บทที่ 11 นักรบดาบวัยสิบเจ็ดปี!

ศึกชิงค่ายกลวิญญาณรอบแรกจบลงแล้ว

จากศิษย์ 8 คน บัดนี้เหลือเพียง 6 คน

ตามกฎแล้วการประลองควรดำเนินต่อไป แต่ทว่าไม่ว่าจะเป็นตระกูลเฉินหรือตระกูลหลิว ต่างก็สูญเสียความกล้าที่จะต่อสู้ไปจนหมดสิ้น

"ใครจะเข้ามา!"

เย่ชิงฮันฉวยโอกาสตอนที่สถานการณ์กำลังคุกรุ่น พุ่งตัวขึ้นไปบนเวทีประลอง

ดวงตาที่เต็มไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ฉายแววความมั่นใจ "ตระกูลเฉิน ตระกูลหลิว ส่งมาตระกูลละคนมาสู้กับข้า!"

เห็นได้ชัดว่าเขาต้องการเลียนแบบพี่เขยหลินฉางเกอ

หลินฉางเกอยิ้มกรายพลางมองดู เจ้าหมาป่าน้อยตัวนี้ดูเหมือนช่วงนี้จะก้าวหน้าไปมาก มีความมั่นใจเต็มเปี่ยมในทุกการต่อสู้

"ฉางเกอ เจ้าบาดเจ็บตรงไหนหรือไม่?"

เย่หงเทียนรีบเข้ามาถามด้วยความห่วงใย

ส่วนเรื่องการแสดงฝีมืออันโดดเด่นนั้น เย่หงเทียนไม่ได้รู้สึกแปลกใจเลย ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเขาได้เห็นกับตาว่าพรสวรรค์ของหลินฉางเกอนั้นปีศาจเพียงใด เขาเฝ้าดูเด็กคนนี้เติบโตมาจนในใจสงบนิ่งต่อความเก่งกาจนั้นไปแล้ว

เมื่อเทียบกับว่าหลินฉางเกอจะบินได้สูงแค่ไหน เย่หงเทียนกลับกังวลมากกว่าว่าเขาจะเหนื่อยหรือไม่

"สองคนนั้น ยังไม่นับว่าเป็นคู่มือของข้าได้หรอก"

หลินฉางเกอกล่าวพลางเงยหน้ามองฟางหนิงที่อยู่ไม่ไกล

ยอดอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งสำนักเฟิงเสวียนผู้นี้ต่างหาก ถึงจะนับว่าเป็นบททดสอบที่แท้จริง!

"ที่เหลือปล่อยให้เป็นหน้าที่ของชิงฮันกับเสี่ยวเหยียน เจ้าพักผ่อนให้เต็มที่เถอะ"

เย่หงเทียนกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่ปิดไม่มิด ก่อนหน้านี้ตอนที่ตระกูลเย่ตกอยู่ในวิกฤต เขาต้องแบกรับความกดดันมหาศาล หากก้าวผิดเพียงก้าวเดียวอาจทำให้ตระกูลล่มสลายได้

โชคดีที่เขาผ่านมันมาได้

หลินฉางเกอไม่เพียงแต่ฟื้นตัว แต่ยังแข็งแกร่งกว่าเดิมเสียอีก

สายเลือดระดับหลิงที่เคยเป็นที่พึ่งพาสูงสุดในอดีต บัดนี้... เขาไม่จำเป็นต้องแยแสซะด้วยซ้ำ

"ยามนี้ พลังปราณในร่างกายข้า กำลังพลุ่งพล่านไม่หยุด..."

