย่างข้ามีร่างพฤกษาเจี่ยระดับต่ำติดตัว จึงได้รับการบ่มเพาะเป็นพิเศษจากหอพืชปราณ เดิมทีก็คิดอยากจะปลูกข้าวปราณ ทว่าศิษย์พี่หญิงหวงเยวี่ยกลับบอกว่า ผู้ที่ปลูกแต่ข้าวปราณนั้น ถูกเรียกว่าชาวนาปราณเท่านั้น หากจะเป็นเกษตรกรปราณ ก็ต้องปลูกสมุนไพรวิญญาณให้หลากหลายชนิดเสียก่อน"

"ทว่าเมล็ดพันธุ์สมุนไพรวิญญาณระดับหนึ่งนั้น ข้าน้อยไม่มีปัญญาซื้อ จึงคิดอยากจะลองปลูกสมุนไพรวิญญาณไร้ระดับเพื่อทดลองฝีมือดูก่อน แต่ในหอพืชปราณก็ไม่มีช่องทางให้แลกเปลี่ยนเมล็ดพันธุ์สมุนไพรวิญญาณไร้ระดับเหล่านี้ ข้าจึงตั้งใจมาลองสอบถามศิษย์พี่ดูขอรับ"

"อ้อ เป็นเช่นนี้นี่เอง" เซียวหรานพยักหน้า ลดความระแวดระวังลง "สมุนไพรวิญญาณไร้ระดับนั้นมีมูลค่าต่ำต้อยเกินไป นอกจากศิษย์ฝึกหัดหลอมโอสถแล้ว ก็ไม่มีผู้ใดต้องการดอก"

"สมุนไพรวิญญาณไร้ระดับส่วนใหญ่ ล้วนรับซื้อเหมาลอตมาจากตระกูลผู้บำเพ็ญเพียร หรือสำนักสาขาภายนอกทั้งสิ้น"

"การค้าขายเหล่านี้ สำนักไม่อาจผูกขาดไว้แต่เพียงผู้เดียวได้ ต้องเผื่อแผ่หนทางรอดให้แก่ตระกูลเล็กๆ และสำนักเล็กๆ เหล่านั้นบ้าง"

"กระทั่งพวกเราเหล่าศิษย์ฝึกหัดหลอมโอสถ หากจะเบิกสมุนไพรวิญญาณไร้ระดับเหล่านี้มาหลอมโอสถ ก็ยังต้องจ่ายด้วยหินวิญญาณและแต้มคุณูปการเลย"

"เป็นเช่นนี้นี่เอง ดูท่าศิษย์พี่เองก็คงไม่มีเมล็ดพันธุ์สมุนไพรวิญญาณไร้ระดับเหล่านี้สินะ" หลินตงไหลรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

"ศิษย์น้อง เมล็ดพันธุ์พวกนี้ก็ใช่ว่าจะหามามิได้ดอกนะ!" เซียวอี้กลอกตาไปมา พลางเอ่ยถาม "ศิษย์น้องมีร่างพฤกษาเจี่ยระดับต่ำจริงๆ หรือ"

"เรื่องนั้นจะมีของปลอมได้อย่างไรเล่า" หลินตงไหลกล่าวเสียงดังฟังชัด "นั่นศิษย์พี่สายในหลี่อวิ๋นเจ๋อเป็นผู้ทดสอบออกมาด้วยตนเองเชียวนะ ศิษย์พี่หญิงหวงเยวี่ยแห่งหอพืชปราณก็ยังบอกเลยว่าจะให้การสนับสนุนข้าเป็นพิเศษ!"

"อ้อ" แววตาของเซียวอี้เปล่งประกายวูบวาบ "ศิษย์น้อง ข้าไม่ปิดบังเจ้าดอกนะ ข้าฝึกฝนการหลอมโอสถ จำเป็นต้องใช้สมุนไพรวิญญาณไร้ระดับเป็นจำนวนมาก หากเพิ่มอัตราการหลอมสำเร็จให้ถึงแปดส่วนได้ ข้าก็จะสามารถก้าวขึ้นเป็นนักหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นต่ำได้"

"เมล็ดพันธุ์สมุนไพรวิญญาณไร้ระดับพวกนี้ ข้ามีช่องทางหามาได้ และสามารถให้เจ้าได้โดยไม่คิดเงินด้วย"

หลินตงไหลประหลาดใจ "เช่นนี้จะดีหรือขอรับ"

