บทที่ 26 - เผาผลาญปราณพฤกษา

บทที่ 26 - เผาผลาญปราณพฤกษา

หลังจากออกมาจากหอพืชปราณ หลินตงไหลก็มุ่งหน้าไปยังหุบเขานาปราณใต้ยอดเขาต้นกล้าเซียน

ปัจจุบันไม่มีหินวิญญาณไปซื้อเมล็ดพันธุ์ ทว่าอย่างไรก็ต้องบุกเบิกที่ดินขึ้นมาก่อน

หวงเยวี่ยหยิบจอบเหล็กกล้ามือสองที่นางเคยใช้งานเองมาให้เขาหนึ่งเล่ม เพื่อใช้ในการพลิกหน้าดินและไถนา

อันที่จริงก็มีเครื่องมือการเกษตรจำพวกวัวเทียมไถอยู่เช่นกัน ทว่าของเหล่านี้ล้วนเป็นศัสตราเวท ของใช้ปุถุชนมิอาจนำมาไถนาปราณได้ ค่าเช่าศัสตราเวทก็ไม่ถูกนัก มีเพียงแรงงานคนเท่านั้นที่ไม่เสียเงิน

หุบเขานาปราณมีขนาดไม่ใหญ่นัก ทว่าก็มีพื้นที่ถึงสองสามร้อยหมู่

ศิษย์ที่มีพรสวรรค์ต่ำต้อยซึ่งรับเข้ามาในปีนี้มีจำนวนมากเป็นพิเศษ พวกที่มีรากวิญญาณสี่ธาตุหรือห้าธาตุ อีกทั้งในเบญจธาตุนั้นยังมีธาตุดิน ไม้ และน้ำที่พอใช้ได้ ล้วนถูกส่งมาที่นี่เพื่อศึกษาวิถีแห่งพืชปราณทั้งสิ้น

ในนี้มีถึงสามสี่สิบคนที่เป็นเช่นนี้

พวกเขาก็รู้ดีว่าที่นี่มิใช่สถานที่ที่จะอยู่ไปได้ตลอดกาล เป็นเพียงสถานที่สำหรับศึกษาเล่าเรียนวิชาเท่านั้น แต่ละคนได้ที่ดินไปคนละหนึ่งแปลงก็พอแล้ว หากได้ไปมากกว่านี้ก็ดูแลไม่ไหว จึงไม่มีผู้ใดคิดจะยึดครองพื้นที่อย่างส่งเดช

กฎของหอพืชปราณระบุไว้ว่า มีเพียงช่วงเวลาในฐานะต้นกล้าเซียนเท่านั้น หากสอบผ่านการเป็นเกษตรกรปราณระดับหนึ่งขั้นต่ำได้ ในภายภาคหน้าจึงจะมีคุณสมบัติก้าวขึ้นเป็นศิษย์สายนอกของหอพืชปราณ รับภารกิจทำนาของสำนัก สะสมแต้มคุณูปการ และได้รับทรัพยากรบำเพ็ญเพียร

ที่ดินรกร้างซึ่งมีปราณปฐพีอุดมสมบูรณ์ที่สุดที่หลินตงไหลทำเครื่องหมายไว้เมื่อวาน ยังไม่มีผู้ใดยึดครอง ดังนั้นหลินตงไหลจึงเริ่มใช้ปูนขาวขีดเส้นแบ่งอาณาเขต ตีวงล้อมที่ดินออกมาหนึ่งหมู่ เพื่อเริ่มต้นภารกิจทำนาอันยิ่งใหญ่

ทันทีที่จอบกระทบดิน หลินตงไหลก็สัมผัสได้ถึงความแข็งกระด้างและแน่นทึบของผืนดิน เสียงจอบเหล็กกล้ากระทบเข้ากับรากหญ้าที่เหนียวแน่นดังกังวาน แฝงไว้ด้วยเสียงโลหะและแรงสะท้อนกลับเล็กน้อย

ดินในหุบเขานาปราณแห่งนี้ ทุกๆ ห้าปีจะมีการรับศิษย์ต้นกล้าเซียนหนึ่งรุ่น ในจำนวนนั้นสองปีจะถูกจัดสรรให้ศิษย์ต้นกล้าเซียนได้ฝึกฝนวิถีแห่งพืชปราณ ส่วนอีกสามปีที่เหลือจะทำการปิดหุบเขา ปล่อยให้วัชพืชเจริญเติบโตอย่างอิสระ