หลินฉางเกอหลับตาลง นั่งขัดสมาธิเพื่อเข้าสู่ห้วงการฝึกตนต่อหน้าสาธารณชน

จิตสำนึกของเขาเข้าสู่ภายใน 'ดาบตัดสวรรค์' อีกครั้ง

ณ ลานกว้างอันโอ่อ่า หญิงสาวลึกลับนั่งประทับบนบัลลังก์ เรียวขาสวยวางซ้อนทับกัน ใบหน้าภายใต้ผ้าคลุมหน้าในยามนี้กลับดูมีเสน่ห์เย้ายวนอย่างประหลาด

"พี่สาว ก่อนหน้านี้ที่เห็นฟางหนิงลงมือ ข้ารู้สึกเหมือนสัมผัสได้ถึงบางอย่างในห้วงลึก ขาดเพียงก้าวเดียวก็จะทะลวงผ่านได้"

หลินฉางเกอกล่าวด้วยความกระหาย "ขอพี่สาว... โปรดประลองกับข้าด้วย!"

"เจ้าแน่ใจนะว่าอยากประลองกับข้า?"

หญิงสาวลึกลับปรายตามองหลินฉางเกอพลางกล่าวเรียบๆ "ข้ากลัวว่า... จะเผลออัดเจ้าจนตาย!"

"..."

หลินฉางเกอเกาหัว "พี่สาวผู้มีฤทธิ์เดชแก่กล้า พอจะมีวิธีอื่นชี้แนะข้าหรือไม่?"

หญิงสาวลึกลับยื่นนิ้วเรียวงามดั่งหัวหอมชี้ไปในอากาศ

พริบตานั้น กระแสอากาศรอบตัวก็ควบแน่น กลายเป็นเงาร่างเสมือนที่แผ่กลิ่นอายอันน่าหวาดหวั่น เขาสวมเกราะทองคำ มองเห็นใบหน้าไม่ชัดเจน ในมือถือดาบด้ามยาวดูน่าเกรงขาม

ทันทีที่เงาเกราะทองปรากฏ ปราณดาบก็พุ่งพล่านวนเวียนรอบกายราวกับพายุหมุน

เขาไม่ลังเลเลยที่จะเงื้อดาบฟันเข้าใส่หลินฉางเกอด้วยพลังอันหนักหน่วง!

"เงาร่างนี้มีพลังทัดเทียมกับเจ้าทุกประการ แต่มีสิ่งหนึ่งที่ต่างออกไป คือเขา 'เข้าสู่มรรคา' กลายเป็น 'นักรบดาบ' แล้ว แต่เจ้ายังไม่ใช่"

หญิงสาวลึกลับกล่าวต่อ "การประลองกับเขา จะทำให้เจ้าสัมผัสได้ถึง... ช่องว่างที่ยิ่งใหญ่ที่สุดระหว่างเจ้ากับนักรบดาบ!"

หลินฉางเกอรีบชักดาบตัดสวรรค์ขึ้นมาต้านรับอย่างกะทันหัน

เคร้ง!

ทว่าก่อนที่กระบวนท่าจะสมบูรณ์ เสียงสั่นสะเทือนก็ดังเข้าสู่โสตประสาท ตามมาด้วยแรงปะทะมหาศาลดั่งคลื่นยักษ์ที่ซัดร่างเขาจนถอยกรูดไป

หลังจากฝึกวิชา 'เคล็ดกายราชันย์ตัดสวรรค์' ไม่ว่าจะเป็นวิชาดาบหรือพละกำลังต่างก็พัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด

ดังนั้น แม้จะใช้เพียงแรงดิบ หลินฉางเกอก็สามารถข้ามขั้นบดขยี้คู่ต่อสู้ได้โดยง่าย

แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเงาเกราะทองที่มีพละกำลังเท่ากันทุกประการ

อีกฝ่ายยังมีแต้มต่อในฐานะนักรบดาบ!

'เร็ว... เร็วเกินไป...' หลินฉางเกอรู้สึกหนาวสันหลัง ในช่วงเวลาพริบตาเขาแลกเปลี่ยนกระบวนท่าไปหลายครั้ง แต่ทุกครั้งเงาเกราะทองนี้กลับมองเห็นจุดอ่อนของเขาได้อย่างง่ายดายและจู่โจมเข้าใส่

หลังจบการประลองสั้นๆ หลินฉางเกอหอบหายใจอย่างหนัก มือทั้งสองที่กำดาบตัดสวรรค์ชุ่มไปด้วยเลือด

"จงใช้ใจสัมผัส!"