"มีข้อแม้อยู่ว่า หลังจากที่เจ้าปลูกมันสำเร็จแล้ว ต้องส่งมอบให้ข้าทั้งหมดเพื่อใช้ฝึกหลอมโอสถ ส่วนรายได้จากการนำโอสถไปขายที่เมืองเซียนพฤกษา เราค่อยมาแบ่งกันคนละครึ่ง เจ้าเห็นเป็นเช่นไร" เซียวอี้ยิ้มอย่างกระหยิ่มใจ อย่างไรเสียการเป็นนักหลอมโอสถก็มีอนาคตไกลกว่าการทำนามากนัก ในสถานการณ์เช่นนี้ การที่เขายอมแบ่งผลประโยชน์คนละครึ่ง ก็นับว่าให้เกียรติศิษย์น้องตรงหน้ามากแล้ว

"ตกลง!"

หลินตงไหลไม่คาดคิดมาก่อนว่าอีกฝ่ายจะมีช่องทางนำโอสถไปขายที่เมืองเซียนพฤกษาสายนอกด้วย

ทั้งสองตกลงกันทันที พร้อมทั้งใช้ป้ายประจำตัวศิษย์สายนอกประทับตราวิญญาณแลกเปลี่ยนกัน เพื่อความสะดวกในการติดต่อ

สองวันต่อมา เซียวอี้ก็ส่งข้อความผ่านป้ายประจำตัวศิษย์สายนอกมาถึงหลินตงไหล

"ถุงนี้คือเมล็ดพันธุ์หญ้าเจ็ดดารา ถุงนี้คือเมล็ดพันธุ์หญ้ากักหยาง ถุงนี้คือเมล็ดพันธุ์บุปผาบำรุงปราณตั้งต้น ถุงนี้คือเมล็ดพันธุ์หญ้าบำรุงไต"

"ข้าสืบมาแล้ว ยามนี้โอสถที่ขายดีที่สุดในเมืองเซียนพฤกษา มีชื่อว่าโอสถสรรพมายา เป็นตำรับโอสถที่หลุดรอดมาจากสำนักสราญรมย์ มีสรรพคุณช่วยบำรุงหยางและเพิ่มกำหนัด"

"หลังจากนี้ ข้าจะมุ่งเน้นฝึกฝนทักษะจากตำรับโอสถนี้เป็นหลัก เพื่อเลื่อนขั้นเป็นนักหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นต่ำให้จงได้"

"โอสถชนิดนี้ มีเพียงบุปผาสรรพมายาระดับหนึ่งขั้นต่ำที่เป็นสมุนไพรหลัก ส่วนที่เหลือล้วนเป็นสมุนไพรวิญญาณไร้ระดับทั้งสิ้น ซึ่งทั้งหมดก็อยู่ที่นี่แล้ว ใช้เวลาครึ่งปีก็สามารถเก็บเกี่ยวได้แล้วหนึ่งรุ่น"

"พวกเราทำสัญญาเป็นลายลักษณ์อักษรตกลงกันไว้แล้วว่า หลังจากสมุนไพรวิญญาณเหล่านี้เติบโตเต็มที่ จะต้องนำมาส่งมอบให้ข้าเพื่อใช้หลอมโอสถทั้งหมด หินวิญญาณที่ได้จากการขายโอสถจึงค่อยนำมาแบ่งกันคนละครึ่ง"

"ไม่มีปัญหา!" หลินตงไหลพยักหน้ารับ มิได้ต่อรองราคาแต่อย่างใด

แม้ชื่อโอสถสรรพมายาจะฟังดูไม่เหมือนโอสถที่ถูกต้องตามทำนองคลองธรรมสักเท่าใด แต่หลินตงไหลก็ไม่สนใจเรื่องพรรค์นั้นดอก

หลินตงไหลรู้สึกว่าตนเองจับเสือมือเปล่า อาศัยศิษย์ฝึกหัดหลอมโอสถมาเป็นทุนรอนในการทำนา ได้เมล็ดพันธุ์สมุนไพรวิญญาณมา ก็นับว่ากำไรมหาศาลแล้ว