วัชพืชเหล่านั้น เมื่อได้รับพลังปราณและความอุดมสมบูรณ์ ล้วนลอกคราบกลายเป็นหญ้าวิญญาณไร้ระดับ เพียงแต่วัชพืชเหล่านี้ไม่มีสรรพคุณทางยาอันใด มีเพียงพลังชีวิตที่เหนียวแน่นดุจแมลงสาบ รากของมันก็เหนียวและแข็งแกร่งอย่างยิ่ง

หลินตงไหลพินิจดูอย่างละเอียด พบว่ามีหญ้าชนิดหนึ่ง คล้ายคลึงกับหญ้าเอ็นวัวที่ขึ้นตามคันนา

หญ้าชนิดนี้ดึงให้ขาดยากยิ่ง รากก็หยั่งลึก ต่อให้ถอนขึ้นมาแล้วนำไปตากแดด ขอเพียงมันสัมผัสกับพื้นดิน ก็มีโอกาสที่จะงอกรากขึ้นมาใหม่ และเจริญเติบโตแผ่ขยายเป็นวงกว้าง

หลังจากลอกคราบกลายเป็นหญ้าวิญญาณไร้ระดับแล้ว ยังมีประกายแวววาวดุจโลหะแฝงอยู่อย่างเลือนราง ราวกับลวดเหล็กและสายสลิง

นอกจากนี้ยังมีหญ้าชนิดอื่นอีก เช่น หญ้าข้าวนกที่ดูคล้ายกับต้นข้าว หญ้าหางหมา หญ้าผักไผ่ หญ้าเกล็ดหอย ผู่กงอิง และหญ้าเอ็นยืด สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นวัชพืชที่พบเห็นได้ทั่วไปตามท้องนา

เมื่อเจริญเติบโตในพื้นที่นาปราณมาเป็นเวลานาน ล้วนลอกคราบกลายเป็นครึ่งหญ้าวิญญาณ มีพลังชีวิตแข็งแกร่ง อีกทั้งรากก็แข็งแรงยิ่ง

แม้จะกล่าวว่าที่ดินรกร้างผืนนี้มีปราณปฐพีแข็งแกร่งที่สุด ทว่าวัชพืชเหล่านี้ก็เจริญเติบโตได้ดีที่สุดเช่นกัน บางต้นสูงแทบจะเท่าตัวคน

หลินตงไหลมิได้เกรงกลัวสิ่งใด วัชพืชเหล่านี้มีพลังชีวิตอันแข็งแกร่ง ซึ่งเหมาะแก่การนำมาเติมเต็มพลังชีวิตที่เมล็ดพันธุ์เต๋ารากวิญญาณปรารถนาพอดิบพอดี ขอเพียงดึงดูดพลังชีวิตมาจนหมดสิ้น ต่อให้วัชพืชเหล่านี้จะเหนียวแน่นเพียงใด ก็มิอาจฟื้นคืนชีพได้อีก

เพียงแต่เมื่อลองตรึกตรองดูแล้ว ในดินนี้คงมีเมล็ดพันธุ์วัชพืชอยู่เป็นจำนวนมาก ต่อให้กำจัดวัชพืชชุดนี้ไปแล้ว วัชพืชชุดที่สองก็คงงอกขึ้นมาใหม่ในไม่ช้า

หลินตงไหลลอบถอนหายใจ "รู้อย่างนี้ยืมเคียวมาก็ดี"

ในเมื่อไม่มีเคียว ก็ทำได้เพียงค้อมเอว แล้วใช้มือเปล่าถอนรากถอนโคน

ด้วยเหตุที่ได้ฝึกฝนวิชายืนหยัดผลัดเปลี่ยนเส้นเอ็นชำระไขกระดูก ผนวกกับการตัดไม้ตานก่อนหน้านี้ ทำให้เขาตระหนักรู้ถึงวิธีเพิ่มพละกำลังของผู้บำเพ็ญเพียรสายหลอมกายา พละกำลังของหลินตงไหลจึงมีมากกว่าหนึ่งพันชั่งแล้ว การถอนหญ้าแค่นี้จึงไร้ซึ่งปัญหา

หลินตงไหลถอนหญ้าไปพลาง ดูดซับพลังชีวิตของพฤกษาไปพลาง ทว่าตามที่เคล็ดวิชากล่าวไว้ หญ้าเหล่านี้จัดอยู่ในประเภทธาตุไม้อี่ พลังชีวิตของธาตุไม้อี่ค่อนข้างอ่อนนุ่มและเหนียวแน่น แตกต่างจากพลังชีวิตของธาตุไม้เจี่ย ดังนั้นจึงมิอาจส่งเสริมให้แก่เคล็ดวิชารวบรวมชีพเจี่ยอิ๋นได้