หญิงสาวลึกลับกล่าวเสียงเย็น "สิ่งที่เขาต่างจากเจ้ามากที่สุด คือความเข้าใจในเจตจำนงแห่งดาบและการควบคุมวิชาดาบ เจ้าต้องละทิ้งสิ่งที่เป็นเปลือกนอก แล้วไปสัมผัสถึงการพัฒนาในระดับละเอียดอ่อน เมื่อไหร่ที่เจ้ากุมจุดนั้นได้ การเป็นนักรบดาบก็อยู่ไม่ไกลแล้ว"

หลินฉางเกอรู้สึกเหมือนเห็นแสงสว่างวาบในหัว ยิ่งประลองก็ยิ่งตื่นเต้น

เขายังคงถูกกดดันและทำได้เพียงป้องกันอย่างทุลักทุเล แต่ทุกครั้งที่ต้านรับ เขาจะพยายามสัมผัสถึงความแตกต่างในกระบวนท่าของเงาเกราะทอง เพื่อคาดเดาสภาวะจิตใจของอีกฝ่าย

ภายใต้การฝึกฝนเช่นนี้ หลินฉางเกอก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว

...

"เขาบอกว่า หลังจบศึกชิงค่ายกล จะเข้าสู่ขอบเขตตี้หลิง"

ฟางหนิงขมวดคิ้ว "แต่ตอนนี้ การชิงชัยใกล้จะจบลงแล้วนะ"

"อย่ารีบไปเลย เขากำลังทะลวงขั้นอยู่"

เจ้าหอที่เจ็ดยิ้มตอบ

...

ไกลออกไป ณ ที่นั่งของสำนักศึกษาจักรพรรดิ

เหอเหวินถามขึ้น "ซืออี้ เจ้าคิดว่าหลินฉางเกอเป็นอย่างไร?"

ซืออี้ส่ายหน้า "ในอดีตตอนที่เขามีสายเลือดระดับหลิง ข้ายังพอจะมองเขาบ้าง เขาสามารถสู้กับซูเหยาได้อย่างสูสีไม่ตกเป็นรอง แต่ยามนี้ต่อให้เขาจะฝึกดาบหรือกายาใหม่ ก็ยากที่จะแสดงความรุ่งโรจน์เหมือนในวันวานได้อีก"

นั่นคือบทวิจารณ์ของเขา

เหอเหวินยิ้มเจื่อน เขาไม่แปลกใจกับคำตอบนี้เลย

ซืออี้มีพี่ชายที่เป็นดั่งปีศาจในทุกด้าน ดังนั้นเขาจึงมีความคาดหวังต่อตนเองและผู้อื่นสูงมาก อัจฉริยะที่อยู่ในสายตาเขาได้ ทั้งประเทศหยวนมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น

หลินฉางเกอคนก่อน, ซูเหยา, ฟางหนิง... และแน่นอน ยังมีเย่ชิงเยว่ที่จากประเทศหยวนไปนานแล้ว!

"แต่ข้ากลับรู้สึกว่า หลินฉางเกอที่ผงาดขึ้นมาใหม่นี้ แข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิมเสียอีกนะ"

ข้างกายซืออี้มีเด็กสาวหน้าตาน่ารักยืนอยู่ นางมีชื่อว่า ซือชิงชิง น้องสาวของซืออี้นั่นเอง

"การทุ่มเทขัดเกลากายาและฝึกวิชาดาบใหม่ก็นับว่าเป็นหนทางที่ดีอยู่หรอก..."

ซืออี้เปลี่ยนน้ำเสียงพลางกล่าวอย่างทรนง "แต่การทำเช่นนี้ไม่ต่างจากการจับปลาสองมือ การจะประสบความสำเร็จในสองแขนงพร้อมกันนั้นยากยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์!"