ส่วนเซียวอี้ก็คิดว่า การลงทุนหลอมโอสถในช่วงแรกนั้น ย่อมต้องลองผิดลองถูกเป็นจำนวนมาก การจะขาดทุนย่อยยับย่อมเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้ ทว่าการใช้เมล็ดพันธุ์เพียงไม่กี่หยิบมือ มาผูกมัดศิษย์พืชปราณผู้มีพรสวรรค์ให้คอยส่งมอบวัตถุดิบให้ตนหลอมโอสถได้นั้น ช่างคุ้มค่ายิ่งนัก

"แล้วจะดูแลสมุนไพรวิญญาณเหล่านี้อย่างไรเล่า"

"นั่นเป็นเรื่องของเจ้าแล้วล่ะ" เซียวอี้ส่ายหน้า "ผู้ที่ขายเมล็ดพันธุ์ให้ข้า ก็มิได้บอกวิธีปลูกมาให้ด้วย เจ้าต้องไปค้นคว้าจากตำราและหาวิธีเอาเอง"

"ตกลงกันไว้ก่อนนะว่า เมล็ดพันธุ์แต่ละชนิดในนี้มีอยู่สองร้อยเมล็ด เจ้าต้องปลูกให้สำเร็จอย่างน้อยครึ่งหนึ่งแล้วนำมามอบให้ข้า มิเช่นนั้นเจ้าต้องชดเชยในส่วนที่ขาดหายไปให้ข้า"

"ไม่มีปัญหา ทว่าปีนี้คงไม่ทันการแล้ว ข้าต้องขอเวลาค้นคว้าศึกษาวิธีปลูกดูก่อน คาดว่าต้องรอถึงปีหน้าจึงจะส่งมอบให้เจ้าได้"

หลินตงไหลเป็นคนเปิดเผยตรงไปตรงมา และมั่นใจว่าจะสามารถปลูกมันขึ้นมาได้อย่างแน่นอน

ช่วงหลายวันนี้ นอกจากการรอคอยเมล็ดพันธุ์แล้ว เขาก็มุ่งมั่นกับการฝึกฝน จนสามารถสะสมปราณบริสุทธิ์ธาตุดินขนาดเท่าเมล็ดถั่วเขียวได้หนึ่งส่วนแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น เขายังใช้โลหิตบริสุทธิ์เก้าหยดหลอมเป็นลมหายใจทารกครรภ์ก่อกำเนิดได้อีกหนึ่งสาย จากนั้นจึงหลอมรวมเป็นลมหายใจทารกครรภ์ธาตุดิน แล้วนำไปปลูกฝังลงในม้าม บังเกิดเป็นเค้าลางของเมล็ดพันธุ์นาบุญให้เห็นอย่างเลือนราง

ช่างราบรื่นเหนือความคาดหมายยิ่งนัก

ตามความคืบหน้านี้ การจะรวบรวมปราณบริสุทธิ์ธาตุดินให้ครบห้าส่วน ก็คงใช้เวลาเพียงเดือนเศษ จากนั้นก็สามารถเปลี่ยนไปฝึกฝนเคล็ดวิชารวบรวมน้ำเหรินจื่อ เพื่อควบแน่นปราณบริสุทธิ์ธาตุน้ำต่อไป

ปราณบริสุทธิ์เบญจธาตุทั้งสิบห้าส่วนนี้ คาดว่าน่าจะใช้เวลาไม่ถึงสามเดือนเป็นแน่

ในช่วงเวลานี้ แม้ระดับการบำเพ็ญเพียรจะยากที่จะเพิ่มพูน เพราะต้องนำพลังทั้งหมดไปบำรุงไขกระดูกวิญญาณและควบแน่นเป็นโลหิตบริสุทธิ์ ทว่าเขาก็สามารถใช้เวลาไปกับการทำความเข้าใจ 'วิชากระตุ้นชีพแตกหน่อ' ควบคู่ไปกับการเรียนรู้ศาสตร์แห่งพืชปราณแขนงต่างๆ และขอคำชี้แนะจากหวงเยวี่ยเกี่ยวกับประสบการณ์การปลูกสมุนไพรวิญญาณไร้ระดับเหล่านี้ได้

ส่วนหินวิญญาณสองก้อนนั้น ก็ยังคงต้องนำไปแลกเมล็ดพันธุ์ข้าวโลหิตไขกระดูกสองชั่งอยู่ดี เพราะของสิ่งนี้เกี่ยวข้องกับการบำรุงไขกระดูกวิญญาณและควบแน่นเป็นโลหิตบริสุทธิ์ของตนเอง ซึ่งนับว่าสำคัญอย่างยิ่งยวด

[จบแล้ว]