ทว่าเมล็ดพันธุ์เต๋ากลับไม่เลือกกินกินทั้งคาวหวาน หน่อที่เพิ่งแตกออกมากำลังต้องการพลังชีวิตของธาตุไม้อี่เหล่านี้มาหล่อเลี้ยงตนเองพอดี

สิ่งเดียวที่ค่อนข้างยุ่งยากก็คือ นอกเหนือจากวัชพืชแล้ว ยังมีแมลง คางคก และกระทั่งบางสิ่งที่เขาไม่เคยพบเห็นมาก่อน อาศัยพึ่งพาระบบนิเวศของวัชพืชเหล่านี้ สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นอุปสรรคบนเส้นทางการทำนาทั้งสิ้น

พวกคางคก กบ หรือไส้เดือนยังพอว่า อย่างน้อยพวกมันก็กินแมลง จึงอาจจะละเว้นชีวิตได้ ทว่าแมลงชนิดอื่นนั้น ไม่รู้ว่ามีพิษหรือไม่ ทว่าพวกมันย่อมได้รับการหล่อเลี้ยงจากพลังปราณจนกลายพันธุ์เป็นแน่ เพียงแค่ออกแรงบีบตามปกติยังไม่ตาย หลินตงไหลจึงใช้โอกาสนี้ฝึกสายตา โดยใช้จอบสับและทุบแมลงเหล่านี้ให้ตาย

หลังจากสังหารแมลงเหล่านี้ไป กลับมีพลังชีวิตเล็กๆ จำนวนหนึ่งถูกเมล็ดพันธุ์เต๋าดูดซับไปเช่นกัน เพียงแต่มันแตกต่างจากพลังชีวิตของพฤกษา พลังชีวิตสายนี้ดูเหมือนจะแฝงไว้ด้วยพลังชีวิตตั้งต้นที่แท้จริงที่สุด หลังจากถูกเมล็ดพันธุ์เต๋ากรองหนึ่งรอบ ก็เข้าหล่อเลี้ยงตัวของหลินตงไหลโดยตรง แม้มันจะเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น ทว่ากลับสัมผัสได้ถึงผลลัพธ์อันดีเลิศอย่างชัดเจน

ไม่ว่าจะเป็นการถอนหญ้า หรือการกำจัดแมลง ล้วนนำมาซึ่งผลสะท้อนกลับในแง่บวกเล็กน้อยให้แก่หลินตงไหล

ส่วนความเหนื่อยล้า บอบช้ำ และอาการปวดเมื่อยตามร่างกายอันเกิดจากการใช้แรงงาน ก็ถูกลบล้างไปจนหมดสิ้นด้วยการฝึกฝนอัตโนมัติอย่างต่อเนื่องของเคล็ดวิชาลมหายใจบำรุงรากฐานและวิชาชักนำปราณที่มาจากเมล็ดพันธุ์เต๋า ประดุจว่าพละกำลังของเขานั้นไร้ขีดจำกัด จนแทบไม่รู้สึกถึงความเหน็ดเหนื่อยเลยแม้แต่น้อย

"ดูท่าคำกล่าวของศิษย์พี่เจียงปี้หลิงจะไม่ผิด ข้าเกิดมาเพื่อเป็นชาวนาเสียจริง"

เขาลงมือทำงานเช่นนี้เรื่อยมาจนถึงปลายยามเฉิน อากาศเริ่มร้อนอบอ้าว ดวงตะวันลอยเด่นอยู่กลางนภา ผู้อื่นต่างพากันไปพักผ่อนหลบแดดกันหมดแล้ว มีเพียงหลินตงไหลผู้เดียวที่ถอดเสื้อท่อนบน กลับกำลังเพลิดเพลินไปกับแสงแดด เพราะเมล็ดพันธุ์เต๋ารากวิญญาณกำลังส่งกระแสความคิดปรารถนาแสงแดดออกมา

จี้เหยียนนั่งอยู่ใต้ร่มเงา มองดูหลินตงไหลที่ยิ่งทำยิ่งมีเรี่ยวแรง ก็อดทอดถอนใจมิได้ "คนผู้นี้ไม่เหน็ดเหนื่อยบ้างหรือ ข้าเห็นเขามาตั้งแต่ยามเหม่าแล้วนะ"

ซางจื้อกล่าวว่า "ท่วงท่าการทำงานของเขา ล้วนเป็นท่าที่สิ้นเปลืองพละกำลังมากที่สุด ลงแรงไปมากแต่ได้ผลน้อย ดูปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ค่อยได้ลงนา ทว่ากลับสามารถทำงานต่อเนื่องได้ถึงสองชั่วยามกว่า โดยไม่หยุดพักเลย หรือว่าเขาจะฝึกฝนวิชาหลอมกายามากันแน่"