"ดังนั้น?"

เหอเหวินเลิกคิ้ว

"นี่เป็นเพียงความจนใจหลังจากถูกทำลายสายเลือด"

ซืออี้ประเมิน "ไม่ว่าจะเป็นนักรบกระบี่หรือนักรบดาบ หากไม่สามารถเข้าสู่มรรคาได้ก่อนอายุยี่สิบ ก็ไม่อาจนับว่าเป็นอัจฉริยะได้ แต่เขาควบคู่การฝึกกายาไปด้วย ทำให้สมาธิกระจัดกระจาย อีกกี่ปีแสงถึงจะเข้าสู่มรรคาได้กัน?"

"หากเข้าสู่มรรคาไม่ได้ พลังต่อสู้ที่แสดงออกมาตอนนี้ต่อให้แข็งแกร่งแค่ไหน ก็เป็นเพียงเรื่องชั่วคราว เป็นเพียงภาพลวงตาเท่านั้น"

"พี่รอง ข้าว่าพี่อิจฉาเขามากกว่ามั้ง?"

ซือชิงชิงเบะปาก "ข้าจำได้ว่าพี่ชื่นชมเย่ชิงเยว่มาตลอด แต่ผลปรากฏว่านางเป็นคู่หมั้นของเขา แถมได้ยินว่าผู้นำตระกูลเย่ยังประกาศว่าพอเย่ชิงเยว่กลับมาจากการฝึกฝนก็จะให้แต่งงานกับเขา ฟังดูแล้วคำพูดพี่เนี่ยเปรี้ยวเข็ดฟันเชียว!"

"อย่าพูดจาเพ้อเจ้อ ข้าจะไปคู่ควรกับเย่ชิงเยว่ได้อย่างไร?"

ซืออี้สีหน้าเปลี่ยนไปเหมือนงูที่โดนตีถูกจุดสำคัญ เขารีบกล่าว "ข้าแค่เสียดาย ในอดีตหลินฉางเกอยังพอจะคู่ควรกับนางได้บ้าง แต่ตอนนี้..."

สิ้นเสียงของเขา พลันเกิดแสงดาบอันน่าหวาดหวั่นระเบิดขึ้นกลางสนาม ทะยานพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างดุดันและไร้ผู้ต้านทาน มันขัดจังหวะความคิดของทุกคนและดึงดูดทุกสายตาให้จับจ้องไปที่จุดเดียว

ทั่วทั้งสนามเงียบสงัด มีเพียงเสียงปราณดาบที่เชือดเฉือนอากาศ

"นั่นหลินฉางเกอ!"

ไม่รู้ว่าใครเป็นคนตะโกนขึ้นมาเป็นคนแรก

ในยามนี้ รอบตัวหลินฉางเกอถูกห้อมล้อมด้วยแสงดาบที่พุ่งทะยานสู่สรวงสวรรค์ เจตจำนงอันน่าสะพรึงกลัวนั้นทำให้อาวุธวิญญาณในมือของคนรอบข้างสั่นสะเทือน ราวกับต้องการจะสยบยอม

"เขา... เข้าสู่มรรคาแล้ว!"

ดวงตางามของฟางหนิงฉายแววประหลาดใจ ที่แท้เขามั่นใจอยู่แล้ว จึงเลือกที่จะเข้าสู่มรรคาหลังจากจบการประลอง

"เข้าสู่มรรคางั้นรึ?"

ความตกตะลึงในลักษณะเดียวกันนี้ระเบิดขึ้นอย่างบ้าคลั่ง ณ ที่นั่งของสำนักศึกษาจักรพรรดิ

"นักรบดาบ!" มีคนอุทาน

"ไม่สิ... เขาคือ 'นักรบดาบวัยสิบเจ็ดปี!'"

"เขาทำลายสถิตินักรบดาบที่อายุน้อยที่สุดของฟางหนิงลงแล้ว!"