ส่วนหม่าเถิงกลับสายตาแหลมคม สังเกตเห็นน้ำเต้าหยาดน้ำค้างที่หลินตงไหลพกติดตัวเอาไว้ จึงเอ่ยว่า "หอพืชปราณจะรับศิษย์สายนอกที่มีพรสวรรค์ด้านพืชปราณในหมู่ต้นกล้าเซียนเข้าร่วมหอ"

"ศิษย์ที่เข้าร่วมหอจะได้รับศัสตราเวทพืชปราณหนึ่งชิ้น พวกเจ้าดูน้ำเต้าที่เอวของเขาสิ มีลวดลายอยู่บ้าง ดูไม่ธรรมดาเลยทีเดียว จะต้องเป็นศัสตราเวทพืชปราณน้ำเต้าหยาดน้ำค้างอย่างแน่นอน"

จี้เหยียนกล่าวอย่างเหลือเชื่อ "พวกเราก็มาทำนาอยู่ที่นี่เช่นกันนะ! การจะเข้าร่วมหอพืชปราณยังต้องเข้ารับการทดสอบก่อนที่ช่วงเวลาบ่มเพาะต้นกล้าเซียนจะสิ้นสุดลง เหตุใดเขาจึงได้เข้าร่วมโดยไม่ต้องทดสอบเล่า หรือว่าจะมีเส้นสายกันแน่"

"หากมีเส้นสาย ก็คงไปเป็นศิษย์ฝึกหัดในสวนสมุนไพรโดยตรงแล้ว คงไม่มาเรียนรู้วิธีทำนาที่หุบเขานาปราณดอก" ซางจื้อกล่าว "ทว่าพละกำลังอันมหาศาล และท่าทางที่ดูไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยของเขา ก็คงนับว่าเป็นพรสวรรค์อย่างหนึ่งกระมัง"

"แม้นพวกเราจะฝึกฝนวิชายืนหยัดผลัดเปลี่ยนเส้นเอ็นชำระไขกระดูก จนมีเรี่ยวแรงเพิ่มขึ้น แต่ก็หาได้ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเฉกเช่นเดียวกับเขาเลย"

ในขณะที่พวกเขากำลังยกเอาหลินตงไหลมาเป็นหัวข้อสนทนาอยู่นั้น หลินตงไหลกลับนั่งขัดสมาธิลง เมื่อสังเกตจากการเปลี่ยนแปลงของเงาแมกไม้ เขาก็พบว่าถึงยามอู่แล้ว พอดิบพอดีที่จะฝึกฝนเคล็ดวิชารวบรวมหยางปิ่งอู่ ตามวิถีแห่งไม้ก่อเกิดไฟ

ยามเที่ยงตรง หันหน้าไปทางทิศใต้ เพ่งจิตนึกภาพดวงตะวัน รวบรวมปราณหยางและปราณอัคคีจากดวงตะวัน พลังวิญญาณที่ฝึกฝนออกมาได้เช่นนี้ ก็คือพลังวิญญาณสุริยันแผดเผา

ในยามที่เขาสำรวจนิมิตภายใน ก็เห็นเพียงรากของเมล็ดพันธุ์เต๋ารากวิญญาณที่เกี่ยวข้องกับวิชาชักนำปราณ เริ่มแปรเปลี่ยนจากสีเขียวเป็นสีแดงชาด จากนั้นก็เริ่มร่วมมือฝึกฝนเคล็ดวิชารวบรวมหยางปิ่งอู่

ปราณแท้เจี่ยอิ๋นที่ฝึกฝนสำเร็จในร่างกาย เมื่อเผชิญหน้ากับปราณแท้สุริยันแผดเผา ก็แปรเปลี่ยนไปเป็นการเผาผลาญโดยตรง หลินตงไหลก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกร้อนรุ่มแผดเผาในเส้นชีพจรเช่นกัน

"แย่แล้ว!" หลินตงไหลสัมผัสได้ถึงความผิดปกติในการฝึกฝน ทว่าก็มิอาจหยุดยั้งได้แล้ว ปราณแท้เจี่ยอิ๋นทั้งหมดถูกเผาผลาญ แปรเปลี่ยนเป็นปราณแท้ปิ่งอู่ที่บ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม หลังจากแปรเปลี่ยนเสร็จสิ้น ความรู้สึกปวดแสบปวดร้อนจึงได้มลายหายไป

[จบแล้ว]